Да откуда вообще взялся этот командир? Какая преисподняя его породила? Огромный, словно шкаф, с невероятными мускулами и наголо обритой головой, он производил сокрушительное впечатление. Вероятно, это был бы весьма привлекательный мужчина, если бы не ледяное жестокое выражение лица, которые выдавало в нём убийцу. Командир больше походил на уголовника, чем на лидера партизанского движения. Вполне возможно, Катя не так уж ошиблась в своих предположениях, потому что руки его были покрыты татуировками, которые так любят в местах заключения.
И что же делать? Оставаться в отряде под начальством этого монстра? Тогда она будет дезертиром, а как она уже усвоила, за любой проступок ждёт смерть. Остаётся только стать невидимкой и рассеяться в этой толпе партизан, словно её здесь и нет. Но с этим оказалась самая большая сложность. Командир начал обходить шеренгу новичков, рассматривая каждого. Катя стояла почти в конце как самая маленькая по росту, поэтому до неё очередь дошла бы не скоро, но уже сейчас её колени дрожали от страха.
Наконец гора мускулов приблизилась и к ней. Командир взглянул на новенькую, и его брови невольно поползли вверх. Но он быстро взял себя в руки, придав лицу привычное ожесточённое выражение, только глаза изменились. Они словно пригвоздили Катю к земле, замуровали, заставив оцепенеть. Катя даже не смела поднять глаз: она чувствовала всем своим нутром, что это жестокое чудовище взглядом раздевает её догола. Девушке почудилось, что она падает в обморок, но командир двинулся дальше, и ей полегчало.
Так закончился день знакомства. После такого вкусного ужина, что новенькие диву давались, все легли спать. Катя лежала вместе с новичками, но не могла заснуть. Она видела, как командир прохаживался по лагерю и то и дело бросал ледяной взгляд в их сторону. Девушка не могла глаз сомкнуть, ей казалось, что как только она уснёт, этот жестокий человек над ней надругается. Столь сильный ужас вызвал командир в сердце девушки, и не без причины. Уже раним утром он дал задание новеньким.
– Наши враги за ночь выстроили мост через Днестр, нам необходимо его разрушить как можно скорее, чтобы враг по нему не прошёл. Воспользуетесь этим, – и он бросил новеньким самые настоящие гранаты. Катя видела их впервые, но только по виду догадалась, что это.
– Кто не выполнит задание и не взорвёт ни одного объекта, тот на двое суток остаётся без еды.
Приказ был понятен, как и последствия его неисполнения. Но двое суток без еды казались мелочью по сравнению с поставленной задачей. Утром, при свете дня, взорвать тщательно охраняемый мост было настоящим самоубийством. Более того, до моста надо было добраться вплавь, что требовало огромных усилий. Днестр – не маленькая речушка, а широкая глубокая река.
Но делать нечего, приказ есть приказ. Уклонение от него карается смертью. Все новенькие взяли по гранате.
– Пока, детки, – съёрничал кто-то им в спину.
Опытные партизаны явно не ждали их обратно.
– Даже если кто-то из них доплывёт и выполнит задание, это уже помешает врагу перебраться. Должен же хоть кто-то доплыть, – услышала Катя за своей спиной абсолютно равнодушный голос командира. Её рука затряслась, и граната невольно выпала. Благо девушка не умела с ней обращаться и не сняла чеку. Граната покатилась в сторону, Катя – за ней, пока чья-то огромная нога в кожаном армейском сапоге не остановила её, наступив сверху.
Её сердце сжалось от страха. Катя подняла глаза. Над ней, словно скала, нависал командир.
– А ты можешь не ходить, я дам тебе другое задание, – холодно произнёс он.
Девушка и обрадовалась, и испугалась одновременно. Хорошо, что она избежит очевидной смерти возле вражеского моста на Днестре, но очень плохо, что ей явно придётся отправиться за командиром. Катя пошла за ним, всё-таки прихватив свою гранату с земли.
С каждым шагом удаляясь от центра лагеря и ловя на себе ехидные, недвусмысленные смешки партизан, Катя чувствовала, как её сердце тревожно сжималось. Наконец командир остановился возле какого-то сарая, собранного вручную из древесных стволов и веток. Он придерживал рукой дверь. В помещении было темно.
– Заходи, – приказал бритоголовый Кате, жадно обшаривая её ледяными глазами.
Катя не шелохнулась.
– За-хо-ди, – повторил приказ командир, чеканя каждый слог.
– Что я должна буду там делать? – спросила дрожащим голосом девушка.
– Ничего того, что не свойственно всем бабам.
Что он имеет в виду? Что свойственно всем бабам?
– Что именно? – спросила девушка, так и не входя в хижину.
– Я отдал тебе приказ, мои приказы не обсуждаются.
Катя невольно на него взглянула. По выражению его лица было ясно, чего именно он хочет. Катя не раз видела подобное выражение лица в Кишинёве на танцплощадке. Именно так молодые мужчины смотрели на Христину, когда та выплясывала перед ними. И Катя отчётливо поняла, что именно приказывает ей командир.
– Я получила ранее приказ от командира взорвать мост, – нерешительно дрожащим голосом возразила она, – и я полна решимости исполнить этот приказ.
Лицо командира, и без того ледяное, окаменело. Затем он оглушительно рассмеялся.
– Ты? Выполнить приказ?
Катя дрожала как осиновый лист под этим громогласным смехом, звук которого оглушал её, как волны бушующей во время шторма реки. Она закрыла глаза, чтобы выстоять под этим натиском.
Командир резко подскочил к ней и железными пальцами схватил за горло.
– Уклонишься от исполнения приказа на реке, и я убью тебя лично, но перед этим потешусь с тобой несколько раз так, чтобы ты ещё долго помнила.
Что именно имел в виду командир, Катя в силу своей юности и неопытности не понимала, но тон его был таков, что девушка поверила: ничего хорошего её не ждёт.
– Так что либо исполни приказ, либо сдохни там, не возвращайся, – и командир отпустил её шею, оставив на тонкой белоснежной коже красные отметины.
Девушка закашлялась, пытаясь отдышаться. К какому же монстру она попала! Но делать нечего, нужно идти на реку выполнять приказ, иначе смерть или ещё хуже – сарай этого монстра. И Катя, крепко сжав гранату, пошла, пошатываясь, к реке. Там партизаны-новички уже сплавлялись вниз по течению.
– Где ты так задержалась?! – хотел было отругать Катю возглавляющий отряд новеньких, но увидел следы пальцев на её шее и тут же отвернулся.
– Не то место ты выбрала, девочка, – заметил он грустно, показывая Кате, как активировать гранату.
– У партизан все командиры такие? – тихо спросила Катя. Почему- то ей показалось, что она может довериться этому незнакомцу.
– Не знаю, партизанских отрядов много, но наш самый отчаянный. Мы выполняем самые сложные боевые задания.
– Которые вам даёт командование армии? – с надеждой спросила девушка.
– Да.
– Значит, ваш командир подчиняется действующим офицерам?
Возглавляющий отряд новичков понял, куда клонит девушка.
– Даже не думай кому-то жаловаться, бесполезно. У нашего командира здесь карт-бланш. Армейские не вмешиваются, главное, чтобы задания были выполнены, такое условие. Я же тебе говорю, не то место ты выбрала.
Катя горько улыбнулась. Не вовремя он сказал ей об этом.
– А можно сменить отряд? – поинтересовалась девушка.
– Ни в коем случае! – шёпотом одёрнул её собеседник. – Уход из отряда, по какой бы причине он ни был, приравнивается к предательству. А знаешь, что будет за предательство?
Руководитель красноречиво провёл пальцем по горлу.
– Ты бы лучше не сопротивлялась, а приняла нашего командира. Вам, бабам, это легко, раздвинула ноги – и всего делов.
При этих словах Катя вспыхнула, как маков цвет. Увидев смущение девушки, молодой партизан замолчал. Понял её беду – она юна и невинна, не способна дать командиру того, чего так хочется каждому мужчине от женщины. Он пожалел Катю в глубине души, но ничем не мог помочь.
– Я думала, что иду родину защищать, а не служить утехой партизанам, – горько заметила Катя, подходя к воде и крепко сжимая в руке гранату.
– У каждого своя родина, и каждый защищает её по-своему, – сказал партизан девушке напоследок, помогая спуститься в воду.
И Катя поплыла. Благо это хорошо у неё получалось. Много летних дней, проведённых на реке с Христиной, сделали из неё хорошую пловчиху. А над головой откуда ни возьмись засвистели пули. Это враги стали стрелять по ним с противоположного берега. Тонкий свист, словно назойливый большой комар кружился над ухом, постоянно звенел в ушах. Катя слышала его впервые. Откуда он появляется? Где враг? Ничего не видно в этих бесконечных потоках воды, брызгах. Катя плыла вместе со всеми, видя перед собой только головы новичков-партизан, с которыми она была знакома лишь несколько дней. Вдруг пуля просвистела перед её лицом. Катя ойкнула, думала, что попали в неё, так как кровавое пятно расплылось прямо перед ней, а голова партизана, плывущего впереди, исчезла под водой. Катя хотела повернуть обратно, но течение занесло её в это противное и мерзкое пятно. Девушка с ужасом и отвращением барахталась в нём. Где голова её соратника? Где тот, кто плыл прямо перед ней? Неужели это кровавое пятно единственное, что от него осталось? И Катя быстро загребла руками. Прочь от этого места, прочь от этого ужасающего свиста, после которого от людей остаётся лишь пятно на воде.
Инстинктивно она поняла, что только скорость сможет спасти ей жизнь. И действительно, Катя гребла, а пули звенели где-то рядом, но не задевали её. Впереди замаячила переправа, которую враги возвели за одну ночь. Именно её отряд должен был подорвать сооружение, хотя бы повредить, чтобы советским войскам было легче окончательно его разрушить. Катя обрадовалась. Сейчас она выполнит задание и вернётся героиней в свой отряд. О ней узнают, её имя будет на слуху. Ещё чуть-чуть, и весь этот кошмар кончится. Течение всё быстрее несло её к переправе. Катя хотела вытащить гранату и сорвать чеку, как рядом раздался резкий свист.
– Ай! – вскрикнула девушка, сжав левой рукой правое плечо.
Что-то обожгло её огнём, прорезало прямо до кости, вызывая мучительную боль. Бросив быстрый взгляд на плечо, девушка увидела, как из него вытекает красная струйка, растворяясь в воде. Теперь вокруг неё расплывалась красное пятно, которое она видела раньше.
«Я умираю, умираю», – запаниковала девушка, её руки начали медленнее грести, а сама она стала захлёбываться, постепенно погружаясь под воду. Тёмная толща воды накрыла её с головой. «Тону, тону!» – мелькали мысли.
Вокруг что-то врезалось в воду, рассекая синюю гладь. Катя, влекомая течением, видела всё это как во сне. Словно в замедленном фильме, вокруг мелькали пули, проплывали тела убитых партизан, гребли ещё живые. А над рекой возникло что-то тёмное. Это возвышалась вражеская переправа. Взмахнуть чуть-чуть руками, выплыть из-под толщи воды, и вот она – цель.
Катя очнулась от своего ужасного сна. Несмотря на кровь, вытекающую из плеча, и на обжигающую боль, девушка рывком рванула вверх.
– Ах! – вдохнула она свежего воздуха, когда её голова оказалась над водой.
Вытащив гранату из-за пазухи, Катя левой рукой быстро сорвала чеку, проплывая под переправой, заметила крепящую доску и усилием здоровой руки вложила под неё боеприпас. Затем что есть сил поплыла прочь от переправы вдоль течения. Наставник предупредил её о силе взрыва. Катя плыла, плыла что есть мочи. И тут бахнуло так, что от испуга она невольно нырнула. Около переправы послышались чужая речь, брань, крики. Девушка даже не смотрела назад. Ей хотелось только одного – быстрее убраться из этого проклятого места. Позволив течению себя нести, она очень быстро уплыла прочь, взорванная переправа давно исчезла из виду. Катя, вымотанная, уставшая, прибилась к правому берегу. Именно так ей велел наставник. Выбравшись из воды, девушка без сил упала на землю, забирая ртом речной песок. Наконец-то всё закончилось.
Вдруг её кто-то подхватил и силой поставил на ноги. Это были партизаны. Она не знала их имён, но помнила лица.
– Вот кого не ожидали, так это тебя! – кто-то смеялся ей прямо в лицо.
– Надо же, выжила! Самая худосочная – и справилась с заданием! – восклицали со всех сторон.
Катя не понимала, что происходит. Без сил, потерянная, с окровавленным плечом, она не осознавала, где она, куда её тащат. Ей бросились в глаза скорчившиеся окровавленные тела её соратников-новичков. Ещё вчера они были энергичны, смелы, бодры, а сегодня валялись в лужах собственной крови и стонали, стонали.
«Почему они стонут? Зачем так корчатся? Пусть всё это прекратится», – молилась про себя девушка. Наконец её поставили на ноги, и чья-то жёсткая рука грубо задрала ей подбородок. Прямо на неё смотрели холодные, как лёд, издевательские глаза командира. По спине девушки пополз холодок.
– А ты не так проста, как кажешься, – прозвучал, как во сне, его скрипучий прокуренный голос. – Перевяжите её, пусть придёт в себя, – приказал он и схватил своей лапищей Катю прямо за бёдра.
Девушка хотела возмутиться, но её уже потащили прочь от командира, да и сил на возражения не было. Как только её положили на самодельную койку из веток и листьев, а приятная охлаждающая повязка легла на кровоточащую рану, Катя забылась глубоким тяжёлым сном.
***
Когда Катя очнулась, уже была ночь. Приятная прохлада ласкала девичье лицо. Приподнявшись на локте со своей самодельной постели, девушка поняла, что снова находится в базовом лагере, который покидала ещё утром. Почему-то её сердце горько ёкнуло. Вовсе не здесь она хотела находиться. Но сама ещё не знала, где.
– А ты крепко спишь. Смотри, убьют ненароком, – прозвучал над ухом уже знакомый противный металлический голос.
Катя резко обернулась. Подле неё сидел командир и ел яблоко, срезая дольки огромным острым боевым ножом и прямо с лезвия отправляя их себе в рот. Катя невольно съёжилась. Этот бывалый мужчина с бритой головой, громила с каменными мышцами приводил её в ужас.
– Где все? – спросила она дрожащим голосом, который выдавал её страх. Оглянувшись, она не увидела вокруг знакомых лиц.
– Ты про своих новичков? Так они почти все погибли, – спокойно, даже с некоторым равнодушием произнёс командир.
– Как погибли? – тихо переспросила девушка, широко распахивая глаза. Ведь сегодня на берегу, когда речной кошмар закончился, она хоть и была почти на грани сознания, но насчитала не менее десятка раненых.
– А вот так, – продолжал равнодушно, с каменным лицом громила. – Тяжёлые ранения, не выжили.
Катя смолчала, нутром чувствуя, что это неправда. Она поняла, что их просто бросили на берегу умирать. Почему их не спасли? Даже если забыть, что они люди, они же ещё могли принести пользу!
– Я бы тоже там осталась, – прошептала она. И правда, она предпочла бы лежать сейчас со своими соратниками на берегу полумёртвая, чем находиться наедине с жестоким командиром.
– Ты ещё пригодишься, – спокойно бросил тот, взяв что-то в руку. – На, поешь.
Командир швырнул Кате миску, наполненную какой-то серой массой.
– Это каша, овсянка, вкусная, – улыбнулся он, и в его глазах заплясали ледяные искры.
Катя снова съёжилась под этим взглядом. Но она была безумно голодна. Сегодняшний заплыв вымотал все силы, и вид этой серой каши приятно радовал желудок, а девушка любила от души поесть.
Катя набросилась на еду. Ела руками, без ложки, словно дикое животное, но ей было всё равно. Она не в том положении, чтобы церемониться. А командир сидел рядом и горящими глазами ловил каждое её движение. Катя не понимала, почему он здесь сидит, чего он ждёт, зачем на неё так смотрит. Только всё её тело предательски тряслось под этими липкими пронизывающими взглядами.
В считаные минуты девушка умяла всю миску.
– На, вытрись, – командир небрежно бросил ей тряпку. Катя быстро обтёрла руки и губы.
Воцарилось тяжкое молчание. Катя слышала стук своего сердца. Она здесь одна, в темноте, рядом этот убийца с железными мышцами и выше её на две головы, а на помощь звать некого.