Арчин крутилась на своём месте и слышала, как тяжело дышит Гур. Что-то её беспокоило, но пока она не могла ответить, что конкретно. Она неслышно слезла со своего места и подошла к исследователю. Он тихо стонал, лёжа на спине. Арчин поднесла руку и включила анализ на браслете. Тихая полоска света осветила Гура, а потом так же быстро исчезла.
«Ничего, – мысленно констатировала она. – Я зря беспокоюсь?»
Она собралась было уйти, как он схватил её за руку. Браслет на его руке вспыхнул и мигнул пару раз красными огнями. Арчин не придала этому большого значения.
– В чём дело, Гур?
Взгляд у него был мутный, да и кожа как-то странно мерцала. Она попыталась высвободиться из его хватки, но не смогла.
– Зоурх! – громко позвала она, прежде чем Гур протянул к ней вторую руку.
Похоже, что он тоже не спал, потому среагировал моментально и оттеснил его к стенке. Исследователь нажал на одну из болевых точек, и Гур затих и обмяк в его руках.
– А теперь я хочу объяснений, – произнёс ремонтник мрачно.
Арчин попыталась выдавить из себя улыбку, получилось не очень-то натурально.
– Я сама хотела бы знать. Я подошла к нему, он стонал, проверила, а потом он схватил меня за руку.
– Не думаешь, что водная среда тут всё-таки не совсем нормальная?
Она прислонилась к стенке и посмотрела на него.
– Смотря что понимать под нормальностью.
– Например то, что вода тут живая и нападает на людей и, судя по всему, что-то сделала с Гуром, – произнёс Зоурх хмурясь. – Ты это можешь назвать нормальным? Я не могу. Ладно, пусть не нападала, но всё равно он признался, что не смог её скинуть, – исследователь принялся мерить шагами помещение катера.
Арчин молча следила за ним и ничего не говорила. Ему нужно было успокоиться, и она это прекрасно понимала. Гур застонал и сел на своей кровати.
– А вы чего не спите? – спросил он.
– Ты что-нибудь помнишь? – спросила исследовательница настороженно.
Он покачал головой. Тогда она поведала ему о том, что произошло. Он долго сидел, устремив взгляд вниз и обхватив голову руками.
– У нас есть снотворное? Будет лучше, если на время я буду в отключке, – чуть дрожащим голосом заявил он. – Сначала это, а потом я, может, начну портить оборудование и на вас нападать.
Зоурх согласно кивнул. Арчин промолчала. С одной стороны, он был прав, а вот с другой… Может ли вода управлять им и в бессознательном состоянии? Стоило бы взять немного на анализ и проверить на наличие живых организмов. Что-то ведь должно было быть, что влияло на мозг и на нервную систему. Какие-то мельчайшие паразиты, которые проникали вместе с водой и контролировали его. Но тогда…
Что-то не сходилось. Тогда он бы смог легко снять с себя материал, а у Гура это не получилось.
– Арчин, нам надо что-то решить, – позвал её Зоурх из глубины мыслей.
– Хорошо, – произнесла она, нажав кнопку в стене. Открылся небольшой шкафчик с аптечкой. Она взяла один из пакетов и открыла его, высыпав содержимое в воду. Гур быстро выпил жидкость и почти сразу же отключился.
– Я хочу взять воду на анализ.
– Паразиты? – спросил Зоурх. – Сомневаюсь. Тогда бы он смог легко завершить анализ. Что-то не так именно со средой.
– Помнишь детские сказки и истории про некоторых существ, которые могли принимать форму воды? Кажется, их звали элементалями, – она с трудом вспомнила это слово.
Ремонтник посмотрел на неё со смешком.
– Да брось, – произнёс он. – Какие тут элементали? Хотя, может быть… Всё это не такие уж и сказки? Но тогда Гур скоро перестанет быть тем, кого мы знали.
Они оба пристально посмотрели на своего друга, пытаясь определить, что с ним может быть не так, но ничего такого не было. По крайней мере, Арчин не услышала и не увидела.
– Иди поспи, я посторожу.
Спать не особо хотелось, но она всё-таки сделала это. Как только голова коснулась плоской подушки, Арчин отрубилась. Утром она почувствовала себя помятой и неспособной ни на что. Однако взяла лыжи и открыла люк. Уже после того, как она нацепила лыжи, её окликнул Зоурх.
– Будь осторожна. Если что-то пойдёт не так, обязательно сообщи заранее.
Арчин кивнула. Уже всё пошло не так: сначала происшествие с Гуром, а потом нарушение связи. Если на них начнут наседать, смогут ли они покинуть планету? Вот чего она опасалась. Она решила залететь к Урго после того, как проведёт анализ.
Она опустилась возле «проклятого» озера, достала пробирку для образцов из поясной сумки и осторожно приблизилась к берегу. Вода была неприятно холодной, хотя общая температура среды оставалась высокой. Арчин посмотрела на своё отражение в воде, и ей показалось, что оно изменилось. Через несколько секунд исследовательница поняла, что это всё реально. Отражение показывало лысого мужчину без бровей и без ресниц, с прозрачной кожей, но без каких-либо признаков кровяных сосудов.
Арчин попятилась назад и быстро сбросила сигнал о помощи. Если он не даст ей уйти, Зоурх хотя бы будет знать. Это существо встало во весь свой рост в воде и посмотрело на неё.
У него не было первичных половых признаков. Отпрянула назад. Без активации браслета она даже не сможет защитить себя.
– Я хочу поговорить, – произнесло существо мужским голосом.
Арчин покачала головой.
– Не после того, что вы сделали с Гуром, – произнесла она холодно. – Я не доверяю вам.
«Собеседник» зашагал по воде так, словно на него были надеты лыжи.
Исследовательница моментально взлетела в воздух, так стремительно, что закружилась голова, и моментально ринулась к катеру, но не к своему, а к тому, где был Урго. На полпути она, однако, повернула и понеслась теперь к другому катеру, но пролетела мимо, на скорости не успев заметить ничего необычного.
Решив, что уже достаточно запутала преследователя, она вызвала Зоурха. У них была договорённость, что после сигнала помощи должно пройти минуты две и лишь после этого можно отправляться. Договорённость эта появилась только здесь, на этой планете, потому что они думали, что смогут справиться сами.
– Ты ещё живая, это хорошо, – произнёс ремонтник, качая головой. – Что-то произошло?
– Я хочу отправиться к Урго, спросить у него кое-что, после этого я с тобой свяжусь.
На том конце послышалось ворчание.
– А может, ты всё-таки скажешь сначала мне?
– Сказки – вовсе не сказки, – произнесла она. – Я видела нечто похожее на элементаля, он вылез из воды, когда я набирала пробу. Сказал, что хочет поговорить со мной. Я, знаешь ли, как-то не загорелась желанием устанавливать контакт после того, что произошло.
Зоурх издал смешок.
– Держи меня в курсе. У меня всё в порядке, но связь всё ещё не работает. Проверю на всякий случай энергоблоки.
Она развернулась в воздухе и полетела в сторону стоянки Урго. Он был там и махал ей. Арчин грациозно спустилась и сняла лыжи. Других членов команды рядом не было, и она вопросительно изогнула бровь.
– Пропали. Оба, – мрачно произнёс Урго.
– Ты пытался связаться с Кароа?
Он фыркнул.
– А что толку? Я до вас-то не могу дозваться.
– Катер работает? Может, перелетишь к нам? – предложила Арчин.
Возможно, он откажется, потому что надеется, что другие вернутся. Но ей подумалось, что такого произойти уже не может. Они все безвозвратно ушли, может быть, один из них и был странным человеком из воды? Она прикинула в голове, что могло так повлиять на структуру, но ничего такого не пришло ей на ум.
– А компьютер-то хоть работает? Мне тут в голову мысль пришла… Я бы хотела проверить другие данные о планете. Мы ведь не первая экспедиция. Кароа не говорил почему-то о результатах первой, – произнесла она.
Урго посмотрел на неё, нахмурившись.
– Знаешь ли, это всё не шутки, – заявил он, смотря на неё. – Но… посмотрим.
Они прошли в катер, и Урго сел в кресло пилота, а затем стал быстро набирать нужные данные. Основных данных по планете не было в свободном доступе. Арчин ожидала этого. Если тут произошло нечто подобное, то это тщательно скрывают, как и обычно.
Так что исследователи пошли в другом направлении. Они просмотрели все отправленные экспедиции в другие миры и нашли одну, которая направлялась на эту же планету. Арчин посмотрела на дату и покачала головой.
– Десять лет назад, – пробормотала она. – Мы ещё тренировались, а они полетели сюда и…
Данных о том, что они вернулись, не было. Ниже стоял, правда, статус «в процессе».
– А как же спасательные операции, неужели и их не было? – удивилась Арчин.
Урго пожал плечами.
– Мне всё это не очень-то нравится, – произнесла она хмурясь. – Попробуем вызвать Кароа.
Они набрали примерно с десяток комбинаций, прежде чем одна из них всё-таки установила связь. В ответ исследователи услышали очень искажённый голос, который сказал, что Кароа в данный момент на месте нет, и неизвестно, когда он вернётся. Динамик зашёлся шипением и смолк. Ещё одна попытка провалилась: главного даже не было на месте.
– А другие… – пробормотала Арчин, набирая на клавиатуре комбинации команд.
Один за другим загорались красные огоньки на месте карты. Нет, нет и ещё раз нет – всё выглядело так, словно они остались здесь втроём. Исследовательница ощутила, как её колотит, как пальцы дрожат, когда снова выбивают на клавиатуре очередную комбинацию.
Урго остановил её уже после третьей попытки.
– Не пытайся зря. Успокойся.
Она глубоко и судорожно вздохнула, а потом посмотрела на биолога.
– А что нам тогда делать? – спросила она.
Он думал не так долго, предложил ещё раз позвать по браслетам. Озеро, в котором она видела элементаля, было далеко от них, и Ар поняла, что не говорила ещё о том, что видела.
– Я видела человека, состоявшего из воды. Нет, скорее некое существо.
Урго с интересом взглянул на неё.
– Оно было бесполым и сказало, что хочет поговорить со мной; я не стала испытывать судьбу и говорить с ним.
Стало жарко, и она облизнула пересохшие губы. Биолог принёс ей бутылку воды, и Арчин выпила её почти всю, так сильно мучила жажда. Урго ничего не сказал насчёт странного существа, он молча набирал комбинации; она присоединилась к нему. Полчаса попыток – и снова пустота.
– Я останусь здесь ещё на день, – произнёс он. – Надо послать сигнал SOS от нас. Если Кароа не отвечает, то, может быть, кто-то поможет нам из соседнего сектора.
Арчин криво усмехнулась. Шансы практически равны нулю, ведь нужно добраться до них, сесть и забрать. А как же остальные катера, люди? Разве они могут так быстро покинуть эту проклятую планету?
– Когда есть возможность спасти шкуру, лучше это сделать, – произнёс Урго, словно прочитав мысли.
Она оглянулась в его сторону.
– Это неправильно. Это эгоистично, – произнесла она, качая головой. – Мы должны хотя бы попытаться.
Он ничего не ответил ей на это. Ар надела лыжи и поднялась в воздух. С высоты ей было видно озеро, но там ничего больше не мелькало. Наверное, то существо снова растворилось в водах. А может, это всё галлюцинация? Ведь бывают же миражи, правда, те происходят в пустыне, но кто знает, что может делать такая отдалённая и неясная планета.
Она вернулась к Зоурху, который уже ждал её и нервно мерил шагами площадку.
– Я уж подумал, что что-то случилось. Урго не хочет к нам?
– Он сказал, что ещё попытается. Нам надо послать сигнал SOS, Кароа нет на месте, и неизвестно, когда он вернётся.
Она услышала, как ремонтник тихо выругался. Они вернулись к приборной панели и стали набирать команды разными способами, чтобы наверняка хоть одна из них достигла свободного космоса. Арчин встала с кресла и бросила взгляд в сторону Гура.
Исследовательница отшатнулась в сторону. Гура уже, по сути, и не было: наполовину он состоял из воды, другая половина оставалась ещё плотью и кровью. Глаз растворялся в странной водяной оболочке, а второй был широко раскрыт. Арчин закричала. Зоурх обернулся к ней и тоже уставился на их товарища, на их бывшего товарища.
– Что это такое?
– Бежим, – Ар дёрнула его в сторону выхода. – Берём лыжи и уходим, сразу же.
Что-то подсказывало ей, что с Гуром больше нельзя поговорить. Ремонтник бросил всего один взгляд и закусил губу. Мужчина с русыми волосами, которые постепенно вылезали из его головы, двинулся к ним и тихо завыл. Даже если это было попыткой что-то сказать, они не поняли. Арчин потянулась к своему браслету. Браслет с руки Гура упал и покатился.
– Уходим! – выдавил из себя Зоурх.
– Может быть, – попыталась воспротивиться она, в глазах её стояли слёзы. – Может быть, мы сможем помочь ему?
Он молча оттащил её назад, а она всё равно пыталась уцепиться за чужую жизнь. За Гура, рядом с которым они все так много пережили.
– Отпусти меня, я помогу ему, – она попыталась вывернуться из объятий ремонтника.
– Что ты сейчас для него сделаешь? – спросил он холодно.
Ар опустила глаза и вздохнула, судорожно пытаясь совладать с собственными чувствами. Но не получалось, слёзы всё ещё катились по щекам. Дальше всё как в тумане – лыжи подняли её вверх, и Зоурх поддерживал её. Голос Урго не привёл Арчин в чувство, она долго смотрела в сторону пустыми невидящими глазами и шептала о том, что не стоило прилетать на эту планету.
– Ты так и будешь тут сидеть? – поинтересовался биолог, садясь рядом.
– Как думаешь, можно…?
Он ответил, даже не дослушав.
– Нет, думаю, что нет. Раз его тело уже начало разрушаться.
Арчин уже второй раз подумала про то, что тот человек из озера кто-то из пропавших. Только уже полностью «превращённый», изменённый чем-то или кем-то.
– Чем дольше мы остаёмся здесь, тем меньше шансов выбраться, – сказал Урго, качая головой. – Если мы переживём ближайшие два дня, то сами снимемся отсюда. Без приказа.
Она качнула головой, как кукла.
– Жертвы тоже неизбежны. Вспомни, сколько жертв было после первых испытаний уникального метода исследований. Сеть не высветила данные, но мы-то знаем.
Много тысяч, много желающих – те, кто думал, что изменятся, но им не повезло. Прах сожжён, родственникам выдана компенсация, имена стёрты, забыты. Всего лишь шаг на пути к тому, чтобы быть лучше других. Но правильный ли он изначально?
Арчин позволила увести себя на корабль, но заснуть так и не смогла. Всю ночь ей чудился образ Гура. Она знала, что это он, хотя тело его полностью изменилось.
Исследователь молча стоял и с укором смотрел на неё. Хотя он ничего и не говорил, ей казалось, что именно он винит её в том, что произошло.
Арчин проснулась в поту и долгое время лежала, прислушиваясь к звукам снаружи. Ей послышалось, что кто-то барабанит в обшивку катера.
– Урго! – позвала она.
Биолог сразу же отозвался.
– Слышишь? Может, это кто из выживших?
Урго проворчал что-то насчёт того, что это чёрт из табакерки в такое время, они разбудили Зоурха и открыли люк наружу в темноту. В ночи явно что-то шевелилось. Ар включила мощный фонарик на своём браслете и высветила несколько белых, будто бы бескровных лиц. Это были исследователи с двух других кораблей. Она шагнула им навстречу, но Зоурх вцепился в её плечо.
– Не стоит так опрометчиво доверять всем, – произнёс он.
Ар посмотрела на него и покачала головой. Выжившие тем временем шагнули ближе, и она рассмотрела, что волосы у них начинают лезть из головы, а руки ниже локтя уже полностью из воды. Увы, их постигла участь Гура. Но значит, они заразились этим раньше.
– Мы не желаем вам зла… – вытянула руку в мольбе одна из молодых исследовательниц.
В неё полетела колба со стороны Зоурха.
– Убирайтесь, – произнёс он.
– Возможно, они не желают нам зла, – попыталась успокоить его Арчин.
Он посмотрел на неё и фыркнул.
– Да ну, и потому захватывают нас и делают себе подобных? Я не поверю, что они мирные. Он нажал кнопку, и люк закрылся.
Ар осталась перед ним и снова услышала, как они забарабанили одновременно.
– Теперь можно улетать на корабль, – произнёс ремонтник. – И так уже понятно, что никого из наших здесь не осталось. Просканируем себя на наличие инородных тел.