За последние годы я несколько раз участвовал в экспедициях, посещавших другие системы, расположенные на окраине нашей галактики. Мне это очень понравилось и, в данное время, я не собираюсь бросать столь для меня интересное дело.
К моему сожалению, даже на тихой спокойной Земле, неизвестно что может случиться в любую в секунду. Например, выйдет флаер из строя. Или откажет управленье в автомате-такси, и оно, на полном ходу, врежется в стену. Тогда уж никакие ремни и подушки тебя не спасут. Ну, а про чужие места и говорить не приходится. Там такое бывает, что вспомнить потом очень страшно.
Ты и сам это хорошо понимаешь. Везде хватает разнообразных зверей и не все они безобидны, словно игрушки из плюша. Так что, время от времени учёные иногда погибают. Что ещё раз подтвердилось полтора года назад, во время нашей прогулки в закрытую «Зону». Там я на собственной шкуре почувствовал, что лучшего партнёра, чем Пёс, для ксенобиолога вряд ли найти.
Сергей посмотрел на сидение, расположенное в задней части быстро летящей машины. Там спокойно лежал тасманийский сумчатый волк. Парень чуть помолчал и добавил: – Вот почему я сюда и приехал. Пёсик мне нужен для изучения дальних планет, на которых не сегодня, так завтра поселяться российские люди.
– Я так и думал. – понимающе откликнулся Влад: – Поэтому с лёгкой душой воткнул тебя в список, в обход длинной очереди, состоящей из богачей. Знал, что рано или поздно, ты соберёшь нужную сумму и немедля примчишься сюда за щенком.
Честно сказать, твоя мотивация мне нравится значительно больше, чем большие понты чрезвычайно важных персон. Я очень рад, что Пёс тебе нужен не для подтверждения высокого личного статуса и не для защиты такой замечательной жизни, как у всех олигархов. Он тебе требуется для настоящей, на мой взгляд, очень полезной работы.
Флаер замедлил быстрый полёт и повис над круглой проплешиной, видневшейся в зарослях густого южного леса. Это приметное место было отлично знакомо Сергею. Здесь размещалась плантация его верного друга.
Жемчужная трава оказалась вся собрана, и теперь вся поляна смотрелась, совсем поземному. Она слегка серебрилась под лучами осеннего солнца. Так выглядит отлично ухоженный, коротко стриженный английский газон, в конце сентября. Когда вдруг ударят первые осенние заморозки.
Летательный аппарат легко опустился среди крон высоких деревьев, похожих на огромные раскрытые зонтики. Машина повисла в метре над чёрно-коричневой почвой и, лавируя между стволами толщиною в обхват, направилась вглубь густых субтропических зарослей.
Скоро парень увидел скромный маленький домик с длинной открытой верандой. Здесь, больше года назад, он разговаривал с Владом. Сергей уговаривал его поскорее, отправится на помощь трём своим аспирантам, попавшим в большую беду.
Флаер плавно опустилась на землю. Колпак кабины раскололся на части и его сегменты стремительно втянулись в борта. Пёс, как всегда, не усидел на широком заднем диване и выпрыгнул первым. Перед внутренним взором Сергея возникла хорошо знакомая местность, словно взятая из мультфильма, нарисованного в минималистской манере.
Это был вид зелёной полянки, залитой ярким солнечным светом. Её усеивали большие цветы всевозможных оттенков. Над ним вились огромные бабочки, сверкающие, как драгоценные камни. Хозяин фермы покинул салон и направился к дому. Гость подхватил с пола тощий рюкзак и двинулся следом.
Пока Влад принимал и размещал богачей, прибывших с планеты Байкал, Сергей не предавался безделью, словно древний Обломов, а занимался ответственным делом. По его настойчивой просьбе гостеприимный старатель включил стационарный компьютер и открыл доступ ко всем базам данных планеты «Дикая Глушь».
От нечего делать, парень начал читать материалы, составленные во время строительства пластиковой «железной» дороги. Она вела к центру таинственной «Зоны», где упал флаер его экспедиции, и проходила через районы, куда ещё не ступала нога человека.
Основная исследовательская работа была проведена восемнадцатью погибшими клонами. Так что, Сергею оставалось лишь всё, как надо оформить и сопроводить комментариями профессионального ксенобиолога. Затем, подготовить подробный научный отчёт и с ближайшей оказией переслать его в главный офис «Роскосмофлота».
Утром нового дня, Влад пригласил парня на большую охоту. В ответ он услышал вопрос удивлённого гостя: – Куда?
– На отстрел диких местных зверей. – с гордостью сообщил администратор планеты и тотчас добавил: – Это наш главный туристический аттракцион.
– А зачем убивать тех существ, что хорошо известны науке? – не смог удержаться от вопроса учёный: – У вас не хватает еды, или вы хотите очистить свою территорию от подвидов опасных для человека?
– Говорят же тебе, что это что-то вроде сафари для очень важных персон. За такую услугу они платят довольно хорошие деньги. – охотно объяснил товарищу Влад: – Богач с егерями выходит в условное место в ближайшем лесу. Туда выгоняют заказанного вельможей животного, и охотник палит в него из раритетной огнестрельной винтовки.
На всякий случай, пара-тройка старателей находиться рядом. Стоят чуть сзади стрелка и надёжно страхуют его. Если гость вдруг промажет, то местные жители добивают подранка. Говорят, мол, это сам ВИП попал в опасного зверя, и поздравляют его с отличным трофеем.
Потом заказчику преподноситься фильм о его потрясающей меткости. А если он пожелает, то может слегка доплатить и забрать убитую добычу с собой. Скажем, чучело сделать, или что-то ещё. Например, клонировать для своего зоопарка. Одним словом, богатеи довольны, а на планете появляются деньги на развитие нашей бедной колонии.
– И в кого они могут стрелять?
– Да в кого захотят. От «зайцев», одного из которых мы с тобой съели во время похода по «Зоне», до местных оленей, и таких же волков и медведей. Таких милых животных у нас здесь навалом. Нельзя по лесу, спокойно пройти.
К нашему сожалению, звери, подобные земному слону, буйволу, носорогу или жирафу рядом не водятся. А лететь на другой конец континента, большинство из них не хотят. Времени у них, видишь ли, нет.
– На мой взгляд, – задумчиво сказал ксенобиолог: – стоит им посоветовать охоту на, хорошо нам знакомого, сухопутного спрута. Может быть, после встречи с тем осьминогом у них исчезнет желание убивать местных эндемиков ради собственной прихоти.
– А что, сафари на головоногих моллюсков это, пожалуй, хорошая мысль. – заинтересовался свежей идеей гостеприимный хозяин: – Можно даже придумать какой-нибудь занимательный слоган. Типа: – «Новые ощущения в погоне за идеальным животным. Или. Грёзы, которые навевает вам людоед, крадущийся по вашим следам».
Влад даже зажмурился от удовольствия и с большим воодушевленьем продолжил: – А организовать всё можно так же, как это мы делали с покойным Олафом Стенсоном, когда изучали ползучую тварь.
Гость попадает под ментальное облучение и мчится на месте за своею детской мечтой. Наверняка, она есть у каждого человека на свете. Проводник стоит в небольшом отдалении. Держит верёвку, и время от времени, тащит охотника в сторону от ярких иллюзий, возникших в голове у охотника.
Так сказать, даёт ему почувствовать разницу. Да и чучело из крупного спрута получится весьма неплохое. Такое многим захочется повесить на стену зала собственной охотничьей славы.
– Тогда ты ещё предложи игломёта, фиолетовых ящериц и сплав по той широкой реке, по которой мы с ребятами добирались до флаера.
– Ящерицы слишком уж мелкие и потрясающе вёрткие. В них даже из дробовика очень трудно попасть. А если и попадёшь, то от этих животных останется только мокрое место.
Ну, а про игломёта, это ты это братец сильно загнул. Очень уж опасный зверюга. – ответил учёному Влад: – Хотя, если тех дикобразов вытащить за территорию «Зоны», то на них можно охотиться в прочных костюмах из наноботов. «Хамелеон 22» спокойно удержит удар их колючек. Его даже картечь не пробьёт. Сам пару раз проверял.
– Не вздумай! – крикнул Сергей: – Не дай Бог, убежит от вас парочка половозрелых животных. Звери расселятся по ближайшим лесам, и что тогда вы будете делать? Ведь придётся всё время, находится в скафандрах.
– Согласен, риск слишком велик. Так что, не будем вывозить дикобразов из «Зоны». Зато вдоль «железной» дороги запросто можно организовать такое сафари. Одели в вагоне скафандры из пластика, и вышли наружу на десять-пятнадцать минут. Стрельнули из пластиковых дробовиков. Сунули добытого игломёта в мешок и обратно в салон.
Влад ненадолго умолк, но скоро продолжил: – Сплав, конечно весьма интересно. Особенно зубастые рыбы, крокопотамы и летучие скаты. К сожалению от центра «Мишени» до реки нужно долго топать пешком. А это, если ты помнишь, более двадцати километров по «Зоне».
Такие тяжёлые и опасные туры наши ВИПы почему-то не любят. Им и по «железке» не очень-то нравится ездить, а про то, чтобы тащиться куда-то по дикому чрезвычайно опасному лесу и говорить не приходится. Уж очень они все обленились при огромных деньгах.
Сергей с изумлением посмотрел на старого друга. Влад заметил укор в глазах ксенобиолога и недовольно сказал: – Думаешь одно бабло у меня на уме? А ты знаешь, сколько стоит доставка товаров на «Дикую Глушь»? «Роскосмофлот» с нас такие бабки дерёт, что мы едва сводим бюджет поселения.
Доходы гигантские, а прибыли нет почти никакой. Только благодаря жемчужной траве и новорождённым щенкам мы до сих пор ещё держимся в плюсе. – администратор планеты опять замолчал, и резко сменил тему беседы: – Так ты едешь завтра на охоту для ВИПов?
Сергей отрицательно покачал головой: – В прошлый раз я досыта настрелялся по крокопатамам. Да и летучие рыбы с прыгучими скатами, до сих пор иногда мне сняться в кошмарах.
– Тогда давай завтра мы с тобою махнём в запретную «Зону». – обрадовался подсказке хлебосольный хозяин: – Утром одних претендентов мы поведём на охоту, а других будем катать по «железке». В кои-то веки на эту экскурсию согласилась целая группа, а то обычно один – два и не больше.
Мне, как главному администратору, нужно их прогулять по тому или иному маршруту. Чтобы они не болтали потом, мол, их тут очень плохо встречают. Ну и как ты? Поедешь со мной?
Чтобы не обидеть товарища, парень был вынужден поступиться своими ближайшими планами. Он обречёно вздохнул и сказал: – Конечно, поеду. Давно хотел прокатиться в вагоне из пластика.
Центр «Мишени»
Летательный аппарат повис над огромной поляной. Она надёжно скрывалась в густом первобытном лесу, где без пары мачете далеко не уйдёшь. Сергей глянул вниз и заметил две нитки тёмно-коричневых рельсов, стрелой уходившие в непролазную чащу. Между ними темнел длинный короб, в котором, насколько он знал, лежал очень прочный канат.
В самом начале дороги возвышался стандартный ангар, какие стоят на всех отдалённых планетах. В нём находилась мощная машинная станция. Судя по топографической съёмке, она размещалась значительно выше, чем центр таинственной «Зоны». И хоть уклон был слабо заметен, маленький лёгкий вагон ехал вниз под воздействием сил гравитации. Обратно его тащили лебёдкой.
Рядом с инвентарным сараем, виднелся короткий перрон узкоколейной дороги из пластика. Возле него, на платформе оказалась весьма живописная группа людей, одетых так, словно они собрались на охоту на крупного зверя. Чуть дальше, стояли пять флаеров, блистающих новомодным дизайном.
Свою небольшую машину Влад посадил в нескольких метрах от блистающих транспортных средств. Прозрачный колпак тотчас откинулся. Пёс, как всегда, первым поднялся на ноги и немедленно оказался снаружи. Хозяин тасманийского волка взял с пола объёмистую сумку с оружием и, не спеша, покинул салон. Следом за ним устремился Сергей.
В этот раз, на экскурсию в «Зону» решились отправиться целых пять человек и столько же телохранителей. Среди важных гостей парень сразу узнал «большого политика» и борца-чемпиона, с которыми прибыл вчера на «Дикую Глушь».
Трёх остальных богачей он видел впервые и не знал, что это за фрукты и что они из себя представляют? Выглядели все чрезвычайно уверенно. Скорее всего, они прилетели из других звёздных систем, где имелись поселенья людей.
Как часто слышал Сергей, среди претендентов на покупку щенков простые граждане почти не встречались. Поэтому, можно было сразу сказать, что эти важные гости имеют большой вес в человеческом обществе.
Кроме вельможных господ здесь находились два, празднично одетых старателя и один тасманийский волк, принадлежавший кому-то из жителей данной планеты. Звери радостно подскочили друг к другу. Сблизились клиновидными головами и стали, похоже, обнюхиваться.
Влад вполголоса бросил Сергею: – Это Пёс Олега Семёнова, главного из наших старателей. Младшего зовут Майклом Хармоном, он прилетел к нам из Америки. Кстати, наши питомцы из одного и того же помёта. Так что, оба зверя кровные братья.
Мужчина быстро поднялся на узкий перрон и вслух поздоровался со всеми, кто там находился. Старатели подошли и крепко пожали руки недавно прибывшим. Чванливые ВИПы лишь небрежно кивнули. Телохранители не стали отвлекаться на подобные мелочи. Они продолжали напряжённо осматривать окрестности узкоколейной дороги.
– Все сдали металл, электронику и наноботы? – громко поинтересовался главный администратор планеты. Экскурсанты дружно кивнули.
– Напоминаю, что едва мы окажемся в «Зоне», как всё эти изделия тотчас рассыпятся в пыль. Останутся только предметы из пластика, а так же одежда и обувь, в которой нет деталей и нитей из того, что я сейчас перечислил. Поэтому, мы не несём ответственности за все ваши потери. Влад взглянул на Олега и жёстко спросил: – Как у тебя?
– Всё в порядке. – ответил старатель.
Влад повернулся к внезапно притихшим гостям и предложил неожиданно вежливым тоном: – Уважаемые господа, прошу всех подняться в салон. Через минуту поезд отправится в запретную «Зону», закрытую для всех прочих средств передвижения.
Богачи вальяжно пожали плечами и, в сопровождении своих бодигардов, степенно направились к двери небольшого вагона с прозрачными стенами.
За ними двинулись ксенобиолог и его верный друг. Учёный ступил через низкий порог. Повертел головой и осмотрелся по сторонам. Всё, что он видел перед собой, он себе уже хорошо представлял. Об этом он знал из письма Влада и тех многих отчётов, которые были составлены клонами во время прокладки необычной «железной» дороги.
Всё вокруг оказалось целиком изготовлено из прозрачного бронебойного пластика. Плоскую крышу слегка затемнили, и теперь она хорошо защищала пассажиров от яркого солнца.
Шириною скромный вагончик оказался не более двух с половиною метров. Длиною почти в три раза больше. В хвостовом конце находился узенький шлюз, в котором с трудом могли разместиться пять человек, стоящие в затылок друг другу.
Отсюда Сергей попал в тесный тамбур, где слева размещалась кабина биотуалета, а справа вентустановка с колесом ручного привода. Впереди обнаружилась узкая дверь, которая каталась на роликах вправо и влево.
Салон был на удивление крохотным, мест на восемнадцать, не больше. Да и то если хорошо потесниться. Внутри вагон выглядел значительно меньше, чем он показался парню снаружи.
С обеих сторон, вдоль стенок тянулись две обычные деревянные лавки, стоящие параллельно друг к другу. Под голыми досками размещались контейнеры со скафандрами, которые походили на древние гидрокостюмы из пластика. В середине имелся узкий проход, где едва могли разойтись двое стройных мужчин.
Вальяжные ВИПы вошли в необычный вагон. Увидели крайнюю бедность его обстановки и слегка растеряли былую солидность. Неуверенно потоптались у входа и смущённо устроились на жёстких сидениях. К их большому неудовольствию, они разместились плечом к плечу со своими и чужими охранниками.
Ожесточённые лица богатых людей, говорили о том, что они не привыкли находиться в таких вызывающе спартанских условиях. Однако, отказаться от поездки никто не решился. Иначе пришлось бы вернуться в такой же убогий гостиничный номер, где нет ничего, кроме стола, стула и жёсткой кровати. А так, хоть небольшое, но всё ж развлечение.