– Никак невозможно, капитан, – отозвался робот. Нас держит гигантский магнит.
– Магнит? – Сэм слепо шарил по кнопкам пульта, но так как свет мигал в режиме стробоскопа, а гравитация всё время менялась, ему удалось только запустить вентилятор и веселенькую музыку. Наложенная на вой сирены, она оказывала на мозг непередаваемый эффект.
– Такой используют буксировщики, – охотно пояснил Гораций. – Когда перевозят отжившие своё корабли на свалку.
– Кэсси, ты меня слышишь? – спросил Сэм, глядя почему-то в потолок.
– Она не может говорить, капитан, – робот пытался удержаться в вертикальном положении, но его мотало в разные стороны, как былинку на ветру. – Захватчики запустили в её систему вирус…
– Вирус? – завизжал Сэм. Вой сирены и музыка почти свели его с ума. – Как такое может быть? Технологии Ангелов не совместимы с другими системами. Вирусы на них просто не действуют!
– Как видите, этот подействовал…
– Что происходит? – в рубку вбежала Беда, всё в той же розовой пижамке с единорогом и пушистых тапочках.
– Не бойся, дитя, нас всего лишь атакуют, – ласково, но строго пояснил девочке робот. – Судя по кораблю, который в данный момент можно наблюдать невооруженным глазом, это – космические пираты.
По совершенно случайному стечению обстоятельств и музыка, и сирена стихли именно в этот момент. К тому же, вновь погас свет.
Сэм и Беда замерли, открыв рты и с замиранием сердца наблюдая, как за мембраной прозрачного купола, медленно и величественно кувыркаясь в безвоздушном пространстве, проходит пиратский корабль.
Сказать, что он был безобразен – значит, ничего не сказать. Формой он был похож на древнюю стиральную машину с круглым баком и отжимными валиками. И одновременно – на самовар, который топят, подкидывая в трубу щепочки. К его бокам было приварено и прикручено множество заплат, заплаток и нашлёпок из желтой эпоксидки, длинные лохмы которой медленно колыхались в невесомости.
Как сопли у простуженного кита… – подумал Сэм, которому однажды непосчастливилось попасть под китовый чих. Волосы еще две недели были липкими, несмотря на то, что Ма Калашникова без устали драила Сэма хозяйственным мылом.
Корабль пиратов был бесформенным. Отдельные сегменты его были настолько плохо пригнаны друг к другу, что Сэму казалось: он слышит, как жалобно поскрипывают механизмы у него внутри.
А ещё он был огромным. Сэму сразу вспомнился доброй памяти Одуванчик, но этот корабль превосходил даже безвременно почивший корабль Нафани.
Как зачарованные, смотрели они на этого раблезианского великана, на этого франдерунгского монстра, пока он, как небольшая планета, не ушел в тень планеты.
И тут же в динамиках раздался хриплый рёв.
– Хррр бхрр врхцчж фых.
Сэм и Беда зажали уши.
– Сяо мяо сунь хунь ча!
Теперь они недоумённо переглянулись.
– Ваша песенка спета! Выходите с поднятыми руками!
Голос был хриплым, злорадным и не предвещал ничего хорошего.
– А кто это говорит? – тем не менее, выставив ногу и воинственно сложив руки на груди, вопросил Сэм.
– Говорит боцман Огузок с корабля Чёрная Каракатица. Мы взяли вас на абордаж. Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь и спускайтесь в трюм с поднятыми руками.
Сэм на это только фыркнул.
– Я – капитан Семён Калашников. И я не подчиняюсь всякой швали, вставшей у меня на пути. Сейчас же отпустите нас, или будете держать ответ перед доном Муэрте.
Из динамиков раздался грубый смех.
– Дон Муэрте очень далеко, малыш, – ласково ответил боцман Огузок. – А мы – здесь, у тебя под носом. Если будешь пай-мальчиком, вернешься к своему пауку целехоньким, как птенчик, едва вылупившийся из яйца. А если нет… – голос угрожающе понизился. – То прежде чем погибнуть в вакууме, услышишь, как трещит скорлупа…
– Кэсси вам не расколоть! – воинственно ответил Гораций. – Вы можете хоть сто лет держать нас магнитом, но внутрь вам не попасть.
– Ну, сто не сто… – вздохнул голос. – Мы можем отбуксировать вас к Саргассе. Её еще называют Кладбищем разбитых кораблей. Это чёрный карлик в системе Полундра. У него сверхтяжелое ядро и такое сильное магнитное поле, что ни одному кораблю еще не удалось вырваться из его объятий. Будете там сидеть, пока не истлеют ваши кости… – боцман Огузок глумливо захихикал.
– А если мы сдадимся? – спросил Сэм.
Всё это время он безуспешно нажимал на все без исключения рычаги, клавиши и кнопки на пульте. Кэсси не отзывалась.
– Вы что, капитан, с глузду двинулись? – вскинулся робот. – Один раз мы уже потеряли Кэсси, когда её взял в плен дон Муэрте. Хотите повторить?
– Не мешай, – отмахнулся Сэм. – Не видишь, я веду переговоры?
– Да вы капитулируете, капитан! Это никакие не переговоры!
– Успокойся, Гораций. Никто сдаваться не собирается…
Где-то под полом что-то треснуло, лязгнуло, а затем на пульте загорелась кнопка открытия внешнего шлюза.
– Что происходит? – испугался Сэм. – Кто открыл корабль? Кэсси, это ты?
– Это не Кэсси, – сказала рыжая девочка и злорадно улыбнулась. – Это я.
Глава 4
– Ты? – взвизгнул Сэм. – Как ты это сделала?
– О, это просто, – пожала плечиками Беда. – Ваш корабль использует очень древний код. Я его расколола за пару секунд.
Сэм окаменел. Горацию потребовалось куда больше времени, чтобы договориться с Кэсси…
– А ведь она о тебе заботилась, – с укоризной сказал робот, обращаясь к девчонке. – Можно сказать, полюбила всем сердцем…
– Ничего личного, – личико Беды приобрело недетское расчётливое выражение. – Только бизнес.
Больше ни о чём они поговорить не успели – в рубку, самодовольно ухмыляясь, впёрлись несколько головорезов.
– Так-так-так… – прорычал самый толстый, одетый в старую засаленную тельняшку и скрипучие, начищенные до блеска, сапоги.
Волосы пирата были стянуты в тощую косицу с замурзанной ленточкой, а один глаз закрывала самая настоящая повязка.
Сэм удивился: когда любой орган можно купить, просто смотавшись на Базар, или заплатив Чёрным хирургам, этот гуманоид щеголял повязкой.
– Так-так-так, – повторил пират, плотоядно оглядываясь и с хрустом почёсывая подбородок, о который можно было зажигать спички. – И что у нас тут такое?
– Не "что", а "кто", – с достоинством поправил его Гораций. – Мы – разумные мыслящие существа, а не какие-то предметы.
– Для меня – предметы, – отмахнулся толстяк. – И нужно еще решить, что вы из себя представляете: ненужную рухлядь, которую можно выбросить за борт, или что-то ценное. То, что можно продать, – не удостоив робота и взглядом, он повернулся к девочке. – Молодец, Пискля. На этот раз тебе удалось поймать отличную добычу.
Он протянул волосатую лапищу, чтобы погладить Беду по голове, но девчонка быстро отпрянула.
– Не тебе меня хвалить, Огузок, – огрызнулась она. – Я буду разговаривать только с капитаном Сантьягой.
– Если он захочет потратить на тебя время, – хихикнул толстяк. Громилы за его спиной подобострастно ухмыльнулись.
Сэм заметил: каждому из них недоставало какой-нибудь части тела. У Огузка не было глаза, у тощего бандита, похожего на ощипанного цыплёнка – ноги ниже колена, у пронырливого, как облезлая обезьянка – уха…
– У нас был уговор, – набычилась девчонка. – Половина добычи – моя.
– Об чём разговор, – фыркнул пират. – Получишь ты свою половину. Потом. Может быть… – он повернулся к подельникам. – Ладно, ребята, тащите этих лохов на Каракатицу, – он кивнул на Горация и Сэма. – А я, пожалуй, останусь здесь, – он оглядел рубку хозяйским взглядом. – Мне эта лоханка нравится.
– Ну вот, капитан, – посетовал Гораций, когда на его колесо нацепили магнитный ограничитель. – Вы снова втравили нас в неприятности.
– Разберемся, – буркнул Сэм. Руки ему как раз заламывал за спину бородавочник с ярким пучком розовых перьев на макушке. Их любили нанимать в качестве грубой силы – даже у дона Муэрте служила парочка.
– Вот если бы с нами была майор Кусуноги, – не унимался робот. – Она бы ни за что не допустила… – в этот момент его грубо схватил за шейный шарнир один из пиратов.
– Хватит скрипеть, жестянка, – рыкнул он. – А не то блок питания вырву.
Лицевая панель Горация испуганно моргнула и погасла.
Грубо вытолкав из рубки, Сэма повели в трюм. Горация потащили следом.
Боцман Огузок остался. Он развалился в капитанском кресле, по-хозяйски закинув ноги на пульт управления и то и дело прикладываясь к фляжке с вонючим пойлом, которое принёс с собой.
По крайней мере, он не может воспользоваться услугами Кэсси, чтобы добыть себе напиток получше, – злорадно подумал Сэм.
– Зачем ты так с нами? – спросил он Беду, которая с независимым видом топала рядом.
– Я же сказала: ничего личного, – пожала плечами девочка. – Просто ты оказался в неудачное время в неудачном месте. Смирись.
Сэм чертыхнулся, вспоминая недобрым словом Посредника, который и втравил его в эту заваруху. Ведь это он отправил их с Кэсси к этой всеми забытой планетке…
Он искоса оглядел девчонку. Розовая, усыпанная веснушками мордашка, невинные зелёные глазки…
Дети – это зло, – решил он. – Ты к ним со всей душой, а они тебе – нож в спину.
В чём-то Гораций был прав, – горько вздохнул Сэм, когда его впихнули в переходной шлюз пиратского корабля. – Если бы здесь была Саёнара, она бы никогда… Ладно, на ней свет клином не сошелся, – тут же одёрнул он себя. – Жил я как-то без неё, и дальше проживу. Ничего, что-нибудь придумаю. Отбрехаюсь. В крайнем случае, пообещаю несметные сокровища, спрятанные в системе Агры…
О Порфирии он в этот момент старался не думать. Наверняка брат наслаждается жизнью на Китеже, в родительском доме. Пьёт горилку, пасёт китов, самозабвенно дерется с касатками и совсем, совсем не вспоминает о космосе.
Вопреки ожиданиям, на корабле пиратов царил безукоризненный порядок. Медяшки были надраены, полы натёрты воском, а в воздухе витали запахи, которые доносились, не иначе, с камбуза.
Пахло варёной капустой.
– Посиди пока в карцере, – буркнул один из пиратов, толкая Сэма в проём шлюза, за которым была только чёрная, как зрачок Левиафана, пустота. – Капитан Сантьяга побазарит с тобой позже.
Горация бросили вслед за ним. Судя по звуку, робот упал на металлический пол.
Сэм некоторое время стоял неподвижно: мало ли, какие ловушки могут поджидать на пиратском корабле? Может, они держат в узниках ракопаука с Пандоры, или злобных плотоядных тараканов…
Медленно, не отрывая ног от поверхности пола – благо, гравитация здесь была – Сем начал двигаться. И через пару секунд пребольно стукнулся лодыжкой о что-то железное. Оно негромко заскулило.
– Гораций, это ты? – спросил Сэм, присаживаясь на корточки и ощупывая робота. – Почему ты молчишь?
– Опасаюсь за свой блок питания. Фотоумножители мне, похоже, уже вырвали.
– Да включи же фонарь, ядрён батон! Такая темень вокруг…
– А вдруг это запрещено? Вдруг нас за это накажут?
– Ой, ну какой же ты всё-таки трус, Гораций, – посетовал Сэм. А через секунду добавил: – Знаешь, а ведь здесь могут быть призраки.
– Что? – встрепенулся робот. Судя по гудению гироскопа, он пытался подняться. – Призраки?
– Ну да, – как можно небрежнее произнёс Сэм. – Узников, которые здесь сидели до нас. Может, умерли с голоду, или их до смерти запытали… А еще скелеты. Представляешь? Хочешь ты прислониться к стеночке, отдохнуть, а там – скелет.
Свет вспыхнул столь неожиданно и мощно, что у Сэма заболели глаза.
– Спокойно, приятель. Всё так же на ощупь – глаза пришлось зажмурить – он пошарил вокруг себя и найдя робота, похлопал того по плечу. – Не надо так ярко. Аварийной лампочки будет достаточно.
Свет потускнел и перешел в красный спектр.
– Вот так-то лучше, – Сэм оглядел помещение.
Примерно в таком же карцере они сидели с Саёнарой, ожидая казни у дона Муэрте. Лаконичный до аскетизма дизайн: стены, потолок, пол. На этом всё.
Наверное, карцеры тоже выпускает какая-нибудь компания, – подумал Сэм, пытаясь отыскать в сплошной металлической стене хотя бы намёк на дверь. – Как сейфы… Какая-нибудь старинная фирма, которая славится своими добрыми традициями и тёплыми отношениями в коллективе.
– Вакуум побери эту девчонку, – пробормотал он и поёжился: в карцере было зверски холодно. – И зачем я ей поверил?
– Знаете, капитан, мне этот ребенок сразу не понравился, – откликнулся Гораций, тщательно сканируя в рентген-спектре стены карцера. Не иначе, на предмет призраков и скелетов.
– Да ну? – притворно удивился Сэм. – А вот Кэсси, как ни странно, была в полном восторге.
– Изучив концепцию семейной жизни по космооперам, она решила, что просто обязана любить детей, – пояснил Гораций. – Мы ведь собираемся пожениться…
Сэм отвлёкся от ощупывания стены.
– Пожениться? А почему ты говоришь об этом только сейчас?
– Кэсси попросила держать это в тайне. Она хочет, чтобы первой узнала майор Кусуноги. На свадьбе она должна быть подружкой невесты…
– А ты? – Сэм даже на мгновение забыл о своих горестях. – Кого выбрал ты?
– Порфирия, конечно, – тут же ответил робот.
Сэм почувствовал себя уязвлённым. Всегда искренне полагал, что душа компании и всеобщий лучший друг – именно он.
– А почему не я? – спросил он.
Гораций помигал лицевой панелью.
– Просто мне показалось, капитан, что вам это будет неинтересно.
– Да, – Сэм натужно фыркнул. – Конечно. Ты прав. Столько дел, столько дел… Хоть на свадьбу-то пригласишь, а?
– Из-за того, что вы взяли на борт неизвестного ребенка, а он продал нас пиратам, устроить бракосочетание будет несколько затруднительно.
– Ну, это мы еще посмотрим, – буркнул Сэм. Он как раз пытался забыть, что тоже поначалу испытывал к девочке тёплые чувства. Думал, что понимает её – как сирота сироту, и всё такое… – Кстати, ты можешь мне объяснить, как Беда так быстро разобралась в коде Кэсси?
– Может, у неё врожденный талант к программированию, – изрёк робот, непревзойдённый эксперт в психологии подростков. – Как у вас ко лжи.
– Да я вообще никогда не вру! – обиделся Сэм.
– И это утверждение – наглая ложь, – парировал робот.
– А вот и нет. Я… просто пользуюсь ситуационной этикой. Ну, и иногда сочиняю. К тому же, сколько раз мой язык вытаскивал нас из передряг?
– Ровно столько же, сколько и втравливал.
– Но ведь вытаскивал.
Продолжить спор им не дали. В одной из стен протаял тёмный прямоугольник, а затем открылся проход. В котором, сложив на груди массивные лапы, стоял давешний бородавочник. Его серая, похожая на наждак кожа была сплошь покрыта татуировками, из-за которых казалось, что по громиле ползают мелкие, очень неприятного вида насекомые.
– Капитан Сантьяга хочет вас видеть, – хрюкнул он и посторонился.
На Сэма вновь надели кандалы, хотя Горацию и позволили ехать самостоятельно.
Интерьер корабля напоминал внутреннее убранство морской яхты – Сэм, как выходец с водного мира, прекрасно в этом разбирался.
Иллюминаторы имели круглую форму, стены были обшиты медового цвета деревянными панелями, тут и там их украшали прекрасные голографические карты различных планет.