– Никакой паники никто не разводил. Просто меры предосторожности.
– Но при чём здесь Античерта? И ещё этот дурацкий Исполнитель?! Что я с ним буду делать?
– Отправьте его охранять границы, чтобы поменьше путался под ногами, – пожав плечами, посоветовал Ирвин. – Я-то здесь, чем могу помочь?
– Можешь, Ирвин, – внезапно Дрэйк понизил голос. – Я сказал Отцу, что если Античерту и сможет, кто защитить, то только ты. Что именно ты нужен мне в качестве Исполнителя!
– Вот как? – тон Ирвина стал ледяным, и он насмешливо приподнял брови. – Спасибо, конечно, за доверие, сир, но в мои планы не входит замена Повелителя.
– И всё же ты подумай, Ирвин, – настаивал Дрэйк. – Зачем тебе тратить силы на Джеймса?.. Он ведь тебя и оценить-то не в состоянии! Он тебя совсем не знает!.. Не понимает!.. Он даже не представляет, как ему повезло с тобой!.. Переходи ко мне, Ирвин!.. Прислушайся к своей интуиции и переходи в Античерту!
– Увы, сир, – Исполнитель всё так же холодно покачал головой. – Моя интуиция сегодня молчит, а долг, как всегда говорит иное. И если бы вы так хорошо меня знали, как говорите, вы бы никогда не предложили мне предать своего Повелителя.
– Он не достоин тебя, Ирвин!
– Нет, это я недостоин его, Дрэйк.
– Он первым предаст тебя однажды, вот увидишь! Тогда ты вспомнишь мои слова и пожалеешь, что остался бесправным рабом вместо того, чтобы стать свободным!
– Простите, сир, но если это всё – мне пора, – Ирвин вежливо склонил голову. – И передавайте привет новому Исполнителю! – негромко добавил он и исчез прежде, чем Дрэйк осыпал его проклятиями.
***
Был туманный серый рассвет, когда Джеймс возник на пороге ресторанчика Ирвина.
Едва он вошёл в двери, Исполнитель оказался рядом, помогая ему снять плащ и провожая к мягкому бархатному креслу.
– Отдохните, сир, – негромко посоветовал он, заботливо укрывая пледом ноги хозяина. – После перехода Черты вам лучше поменьше двигаться некоторое время.
Джеймс не спорил. И хотя Ирвин суетился вокруг него, ухаживая, словно за ребёнком, Повелителю явно недоставало сил для пустых возражений. Он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли глубокие тени, лоб покрылся испариной.
– Больше не пущу вас домой одного, – пробурчал Исполнитель, с тревогой посматривая на хозяина, одновременно наливая в бокал Эльфониак. – Какая необходимость была сейчас туда наведываться? Там никого нет… Что может случиться? – он подал бокал Джеймсу и понаблюдал, как он пьет.
– Пожалуйста, допейте, сир, – с нажимом попросил он, когда Повелитель попытался вернуть ему полупустой бокал.
Джеймс поморщился, но всё же послушно допил.
– Теперь сделай мне кофе, – попросил он негромко. – И покрепче.
– Сейчас, сир, – Ирвин схватил кофейник и поставил его на огонь. – Вы голодны?
– Не знаю. Но есть пока не смогу.
– Ладно, значит чуть позже, – кивнул Исполнитель, подавая хозяину чашку крепкого кофе. Джеймс пил и его щеки постепенно приобретали нормальный оттенок. Взгляд прояснился, и он облегчённо вздохнул.
– Почему переход отнимает столько сил – понять не могу, – с досадой заметил он. – Даже после возвращения из-за Реликтовой Черты я не чувствую себя так отвратительно. Ты не знаешь в чём тут дело, Ирвин?
– Знаю, сир. У вас пока неустойчивое биополе и вы слишком мало пробыли за Чертой. Совершили подряд два Перехода, туда и обратно. Это требует огромного количества энергии и, привычки, если хотите. Когда же вы приходите к Отцу, Он восполняет вашу энергию, поэтому Переход проходит легче.
– Что ж, звучит логично, – Джеймс устало кивнул. – Знаешь, Ирвин, давно хотел у тебя спросить… – помолчав, продолжил он. – Что ты чувствуешь, отправляясь в Сиреневое Облако?
– В каком смысле, сир? – Ирвин невольно насторожился.
– Тебе не бывает… неуютно? У тебя не возникает ощущения, что… – он на мгновение запнулся. – Что тебе совсем не хочется туда идти?.. – чуть слышно продолжил он.
– Вы хотите сказать, что ваш разум протестует против вторжения в него? – понимающе кивнул Исполнитель. – Да, сир, со мной это постоянно происходит. Думаю, все Истинные, в разной степени, ощущают что-то подобное. Это нормально, – заключил он спокойно, убирая чашку и нагружая поднос закусками.
Джеймс не ответил. Исполнитель обернулся и увидел, что Джеймс пристально смотрит на дверь, ведущую в спальню.
– Не успел вам сказать… – тут же начал оправдываться Ирвин, несколько смутившись. – Я привёл её сюда… Сейчас она спит.
– Что случилось?
– Она хотела уехать… Была не в себе. Я перехватил её на вокзале и привёл сюда. И, как оказалось, вовремя.
– Почему? Что ещё произошло, Ирвин?
– Приходил Дрэйк. Прямо сюда, в ресторан.
– Какого чёрта ему здесь понадобилось?!
– Он говорил что-то про нового Исполнителя; про то, как ему хочется заполучить меня. В общем, нёс всякую чушь, пытаясь заморочить мне голову… Я думаю, сир, истинным его намерением было – увидеть Санту. Уверен, он следил за ней из Античерты, но опоздал, потому что вмешался я.
– Для чего он следил, как ты думаешь?
– Ну, у меня только один вариант: Дрэйк хотел её захватить, чтобы выделить вирус Тирлоков из её крови. Скорее всего, он нашёл в архиве Античерты какие-то сведения, необходимые для достижения его целей.
– И какие же это цели, по-твоему?
– Точно не могу сказать, сир, но вряд ли они послужат на благо Вселенной. Хотя, зная Дрэйка, и его непомерные честолюбивые амбиции, я не исключаю и того, что Дрэйк решил доказать всем на свете, что он самый умный, и способен избавить Вселенную от вируса Тирлоков навсегда. Впрочем, каковыми бы не были его мотивы – ничего хорошего из этого не выйдет. И самое главное доказательство этому то, что Отец решил направить в Античерту Исполнителя, который, по-видимому, должен будет следить за Дрэйком и помешать тому наделать глупостей.
– Тебе уже известно, что это будет за Исполнитель, Ирвин? – Джеймс прищурился. – Ты же всегда всё знаешь, верно?
– Вы преувеличиваете мои возможности, сир, – слуга склонил голову, и потом всё же продолжил: – но учитывая обстоятельства, могу предположить, что Отец пришлёт в Античерту Ллойда.
– Ллойда?.. – взгляд Джеймса стал задумчивым. – Я о нём ничего не слышал. А ты знаком с ним, Ирвин?
– О да, сир, – слуга хитро прищурился и усмехнулся. – И могу сказать вам со всей ответственностью, что Дрэйку крупно не повезло!..
– Почему? Чем Ллойд так страшен?
– Ничем. Но он умеет заставить уважать себя, а это очень не понравится Дрэйку. Ллойд станет его худшим кошмаром, вот увидите.
– Тебе, похоже, это нравится? – заметил Джеймс, неодобрительно покачав головой. – А как же Закон, по которому Исполнитель должен уважать и подчиняться своему Повелителю?
– Конечно, сир. Только есть ещё один Закон – самый важный. И этот Закон обязывает Повелителя подчиняться Отцу. Дрэйк забыл про этот Закон, а Ллойд тот, кто заставит его вспомнить – вот, что меня радует.
– Ты сказал, что Дрэйк пытался переманить тебя к себе…
– Да, он не первый раз пытается, – Ирвин пожал плечами.
– И что? Уговорил он тебя? Может, мне пора подыскивать тебе замену?
– Пока в этом нет необходимости, сир. Хотя, если признаться, Дрэйк был очень убедителен.
– Почему же ты не ушёл?
– Не люблю Античерту, – невозмутимо фыркнул Исполнитель. – Её климат плохо отражается на моём здоровье.
Джеймс улыбнулся, наблюдая как робкие солнечные лучи пробиваются сквозь серое марево туч.
– Что ж, значит, придётся терпеть тебя и дальше, – с поддельной досадой вздохнул он. – Пожалуй, пора разбудить нашу гостью…
Глава 6. Смерть из другого мира
Джеймс вошёл в спальню и сразу увидел её…
Санта безмятежно спала на кровати Ирвина, тихая и прекрасная, словно волшебное видение из сказки.
Спальня тонула в плотном сумраке сиреневых гардин, и не один солнечный лучик не пробивался сквозь них.
Повелитель прошёл через комнату и опустился на краешек кровати, возле спящей гостьи. Минуту он задумчиво смотрел на неё, затем тихонько, одними пальцами прикоснулся к щеке. Санта вздрогнула и открыла глаза. Прошло несколько секунд прежде, чем она вспомнила, где она и, осознала, кто перед ней. В тот же момент, лицо её застыло, зрачки расширились, и, Санта, дёрнувшись, рывком села на постели.
– Почему ты боишься меня? – тихо спросил Повелитель, невольно любуясь безукоризненно прекрасными чертами её лица. – Разве я сделал тебе что-то плохое?
Девушка молчала. Она продолжала испуганно смотреть на Джеймса, вцепившись руками в краешек одеяла.
Не дождавшись ответа, Джеймс накрыл её руки своими и тихонько сжал. Санта почувствовала себя в плену, словно птичка, пойманная в сети. Действуя скорее подсознательно, она попыталась высвободить руки, но натолкнувшись на его тёмный, завораживающий взгляд, оцепенела, не в силах шелохнуться. В следующую секунду взгляд Джеймса вспыхнул янтарными звёздами, и её душа стремительно полетела в пропасть. Медленно, но неотвратимо лицо Повелителя приближалось, и Санта потеряла связь с реальностью, утонув в бездонном полыхающем жерле его зрачков. От первого, едва ощутимого прикосновения его губ, безумный огонь пронёсся по телу девушки, сметая на своём пути все преграды и уничтожая все чувства, кроме желания принадлежать ему, кроме отчаянного стремления раствориться в его властных и, в то же время, таких нежных объятьях. Отдать всю себя, покориться и умереть, если он захочет…
– Джеймс!.. – вырвалось у неё в полубреду. И ответом тут же стал поцелуй, от которого едва не остановилось сердце. Санта почувствовала, что умирает, что душа покидает тело, уносясь куда-то в бескрайние дали вселенной. Все ощущения исчезли, звёзды вспыхнули ярче и погрузились в полную темноту… Санта обмякла, по телу пробежала судорога и оно оцепенело.
– Нет, не уходи! – шепнул Повелитель, оторвавшись от губ девушки и осторожно касаясь ладонью её щеки. – Вернись ко мне, Санта!.. – он гладил её волосы, наслаждаясь их шёлковым блеском и нежным ароматом цветов, любуясь линией плеч, изяществом тонкой шеи и крохотной впадинкой под ней. Он целовал её глаза, лоб, щёки, ласково, словно ребёнка, прижимая к себе. Он звал её, заставляя вернуться из небытия, куда она почти соскользнула, на миг, уступив его чарам. Он почувствовал это. Почувствовал, что ещё мгновение, и он её потеряет. И остановился. Выпустил из своей власти, чего не делал никогда и ни с кем. Конечно, Джеймс мог бы её заставить… Удерживать Санту на пороге смерти, не позволяя ей забыться, спастись от него до тех пор, пока не погаснет огонь его страсти. Раньше он так бы и поступил. Но не сегодня. И не с ней… Только не с ней!..
– Вернись ко мне! – повторил он, лаская её взглядом, – Вернись, я приказываю!..
Санта вздохнула и открыла глаза. И снова встретила тёмный бархат зрачков Повелителя, который сейчас уже не пылал смертельным огнём янтаря. Взгляд Джеймса был спокойным и светлым. Его руки больше не касались её. Чары исчезли.
Несколько секунд он всё ещё смотрел на неё, затем, убедившись, что всё в порядке, не говоря больше ни слова, покинул комнату.
***
Санта долго не могла прийти в себя, не понимая, что произошло. Было ли это странным сном, навеянным колдовскими глазами Повелителя, или навязчивым бредом, случившимся из-за последних напряжённых дней – она не знала. Её губы всё ещё горели, охваченные ласковым пламенем поцелуя, щёки пылали, а по телу разливалась странная нега и пробегала дрожь. Когда же девушка попыталась встать, голова её закружилась, и от слабости подкосились ноги. Выждав несколько минут, она снова попыталась подняться и, на этот раз, ей это удалось. Осторожно, не делая резких движений, Санта оделась и решилась выйти в гостиную.
Первым, кого она там увидела, был Повелитель. Едва не вскрикнув от пронзившего её в этот момент пламени, девушка остолбенела, испугавшись саму себя. Смертельно побледнев, она покачнулась, едва вновь не потеряв сознание. Джеймс наблюдал за ней, но даже не шелохнулся, не кинулся к ней, чтобы помочь. Вместо него, рядом вдруг оказался Ирвин. Он подхватил Санту на руки и отнёс в кресло. Потом положил свою ладонь ей на лоб и пару секунд прислушивался к ощущениям.
– Ничего, сейчас пройдёт, – наконец, спокойно заметил он, бросив на Повелителя быстрый взгляд. – Это переутомление, девочка. Тебе нужно как следует отдохнуть пару дней, не то это плохо кончится.
– Но я не могу, – Санта покачала головой и на её прекрасных глазах выступили слёзы. – Мне нужно похоронить отца!.. Мне нужно идти прямо сейчас и… – она попыталась встать, но Ирвин удержал её, не позволяя этого.
– Сир, – обернулся он к Джеймсу. – Вы позволите, я приготовлю лекарство для неё? Через полчаса она будет в порядке.
– Хорошо, – Повелитель кивнул почти безразлично. – Займись этим, Ирвин. И сопровождай Санту сегодня везде, куда бы она ни пошла. Помоги ей, у меня много работы.
– Да, Повелитель.
– Я буду на вилле у побережья. Вернётесь туда, – уходя, добавил он и скрылся в дверях.
– Посиди немного, я сейчас, – тут же бросил Ирвин девушке и покинул гостиную.
Санта клубочком свернулась в кресле, понимая, что всё равно не сможет идти – просто не хватит сил. Она старалась не думать о своём сне, потому что знала, что Ирвин непременно прочтёт её мысли. Ей и так было стыдно за свою реакцию при встрече с Повелителем. Что он о ней подумал? Девушка покраснела, едва вновь не расплакавшись.
Тем временем Ирвин, прошёл в свою лабораторию. Плотно затворив дверь, он взял несколько склянок с различными растворами и аккуратно смешал их. Затем остановился на минуту, о чём-то размышляя. Приняв, по-видимому, какое-то решение, он взял с подноса серебряный стилет и сделал у себя на запястье небольшой разрез. Кровь тонкой струйкой засочилась из раны. Подставив под неё колбу, с уже готовым лекарством, он добавил туда несколько капелек своей крови. Раствор вспыхнул неоновым светом и стал прозрачным, как дождевая вода. Захватив с собой лекарство, Исполнитель запер лабораторию и вернулся гостиную.
Санта обернулась на звук шагов, но Ирвин, не говоря ни слова, подошёл к девушке и опустил ладонь на её лоб. Санта мгновенно потеряла сознание.
– Так будет лучше, поверь… – прошептал Исполнитель, беря шприц и набирая в него лекарство. Недолго думая, он взял руку Санты и ввёл иглу ей в вену. Спустя пару секунд она дёрнулась, побелела, и перестала дышать. Ирвин вынул иглу и убрал шприц. Затем просто стоял и ждал, невозмутимо наблюдая за девушкой. Прошло несколько долгих минут прежде, чем она вновь дёрнулась раз, другой, после чего забилась в жестоких конвульсиях. Ирвин наклонился, крепко прижав её к спинке кресла.
– Ничего, девочка, – прошептал он, вновь опуская ладонь ей на лоб. – Это хорошее лекарство. А приступ скоро кончится…
Словно в подтверждении его слов, судороги Санты стали ослабевать, и она снова начала дышать, щёки зарумянились, кожа приобрела нормальный оттенок.
– Ну, вот, – удовлетворённо кивнул Исполнитель. – Теперь просто проверим… – И в его руке вновь возник серебряный стилет.
***
Ирвин и Санта появились на вилле Повелителя уже за полночь. Эта вилла, находившаяся на небольшом, безлюдном острове посреди Тихого океана, была одним из немногих, наиболее любимых, домов Джеймса. Здесь не было нужды прятать виллу за неприметным фасадом, скрывая от любопытных глаз. Наоборот, всё здесь, включая благоухающие ухоженные сады, говорило о состоятельности и респектабельности владельца. Дом не был слишком большим или слишком маленьким. Он был именно таким, чтобы в нём было уютно и удобно его хозяину. Тёплые волны океана омывали берег с чистым золотым пляжем, кое-где плескаясь почти под самыми окнами. Свежий солёный бриз, перемешиваясь со слегка терпким запахом цветущих растений, залетал в распахнутые окна виллы.
Сейчас великолепия пейзажа не было видно. В доме было темно, как и вокруг него, но Санта ясно слышала плеск волн, лениво накатывающих на берег. Она так устала за сегодняшний день, что готова была уснуть прямо здесь, на тёплом песке пляжа, куда они с Ирвином приземлились.