– Ты это предполагаешь или знаешь точно? – наконец спросил он.
– Предполагаю, – помедлив, ответил Исполнитель. – Но если мои предположения верны – Санта превратится в мутанта и дороги назад уже не будет… Но выбор, конечно, делать вам, сир, – добавил он тихо, склонив голову. И опять Джеймс долго молчал прежде, чем заговорить вновь.
– Что тебе известно об экспериментах Бэра?
– Бэр хотел создать себе армию Истинных, – Ирвин вздохнул. – Ему нужны были рабы, которые бы беспрекословно ему подчинялись. Которые смогли бы пересекать не только Черту, но и Античерту, где правит Дрэйк. Там, как вам известно, хранятся все знания, доступные когда-либо Повелителям. Ни одно из этих знаний нельзя использовать во Вселенной. Отец это запретил. Наше биополе неконтактно Антимиру и мы с вами никогда не попадём в этот архив. Однако Бэр решил разрушить это табу. Он считал, что власть, данная ему Отцом, слишком ничтожна, что он достоин большего. Бэр взял мутант из Красной Черты и на основе своей крови Истинного попытался синтезировать новую форму жизни, пригодную для всех трансформаций Миров, включая Античерту, Красную Черту и Мир Нерожденных. Я не знаю, что он хотел доказать и кому, но Бэр просто помешался на идее своего превосходства. Он начал проводить эксперименты на Землянах. К сожалению, я узнал об этом слишком поздно, ведь Бэр не доверял мне, зная, что я попытаюсь его остановить. После попадания в Земную атмосферу мутант, подпитанный кровью Истинного, стал размножаться с огромной скоростью и через пару недель охватил всю Вселенную…
– Так, как же, всё-таки, удалось остановить мутантов? – спросил Джеймс, перебив Исполнителя. – Только не говори мне опять, что ты не знаешь, Ирвин, – тут же предупредил он, пристально глядя ему в глаза.
Ирвин долго не отвечал, затем всё же кивнул.
– Хорошо, – негромко произнёс он. – Я скажу, что мне известно… Сир, вы знаете, что Красная Черта – это, своего рода помойка, куда мы выбрасываем всё, что засоряет другие Миры. Всё, что как-либо угрожает их благополучию… Мы не можем уничтожить эту клоаку совсем, потому что тогда некуда будет помещать таких тварей, как Бэр. Кроме того, Красная Черта – это отдельный Мир со своими законами, который не подчиняется никому, даже Высшему Разуму. Отец не контролирует то, что там происходит и никак не влияет на него. Всё, что мы можем – это держать ворота закрытыми и не позволять монстрам вырваться.
– Мне это известно, Ирвин. Теперь по-существу!
– Высший Разум заключил договор с мутантами из Красной Черты, сир, – после паузы, выдавил Исполнитель. – Мутанты вторглись во Вселенную и поглотили в себя вирус Тирлоков. По договору они вернулись назад, став при этом намного сильней и гораздо разумней. Это была очень рискованная сделка, но другого выхода уже не оставалось. Все Повелители погибли, а Вселенной, созданной Отцом, как и всему живому, приходил конец. К сожалению, Красная Черта поглотила только ярко выраженную форму вируса и не смогла уничтожить следы мутации в генах Землян. Вирус перешёл в другую, более скрытую форму, которая проявлялась лишь тем, что на Земле стали рождаться младенцы с удивительно зелёными глазами. Чаще всего девочки, которые давали жизнь новому потомству мутантов и, как правило, вскоре погибали. В остальном вирус Тирлоков никак не проявлял себя, если не считать того факта, что он постоянно и неустанно пытался добраться до Чистой энергии. То есть до нас, сир… Думаю, Чистая энергия нужна Тирлокам для того, чтобы вызвать новый взрыв мутации и захватить все Миры Отца. Особенно Античерту, которая откроет им дорогу к безграничным знаниям и власти.
– Почему ты не рассказал мне всего этого сразу?
– Я не мог, сир, – Ирвин опустил глаза. – Я и сейчас не должен был говорить вам о сделке… Это касается Отца, а он всё еще не уверен, что поступил правильно, позволив мутантам обрести разум и силы. Вы не должны были узнать об этом. По крайней мере, не сейчас…
– А когда я должен был узнать? – огрызнулся Повелитель. – Когда бы дал Санте Эльфониак? А потом наблюдал, как она превращается в милого пупырчатого мутанта? – съязвил он. – Скажи честно, Ирвин: ты ведь на это и рассчитывал, не так ли? Когда отпустил её тогда?.. Ты рассчитывал на то, что она всё равно окажется у Бэра рано или поздно?!..
– Нет, сир. Я рассчитывал на то, что рано или поздно, вы поймете всю опасность авантюры, которую затеяли! – жёстко парировал Исполнитель. – Но, похоже, вы до сих пор уверены, что в той ситуации, в которой вы оказались, виноват я!
Они несколько секунд сверлили друг друга полными бешенства взглядами, прежде чем взгляд Джеймса погас и он отвернулся.
– Хорошо, ты прав, – наконец неохотно согласился он, даже не обернувшись. – Я вел себя безответственно… Но признай, если бы ты заранее предупредил меня о Тирлоках, а не посылал Нерожденного таскаться за мной, ничего этого могло и не быть!.. А теперь уже поздно… Я не знаю, что делать! – устало выдохнул он, обернувшись, и посмотрев на мирно спавшую девушку. – Я не могу её убить! – чуть слышно, признался он. – Просто не могу, понимаешь?!..
– Очень хорошо понимаю, – задумчиво глядя на Санту, пробормотал Исполнитель. – И я не трону её, сир – я ведь обещал… Только тогда и я не знаю, что делать. Не знаю, хватит ли у вас сил и благоразумия оставить её в покое. А главное – оставит ли она в покое вас.
Глава 5. Побег от самой себя
Санта проснулась после долгого беспокойного сна, и тут же на неё накатило острое чувство потери и одиночества. Девушка вспомнила, как очнувшись в доме Джеймса, она услышала от него печальную новость. Её отец умер. Они не смогли ему помочь, потому что было слишком поздно. И теперь она осталась совсем одна, и это чувство затмило собой все другие. Вернувшись домой, Санта долго бесцельно бродила по комнатам, не зная чем себя занять, как отвлечься от всего этого круговорота несчастий. Договорившись о похоронах и выполнив все необходимые формальности в таких случаях, она села на диване, поджав под себя ноги, и прислонилась щекой к подушке. Не было даже слёз. Наверное, она выплакала их все за эти пару дней. Несколько раз звонила Джессика, выражала соболезнования, пыталась утешить. Санта была ей благодарна, хотя и понимала, что все слова в таких ситуациях – это просто сухая вежливость и больше ничего. По-настоящему её никто не жалел. Никому не было до неё дела – у всех была своя жизнь. Поежившись от холода, девушка плотней закуталась в плед и почему-то захотела, чтобы в эту минуту дверь распахнулась, и вошел Джеймс… Или даже Ирвин… Хоть кто-нибудь! Чтобы был кто-то рядом. Кто-нибудь живой, пусть даже опасный и желающий её убить! Только небезразличный…
Застонав от безысходности, она зарылась головой в подушку и полностью накрылась пледом, надеясь, что темнота поможет. Но она не помогла – стало только хуже – ещё более одиноко. Сорвав с себя плед, Санта встала и подошла к окну, из которого падал в комнату тусклый свет. То ли день, то ли ночь – непонятно. Сколько она проспала? Она глянула на часы и удивилась. Оказалось, она проспала весь вечер и сейчас уже приближалась ночь. Отчего-то девушку это напугало. Спать она уже не сможет. Что же будет делать тогда? Как справиться с мраком и с этой ватной тишиной в доме и за окном? С этой нестерпимой пустотой в душе?
Мелькнула безумная мысль вызвать такси и поехать на вокзал. Там сесть на любой поезд и пусть он увезёт её куда-нибудь. Нет, не куда-нибудь, а к океану… К ласковому берегу и теплому солнышку, ведь она так ненавидит зиму! Особенно сейчас, в эту минуту! Ненавидит снег, холод, тусклые фонари за окном! Повинуясь порыву, девушка бросилась к телефону и заказала такси до вокзала. Схватила сумку, покидала туда первые попавшиеся вещи, деньги, зубную щётку и паспорт. Сжала в кулаке ключи и выскочила за дверь.
Такси подъехало быстро и, больше ни о чём не думая, Санта нырнула на заднее сиденье тёплой машины.
Она почти не помнила, как добралась до вокзала. В голове было пусто, на душе тоже. Мысли с трудом проникали в сознание. И только оказавшись перед кассой, девушка вдруг поняла, что не знает, куда собирается ехать. Взглянув на расписание поездов невидящим взглядом, она извинилась перед кассиром и рассеянно побрела в зал ожидания. Усевшись на неудобную деревянную скамейку, Санта впервые за весь вечер осознала всё безумие своей затеи. Куда она собралась ехать? Через два дня похороны отца. В университете сессия. Денег только на карманные расходы. До океана доехать, пожалуй, хватит, а обратно вряд ли. Тогда что же делать? Возвращаться домой?.. От этой мысли Санту передёрнуло. Она почувствовала, как иссякшие было слёзы снова наворачиваются на глаза.
– Сбегаешь? – раздалось у неё над ухом, и Санта подпрыгнула. Потом обернулась. Спокойный холодный голос принадлежал её худшему кошмару, но в этот час, она была рада даже ему. Ирвин стоял возле неё и взгляд его пепельных глаз, как всегда, пронизывал её насквозь. Санта даже стала потихоньку привыкать к его постоянной ненависти.
– Нет, не убегаю, – с сожалением призналась она. – Хотела уехать ненадолго, но, похоже, не судьба.
– И куда ты хотела поехать?
– Сама не знаю, – она пожала плечами, удивляясь про себя, как легко и непринужденно звучит её голос, словно Ирвин был старым другом, которому она могла довериться. – Куда-нибудь, где тепло. Ненавижу зиму…
Ирвин помолчал немного, как показалось, читая её мысли, в которых, впрочем, сейчас был полный сумбур, потом кивнул в сторону дверей:
– Пойдем.
Санта послушно отправилась за ним. Она не спрашивала, куда они идут – ей было всё равно. Пусть её убивают, пусть отдают Бэру – лишь бы не возвращаться сейчас домой.
Они вышли на улицу, прошли ярко освещенную площадь и свернули в узкий тёмный проулок, где размещались складские помещения. Над редкими домиками сторожей поблёскивали фонари. Где-то далеко лаяли собаки.
Исполнитель остановился, к чему-то прислушиваясь.
– Мы полетим сейчас… – вдруг проговорил он, обращаясь к девушке. – Обещаешь не кричать, или мне зажать тебе рот на всякий случай?
– Я обещаю, – неуверенно кивнула девушка, почувствовав, как сильные руки обхватили её за талию. В то же мгновение они оторвались от земли и стремительно взмыли вверх к облакам.
– Будет немного холодно, – предупредил Ирвин, ловко разворачивая девушку к себе и прикрывая её от ветра своим плащом, похожим на чёрные крылья.
Санта подсознательно прижалась к нему, уткнувшись лицом в плечо, чтобы не видеть с безумной скоростью проносящиеся тени облаков и не ослепнуть от ледяного ветра. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что девушка даже не чувствовала страха. Всё, что она ощущала сейчас – это тепло, исходившее от груди Исполнителя и силу его рук, с такой лёгкостью удерживающую её на весу.
Впрочем, разобраться в своих ощущениях толком Санта не смогла. Прошло всего несколько минут, и полет закончился. Они приземлились на окраине города, в замерзшей роще, перед совершенно непримечательным домиком, к которому и повел её Ирвин.
Войдя внутрь, Санта поняла, как ошиблась, поспешив оценить особняк по внешнему виду. Внутри он выглядел совершенно иначе, чем можно было ожидать. Изысканность и роскошь ощущались на каждом шагу. Они не были вычурными или помпезными. Просто идеальный стиль чувствовался во всём, куда падал взгляд. И всё же, потрясённая до глубины души открывшимся великолепием, девушка робко замерла на пороге.
– Проходи, не бойся, – небрежно пригласил Исполнитель, разжигая камин в гостиной. – Сейчас станет теплей.
И действительно, едва разгорелся огонь, и дрова весело затрещали, на Санту повеяло упоительным теплом и уютом.
– Тебе лучше снять куртку, – посоветовал Ирвин, ставя кофейник на железную решётку над огнём. – Есть хочешь?
– Нет, я не голодна, – она покачала головой и вдруг ойкнула, вспомнив про забытую на вокзале сумку.
– Эти вещи тебе уже не понадобятся, – тут же проговорил Исполнитель, разливая ароматный напиток по чашкам и ставя одну перед девушкой. – Садись, выпей кофе.
Санта послушно уселась за стол, гадая про себя, что имел в виду Ирвин, говоря, что эти вещи ей больше не понадобятся. Если он собирается её убить, зачем прежде поить кофе?..
– Я обещал Повелителю не трогать тебя – так что расслабься, – ответил на её мысленный вопрос Ирвин, криво усмехнувшись. – И уж конечно, я не стал бы поить тебя кофе. Разве что только в качестве последнего желания, – он взял ещё один стул и устроился напротив, за столом.
– Ты хочешь меня убить потому, что в моей крови какая-то дрянь? – внезапно спросила Санта. – И я могу всех заразить?
Ирвин нахмурился и взглянул ей в глаза, которые смотрели на него с печальной серьёзностью. Свет пламени от камина падал на изумруды, заставляя глаза девушки переливаться радужными бликами.
– Не стоит сейчас говорить об этом, – он покачал головой. – Пей кофе, Санта, и не думай ни о чём. Джеймс появится только завтра, а до этого ты в полной безопасности, обещаю.
– Он твой Повелитель, да? – не удержавшись, вновь задала вопрос девушка. – Ой, прости!.. – смутилась она, натолкнувшись на неуловимую угрозу, вспыхнувшую в его стальных зрачках. – Об этом тоже нельзя говорить?..
– Со мной не надо. Спросишь у Джеймса, если он захочет тебе отвечать.
– Хорошо. А с тобой, о чем можно говорить?.. Или вообще нельзя?
– Ну, – протянул Ирвин, притворно задумавшись. – Со мной можно говорить о погоде, о природе и… о любви. Ты что предпочитаешь? – он насмешливо прищурился.
– О любви конечно! – разозлилась Санта, поняв, что над ней издеваются. – Не хочешь рассказать мне о своей девушке, Ирвин?.. Наверное, она прекрасна, не так ли? Её как зовут?
– Пожалуй, про меня тебе будет слушать слишком скучно, – невозмутимо откликнулся Исполнитель. – Лучше поговорим о тебе, девочка. Ты, кажется, упоминала, что у тебя есть друг?.. Он хороший парень?
– Замечательный! – она с вызовом улыбнулась.
– И ты его любишь?
– Да, конечно. Очень люблю.
– А как его зовут?
– Это… Это не важно! – Санта больше не могла скрыть досады, отчётливо чувствуя оттенок иронии в голосе Ирвина.
– Конечно, не важно, – он понимающе кивнул. – Как бы его не звали – это уже в прошлом.
– Почему в прошлом? – что-то в небрежном тоне собеседника заставило её сердце похолодеть.
Ирвин не ответил. Ей даже показалось, что он её не слышал. Но прежде, чем девушка решилась повторить вопрос, Исполнитель вдруг резко поднялся и замер, глядя на двери. Через секунду раздался негромкий стук. Помедлив, словно сомневаясь, Ирвин отворил дверь, впуская в гостиную незнакомого человека. При этом, как заметила Санта, Исполнитель чуть заметно наклонил голову. Человек вышел из тени коридора и прошёл в гостиную, где она смогла, наконец, получше его разглядеть. Незнакомец был ростом чуть выше Ирвина. Каштановые, слегка вьющиеся волосы; серые выразительные глаза с густыми ресницами; волевой подбородок, прямой нос. Он казался достаточно привлекательным, даже несмотря на то, что в нём сквозила та же холодность, что угадывалась в Джеймсе и в Ирвине.
– Повелителя нет, – предупредил Ирвин, едва незнакомец оказался на свету.
– Я знаю, Ирвин, – кивнул тот небрежно, подходя к огню. Потом его взгляд, как бы случайно, упал на Санту. – О, какая прелесть! – восхищенно заметил он, улыбнувшись. – Неужели Землянка?.. Мне стоит почаще заглядывать на эту планету!
– А я думаю, не стоит, Дрэйк, – холодно осадил Исполнитель, приблизившись. – Зачем ты пришёл?
– Побольше уважения, Ирвин. Забыл, что перед тобой Повелитель? – Дрэйк обернулся к нему.
– Так зачем? – проигнорировав его замечание, повторил слуга.
– Хотел поговорить… С тобой, – и он кивнул Ирвину на дверь. Тот помедлил, словно что-то решая, затем всё же направился вслед за Повелителем к дверям. Оба они вышли из дома и прошли по тропинке вглубь замёрзшего сада.
– Я слушаю, – остановившись возле заснеженной беседки, коротко бросил Исполнитель.
– Видишь ли, Ирвин, – помолчав, Дрэйк начал разговор. – Кое-что происходит. Я тут был у Отца и узнал, что Он намерен прислать в Античерту Исполнителя. Якобы он нужен для того, чтобы усилить безопасность моего Мира.
– И что вас не устраивает, сир?
– А то, что очередной напыщенный болван, который будет путаться под ногами и при каждом удобном случае жаловаться на меня Отцу – мне не нужен! – выдохнул Дрэйк раздражённо. – Так вот теперь, я бы хотел, чтобы ты мне ответил: что происходит? С чего это вдруг Античерте понадобилась усиленная охрана?
– Вирус Тирлоков активизировался, сир. Землю пришлось поставить на карантин.
– И это всё?.. – Дрэйк фыркнул. – На земле родился очередной выродок с генной аномалией, и вы уже развели панику?