– Да успокойся ты, – перебил Джо, закатывая глаза и отряхивая крошки с рук. Прямо на диван! – Вы с Хиггинсом два года дрожите над проектом, что тебе ещё с ним обсуждать? Сиди и пиши свой код. А у нас вот проблема, заказанные три месяца назад печатные платы пришли бракованные. Изготавливать новые времени просто нет.
– И что же теперь делать? – ахнула Элис, садясь рядом с другом и незаметно протягивая руку к картонной упаковке. Номер не прошёл.
– Ну, либо частично менять схему исходя из того, что имеем, либо травить самим…
– Каменный век.
– Пуговка, каменный век – это бэйсик3, – назидательно протянул Джо. – А травление – вечная классика.
– Вот мне бы сейчас обидеться, но некогда.
Элис встала, подхватывая на ходу куртку с дивана и запихивая в сумку. Погода в Бостоне любила играть в «догони меня туман», а уж про перепады температур в течение дня нечего было и говорить. Такой климат был явно не для них, Элис постоянно мерзла, Джошуа никак не мог вовремя купить новые кроссовки.
– Ты сегодня в ночь у Кестера?
– Да, – кивнула она, задумчиво оглядывая гостиную на предмет забытых вещей.
– О, ну отоспишься завтра, – он тоже поднялся и снова потащился к холодильнику, почесывая кудрявую голову и не оставляя попыток найти что-нибудь съедобное.
– Увы, мой друг, я завтра с первой пары в строю, – Элис наконец-то нашла свои наушники под ворохом очередных кардиограмм, что не укрылось от взгляда друга.
– Ты снова была у врача? – голос Джошуа стал тихим и обеспокоенным. Элис поморщилась. Она ненавидела, когда он снова начинал мусолить «сердечную» проблему, а друг, когда от него что-то скрывали.
– Да, – чуть более резко, чем следовало, отозвалась она в надежде, что расспросы на этом закончатся. Но куда уж там.
– Опять боли? – и снова этот тревожный взгляд. Даже белки его глаз настороженно заблестели.
– Ничего серьезного, – она мотнула головой, стараясь выглядеть как можно беспечнее. С тем же успехом можно было сразу сказать правду. Обманывать Элис не умела никогда, особенно Джо. Парень поджал губы, сердито посмотрел на неё, а она вздохнула и сдалась. Как обычно. – Просто выписали очередные таблетки.
– Более сильные, – это было утверждение. Он скрестил руки на груди, глядя на неё в упор. Как же Элис бесили такие взгляды!
– Я бы не сказала… – она натянула форменную юбку и закрутила волосы в гладкий объемный пучок. Заколки в очередной раз сбежали на поиски лучшей жизни, так что пришлось воспользоваться подручными средствами в виде пары длинных карандашей.
– Значит, прошлые уже недостаточно эффективны?
– Джо, подбор препаратов не производится по щелчку пальцев. С моим диагнозом приходится искать обходные пути.
– Так, все же боли были.
Элис вздохнула. И почему она каждый раз пытается отпираться? Джошуа видел все её приступы, сам отвозил в больницу, когда бывало особенно тяжко. Да за последний год они вызывали скорую чаще, чем за все пять лет.
– Были.
– Мне кажется, твои врачи просто теряют время, – он уже был не на шутку взволнован, но Элис лишь закатила глаза.
– Ты прекрасно знаешь, что на операцию у меня нет денег. Спасибо хоть на страховку и лекарства зарабатываю, и то благодаря Кестеру.
– Можно попросить у него…
– Нет! – отрезала Элис. – Он и так достаточно сделал для меня, чтобы я пустила кровь его кошельку. Ты же знаешь, клуб не приносит запредельных доходов. А Клаус уже стар… Со мной всё в порядке, правда.
Она улыбнулась, но Джо остался серьезен, внимательно вглядываясь в потемневшие от усталости глаза подруги, в которых не осталось и намека на присущую им теплую зелень. Так… грязная кофейная муть.
– Страховка, лекарства, квартира. Мне продолжать? – Элис иронично подняла бровь. О’Нили вздохнул, после чего в два шага сократил расстояние между ними и обнял.
– Глупая гордячка, – пробормотал он.
– Сентиментальный галбой4.
Парень хохотнул отпуская. Элис тоже улыбнулась, ласково глядя на него.
– Иисус следит за тобой, детка! – Джо подмигнул правым глазом, в тысячный раз скопировав жест Спасителя из «Догмы», и она непроизвольно закатила глаза. Тот ещё, ходок по воде…
– Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. А сейчас, великий надзиратель, можно я уже пойду на работу?
– Проваливай, – махнул он, беря в руки сковороду. Вот уж кто-кто, а друг точно мог спокойно побороться за звание лучшего повара если не Америки, то уж Массачусетса-то точно.
– Да закажи ты себе еды, – не выдержала она, наблюдая, как он опасливо нюхает залежавшиеся в холодильнике томаты. Их качество вызывало сомнения ещё в день покупки, но они шли по скидке, так что Элис не сильно задумывалась об экологичности происхождения.
– Ты ничего не понимаешь в домашней еде.
– Да куда уж мне, – буркнула Элис, вышла за порог и включила музыку.
«…Through the sorrow all through our splendor
Don’t take offence at my innuendo…»5
Элитный ночной клуб «Вальхалла» располагался в самом престижном районе города, неподалеку от мажорного Бэк-Бэй. Правительственные шишки, бостонская элита и золотые детки сегодняшних миллионеров были завсегдатаями в заведении Клауса Кестера. От публики не было отбоя, вот и сегодня воскресный вечер шёл своим чередом. Одни двигались под ритмичную музыку на танцполе, другие предпочитали весело кутить со своими компаниями, сидя за отдельными столиками на мягких диванах. Мерцающий свет прожекторов преломлялся, искривляясь в наползающем тумане дымовой завесы и отражаясь от инкрустированного серебристым металлом гигантского изображения. Один – верховный бог всея Вальхаллы – возвышался на одной из стен первого этажа и снисходительно наблюдал за гостями клуба.
Элис подошла к барной стойке, жестом показав Аве, чтобы та налила ей воды, когда освободится. Коренная ямайка, уже давно позабывшая цвет моря на своей родине, кивнула и вернулась к смешиванию очередного умопомрачительного коктейля. О её умениях ходили легенды. Поговаривали, что та начала свою карьеру ещё в девятилетнем возрасте. Как бы то ни было, совершенно седая Ава Тоши была богиней алкоголя и взрывных напитков, курила какой-то чудной ароматизированный табак и обожала зеленые яблоки. Иногда Элис жалела, что ей так и не суждено будет испытать на себе мастерство Авы, но чаще просто бесилась от сочувствующих взглядов всех, кто узнавал о её проблеме. Слава Богу, их было всего трое. Да, больное сердце. Да, много ограничений. Но черт возьми, она не собиралась умирать здесь и сейчас! Элис тряхнула головой, выныривая из резко нахлынувшего раздражения и снова возвращаясь к своему занятию. Перепады настроения случались всё чаще. Доктор Чен связывал их с возросшей нагрузкой на барахлившее сердце и каждый раз просил не нервничать понапрасну. Ха! Даже не беря в расчет безумный университет, работа администратора предполагала умение оперативно решать любые вопросы как с клиентами, так и поставщиками. Какое уж тут спокойствие. Безупречная вежливость, проклятая стрессоустойчивость и запас терпения, как термоядерного топлива на Солнце, – результат железного самоконтроля и адамантиевого характера. Элис могла хладнокровно поставить на место зарвавшегося торгаша и, мило улыбаясь, сдать в руки бравым полицейским особо разгулявшегося гостя. Вот и сейчас одна из компаний требовала её пристального внимания.
Они расположились через несколько столиков от бара в самом тихом уголке первого этажа, если такое понятие вообще применимо к танцевальному заведению. Мужчина и две его одинаково красивые вычурно-дорого одетые спутницы отчего-то проигнорировали VIP-зону наверху, усевшись в отдалении от ди-джея. То ли им было всё равно, то ли слишком много выпили, чтобы осилить два пролета крутой лестницы. Но сейчас успешный волк с какой-нибудь очередной Уолл-стрит вольготно устроился между чуть ли не пищащими от восторга девушками, закинул руки на спинку дивана и что-то им рассказывал. Его расстегнутая на три пуговицы белоснежная рубашка светилась в ультрафиолетовых лучах ночных ламп. Дамы заливались искусственно веселым смехом, развязно улыбались накрашенными ртами и с каждым разом придвигались всё ближе, пока не повисли на нём совсем, запуская ручки под белую ткань и проводя длинными коготками по темнеющей в полумраке коже.
Элис нахмурилась, а на противоположной стене Один сердито блеснул наконечником копья. Гости пока не перешли границу морали и не нарушали правил клуба, но были опасно к этому близки. Если так пойдет и дальше, ей придется вежливо попросить их удалиться. Только в этот раз она не понимала отчего же вместо равнодушной привычной уверенности проснулось иррациональное желание убежать как можно дальше. Она пыталась не смотреть в открытую, стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, но взгляд то и дело возвращался к озаряемому медленными лучами прожекторов мужскому лицу. С такого расстояния и в полумраке зала мало что удавалось уловить, но Элис с удивлявшим ее упрямством пыталась рассмотреть ускользающие черты. Прямой нос, восхитительно высокий лоб, тревожно очерченные впалыми щеками скулы. Иногда резким движением головы он откидывал падающие на глаза волосы, открывая взору шею и острый подбородок, а иногда так наклонялся, что можно было заметить резкие линии около напряженного рта. Интересный. Очень интересный. Ох, кого она хочет обмануть? Элис с уверенностью могла сказать, что гость чертовски привлекателен, даже красив. Если бы не улыбка. Широкая, уверенная, в ней было что-то не то. Каждый раз, стоило одной из девушек жеманно сболтнуть очередную чушь, его будто натянутые нитью губы приоткрывались и оскалом обнажали флюоресцирующие в темноте зубы. Элис никак не удавалось избавиться от впечатления, что двигалась только нижняя часть лица, оставляя безучастными чуть прищуренные глаза. Выглядело это неестественно и жутко. Она передернула плечами, пытаясь избавиться от непонятного чувства, что поселилось где-то в районе солнечного сплетения. Страха не было, скорее, непонятное подобие беспомощности. Но, с чего бы? И тем забавнее, что его отретушированные идеальные спутницы, казалось, не замечали продирающей холодности предмета их очевидного вожделения.
Тем временем одна из женских ручек нырнула под стол, и Элис фыркнула, заметив появившееся на лице мужчины снисходительное выражение. Вот мудак. Она уже было дернулась в их сторону, желая пресечь проблему аморального поведения ещё в зачатке, но сразу остановилась. Гость вернул пропавшую конечность хозяйке, перед этим галантно поцеловав украшенные массивными кольцами пальцы. В наклоне его головы читалось одновременно и извинение, и обещание большего, но чуть позже. Недурно. Сексуальный ублюдок явно знал себе цену и не собирался опускаться до плебейского секса в туалетной кабинке, за что Элис была ему премного благодарна. «Вальхалла» славилась именно тем, что здесь бостонская элита могла получить развлечение достойное их статуса. Никаких наркотиков, разврата и криминальных разборок.
Она бросила ещё один взгляд в сторону мужчины и машинально закусила многострадальную губу, замечая, насколько обыденно-властным жестом он подозвал официантку. Привык командовать? О, нет. Скорее из тех, чей тихий голос ставит точку в судьбе какой-нибудь страны. М-да. Бинго!
– Наблюдаешь? – Она вздрогнула, неожиданно услышав позади себя голос Клауса Кестера. Элис обернулась и заметила серьезный взгляд старого немца, направленный на тот же самый столик, который сама разглядывала буквально минуту назад.
– Смотрю, как бы ничего не произошло из ряда вон… – кивнула она.
Клаус облокотился на барную стойку, задумчиво пожёвывая толстую нижнюю губу и нахмурив почти бесцветные брови. После чего задумчиво произнёс:
– Красив, сучонок… – пробормотал он и заговорил уже резко, необычно серьезно. – Если что-то случится – сразу зови охрану. Я запрещаю тебе подходить к нему, вступать в конфронтацию или диалог.
Элис удивленно воззрилась на дядюшку.
– С чего бы? Они имеют право на предупреждение. К тому же это моя работа.
Неожиданно Кестер положил руку ей на плечо, вынудив повернуться обратно в сторону обсуждаемой компании.
– Элис, детка… Он не просто симпатичный богатенький мальчик, которых ты привыкла здесь видеть, – Клаус наклонился к её уху, перекрывая шум танцевальной музыки. И она почувствовала, как с каждым словом дядя злится всё больше. – С огромным удовольствием я бы хлопнул перед его рожей дверью моего клуба! Но, черт побери, не выйдет! Этот красавчик, способен играючи и походя испортить жизнь любому. Мир собственных пороков и чужих кошмаров – его родной дом.
– С чего ты так решил? – пробормотала порядком обеспокоенная Элис, но Клаус услышал.
– Посмотри на него, каждый жест кричит об этом. Деньги, наркотики, алкоголь… ему не нужна такая банальщина. Кайф в другом. – Пухлые пальцы ещё сильнее впились в плечо и послышался сухой смешок. – Его заводят тонкие манипуляции чужими эмоциями, унижение на грани восхищения, давление, тотальный контроль.
– Ты уверен? – Элис снова задержала взгляд на красивом лице с чудовищно-неестественной улыбкой.
– Видал таких несколько раз. Редкий и опасный вид бесчеловечного ублюдка, – хмыкнул Клаус и повернулся обратно к бару, увлекая за собой Элис. Тяжело облокотившись на деревянную стойку, он договорил: – Запомни. Никогда не связывайся с таким человеком, иначе рискуешь стать его жертвой.
Она стояла, обдумывая слова дядюшки и пытаясь разобраться в собственных впечатлениях. Ни разу прежде Кестер не обсуждал посетителей и, тем более, не пытался так отчаянно о чем-то предупредить. Наконец, Элис проговорила:
– Знаешь… я никак не могу понять, что в нём не так. – Она оглянулась, наблюдая, как предмет их обсуждения вертит в руках только принесенный стакан с виски.
Интересно, сколько он уже выпил и не пора ли звать Артура, чтобы вытолкать отсюда пьяного гостя? От греха подальше. Ава протянула долгожданный стакан воды, и Элис вздрогнула.
– Я услышала тебя, дядя. Но это не значит, что мне нечего возразить. Каким бы Люцифером во плоти ни оказался этот ловелас, не думаю, что представляю для него хоть какой-то интерес. Во мне нет ничего, привлекательного. Одно занудство и ужасный характер. Боюсь, – через силу Элис задорно улыбнулась, стараясь вернуть в свою душу хотя бы унцию уверенности, – это ему впору будет бежать от меня куда подальше.
Однако Клаус не поддержал шутливого тона. Его одутловатое, полное тревоги лицо пошло пятнами, стоило ему услышать последние слова.
– Прекрати ёрничать! – Кулак с силой ударил по полированному дереву барной стойки, заставив стоящие рядом стаканы пошатнуться. На них начали оглядываться, и Кестер склонился к самому уху Элис, стараясь унять кипевшее в нем раздражение. – Вот сейчас тебе кажется, что он пьян. Ха, если бы ты была внимательнее, то заметила – парень даже не притронулся к своему виски.
– Но он только что заказал новую порцию…
– Блеф! Вот его прошлый стакан! – Дядя махнул рукой, указывая на самый край бара. Там, среди нескольких пустых коктейльных бокалов, действительно притаился знакомый пузатый тамблер6, наполненный почти наполовину, – лед давно растаял. – Это игра, Элис. Двойная, тройная… Проклятье, только он сам знает, сколько слоев скрывают истинные мотивы. И, боюсь, наш гость готов выйти на охоту.
– Ему даже стараться не пришлось, – фыркнула она, наблюдая за провокационной компанией в зеркальном отражении облицовки бара. – Добыча пришла сама.
– Малышка… – Клаус вздохнул и сжал покрытую испариной переносицу двумя пальцами. – Эти увешанные бриллиантами подстилки – прикрытие. Он смотрит на тебя с того самого момента, как зашёл в двери «Вальхаллы».
Элис вздрогнула и бросила новый взгляд в сторону тревожного мужчины. Тот что-то говорил на ушко тесно прижавшейся к нему блондинке.
– Что? – Она почувствовала, как от наконец-то проснувшегося страха пересохло во рту и начали неметь на руках кончики пальцев. – Я ничего не замечала.
– Разумеется! – Клаус сердито фыркнул. – Он профессионал. Ты ничего не заметишь, пока он тебя оценивает. Решает, стоит ли игра свеч.
– Я что, товар на рынке, чтобы меня разглядывали? – Элис почувствовала волну злости и сердито уставилась в стакан с водой.