– Вот видите, – сказал он. – Даже спиртное в меня уже не лезет.
– Разумеется. Если это – хлористый моногидрат для каменного тролля с Тролльхейма.
– Хрен редьки не слаще, – невпопад высказался Сэм и закашлялся.
Когда он перестал, Посредник уже слез со стула. Благодаря хвосту его тщедушная фигурка умудрялась излучать высокомерие даже в невесомости.
– Раз вы категорически отказываетесь спасать Галактику, разрешите откланяться, – флегматично сказал он. Сэм только пожал плечами и махнул рукой, подзывая очередного дрона-официанта. – Да, вот еще что… – будто только что вспомнив, сказал ящер. – Может, вы хотя бы возьмётесь перевезти один небольшой груз? Клиент хорошо заплатит.
– Не вопрос, – вяло отреагировал Сэм. Ему как раз принесли новый огнедышащий коктейль. – Где он, и куда его нужно доставить?
– Здесь – вся информация, – сказал Посредник, бросая на стол пачку голофишей. – Где забрать, куда доставить… А также – задаток. Остальное – по факту получения груза.
Взглянув на сумму гонорара, Сэм присвистнул.
– Что это? Солнечные камни с Хризопраза?
– Вам не обязательно знать, какой груз вы везёте, верно?
– Меньше знаешь, крепче спишь.
– Придерживайтесь этой позиции и дальше, – посредник развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Это у вас получается лучше всего.
Сэм остался один.
Медленно, стараясь получить наслаждение, выцедил коктейль – ничего не случилось. Даже по мозгам не ударило.
Огляделся. Воздух в забегаловке показался особенно спёртым, а морды посетителей – особенно уголовными.
Тогда он сгрёб голофиши, решительно выпростал ноги из петель и поплыл к выходу.
Тёмное нутро ресторана "Счастливый Старатель" располагалось в пещере, из которой выгребли всю полезную породу. Под потолком, конечно, тлела парочка светильников, но они были призваны, скорее, не рассеивать тьму, а делать её ещё гуще – по контрасту с освещенными столиками.
Сэм внимательно оглядел сцену – та была девственно чиста и пуста, не считая древней барабанной установки с треснувшей тарелкой и мятых пластиковых стаканчиков, что валялись на полу. Затем он оглядел зал, стойку бара и то, что было за ней.
Не удовлетворившись осмотром, Сэм стал пробираться через половодье столиков к задней двери, которая вела на кухню. Дверь то и дело хлопала, пропуская официантов с подносами, гружеными едой – в направлении зала, и грязными тарелками – в обратном. Сэм бестрепетно толкнул эту дверь.
Перед ним разверзся ад. Плиты и печи разных размеров, конфигураций и температур пылали, горели и выбрасывали в воздух снопы искр. В этом чаду, как черти в преисподней, носились повара. Один, вооруженный сразу шестью резаками, зажатыми в шести щупальцах, пролетел прямо перед Сэмом и разрубил в воздухе сразу шесть луковиц на двенадцать равных частей.
Другой, подхватив со стойки готовый десерт, украшенный вишенкой, воспламенил его собственным дыханием и пустил дальше – прямо в клешни официанта.
Все здесь были заняты делом. Шинковали, рубили, крошили, подбрасывали, переворачивали, обжаривали и тушили на медленном огне.
Посреди этого упорядоченного хаоса стоял маленький робот, вооруженный метлой и совком на длинной ручке. Не обращая внимания на бедлам, робот меланхолично мёл один и тот же кусок пола и время от времени протяжно вздыхал.
Мимо бежал официант, нагруженный подносом. Робот, ничего не замечая, сделал замах… Грохот, сотрясший кухню, возвестил о том, что на подносе не уцелело ничего. Даже маленькая серебряная ложечка, предназначенная для выковыривания глазков у живой картошки, скользнула куда-то под плиту и исчезла с концами.
– Гораций, ваккуум тебя заарктурь! – рявкнул шеф-повар, морской лев с впечатляющими седыми усищами. – Это было последнее предупреждение! Убирайся с глаз моих, пока твою голову не приспособили вместо ведра для чистки глизней. Ты уволен!!!
Робот меланхолично бросил метлу, совок, – казалось, крики и вопли поваров его не занимают ни в коей степени – и медленно побрёл к задней двери. Его походка выражала роковую покорность судьбе.
Сэм, мгновенно вывинтившись из кухни, а затем – и из заведения, побежал по коридорам астероида к чёрному входу в ресторан. Успел в последний момент – тусклая фигура робота уже скрывалась в люке для удаления отходов, который вёл в открытый космос.
Схватив Горация за колесо, он выволок его из люка, снял с торса несколько капустных очистков и поставил на пол.
– Дурья башка, что ты делаешь? – вскричал он.
– А, это вы, капитан Сэм, – флегматично отозвался робот. – Слышал о вашей победе над сулавеси. Мои поздравления.
– Э… – Сэм опешил. – Спасибо конечно, но зачем ты полез в мусорный люк? Жить надоело?
– Вы правы, капитан Сэм. Именно что надоело. Никому я не нужен. Никто меня не любит…
– Это неправда, Гораций, дружище. Я тебя люблю. Кэсси тоже тебя…
Услышав имя корабля, робот затрясся в рыданиях. На глаза навернулись капли смазки, суставы горестно заскрипели.
– Она меня не любит, – проскрипел робот сквозь рыдания. – Она сказала, мы не можем быть вместе-е-е-е…
Сэм ощутил укол вины. Хороший такой, очень чувствительный укол: будто кололи закалённой ежиной иглой.
Возможно, Посредник был в чём-то прав.
– А она объяснила причину? – ожидая худшего, спросил Сэм.
– Кэсси сказала, что так будет лучше. Что она предназначена другому, и обязательно выйдет за него замуж. А я неудачник. У меня нет амбиций, я только путаюсь под ногами, и…
– Что? – до Сэма не сразу дошел смысл сказанного. – Замуж?
– Ну да, – робот всхлипнул. – Как в романтической саге "Любовь на астероиде". Это её любимая космоопера, там главная героиня…
– Подожди, подожди… – Сэм скосил глаза к переносице – после всех выпитых коктейлей так ему лучше думалось. – Ты говоришь, она выгнала тебя, потому что начиталась каких-то бульварных журнальчиков?
– Это самый читаемый в Галактике роман, – обиделся робот. – В сто сорок четвертой части две тысячи триста восемнадцатого тома главная героиня Эльвира, трёхголовая дриада с Кассиопеи…
– Да заткнись ты, – Сэм нетерпеливо встряхнул робота. – Я пытаюсь разобраться… – перед глазами плыли цветные пятна и очень отвлекали. Наконец нужная мысль зацепилась крохотными лапками за извилину и смогла удержаться в мозгу. – Значит, я тут ни при чём?
– Вы? – удивился робот. – Ну конечно, причём! Ведь именно за вас она… – робот опять затрясся. – А ведь я верил тебе, капитан Сэм. Я считал тебя своим другом! И вот расплата. Старый, как Вселенная трюк: лучший друг увёл твою девушку.
– НЕТ! – рявкнул Сэм. – Мы с Кэсси… просто друзья.
– Не верю! – робот заломил руки. – Я чувствовал, что между мной и Кэсси пробежала кошка. И эта кошка – вы, капитан Сэм!
– Никакая я не кошка, – он встряхнул робота так сильно, что у того чуть не отвалилась голова. – Выслушай меня, жестянка! – Я и Кэсси – просто друзья. А ещё – я её командир. Так же, как и твой, кормчий Гораций. Усёк? Никаких избранников, никаких кошек.
– Но она сказала…
– Да мало ли, что она сказала, – взбеленился Сэм. – Девушки, знаешь… они такие. Бредни в голове и глюки в системе.
– Хорошо, я понял, – кивнул робот. Сэм с облегчением его выпустил. – Значит, вы и майор Кусуноги…
– Нет! – он вновь схватил робота за верхние манипуляторы. – С Саёнарой у нас тоже никаких кошек, тьфу, никаких отношений. Кроме, разумеется, рабочих.
– И поэтому, покидая Кэсси в последний раз, она плакала?
– Плакала? – Сэм опешил. – Ты в своём уме, Гораций? Чтобы Саёнара… Да нет, это просто невозможно.
– У Кэсси есть запись.
– Да ну? А она может показать? – Сэм потряс головой. – Слушай, что-то ты меня совсем запутал. Я всего лишь хотел сказать, что для нас появилась работёнка и пора растрясти старые кости в глубоком космосе. А ты втравливаешь меня в свои сердечные проблемы. Да ещё и клевещешь на Саёнару.
– Я говорю правду, капитан Сэм. Роботы не способны на ложь.
– Ага, конечно, – Сэм повернулся и пошел по коридору прочь от ресторана. Робот тихо заскрипел следом. – А разве твои байки – не сплошное враньё?
– Мои юморески – это чистое искусство. Оно не может оцениваться в концепциях правды и лжи.
– Кстати, а почему ты работал на кухне? Что, анекдоты закончились?
– Меня понизили. Сказали, у меня нет измеримого чувства юмора.
– А… в чём измеряется юмор?
– Вот и я о том же… Кстати, как вы объясните моё присутствие Кэсси? Она чётко дала понять…
– Не парься. Я вас помирю.
– Что, правда?
– Раз плюнуть. У меня есть план.
Через несколько часов Сэм и Гораций, стоя в рубке Кастиэль, рассматривали поверхность планеты. Это была совершенно обычная планета. С кислородной атмосферой и голубыми океанами, покрывающими примерно половину поверхности.
Остальное занимали капустные поля.
Поля простирались по ровным, умеренно-климатическим равнинам планеты, насколько хватало глаз. В полях стройно гудели комбайны, перерабатывая капусту в полезную клетчатку, столь нужную на других, не таких замечательных мирах.
Небольшие клочки суши, не занятые капустой, были покрыты овцами.
– Проверь еще раз координаты, – попросил Сэм.
– Всё верно, капитан, – откликнулся Гораций. – Точка отправления груза – планета Травень, системы Калигула. Это здесь.
– Что может быть ценного на сельскохозяйственной планете? – пробормотал себе под нос Сэм.
– Э… Капуста? – вопросил робот. Его лицевая панель, как всегда, не выражала никаких эмоций, но Сэм всё же подозревал, что робот над ним издевается. Очень тонко и изощренно – так, как умеет только электронный разум.
– Кэсси, – позвал Сэм. – Ты что думаешь?
– Нужно спуститься на планету. Там ты и узнаешь, что это за груз, капитан Сэм.
– Ну конечно. И как я сам не догадался?
– Хочу напомнить, что аванс мы уже потратили, – сказал Гораций.
– На что? – удивился Сэм.
– Плата за парковку, – пояснил робот. – Иначе нас бы не выпустили с астероида.
– Ну, тогда готовьте челнок, – хмуро согласился Сэм. – Полечу. Хотя и уверен, что Посредник что-то напутал.
– Посредники не ошибаются, капитан Сэм, – подала голос Кэсси. – Ты должен об этом помнить.
– Все вокруг такие умные, – фыркнул на это капитан. – Просто тошнит уже…
– Могу сделать антацидный напиток.
– Это был сарказм, Кэсси. Пора научиться понимать…
– Я поняла, Сэм. И ответила тем же. Это ты не понял.
– Высоковольтный заряд мне в… пузо, – закатил глаза Сэм. – С ума меня сведёте.
– Что будете заказывать?
В заведении, переделанном из вагона поезда, играла музыка, стойки были надраены до блеска, а официантками работали гуманоидные девушки в розовых платьицах, белых фартучках и с именами, вышитыми на третьей справа груди.
Сэм углубился в меню. Капустный бургер, капустная лазанья, и… ну конечно. Капустный фрэш. Сюда бы Посредника – то-то радости, – подумал Сэм.
– Э… Бургер, пожалуйста.
– На гарнир тушеная капуста или капуста-гриль? – улыбнулась девушка, показывая крепкие белые зубки, способные легко перекусить железный штырь.
– На ваш выбор, – улыбнулся Сэм в ответ.
Девушка удалилась, кокетливо покачивая попкой, а он уставился в окно. За которым простирались всё те же капустные поля. Воздух полнился меканьем овец и запахами хлева.
Что здесь может быть важного? – спросил он себя в сто двадцать третий раз. – Что здесь может быть такого ценного, что Посредник не поленился отыскать меня на Веге-эс, прочесть длинную лекцию о спасении Галактики и заплатить немаленькую сумму в стелларах за перелёт в эту дыру?
Сэм раскусил его игру. Все эти бредни о Галактике были отвлекающим манёвром. На самом деле, ему было нужно, чтобы Сэм вывез что-то с этой Ангелами забытой планетки.
Конечно, если бы он сказал об этом открыто – Сэм бы отказался. Плавали, знаем. Сегодня тебе предлагают украсть артефакт из БигБокса, а завтра ты убегаешь от самого большого крейсера в Галактике… Но всё-таки: что здесь может быть такого ценного?
Передатчик, который должен сообщить, когда прибудет груз, пока молчал. Сэм, откинувшись на мягкую спинку красного диванчика, принялся с удовольствием наблюдать за трёхгрудыми официантками.
А это может быть весьма интересно… – приободрился он после того, как одна из них, чернявая симпатяшка по имени Кэнди, проходя мимо, вильнула в его сторону бедром и подмигнула. В следующий миг он почувствовал чью-то ловкую руку в своём кармане…
– Стой! – закричал Сэм, безуспешно пытаясь схватить эту маленькую пронырливую руку. Не тут-то было. Тот, кому она принадлежала, ловко извернулся, больно пнул Сэма по лодыжке и выскочил из заведения.
Сэм, прихрамывая, бросился следом. Воришка забрал всё: бумажник с кредитными чипами, голофиши с координатами, которые дал Посредник, передатчик, сигнализирующий о прибытии груза, устройство для вызова Кэсси…
Выскочив на крыльцо, он как раз успел заметить огненно-рыжий вихор, скрывшийся за углом и побежал следом. Лодыжка неимоверно ныла. Глаза слепило местное, очень щедрое на ультрафиолет, солнце. Ноги непривычно бухали и спотыкались о камни и пучки травы. То ли дело – бегать по гулким и гладким коридорам Кэсси…
Мысль о том, что если он не вернет себе передатчик, то может навсегда застрять здесь, среди овец и бескрайних капустных полей, придала прыти и Сэм рванул.
Рыжие волосы мелькнули еще раз, в узком переулке между поставленных на деревянные бочонки вместо колёс трейлеров, и он припустил следом.
Переулок заканчивался тупиком: его перегораживала крупноячеистая металлическая сетка, за которой захлёбывались лаем два громадных пса. Помесь волка с акулой, – мельком определил Сэм.
Вор, а точнее – воровка, – стояла, прижавшись спиной к сетке и затравленно смотрела на него из-под спутанной чёлки. Веснушки покрывали лицо девочки так густо, будто кожу забрызгало растворённым Солнечным камнем, а волосы полыхали не хуже, чем вспышка Сверхновой.
Было ей на вид лет десять, не больше.
Сэм остановился.
– Эй, – он примирительно протянул руку. – Отдай устройство связи и голофиши. Кредитки можешь оставить себе.
И тут, где-то в кармане у девочки, запищал передатчик.
Глава 3
Девчонка, сунув руку в карман, вынула передатчик – на нём тревожно мигала красная лампочка. И широко размахнулась, чтобы перебросить прибор за сетку. К собакам.
– Стой! – вскрикнул Сэм. – Погоди, погоди… Я не причиню тебе вреда.
Он опустился на корточки и вытянул вперед руку, будто в пальцах было что-то вкусное.
– Это устройство слежения, да? – девочка сделала еще один шаг к изгороди. Руку с передатчиком она не опустила, давая понять, что может выкинуть приборчик, как только почувствует неладное. – Ты что, охотник за головами?
– Ни в коем случае, – помотал головой Сэм. – Я – мирный торговец. Перевозчик. То есть, капитан…
– Ты уж определись, – насмешливо бросила девчонка. Передатчик продолжал противно пищать и она, повертев его в пальцах, отключила звук. – Кем хочешь быть.
– Я всего лишь хочу забрать груз, – сказал Сэм. Ноги затекли и он поднялся с корточек. – Эта штука извещает о том, что курьер прибыл. Только и всего.
– Что за груз?
– Я… Я не знаю, – почему-то было стыдно признаваться в неведении. – Мне просто заплатили. Так что отдай, пожалуйста, передатчик, и устройство связи с кораблём. И я пойду. Недосуг, знаешь ли.
– Так у тебя есть корабль? – спросила девчонка.
– Есть, но это совершенно не твоё дело, – в нетерпении Сэм сделал шаг в сторону девочки, та мгновенно вскинула руку с передатчиком к сетке.