– Неужели тебе не любопытно? – Грег вёл капитана вдоль гигантских папоротников, – ты же так любишь смотреть новые земли.
– Люблю. Только, в этот раз у меня нехорошее предчувствие. Не принесет нам добра эта планета, я чувствую.
– Да ладно тебе, что может случиться?
– Не знаю. Наверное, ты прав.
Чем дальше они уходили от корабля, тем больше волновалась Дженнифер. Она уже хотела поворачивать обратно, как Грег вдруг завел неприятную тему.
– Скажи… А если бы, корпорация Салафиил предложила бы нам за результаты исследования большую сумму, ты бы согласилась?
– К чему ты это? Это против кодекса, ты же знаешь. Да и никто ничего не предлагал.
– Ну, все же. Если б вдруг, ты б согласилась?
– Нет, конечно.
– Почему?
– Потому что это неправильно. Я подписала договор с Уриилом, нельзя на полпути взять и передумать. Мало того, что это незаконно, так еще и неэтично. Что станет с нашей репутацией? Кто захочет принять перебежчиков?
– Очень жаль. Я так и думал.
– Что?
Дженнифер подняла взгляд и увидела перед собой дуло пистолета.
– Очень жаль. Все могло бы быть совсем не так. Почему ты такая упертая?
Дженнифер не понимая смотрела на мужчину, державшего в руках оружие. Мужчину, которому она доверяла больше, чем кому бы то ни было.
– Но… Почему? Грег, мы же…
– О да, – механик мерзко ухмыльнулся, – все это было приятно. Эх, детка, мы могли бы стать неплохой командой. Красотка-пилот и технический гений, да мы бы нагнули половину вселенной. Но не судьба.
Дженнифер огляделась: до корабля далеко, добежать не успеет. Кричать тоже бесполезно, Грег явно все рассчитал. Осталось только тянуть время.
– Моя команда. Они не оставят это просто так. Никто не встанет на твою сторону, ты зря это затеял.
– А кто сказал, что они что-нибудь узнают? Капитан ушла прогуляться и не вернулась. Мало ли, что может случиться на дикой планете? Все порыдают немного, мы даже устроим поминки. А потом улетим, и я уговорю согласиться на предложение Салафиил. Скажу, это был твой план, а последнее желание покойной – закон. Тех денег, что они предлагают, нам всем хватит на безбедную жизнь!
Грег засмеялся, довольный произведённым эффектом.
– Заметь, я даже честно поделюсь со всеми. А мог бы просто выкрасть исследования. Прощай, капитан.
Дженнифер закрыла глаза. Она не хотела видеть лицо предателя перед смертью.
Прогремел выстрел.
Время замедлилось, капитан слышала свой пульс, последний удар сердца.
Прошла секунда. Другая. Девушка открыла глаза. У ее ног лежал Грег! Рядом, с полотенцем на поясе и пистолетом в руках, стоял почти голый Лео.
– Я тут мимо проходил, смотрю, а бесстрашному капитану нужна помощь. Ничего без меня не можешь.
Лео нервно улыбнулся. Через мгновение все исчезло – Дженнифер отключилась.
***
– Мам, это ж разве о любви?
– Конечно. Любовь разная бывает.
– Ничего ты, мамочка, не понимаешь, – Эстер насупилась, – любовь, это когда чувства! Поступки, романтика, накал страстей. А у тебя, где любовь? Где страсть?! Опять ваши разборки, деньги да пистолеты!
– Эй, где это ты такого набралась?
– Мам! Я уже взрослая!
– Спи уже, взрослая моя, – я поцеловала дочь, а потом сына.
Хорт зевнул и сонно пробормотал.
– А мне понравилось. Я тоже хочу открывать новые планеты.
– Если захочешь, обязательно откроешь. А теперь, спать. Очень, очень, очень вас люблю. Спокойной ночи, звездочки мои.
Выключив свет, я тихонько вышла из комнаты и прикрыла дверь. За окном уже наступила ночь, лишь луна освещала маленький коридор. Не сдержавшись, распахнула окно. Поток свежего воздуха хлынул в дом, и я увидела звезды. Триллионы огней светили где-то далеко, напоминая о бесконечности космоса.
Все там было, милая моя Эстер. И любовь, и страсть, и дружба. Я обязательно вам расскажу правду, нужно только немножечко повзрослеть.
Оставив окно открытым, я прошла в спальню. На большой кровати спал муж, мило свернувшись калачиком. Я старалась его не разбудить, но как только подошла, он открыл глаза. Как чувствует.
– Джен?
– Не переживай, это я. Спи Лео, спи.
***
Люди в белых халатах носились мимо, не обращая на меня никакого внимания. Медперсонал уже давно привык к одинокой фигуре. Да что там говорить, мне самому уже начинает казаться, что я слился с серыми стенами старого госпиталя.
Зачем прихожу сюда? Медики говорят, у Дженнифер почти нет шансов. Чтобы выбраться, ей нужно хотеть жить, понять, что реальность лучше. Только вот, Джен решила, что в выдуманном мире она счастливее.
Капитан лежала в одноместной палате на узкой кушетке, и не шевелилась вот уже шесть месяцев. Наша поездка на Лиру не могла закончиться хорошо. Валери говорила ей! Если б я только знал!
По дороге на Кеплер двадцать два на нас опять напал Палач. Нам удалось сбежать, но «Мистик» был поврежден слишком сильно. Капитан смогла посадить корабль, но во время приземления, левый отсек взорвался. Группа спасателей с Кеплера потом объяснила, что взрыв произошел из-за повреждений, они еще радовались, что мы вообще остались живы и целы. Все, кроме Дженнифер.
Ее задело ударной волной, и при падении она сильно ударилась головой. Медики погрузили девушку в искусственный сон, из которого она так и не выбралась.
Над головой у Джен висел монитор, который круглосуточно транслировал сны, показывая нам ее тайные желания. Она создала в сознании некий мир, где жила с мужем и двумя детьми, мир, где космос был лишь красивой сказкой. Место, где не было той аварии, не было войны, ответственности. Там она была обычной домохозяйкой. И, похоже, там она была счастлива.
Доктор говорил, чтобы помочь ей выбраться из комы, нужно понять, что ее там держит. Для этого я и приходил сюда каждый день, пялился в монитор, пытался понять. Временами мне хотелось потрясти ее, разбудить, проорать, что все это возможно и у нас! Можно бросить этот чертов корабль, вернуться на землю. Все у нас может быть хорошо! И дом, и дети!
Только я знал. Не будет. Слишком мы погрязли в системе. Слишком нам дорог космос.
И она это знала. Поэтому не возвращалась.
Мария Журавлёва
Назову себя и писателем, и художником, и поэтом. Ловлю волны вселенского радио и транслирую их на бумагу. Много читаю, немного играю в компьютерные игры.
VK: /mariya_zhuravleva
ОНИ ИСКАЛИ ДРУГИХ
Они сидели друг возле друга. Зоурх возле дерева, прикоснувшись к нему пальцами. Арчин возле костра, грея ладони. Они оба были без одежды, тела их были без изъянов, совершенно белые. На руках – многофункциональные браслеты: и оружие, и средство анализа, и связь одновременно. Между ними лежали толстые куски пластика, с одной стороны гладкие, а с другой – бугристые. Это были лыжи для передвижения по воздуху и воде.
– Ты сегодня хотела проанализировать воду, ведь так? – спросил Зоурх.
Она кивнула не оборачиваясь. Огонь медленно перетекал на руки и тело. Браслет тихо пищал, сообщая, что анализ идёт нормально. Постепенно кожа впитывала огонь и становилась его частью. Это длилось не больше получаса, иначе люди бы подверглись опасности. Материал мог полностью покрыть их, и они бы умерли от удушья.
Двое из группы номер пятьсот сорок шесть сидели здесь уже второй день, изучая окружающую среду. Кароа поручил им эту миссию ещё несколько дней назад. На безымянную планету прибыло ровно пять групп высокоразвитых людей, которые анализировали среду путём её поглощения своим телом. Перед этим – долгие годы разработок, тренировок и множество жертв из низших слоёв. Те, кто шел добровольно, подписывали маленький пункт в контракте о том, что их тела принадлежат науке от начала и до конца.
– А я слышал, что кто-то из другой группы неудачно проанализировал воздух и умер.
– Превышение допустимой нормы, – произнесла Арчин. – Мы заберём его тело для науки.
Зоурх вздохнул. Они больше не говорили ни о чём до окончания анализа. Когда материал стёк с них, будто вода, они оделись в идеально облегавшие по форме комбинезоны и нацепили лыжи. Арчин набрала номер Гура, но услышала лишь короткие гудки, а потом произошёл разрыв связи. Она нажала ещё несколько комбинаций и отследила по карте его местоположение.
– Похоже, что он у восточного озера, – произнесла девушка. – Нам нужно проверить, что с ним.
Лыжи легко подняли их в воздух, а потом заскользили по нему. Главное в этом деле – держать равновесие и чуть приседать. Если кто-то чувствовал, что падает, то должен был отстегнуть лыжи. Лучше лечить переломы, чем сражаться со взбесившейся техникой. Они иногда словно сходили с ума и начинали носиться туда-сюда. Человека мотало, он мог биться о камни и ветки, а лыжи могли набрать высоту и унести его в высокие слои атмосферы.
И всё равно это было лучшее средство для изучения – лёгкое и доступное. А жертвы были и будут всегда.
Арчин и Зоурх летели друг за другом. Под ними быстро мелькал лес, а потом показалось и большое голубое озеро.
Почти рядом с ним и лежал Гур. Хотя он и был весь облеплен водой, но всё ещё дышал. Арчин опустилась возле него на колени и провела быстрый анализ. Уже на исходе тридцать минут, осталось совсем мало, чтобы попробовать выхватить его из лап смерти. Получится ли у неё?
Мысленно она выругалась. О чём думал Гур? Или, возможно, у него заклинило аппаратуру? Надо будет внимательно проверить все их браслеты. Поломки должны быть исключены, чтобы работа не встала. Чтобы они все выжили.
– Приготовься, – произнесла Арчин.
Она сомневалась, что он её слышит. Он почувствует лёгкий удар тока, а потом или материал сойдёт с него, или оставит в своей власти. Она стиснула зубы, мысленно обратилась к высшим силам и послала импульс со своего браслета на его браслет. Гур задёргался, а потом его выгнуло дугой. Исследователь издал полузадушенный крик, а потом вода стекла с него.
– Что случилось, Гур?
К ним подошёл Зоурх. Пострадавший всё ещё лежал и тяжело дышал.
– Ты попробовал как обычно войти в контакт, верно? – спросил исследователь.
Гур осторожно сел, а потом проверил свой браслет.
Если они теряли браслет, то с них за это снимали три шкуры, кроме того, это было попросту опасно – остаться без связи и без оружия на незнакомой планете.
Арчин передала ему укрепляющее, чтобы он поскорее пришёл в себя, и все трое направились пешком по направлению к планетному катеру. Прошло полчаса, прежде чем пострадавший решил заговорить. Арчин и Зоурх повернулись к нему, внимательно слушая.
– Оно внезапно подавило меня. Перехватило контроль, и я не смог даже при желании его снять, понимаете?
Она посмотрела на него, а потом покачала головой.
– Это невозможно, – медленно проговорила исследователь. – Мы проверяли, жидкости на этой планете не обладают собственным разумом.
Такое уже ни в какие рамки не лезло. Если всякий материал начнёт перетягивать контроль на себя, то они тут погибнут.
– Тем не менее, – произнёс Гур.
– Надо связаться с Кароа, – произнесла Арчин. Посмотрим, что он скажет.
Зоурх взял её за руку, и она вопросительно посмотрела на него.
– Пока что не стоит, сначала посмотрим, что там у других.
Арчин задумчиво пожевала губу, а потом молча кивнула. И правда, сначала сбор статистики, анализ, а уже потом принятие решения. Если это единичный случай, то ради такого покидать планету не стоит. Они будут осмотрительнее. Даже, пожалуй, следует сократить время контакта до двадцати минут. Проб придётся сделать больше, но так уменьшится риск.
Она набрала на сенсорной планете личные позывные остальных четырёх катеров. Компьютер думал непозволительно долго, а потом один за другим замигали красные огоньки. Связи не было. Арчин покачала головой и просчитала в голове, за какое время они доберутся. Если что-то случилось, то отправляться надо немедленно. Если же это кратковременно, то так они всего лишь потеряют время.
– А если через браслеты? – предложил Гур. – У них хоть и малая мощность, но всё же иногда они работают лучше.
Арчин повернулась к нему.
– Хочешь сказать, что с компьютером что-то произошло? – она посмотрела на Зоурха, но тот только пожал плечами. – Хорошо, пойдём попробуем. Сделаешь диагностику?
Второй исследователь и по совместительству ремонтник кивнул, и они вышли и сели на трап корабля. Арчин набирала на браслете одни комбинации, Гур – другие. Самый северный корабль с трудом, но отозвался.
– У нас проблемы, – послышалось приглушённое ворчание Урго. – Передатчик не работает, генератор вышел из строя. Да ещё один из наших не выходит на связь.
– Сможете до него дойти? Гур сегодня попал в беду, его, гм… – она замолчала, размышляя, как это описать поточнее, – захватила вода.
Урго на том конце задумчиво хмыкнул.
– Знаешь, я уже ничему не удивлюсь. Во вселенной полно загадок, если поискать. А если мы начнём разгадывать их все, то и жизни на это не хватит.
Она улыбнулась, покачав головой. Хорошо, что у него было прежнее чувство юмора.
– Урго, ты связывался с другими?
– Нет.
Арчин посмотрела на Гура, который всё ещё пытался связаться. Шансов, что им ответит кто-то ещё, ничтожно мало. Она посмотрела на поляну. Ещё один катер сможет приземлиться сюда при надобности. Им лучше держаться вместе, если они не хотят погибнуть.
– Держи меня в курсе, – попросила она.
– Так что будем делать? – поинтересовался Гур. – Ждать?
Она кивнула.
– Пока что прекратим анализы и переждём минимум день, а дальше уже по ситуации. Утром попытаемся снова связаться, а после используем лыжи, чтобы добраться до остальных. Ты останешься на корабле.
Гур нахмурился, но ничего не ответил. Они вернулись на корабль, где Зоурх всё ещё сидел в кресле и бормотал что-то про себя.
– Ничего не понимаю! – заявил он.
Они сели в оставшиеся свободные кресла.
– Он перестал отвечать на простейшие команды.
– Даже люк не закрывает? – спросила Арчин.
Зоурх обратился с голосовой командой. Экран ненадолго замерцал, а потом потух, и исследователь треснул кулаком рядом с клавиатурой. Арчин положила на его плечо руку и чуть сжала.
– Всё в порядке, – медленно произнесла она. – Это все временные поломки.
Верила ли она в это сама или это были попытки успокоиться? Ведь если они не смогут даже управлять катером, то и на корабль вернуться не смогут. Они останутся здесь ждать помощи, которая дойдёт только через пару месяцев.
Она резко замотала головой и попыталась выкинуть всё это из головы.
– Еды хватит, – произнёс он. – Мы планировали экспедицию на длительное время, но…
Зоурх замолчал, а потом тяжело вздохнул.
– Что у вас? – поинтересовался он, недоговорив свою мысль.
Арчин с интересом посмотрела на него, но пытаться выпытать не стала. Надо будет – скажет. Само сорвётся с губ.
– Только Урго и ответил, сказал, что у них пропал человек. Они тоже не могут связаться с другими.
Зоурх мрачно кивнул. Они решили не выходить наружу и самостоятельно закрыли люк и поставили защиту. Теперь даже другие люди не могли выйти, пока они не наберут нужный код. Все трое поужинали консервами, а потом легли на свои жёсткие постели, встроенные в стенки корабля.