Собаки на той стороне распахнули пасти.
Проглотят коммуникатор, и пиши пропало, – подумал Сэм. – Пока Гораций с Кэсси допетрят, что со мной что-то не так, пока додумаются послать второй челнок… Ах да. У нас же нет второго челнока, – с опозданием вспомнил он. – Его пришлось отдать за долги…
Он благоразумно сделал шаг назад, девчонка опустила руку.
– Если пообещаешь забрать меня с этой планеты – получишь свои вещи назад, – сказала она.
– Исключено, – перебил Сэм. – Киднеппингом я не занимаюсь. Попроси что-нибудь другое.
Мысленно он перебирал, чего бы такого предложить ребенку, чтобы заинтересовать, но ничего в голову не приходило. Психология детишек для Сэма была тайной за семью печатями.
– Никто меня не хватится, – хмыкнула девчонка. – Я сирота.
– Да какая разница? Увезти ребенка с его родной планеты… Вот вырастешь, тогда и…
– Это не моя планета, – возмутилась девочка. – Ты что, сдурел? Это капустное захолустье – вынужденная остановка. Да я…
– Ладно, ладно, – оборвал Сэм ребенка. Он уже всерьёз опасался того, что пока они здесь препираются, курьер потеряет терпение и испарится. А вместе с ним груз и гонорар. – Давай вернемся в кафе. Я угощу тебя капустным бургером, а ты расскажешь, как докатилась до жизни такой.
В целом, к детям он относился неплохо. Даже жалел: слишком хорошо помнил, как непросто быть ребенком. Ты себя чувствуешь вполне сформировавшейся, самостоятельной личностью, а остальные – мелким недоразумением, которое путается под ногами.
– Ну же, – добавил он как можно ласковее. – Не бойся, я не кусаюсь.
Девчонка фыркнула, закатила глаза, и независимо сунув руку с передатчиком в карман потрёпанной джинсовой курточки, прошла мимо Сэма.
Собаки за сеткой разочарованно заскулили.
Ела она так, будто голодала не меньше недели.
А может, так и было, – про себя подумал Сэм, разглядывая замурзанную мордашку, спутанную копну волос и чёрные каёмки под обломанными ногтями.
– Молочный коктейль? – спросил он. Девчонка только кивнула, уминая третий по счёту бургер. – А еще мороженное, – добавила она, облизывая пальцы.
Сэму тоже пришлось съесть бургер. Не считая капусты, он был неплох: настоящее, судя по всему, баранье мясо, острый горчичный соус… Хотя от приторно-сладкого, но всё равно с привкусом капусты молочного коктейля, его чуть не вытошнило.
Очень хотелось спросить водки: бутылки с зеленоватой жидкостью поблёскивали за стойкой. Но при ребенке Сэм пить постеснялся. А еще хотелось иметь трезвую голову. На тот случай, если девчонка вновь вздумает сбежать с его имуществом.
На какое-то мгновение Сэм пожалел, что рядом нет Саёнары: возможно, договориться с ребенком у неё бы получилось лучше, чем у него… Но он быстро выбросил эту мысль из головы. Саёнара ушла. Она сама так захотела.
Курьера в ближайшем обозрении не оказалось. Симпатичная трёхгрудая Кэнди подтвердила, что в его отсутствие в заведение никто не входил.
Сэм вздохнул.
– Ну-ка, включи передатчик, – попросил он девчонку. Та, пожав плечами, послушалась и приборчик, вернувшись к жизни, пронзительно запищал. – Странно, – он хотел взять из рук девочки прибор, но та ловко отдёрнула руку.
– Может, у него большой радиус действия, – выдвинул гипотезу ребенок. Сэм посмотрел вопросительно. – Ну, может, он засёк курьера, когда тот еще где-то далеко. И нужно просто подождать.
– Это стандартная модель, – покачал головой Сэм. – У него простая программа "свой-чужой". Радиус – метров двадцать, не больше.
– Ну, тогда он просто сглючил, – пожала плечами девочка и с шумом втянула через трубочку остатки коктейля.
– Ладно, подожду еще немного, – вздохнул Сэм.
Местное солнце уже тонуло в низких тучах над горизонтом, окрашивая небо в розово-фиолетовые тона и придавая капустным полям ностальгически-сюрреалистический вид. Комбайны продолжали так же методично перерабатывать капусту – ведь им не нужно спать, но Сэм душераздирающе зевнул. Видимо, закат навеял.
– Так почему ты сбежала из дому? – спросил он. Девочка насторожилась.
– Ты всё-таки охотник, да? Тебе заплатили за поиски… – она начала слезать с высокого табурета. На покрытом веснушками личике появилось затравленное выражение, глаза злобно сверкнули.
– Когда я был ребенком, я тоже убегал из дому, – сказал Сэм. Девочка настороженно замерла. – Меня поймали на станции рядом с Китежем. Гуманоидный ребенок среди октапоидов – явление редкое, так что меня быстро нашли. И отправили назад. Батя собирался выдрать, но Ма заступилась. Она объяснила, что это такая стадия взросления: бунтовать против всего. Искать что-то новое, непривычное… Но если оглядеться, и на родной планете можно найти много интересного.
– Так ты с Китежа? – спросила девчонка, усаживаясь обратно на табурет. – А китов ты там видел?
Сэм фыркнул.
– Да я вырос на ферме китов. Ма и батя были самыми известными заводчиками.
– Врёшь ты всё, – насмешливо прищурилась девочка. – Китами занимаются только осьминоги. Я знаю, я всё-всё про них прочитала.
– Верно, – кивнул Сэм, стараясь не раздражаться. – Но я был подкидышем. Приёмным ребенком. Меня вырастила семья октапоидов.
– Так ты сирота? – в глазах девочки зажегся новый интерес.
– Нет, – терпеливо повторил Сэм. – Я – Сэм Калашников. Меня усыновили и вырастили октапоиды, которые стали моей семьёй… Но фактически – поспешно добавил он, заметив, что интерес в глазах ребёнка угасает. – Фактически я – сирота. Я не знаю своих настоящих родителей и откуда я родом.
– Значит, ты можешь меня понять, – сказала девочка. А потом уставилась в стол, водя пальцем в лужице пролитого коктейля. – Я обязана их найти. Иначе не смогу нормально жить.
– Возможно, когда ты станешь старше… – начал Сэм.
– Я уже выросла! – на крик девочки оглянулась одна из официанток. – Я достаточно взрослая, чтобы понимать, что я – не такая, как все, – уже тише сказала девчонка. – И если ты не хочешь мне помочь…
– Хорошо, – внезапно решил Сэм. – Я возьму тебя на корабль. Но с одним условием: ты дашь знать приёмным родителям, что с тобой всё в порядке.
– У меня нет приёмных родителей, – хмуро сказала девочка. – Я живу в интернате.
Сэм смутился. Он всегда считал, что быть усыновлённым сиротой – значит, не иметь чего-то, что есть у других. Но эта кроха… У неё не было даже того, что было у Сэма.
– Ладно, как тебя зовут? – спросил он, подзывая одну из девушек, чтобы расплатиться.
– А тебе какое дело? – тут же ощетинилась девчонка.
– Вообще-то никакого, – Сэм озабоченно шарил по карманам и почему-то никак не находил бумажника. – Просто так, знаешь ли, удобнее. Если нам придётся провести какое-то время вместе… Да куда же я подевал кредитки?
Девчонка толкнула по столу бумажник Сэма. Тот, хлопнув себя по лбу, достал одну из засаленных пластиковых карточек и с улыбкой вручил её официантке.
– Сдачи не надо, дорогуша, – подмигнул он. Девочка закатила глаза.
– Так как мы попадём на корабль? – спросила она, деловито одёргивая курточку.
– Давай коммуникатор, – Сэм протянул руку.
– Знаешь, – замялась девчонка. – Лучше пусть он побудет у меня…
– Тогда просто достань и активируй, – кивнул Сэм, стараясь, чтобы лицо не отражало того раздражения, что клокотало внутри.
Девчонка достала каплю коммуникатора, внимательно оглядела, а затем… Сэм никак не ожидал, что у неё получится. Думал, глупышка повертит-повертит бесполезную игрушку и вернёт. Будет для неё уроком.
– Ну, что дальше-то? – нетерпеливо спросила она, когда над её ладонью засверкало голографическое изображение корабля.
Эх, и почему я не воспользовался серьгой? – мысленно огорчился Сэм. Впредь нужно быть предусмотрительнее…
Компания двух сверхинтеллектуальных роботов настолько вымотала его душевно, что на планете он решил банально отдохнуть от их вездесущего присутствия.
– Э… Кэсси? – позвал он в коммуникатор, чувствуя пронзительный девичий взгляд.
– Слушаю, Сэм.
– Не могла бы ты перенаправить челнок сюда, ко входу в кафешку?
Сам он приземлился на окраине – во избежание ажиотажа среди фермеров. Но сейчас это уже было всё равно.
– Принято.
На улице раздался свист и вид на капустные поля закрыла большая крылатая тень.
Сорвавшись с места, девчонка выскочила на крыльцо. Сэм, помахав милым официанткам, поплёлся следом.
– Это технологии Ангелов, – заявил ребенок. – Ух ты! Мне и раньше казалось, что с твоим коммуникатором что-то не так, зато теперь всё ясно, – она посмотрела на Сэма с восхищением. Тот скромно потупился. – У кого ты его украл?
Сэм опешил.
– И вовсе я ничего не крал. Я его честно заработал… – сообразив, что оправдывается перед ребенком, он молча шагнул к челноку.
На груз и гонорар, походу, придётся забить, – подумал он. – Может, Посредник просто перепутал голофиши, и дал ему не тот, что нужно.
– Теперь-то ты можешь сказать, как тебя зовут? – спросил он, когда челнок свечкой взмыл за пределы стратосферы. – Видишь, мы летим на корабль…
– Меня зовут Беда, – сказала девочка, не отрывая взгляда от быстро уходящей в тень планеты Травень.
– Но это же не имя, – осторожно заметил Сэм. – Наверняка это прозвище… А нормальное имя у тебя есть?
Девочка на мгновение отвернулась от иллюминатора и бросила на него уничтожающий взгляд.
– Ладно, понял, – пошел на попятный Сэм. – Типа, доверие еще надо заслужить, и всё такое? Но ведь я тебе про себя всё рассказал…
– Вот и молодец, – меланхолично отозвалась девчонка.
– Ты… рыжая бестия, – не выдержал Сэм.
– От бестии слышу, – хладнокровно ответила та, и выпутавшись из страховочной сетки, рванула к выходу из челнока – тот как раз парковался в ангаре.
– Нет, это правда всамделишный корабль Ангелов? – во взгляде девочки на миг прорезалось что-то восторженно-детское.
– Познакомься Кэсси, – сказал Сэм. – Это наш новый пассажир. Беда. Беда, – он повёл рукой вокруг. – Это Кэсси. Мой корабль.
Отметив, что невольно сделал ударение на слове "мой", он вздохнул. Чутьё подсказывало: наплачутся они ещё с этой Бедой…
Беда оказалась шустрой, умненькой и на редкость пронырливой. Довольно быстро она облазила весь корабль, засыпая Кэсси пулеметными очередями вопросов. Забралась даже в машинное отделение, откуда девчонку, красную от возмущения, безжалостно извлёк Гораций.
Он сразу проникся к ребенку здоровым недоверием.
Наверное, инстинктивно, – решил Сэм. – Дети вечно всё откручивают и ломают, вот разумные машины их и не любят…
Зато Кэсси решила, что Сэм подарил ей отличную игрушку. Она закормила Беду пирожными с заварным кремом и мармеладом, завалила обновками из матричного репликатора, устроила в самой лучшей каюте – даже у Сэма каюта была меньше! А на сон грядущий даже спела колыбельную.
Убедившись, что ребенок спит недобудимо, Сэм с облегчением рухнул в капитанское кресло. Надо бы выйти на связь с Посредником и объяснить ему, что с грузом ничего не вышло… Но не сейчас. Хотелось посидеть в тишине и покое, выпить томатного сока с капелькой табаско и палочкой сельдерея… И подумать, что делать с пигалицей.
– Сэм! – капитан подскочил. Показалось, что голос раздался прямо в голове, но нет. Он всего лишь звучал из динамика на пульте, прямо под носом. – Беда такая классная, давай её оставим. Мы будем играть в куклы, заплетать косички…
– Кэсси, у тебя нет косичек, – устало произнёс Сэм, прикрыв лицо рукой. – И вообще… ребенок – не игрушка. У неё есть родители.
– Она сирота, Сэм. Такая же, как и ты.
– Ну хорошо, опекуны. Они наверняка волнуются за девчонку. Хотя если нет – я их прекрасно понимаю, – пробормотал он про себя. – К тому же, ребенку нужно это, как его… сбалансированное питание. И учёба.
– Я могу составить идеальный рацион, идеально подходящий под требования молодого растущего организма. И самую лучшую программу обучения. Сэм, ну пожалуйста…
– Глупости.
От одной только мысли, что рыжая пигалица будет день за днём изводить его саркастическими замечаниями и прожигать уничтожающими взглядами… Словом, лучше ишачить на дона Муэрте до конца дней своих, чем взвалить на себя обузу в виде ребенка.
Нужно побыстрее разузнать, с какой она планеты и благополучно сплавить назад, в интернат. В крайнем случае, можно послать запрос в Вавилонскую Библиотеку. По изображению они быстренько вычислят, откуда девчонка прилетела на Травень. И как она это сделала…
– Кстати, Гораций, – позвал Сэм, отпивая свежевыжатого томатного сока. – Передатчик, с помощью которого я должен был связаться с курьером, накрылся медным тазиком.
– Почему вы так решили, капитан? – Гораций неслышно подкатил к Сэму и замер по стойке смирно.
– Ну, он начал трезвонить, почём зря… А курьер так и не появился.
– По моим данным, груз находится на борту, – отрапортовал робот. – Ты его привёз, Сэм.
– И что это? – усмехнулся капитан. – Пыль на протекторах челнока? Или капустный бургер у меня в животе?
– Бедняжка, он так и не догадался, – посетовала Кэсси обращаясь, видимо, к Горацию. – Ну что, скажем ему?
– Эй! – встрепенулся Сэм. – Я – ваш капитан, вы не можете от меня что-то скрывать.
– Простите, капитан, не наша вина, что вы слепы, как гусеница с Грибба, – пожал верхними манипуляторами Гораций.
– Может, ты сосредоточишься и подумаешь еще немножко? – в голосе Кэсси была просто БЕЗДНА сочувствия. И немножко сарказма.
– Да о чём тут думать? – Сэм уже начал злиться. Как же ему надоели игры роботов… – Я прождал курьера два часа, и хотя передатчик пищал, как сумасшедший, никого, кроме… – Сэм, задержав дыхание, прикрыл лицо ладонями и издал душераздирающий стон.
– Мои поздравления, капитан, – сказал Гораций. – Проявив чудеса сообразительности, вы наконец-то поняли очевидную вещь.
– Наш груз – и есть девочка по прозвищу Беда, – простонал в ответ Сэм.
Ему остро, до рези в глазах, захотелось выпить. Подошло бы что угодно: от самогонки до газового сероводородного коктейля. Только бы хоть немного притупить эту дикую головную боль, которая всегда возникала у него в моменты чистой, абсолютной трезвости.
– Корабль, – сказал он, потирая переносицу. – Рассчитай прыжок до точки назначения, указанной в декларации Посредником. Мы немедленно сдаём груз, получаем гонорар и отправляемся обратно на Вегу-эс.
Девочка, одетая в новенькую розовую пижамку с белым единорогом на груди, с чисто умытым личиком и заплетёнными в две косички огненными волосами, стоя за переборкой, слушала разговор команды. Услышав последний приказ капитана, она закусила губу, достала из кармашка небольшой приборчик, и нажала кнопку.
В то же время на борту Кэсси заревела сирена. Свет погас. Зажёгся снова. Пропала гравитация – Сэм и Гораций поднялись в воздух. Гравитация вернулась, усилившись в два раза – Сэм пребольно стукнулся подбородком о пол, в колесе Горация, жалобно тренькнув, лопнула спица. Сирена не умолкала.
– Что происходит? – проревел Сэм, кое-как взбираясь в капитанское кресло.
– Кажется, на нас напали, – ответил Гораций, выравниваясь на гироскопах. – Кэсси пытается выяснить, какое оружие применил противник и построить линию обороны…
– Какая оборона? – разозлился Сэм. – Прыгаем отсюда к чёртовой бабушке!