На сборы у купца ушло немного времени. Жена была в ужасе от случившегося, отпускала с опаской и надеждой. Она не знала о том, что в семье её мужа был рождён светловолосый мальчик, которого сразу же выбросили, словно мусор, в пустыню. Она не знала. Об этом никто не знал, иначе бы Хим не был тем, кем сейчас является. Те, кто принимал роды у матери Хима, уже умерли и никому не раскроют тайны.
Торговец собрал отряд здесь, в городе, чтобы безопасно дойти до Алмазного Леса. Пока у него нет каравана, чтобы везти и товар, но это не первая задача для него. Он хотел как можно скорее собрать отряд бойцов и выйти на горы, на своего брата. В спешке он добрался до границ Леса, за каких-то пять дней, с караваном он бы так быстро не доехал. Жаркое солнце, ночи и нейтральные земли в дороге не были помехой, хотя Хим и думал о том, чтобы поймать шайку бандитов. Но на их счастье они не знали о путниках.
Предводитель наёмников Алмазного Леса уточнил цель найма, запросив при этом солидную сумму за дальнее путешествие. Эти наёмники с короткими ножиками не боялись смерти, врагов, пустыни или чего-то ещё, они были просто лучшими во всех землях. Никто не мог с ними сравниться в бою хоть на мечах, хоть на бластерах, хоть и в рукопашной. Их портативные телепорты переносили владельца со скоростью света на небольшие расстояния, а потому, ещё юношами научившись ими обращаться, могли легко увернуться как от выстрела или сабли, так и в долю секунды оказаться возле противника. И одним точным ударом убивали. Но и цена за их услуги была высока. Хим перестраховался и потратил целое состояние, наняв шестнадцать человек. Он не вникал в устройство их приспособлений, не торговался о цене, не спрашивал их о вере. Ему было всё равно, лишь бы дошли до Распада и убили ту свору бандитов.
По дороге на север Хим много думал о том человеке и о том, как его убьёт. Он уже сказал своим людям взять главаря живым. Хим спал и видел, как медленно проводит ножом по горлу брата, как стреляет в него десяток раз из бластера, как живьём закапывает в песок, а тот молит о пощаде. Хим думал и о том, кто мог его найти и воспитать бандитом. Неужели нашёлся человек в их землях, кто принял светловолосого новорожденного? Видимо, нейтральные земли с их жителями, совсем близко, раз подобрали малыша живым. Ведь нужно было пару дней, чтобы тот умер в пустыне.
Алмазный Лес был расположен на краю живого мира, на юге, а ехать надо было строго на север, чтобы добраться до границ Распада Земли. Чуть западнее по пути лежали земли Великой Долины, и будь у Хима товары, он непременно бы зашёл. Но Хим взял восточнее, на оазис. Это пристанище торговцев всегда притягивало своей красотой и спокойствием. Да и в дороге они уже долго, пора было сделать привал хотя бы на полдня, ведь впереди ещё большая часть пути.
С рассветом на горизонте, словно мираж, появились пальмы и вода в пустыне. За последней дюной возник сказочный оазис со своим озером и тенью деревьев. Опытные путники всегда знали, где именно мираж, а где оазис. Ориентируясь по карте и звёздам трудно было сбиться с пути, но неопытные караванщики часто пропадали в пустыне, путая звёзды и полагаясь на зрение. Весь день до ночи следовало отдохнуть возле озера, спрятаться под тенью лесочка от горячего дневного солнца. Только вот в оазисе кто-то уже был. Хоть и безопасное место по всем договорённостям восточных от Великой реки земель, но в свете последних событий можно было ожидать чего угодно.
Хима охраняла маленькая армия Синего Солнца и горстка наёмников, но всё же с опаской они приблизились к оазису. На берегу озера под тенью деревьев в жаркое утро отдыхал Брист из Великой Долины со своими людьми. Вздохнув с облегчением, Хим отдал приказ об отдыхе, и направился к давнему другу.
– Рад встретить тебя.
– Какая приятная неожиданность, – отвечал Брист, улыбнувшись другу из страны Синего Солнца. – Какими судьбами?
– Да вот, идём на север, – отвечал Хим.
– В Страну Востока?
– Нет, – покачав головой, сказал Хим.
Брист задумался на мгновение.
– Уж не в Распад Земли ты идёшь? И где твой товар?
– Долгая история, друг, – отвечал Хим. – Да и говорить о случившемся не хочу. Лучше уж ты расскажи что-нибудь хорошее.
– Хорошее? Так его нет, – ответил Брист. Хим поднял брови в удивлении. – Всё хорошее осталось в прошлом. А нынче мир катится, бог знает куда.
– Куда катится мир известно ещё с начала эры человечества, – с улыбкой заметил Хим.
– Это верно, – согласился Брист. – Только вот сейчас мир наш, к которому мы привыкли, катится невесть куда. Ты в курсе последних новостей?
– Я сам ходячая новость, – отвечал Хим.
– Вот как. Но ты не хочешь говорить об этом, друг.
– Могу вкратце, – сказал купец из страны Синего Солнца. – Я шёл в Земли Распада, дошёл до границы, а там бандиты. Окружили мой караван, убили всех, а меня отправили домой пешком с посланием, мол, одиннадцатая земля появилась. По задумке я должен был бежать в ужасе, собрать войско всех земель и очистить мир от бандитов.
– Вот те раз, – присвистнув, изрёк Брист. – Одиннадцатая земля. Друг мой, хорошо, что ты живой и, как вижу, войско ты собрал.
– Собрал, – кивнув, отвечал Хим. – Иду мстить.
– Это дело хорошее, согласился Брист.
– Что у тебя нового? – в свою очередь спросил Хим.
– Выпьешь со мной? – вместо ответа протянул флягу Брист. Хим согласился и сделал несколько глотков хорошего вина Великой Долины. Затем Брист ответил:
– Новое не всегда хорошее. Я был против, уверен, что это засада, но меня никто не послушал. Когда кочевники на своих псах пришли в наши земли, весь наш совет выступил за войну с ними. Мы собрали все наши силы и бросили их на врага. Разумеется, тот бежал. Мы даже отправили наши танки, собрав всё накопившееся топливо. Теперь наши войска в горах Долины Хаоса. Меня никто не послушал.
– Вы… победили? – с опаской спросил Хим.
– Должны были, – ответил Брист. – Наши танки неуязвимы для Ястребов и церберов, наша пехота хорошо вооружена, её много. Но какой прок от численности на тропинке, скажи мне? Наши генералы в погоне забыли о местности противника, о своей задаче. Требовалось всего лишь выгнать врага с нашей земли и немного потрепать Каменную Пустыню. Вместо этого они погнались за кочевниками до самой Долины Хаоса.
– Ты говоришь, ваши танки неуязвимы.
– Да.
– И всё же ты боишься, что вы проиграете.
– Нет. Я не этого боюсь. Я вообще не боюсь, у нас есть союзники. Я поражаюсь глупости наших военачальников, – отвечал Брист. – Я настаивал на том, чтобы совет решил не воевать с Пустыней или Долиной. Как делает Спящий Лев. Нужно быть терпеливыми, гордыми.
– Ваша армия там, Спящий Лев выжидает, а враги всё наглее, – подведя итог, произнёс Хим. – Появилась одиннадцатая земля, ждём Холодный Край и не знаем ничего о Распаде Земли. Мир действительно катится куда-то.
– Да, друг мой, а мы ему помогаем. На вот, глотни.
Брист протянул другу целую флягу вина и выпил с ним. Оба прекрасно понимали опасность сложившейся ситуации, оба состояли в совете и могли что-то сделать, но вместо этого каждый занимался своим делом. Брист шёл в Страну Востока за товаром и новостями, затем отправится в Синее Солнце и Алмазный Лес. А Хим, потеряв свой караван, вынужден был идти на север за головой брата.
– К вечеру мы соберёмся и выдвинемся, – говорил Брист позже, уже немного поспав. – Ты собираешься заходить на Восток?
– Я возьму чуть восточнее, мимо их земель, – отвечал Хим. – Мне нужно выследить тех бандитов, идти по тому же пути, что и в тот раз. Но если ты хочешь, я провожу тебя до восточных границ.
– Вдвоём было бы безопаснее, – отвечал Брист. – Знаешь, твои слова об одиннадцатой земле меня насторожили.
– Не волнуйся, Брист, скоро это всё кончится, ведь Страна Востока и Солнца договорились об освобождении нейтральных земель.
– Вот как, – задумался Брист. – И вы намерены поделить нейтральные земли?
– Именно. Вплоть до оазиса.
– В таком случае я сообщу совету о необходимости освобождения и наших нейтральных земель, – говорил Брист. – Великая Долина также имеет права на эти территории.
– Конечно, друг мой, – согласился Хим. – Наши войска пойдут навстречу друг другу, освобождая пески и камни, Великая Долина вправе принять участие в битве за эти земли, – улыбнулся Хим.
Брист из Великой Долины согласился с шуткой друга, при этом прекрасно понимая важность данного похода. Оазис лежит ровно между тремя странами, и пренебречь возможностью раз и навсегда очистить земли от изгоев, было бы глупо. Ещё бы подключить Спящего Льва к этой кампании, и тогда все земли на востоке от Великой реки будут безопасны. Придётся Бристу изменить маршрут и направиться в город на реке после Страны Востока. Нужно уговорить Спящего Льва освободить нейтральные земли.
17 глава
Вспомнив весёлую историю из детства, Пласкевич улыбнулся. Одно из немногих радостных событий, случившихся с ним в Раль-Мах-Дане. В то утро в очередной раз, скучая на проповеди монаха, маленький Пласкевич подсыпал перца в чашу с водой, которой затем кропили его старших братьев по ордену. Ни о чём не подозревающий монах брызгал водой послушников, а затем, по традиции, каждый должен был сделать глоток из чаши. Острой воды. И пока взрослые корчили гримасы и отплёвывались, Пласкевич смеялся. Помнится, пару дней после этого у него болела спина от наказания плетью, но шалость того стоила, ведь теперь это чуть ли не единственное доброе воспоминание.
По дороге на юг вдоль Великой реки к берегу моря, инквизитор почти ни о чём не думал. Он быстро ушёл от погони после убийства Элио, хотя, как ему показалось, особой погони и не было. Пласкевич упивался вкусом свершённой кары. Элио-вероотступник был убит инквизитором «Серого ока», теперь о его ордене вспомнят, вспомнят и о вере в единого бога. Слух пойдёт далеко по всем землям, он в этом уверен.
Великая Долина была в каких-то двух днях пути, но инквизитор не спешил. Конь спокойной рысью вёз своего хозяина к морю, довольно фыркая. Ему тоже нравился этот прохладный ветер с реки. Навстречу им то и дело ехали повозки, крестьяне, был даже один караван, но Пласкевич намеренно не смотрел в лицо купцу, дабы не увидели серые глаза инквизитора. Словно обычный крестьянин служитель «Серого ока» брёл в один из городов Долины.
Снова он намерен был сидеть по тавернам, гулять по базарам и слушать разные истории, возможно инквизитор узнает о новых случаях предательства богов. Одно дело, когда оступается обычный человек, предавая своих богов, с ним можно поговорить, направить его на путь истинный; другое дело, когда член совета, купец или священнослужитель сходит с пути. Здесь уже беседа не поможет, здесь приходится затачивать серп, читая при этом молитвы. Хотя и странно было, что народ Великой Долины предаёт своих богов, ведь их двенадцать штук, на все случаи жизни, но иногда случается и такое.
В ближайшем городе на берегу Великой реки, Пласкевич остановился в таверне «Пряный танк». Деревянный пол грустно вздохнул под весом нового гостя, но никто из присутствующих не прервал своих занятий и не посмотрел в сторону сероглазого инквизитора. За дальним столом сидела компания из трёх человек и во что-то играла. Два столика у окон пустовали в ожидании гостей, две девушки-служанки разносили выпивку. Таверна была чистой и не слишком шумной, что вполне подходило инквизитору. Вряд ли сегодня он что-то узнает, но можно просто посидеть, выпив местного вина.
Все разговоры только и были, что о войне да женщинах. Войска Великой Долины прогнали кочевников, гнали их до самой Долины Хаоса. Мужики были уверены, что их сильная армия и танки легко разобьют обе эти земли и война закончится. Сетовали на Спящего Льва, мол, те и пальцем не пошевелили в войне, забыв при этом, что именно Львы сожгли столицу Долины Хаоса. Один подвыпивший паренёк хвастал друзьям, как недавно уложил в конюшне девку, да так с ней кутил, что она там сутки валялась не в силах подняться. Поди, обрюхатил её парнишка. Либо просто языком мелет, в чём и были уверены его товарищи.
Прогуливаясь по рыночной площади этого небольшого города, Пласкевич набрёл на палатку с тканью. Где-то он видел похожее. Кажется, что в Мади, у той темнокожей девушки, только там ткань была украшена драгоценностями. Немного подумав, инквизитор заказал себе новый халат и штаны из серой и белой ткани, попросил украсить это серебряными нитями, а на спине вышить герб: двуглавый коршун с множеством глаз на крыльях и серпом в лапах.
Орден «Серое око» был богат благодаря именно Пласкевичу. Никто и никогда не говорил ему, кем на самом деле были его родители, но те были очень богаты. Они обещали ордену земли на южной стороне моря, но только тогда, когда «Серое око» и «Чёрный Мессия» перестанут враждовать и убивать друг друга, перестанут разорять земли друг друга. А до тех пор южная сторона моря будет нейтральной. Но на золото его родители не поскупились. Пласкевич решил сменить крестьянскую одежду на что-то подобающее его положению, хоть в ордене все и равны. Уже давно придумав себе герб, инквизитор надеялся однажды начать свой род, обзавестись семьёй, но и не забывать своей миссии. И пусть в новом халате Пласкевич будет выделяться из толпы, и пусть все знают, что он из «Серого ока». Конечно, если догадаются об этом по серпу в лапах коршуна.
Обещали сшить за три дня, а пока он продолжил ходить по небольшому базару в поисках чего-нибудь ещё. Инквизитор мог купить себе домик, но не зря в гербе коршун, ибо Пласкевич знал, что не будет у него дома, парить ему над песками и скалами в погоне за вероотступниками. Может потом, когда появится хорошая женщина, он и построит свой дом, но не сейчас. Сейчас нужно смотреть во все глаза, выискивая преступников.
Небольшой храм четверым из двенадцати богов стоял на окраине города, будто забыт, брошен, не нужен. Облезлые стены и выбитые цветные стёкла едва ли могли привлечь верующих, но таковые всё же сидели внутри и просили богов о чём-то. Пласкевич вошёл в храм и присел на скамейку у входа. Он не слышал, о чём просят мужчины и женщины, но, скорее всего, о том, чтобы вернулись из похода их друзья, сыновья и мужья. Он редко заходил в храмы, ведь многие монахи могли догадаться по его серым глазам, кем именно был этот человек. Монахи любых краёв и долин знали и об ордене «Серое око», и о «Чёрном Мессии». Они не были ни на чьей стороне, но священники знали о прошлых делах орденов.
Иной раз Пласкевич желал получить южные земли так горячо, что готов был в одиночку перебить всех чернокожих монахов, отомстив тем самым за давнее поражение его ордена. Но были и другие варианты создания мира между двумя культами. Например, заключить союз, как бы банально это не звучало. Цели у них практически одинаковые и не всем было понятно, почему между ними конфликт. Особенно теперь, когда два ордена пребывают в упадке, им как никогда стоило объединиться. Пласкевич рассматривал и этот вариант, но почему-то он не горел желанием дружить с орденом-обидчиком. Хотя, много лет назад, обидчиком выступило именно «Око», объявив «Чёрного Мессию» еретиками.
– Вы здесь с благими намерениями? – спросил вдруг подошедший монах. Пласкевич и не заметил в своих думах, что народ из храма ушёл, а инквизитор остался один.
– Ох, простите, что-то я засиделся, – ответил монаху инквизитор, посмотрев тому прямо в глаза. Карие, большие, полные любви к ближнему.
– Ничего страшного, наши двери всегда открыты, – говорил монах. – Что привело вас?
– Да… – Пласкевич задумался. Монах видел его серые глаза, но не грубил, смотрел на инквизитора приветливо. – Я искал, слушал.
– Я знаю кто вы, но даже для вас двери открыты, – говорил монах. – Вы проездом?
– Да, – кивнув, ответил сероглазый. – Вот, ищу, может есть заблудшие души.
– Всех сбившихся с пути я направлю сам, инквизитор. Не примите за грубость. Ваши методы не совсем, хм, правильные.