Так, слетая с ножниц одна за другой, пряди легко укладываясь в причёску. И вот Амелия уже любуется своей преображённой внешностью, которая, признаться, стала только краше. Она давно мечтала это сделать… как, впрочем, и всё то, что ещё терпеливо ждало её впереди.
* * *
Начало светать. Первые лучики солнца, совсем нежные и полупрозрачные, спешили растворить остатки ночи своим тёплым прикосновением. Амелия даже не заметила, как грозовые тучи сменились безоблачным, чистым, светлым небом, отражавшимся в таком же светло-лазурном море.
Девушке только недавно удалось задремать, но, несмотря на усталость, крики чаек и едва заметный лучик солнца смогли её разбудить. Хотя девушку ещё посещали тревожные мысли о благородстве своего поступка, на которые она пыталась приводить различные доводы в пользу такого шага для успокоения собственной совести, но отступать она уже не собиралась ни под каким предлогом.
Амели резво спрыгнула с кровати, однако тотчас замерла, пытаясь понять, что же не так. Она ещё не могла привыкнуть к новой причёске, да и было ли у неё на это время? Поняв, в чём дело, девушка тряхнула головой, руками поправляя волосы, затем осторожно приоткрыла шторы и заглянула в образовавшуюся «щель», через которую полоска света уже проскользнула в комнату, мягко ложась на кровать.
Амелия знала, что в этот ранний час никто бы и не заметил, как она раскрыла шторы и отворила ставни, но всё же девушка не хотела лишний раз подвергать опасности свой и без того рискованный план.
Солнце поднималось всё выше и выше. Тени становились всё короче. Небо отразилось в голубых глазах, которые смело смотрели на него, полные решимости и надежд. Несмотря на то, что девушка скоро вернётся сюда, ей было тяжело покидать дом, а тем более так – убегая. Амелия ещё ни разу не выходила за пределы королевства, и от этого принятое решение давалось ей более чем нелегко.
Девушка задумчиво и тоскливо опустила глаза, как-то по-новому рассматривая каждую трещинку в полу. Ей вдруг вспомнилась песенка, которую она придумала ещё давным-давно, вот так же, как и сейчас, встречая рассвет у окна и любуясь радостными криками чаек и их танцами, полными свободы и грации. Амели улыбнулась, и маленькие ямочки показались на её щеках.
Тоскливая, но сладкая улыбка замерла на лице девушки. Опомнившись от воспоминаний, она подошла к своей неизменной тумбочке, хранившей, казалось, всё, что только было ценно для души и сердца.
Полупрозрачный лазурный камешек в форме капли лёгким и ярким сиянием отразил нежный лучик солнца, все ещё согревавший своим мягким прикосновением ту часть комнаты, в которую смог пробиться сквозь вишнёвые шторы.
Амелия бережно подхватила тонкую золотую цепочку, на которой и болталось это маленькое чудо. Казалось, что это капля морской воды, выбившаяся однажды из волны и застывшая под лучами рассвета для того, чтобы теперь согреваться в тёплых ладошках.
Это был аквамарин. Мама подарила девушке подвеску на один из праздников. Это было так давно! Амелия хранила подарок как символ, как сокровище маминой любви, как частичку счастья и островок светлого и чистого неба в судьбе.
Девушка сняла камешек с золотой цепочки и надела его на обычный шнурок, после завязав обновку на шее.
Прибравшись, Амели снова посмотрела в окно, будто бы там что-то могло поменяться за эти пару минут, и, напевая про себя недавно вспомнившуюся песню, она накинула на голову отрезанный некогда подол, выполнявший функцию шали, а теперь выступавший и в роли прохудившегося капюшона.
Девушка медленно обвела взглядом комнату, словно запоминая такое родное помещение, которое вряд ли когда-нибудь сможет позабыть. Глубоко вдохнув и затем выдохнув, она тихо и смело заперла тяжёлую дверь с обратной стороны.
* * *
«Сегодня должна состояться ярмарка по случаю прибытия торгового судна Хайла», – рассуждала Амелия, прислушиваясь к каждому шороху и дуновению ветерка, тревожившего раскрытые ставни, которые со скрипом поддавались этому теплому дыханию моря. «Значит, придворные наверняка, по обыкновению, снова отправятся туда, пока никто не проснулся и ещё не настал их рабочий день, а торговые ряды уже готовы принимать первых покупателей», – мысли судорожно тараторили в голове. Стук сердца порой сбивал их с ритма.
Ранние лучики окрашивали широкие ступени в персиковые оттенки. Амелия старалась перемещаться как можно тише, но из-за учащённого сердцебиения не слышала шагов своих босых ног.
Она ведь впервые прикасается необутыми стопами к прохладному кафелю пола, который ощущается совсем иначе. Теперь она чувствует его. Впервые за всю жизнь в этом замке. Тоненькое и невесомое платьице трепыхалось от малейшего движения, то прикасаясь к нежной коже, то отлетая от неё, поддаваясь лёгкому ветерку, леденящему своим прикосновением. Всё теперь ощущается как-то иначе. Кажется, что всё теперь стало ближе.
Вот ещё одна ступенька, и ещё… Совсем немного, и девушка окажется на небольшом распутье, по обе стороны от которого уютно расположились просторные коридоры с огромными окнами. Прямо перед одним из них и располагалась винтовая лестница, плавно спускающаяся к первому этажу.
Но Амели сейчас куда больше интересовал довольно узенький коридорчик, ведущий к замысловатым архитектурным перипетиям. Лишь зная, как пройти сквозь них, можно оказаться у чёрного входа, а точнее, выхода.
– Ну быстрее же! Мы можем не успеть! – звонкий женский голос молнией громыхнул для бедной девушки, которая, оцепенев, еле успела прижаться к стене, ища укромный уголок. Заходить в какую-либо дверь было опасно, ведь помимо того, что там попросту кто-то мог находиться, туда ещё и в любую минуту мог заглянуть «непрошенный гость». Мало того, выход из помещения также представлялся небезопасным: кто-то мог незаметно для девушки оказаться в этот момент в коридоре.
– Всё-всё! Ты взяла корзинку?
–Ой, мама!
Дверь скрипнула, и одна из девушек зашуршала в комнате.
–А ещё меня торопила, – взяла реванш подруга.
«Так…» – у девушки пересохло в горле. Она поспешно продолжала перебирать все возможные и невозможные варианты дальнейших событий. – «Нет сомнений, что они направляются на ярмарку. Скорее всего, пойдут через чёрный ход». Это означало, что Амели сможет переждать тут, за углом, пока девушки уйдут, а позже выйти вслед за ними. Однако не успела она закончить свои рассуждения, как на лестнице раздались чьи-то шаги. Бежать по коридору к выходу? Нет. Там ещё суетятся девушки, да и она уже не успеет, ведь с лестницы открывается прекрасный обзор именно на этот проход.
Как тут… из открытого окна под лестницей повеяло сладким ароматом свободы.
Вначале девушка мчалась так, будто за ней гонится стая диких собак, но вскоре она уже бежала по воли души, по зову сердца. Она просто хотела бежать вперёд, навстречу миру. Она поняла, что именно теперь по-настоящему чувствует жизнь, дыхание ветра, камушки под ногами, порой ранящие нежные стопы, тёплый песок, прохладную землю, мягкую траву… Теперь она не убегала. Теперь она бежала навстречу…
Чайки кружили под кристально-чистым небосклоном, словно зовя за собой в прекрасный мир рассвета. Всё было настолько удивительным и прекрасным, что девушка, поддавшись чувствам, начала кружиться с распростёртыми руками, словно объятьями, открытыми новому дню.
* * *
– Ну Дин, смотри в оба!
Команда пришвартовавшегося судна сошла на берег, оставляя на борту молодого человека средней комплекции, невысокого, с мягкими и слегка округлыми чертами лица. После реплики своего капитана все, не скрывая эмоций, посмеялись над шуткой, которая ни в коей мере не ранила самого Дина, посмеявшегося с остальными.
Всё дело в том, что этот молодой человек не мог пропустить ни одной юбки. Поэтому оставлять его для присмотра за судном было равносильно тому, чтобы не оставлять никого. Однако с определённого времени эта ответственная миссия ложилась именно на его «хрупкие» плечи. Так уж повелось. Раньше этот вопрос решался жеребьевкой, и ему постоянно удавалось ускользнуть от данной участи. Тогда Дин, переполненный самых положительных эмоций и воодушевляющих чувств, одним из первых рвался в город по уже известной причине. Но однажды всё же выпал его черёд сторожить судно, а затем это вошло в добрую традицию, которую решили не нарушать и сегодня.
Несмотря на то, что солнце ещё не полностью показалось из-за водных просторов, на главной торговой площади города уже царила суета. Лавочники старались обратить внимание на свою продукцию всеми возможными и невозможными способами, ну а покупатели где-то вдумчиво, где-то восторженно бродили по торговым рядам в поисках чего-то, о чём сами порой не знали. И если самым стойким удавалось сохранять беспристрастие перед лицом такой красочной ярмарки, то все равно ненадолго.
Вообще просто ходить здесь и быть частью этого праздника уже представлялось большой радостью, ведь музыка приятной суеты, торгов, завлекающих покупателей рекламных лозунгов, шуршание перебираемой ткани, блеск ювелирных изделий и запах пряностей задавали ритм и придавали энергию всему следующему дню.
Пока нигде не было видно виновника торжества – Хайла, но это не омрачало празднования.
От многообразия товаров было просто невозможно больше секунды задержать внимание на чём-либо одном. Всё переливалось, искрилось или просто вкусно пахло. Глаза разбегались, а голова кружилась от этой волнительной и приятной суеты, пестроты и какой-то особой атмосферы торжества, которого здесь каждый раз так ждали. И понятно почему.
Народу становилось всё больше, и от этого на главной торговой площади становилось всё теснее. Вот что-то блестящее притянуло взгляд. На бархатной изумрудно-синей ткани лежали аккуратно разложенные жемчуга, необыкновенной красоты ювелирные изделия. Амелия остановилась и принялась разглядывать причудливые украшения, но почувствовав чей-то пристальный взгляд, отвлеклась от столь заманчивого занятия.
На неё не отрывая глаз смотрела продавщица – женщина тучная, поздней зрелости, которая явно следила за покупательницей, презрительно смерив с ног до головы оценивающим, недоверчивым взглядом девушку, только что с наивным любопытством и восхищением разглядывающую предметы роскоши.
Амели и сама, сжавшись от колючего взгляда женщины, посмотрела на свою одежду. Подумав, что продавщица просто боится за товар, Амелия поспешила удалиться. Но может, это был лишь повод для такого взгляда, за которым стояло нечто большее… Тем не менее осадок остался в душе девушки, и теперь она нехотя переступала по нагревающимся камням, толком не замечая ничего вокруг. И этот взгляд, от которого просто кровь стынет, и подозрение в воровстве…
– Стой! – послышались крики.
Амели не успела и понять, что произошло, как её кто-то сильно толкнул, твёрдым и грубым прикосновением сухих и горячих рук всунув что-то в ладонь. От неожиданности и сильного удара она не удержалась на ногах и упала, на лету пытаясь за что угодно схватится. Этим «чем-то» оказалась яркая и разноцветная ткань, на которой в шаткой и наспех собранной конструкции очередной лавки стройными рядами выстроились различные специи, смешавшиеся в единое облако, окутавшее девушку и то и дело норовившее попасть жгучей пылинкой в глаза. Пока Амелия пыталась справится с этим едким облаком и как-то отбиться от него, помимо всеобщего усилившегося шума, направленного в её сторону, кто-то дико завопил:
– Это его сообщница! Лови! Лови воровку!
Чья-то неповоротливая рука уцепилась за подол платья. Девушка, сама не своя, швырнула в сторону предполагаемого обидчика бусы, которые недавно волею судьбы оказались у неё в руке, и рванула прочь от этой неразберихи, воплей, паники и вони смешавшихся специй, оставляя там кусок хлипкой ткани своего платья.
Если бы сейчас проводили соревнования по бегу на длинные дистанции с препятствиями, то Амелия точно заняла бы призовое место, но, к сожалению, а может и к счастью, ничего подобного в тот день в городке не намечалось. Зато покупателям точно стоило бы посторониться, чего не успел сделать один молодой человек: отвернувшись в сторону продовольственного прилавка, он вмиг стал его ошарашенной и недоумевающей частью.
Ужасный визг не смолкал. Кто-то не унимался и продолжал погоню, вопя уже совершенно нечленораздельно и вместе с тем размахивая руками – видимо, призывая на помощь, которая уже была нужна всем, кто слышал эти звуки.
Так, бедняге пришлось задержаться у прилавка, успев поинтересоваться одним из товаров. Однако продавец, как вкопанный, с широко открытыми глазами и ртом, видимо, не воспринял реплику своего неожиданного покупателя.
Только суматошные размышления о том, куда бы деться и как попутно остановить эти нескончаемые звуки психической атаки, занимали сейчас мысли девушки, которая решила для начала смешаться с группой как раз копошащихся неподалёку матросов. Однако, напуганные писклявым ором, от которого дрожали барабанные перепонки, они больше не служили защитой, а скорее, наоборот, представляли опасность. Но к счастью, всё происходило настолько быстро, что и они не успели сориентироваться и понять, что произошло – видимо, также из-за невыносимого визжания.
Амелия выскочила из толпы и пулей взбежала по трапу.
* * *
–Ну дела… – выдохнул юноша, кладя деньги на прилавок всё также неподвижно стоявшего продавца, чьи немногочисленные поседевшие волосы воспряли ввысь.
– Да таким надо руки отрубать…– злобно прошипел молодой человек, шедший рядом.
– Ты думаешь?.. Тогда уж языки, – отшутился парень, оборачиваясь на мужичка, только начавшего приходить в себя.
– Хотят на всё готовенькое. Ан нет!
– Да что же ты? Может, девушке есть нечего? – с этими словами молодой человек швырнул пробегающей мимо бездомной собаке хороший кусок мяса.
Покрасневшее и расплывшееся в глупой улыбке лицо Дина обернулось и тут же потеряло свой румянец, а затем и улыбку, оставляя не совсем разумное и осмысленное выражение.
– Я предлагаю завести сторожевого пса!
Все явно поддержали предложение капитана, заметившего кокетливых дам, уходящих в толпу.
И вот сняты шварты, и волны омывают «Чайку», снова отправившуюся в путешествие.
* * *
Сквозь тусклые тёмно-лазурные потёртые полотна предполагаемых занавесок пробивался мягкий лучик, в свете которого плавно танцевали пылинки, движимые лишь дыханием девушки, осторожно осматривавшейся вокруг.
Каюта была небольшой, со множеством предметов мебели – как старых, но опрятных, так и совсем новых. Было видно, что вся она как будто собрана по кусочкам, составляющим целое лишь в пределах одного помещения. Непременно создавалось впечатление захламлённости, загруженности вещами, но только на первый взгляд. При более тщательном осмотре становилось понятно, что всё располагалось чётко на своих местах и было аккуратно разложено и убрано. Это и показалось Амелии весьма странным: зная Хайла, беспорядок должен был бы быть далеко не казавшимся.
Девушка пригляделась повнимательнее. На письменном столе из красного дерева с рельефной резьбой по краям и на ножках была разложена карта с различными пометками, видимо, имеющими большое значение для её обладателя. Рядом лежали компас, карандаш, линейка и циркуль-измеритель – в общем, все то, что составляло категорию предметов первой необходимости, судя по тому, что остальное было аккуратно убрано по местам.
На толстых полках над столом стояло множество книг, в основном художественных. Однако среди них встречались также путеводители и справочники, что снова удивило Амелию, позволив сомнениям проникнуть в её сердце, ведь Кридман Хайл не отличался особой любовью к книгам, и, казалось, одними из немногочисленных произведений, знакомых ему не понаслышке, были детские сказки, которые он, бывало, читал перед сном своим детям. Однако это занятие ему вскоре так наскучило, что Хайл перешёл на волнующие воображение рассказы из своих путешествий и о своих путешествиях.
На полках не обошлось без колоды карт и сигары, которая лежала просто как сувенир, как память о чём-то или о ком-то. К столу был придвинут резной стул, но резьба и её техника были совершенно иными, впрочем, как и дерево, и обивка. Тут же стоял комод, маленький диван, скорее сравнимый с раскладушкой, тумбочка и что-то наподобие кресла. На полу расположился местами потёртый ковер, а на стене, к которой и были придвинуты кровать и кресло, находилась целая коллекция оружия, состоявшая из различных шпаг и кинжалов. «Как можно под этим спокойно спать?» – подумала девушка, с любопытством разглядывая расписные рукояти и ножны.