Лежа несколькими часами позже в институтском госпитале, Элис еще долго выслушивала яростные вопли Хиггинса. Предатель Джошуа сдал подругу с потрохами, выдав полное жизнеописание мисс Чейн чуть ли не от момента зачатия. Руководитель тогда отбросил к чертям разницу в статусе, профессиональную этику и простое человеческое воспитание едва ли не визжа на всё отделение о безответственности Элис. Однако обижаться было не на что. Как можно сердиться на человека, в глазах которого плескался недавний страх? Святая корова! Мэтью Хиггинс был напуган до тремора зубов! В то время как Джо сидел насупившись, позволив профессору выплеснуть накопившийся адреналин. Взбучка от друга предстояла чуть позже, по возвращении домой.
Именно тогда стало понятно, насколько профессор восхитительный друг. Стоило Элис очутиться в обычной палате, он принес необходимые книги, конспекты и пожелания скорейшего выздоровления от всех преподавателей. Заглянул и куратор курса, пообещав решить вопрос с пропущенными лабораторными и тестами. Она не знала, какими трудами и обещаниями руководитель смог убедить профессоров, что именно эта студентка заслуживает такого особенного внимания. Элис стеснялась спросить, а Хиггинс никогда не заговаривал об этом. В Массачусетсе было не принято тянуть отстающих. Ха! Да ладно, здесь даже смерть не считалась веской причиной пропустить какой-нибудь важный семинар. Все годы обучения это была беспощадная гонка на выживание. Добрался до финиша? Справился? Отлично. Давай пошевеливайся и дальше. Не можешь? Или, не дай Бог, устал… Тогда тебе стоит сменить университет. Желательно, прямо сейчас.
Так что происшествие не заставило снизить темпы работы. Однако Джошуа, а вместе с ним и Хиггинс, настояли, чтобы она регулярно проходила обследование в университетском медицинском центре. Слава богу, страховка покрывала душеспасительные беседы с доктором Ченом и новые вариации лекарств. Раз в полгода Элис обвешивали датчиками, ставили на беговую дорожку или сажали на велотренажер, снимая все показания, которые только можно было снять. К сожалению, выводы были неутешительны: врачи настаивали на операции, Хиггинс – на отдыхе, Джо – на смене лечащего врача. А бездушный аппарат УЗИ с каждым разом демонстрировал всё большие размеры проклятого правого предсердия. Но это не имело для Элис никакого значения. Какой смысл переживать, если она просто не в силах изменить обстоятельства. Денег на операцию нет, времени на неё нет также. Да никто и не будет возиться целый год с девчонкой, которая даже чихнуть без посторонней помощи не сможет. Дырка в груди не решит её проблем, а лишь создаст новые. Друзья это понимали, переживали, но сделать ничего не могли. И потому примерно с тех же пор в телефоне их дорогого профессора тоже поселилась прямо-таки судьбоносная песенка Bee Gees. На всякий случай.
Программа тихо пиликнула, выводя Элис из задумчивости – предварительный анализ был закончен. Пальцы заскользили по клавишам ноутбука, запуская алгоритм отладки. На мониторе медленно вырисовывался сигнал прохождения молекулы через нанопору, и она в который раз поразилась математической красоте этого невидимого мира. Она не верила в Бога, зато верила в такое вот совершенство разума человека, его превосходство над самим собой. Какая же власть появилась у людей с возможностью влиять на собственный генный набор! NASA и Хиггинс хотят интеллектуальную систему распознавания цепочек ДНК? Они её получат, и Элис прекрасно обойдется без помощи Гениального Мудака. Черт возьми, она же может написать всё что угодно на чём угодно. Воодушевленная по самые нейроны, Элис открыла учебник и углубилась в азы интеллектуального программирования.
Сбегав после обеда на семинар по криптографии и получив очередной проект с перспективой защиты перед всей группой, Элис вернулась в лабораторию. С каждым следующим днем становилось яснее, что этот год будет ещё более напряженным, чем предыдущий. Преподаватели считали своим долгом нагрузить студентов, готовя выпустить птенцов в свободный полет. Когда она успеет всё на свете, Элис представляла слабо, но и отказываться от маленьких радостей не собиралась. Иначе можно окончательно свихнуться, плотно подсев на антидепрессанты и стимуляторы, как это делала треть студентов магистерских программ и уж точно каждый второй первокурсник.
О, покер… Её первый тьютор на занятиях по программированию мистер Эдвардс со слезной подачи Джо научил этой азартной игре хитрую воспитанницу католического приюта. За два вечера он написал примитивную обучающую программу, которая хоть и глючила на старых машинах, но свое дело сделала. Элис и Джошуа потирали руки, представляя, что сказала бы мать-настоятельница, увидев, чем они занимаются на «таких важных для будущего девочки» курсах. Уже позже, познакомившись в клубе Клауса с нечистой на руку бывшей крупье Тришей Ким, невесть каким образом ставшей одним из администраторов в «Вальхалле», Элис окончательно погрузилась в увлекательный мир карт и блефа. Благодаря своей новой знакомой, она узнала пару честных и куда больше нечестных трюков, научилась удачно сдавать карты и почти превосходно владела своим лицом. К сожалению, все эти приемы не работали в игре с самой Тришей, чья дикая смесь корейской и эфиопской крови начисто лишали хоть каких-нибудь шансов считать эмоции, но на остальных ещё можно было отыграться.
Сначала они встречались за покером втроем, потом об этих посиделках прознал Хиггинс и привел Генриетту, с которой Элис сдружилась почти сразу. Две язвительные натуры просто не смогли пройти мимо друг друга. Так что весь прошлый год четверг был временем покера для их маленькой компании. Клаус знал об этом, и в эти дни «Вальхалла» не устраивались шумные вечеринки. Кестер приглашал джазменов, оплачивал за счёт заведения первый раунд напитков и оставлял друзей одних за самым отдалённым и тихим столиком. Элис не удивилась бы, узнав, что старый лис утирает скупую слезу растроганного наставника, глядя, как его воспитанница попирает закон Божий. Двойные стандарты преступного мира, что поделать…
Вот и сегодня, придя немного раньше остальных, она расцеловала названного дядюшку в пухлые щеки, достала фишки с колодой карт и направилась к столику. Бог Один проводил её благосклонным взглядом. Разложив нехитрое хозяйство, Элис устроилась поудобнее на стуле в ожидании компании, которая снова опаздывала. Первым пришёл Джо, вырядившийся в любимую футболку с эмблемой черного альбома Металлики. Ругаясь с кем-то по телефону, он клюнул подругу в щёку и приветственно махнул Клаусу и Аве. Приятель не скупился на бранные словечки, отчитывая своего собеседника. Элис вздохнула. Кажется, Арнольд – нынешний бойфренд Джо – в очередной раз просадил где-то деньги и теперь клянчил их у своего парня.
– Тебе пора заканчивать эту благотворительность, дорогой, – произнесла она, как только друг отключил звонок и в сердцах бросил трубку на белую скатерть.
– Я себе говорю это каждый раз…
– Но потом его смазливая мордашка и… погоди, как ты там говорил? «Проникновенный взгляд океанской синевы» снова давит тебе на жалость, – ехидно закончила Элис.
– Язва.
– Подкаблучник.
Они рассмеялись, признавая правоту друг друга. Она действительно была довольно резка в выражении собственных мыслей, а Джо слишком западал на блондинчиков. Хотя с его нынешним юношей, похоже, всё было всерьез и надолго.
– Какие новости к этому часу? – спросила она, тасуя колоду. О'Нили откинулся на спинку стула, сцепляя руки в замок за головой.
– Я в полной учебной жопе, – пропел Джо, глядя в потолок.
Элис протянула открытую ладонь.
– Дай пожму твою руку, брат. Понятия не имею, как всё успеть.
Они с самыми трагическими лицами скрепили общую беду, после чего беседу прервал Хиггинс, явившийся в компании Генри. Элис вновь восхитилась, насколько в Кёлль было невероятно всё – ум, красота, фантастический рост и ненависть к собственному полному имени. Любого, кто осмеливался его произнести ждала буря от разъяренной валькирии. Мужчины тем временем пожали друг другу руки, а аспирантка опустилась на стул рядом с Элис, устало сдувая с глаз белокурую прядку.
– У меня сегодня была первая в жизни лекция, – поделилась она драматическим шепотом. – Думала, буду заикаться точно припадочная, но обошлось.
– Ого. У первокурсников? – Элис уважительно посмотрела на подругу.
– Не-а, – Генри закинула в рот жвачку. – Бери выше – второй!
Она подняла палец, показывая всю значимость этого события, потом не выдержала и прыснула. Элис улыбнулась в ответ.
– Так, – Генриетта ударила ладонью по столу, обращая на себя внимание. И продолжила, когда все взгляды обратились к ней. – Мы начинаем?
– Триша, как обычно, будет позже, – ответила Элис, читая только что пришедшее сообщение от Ким. – Начнём без неё, а там обнулим ставки.
– Идёт, – Кёлль кивнула и забрала колоду. – Иди давай, за напитками, а я пока раздам.
– Раскомандовалась тут, – проворчала Элис, но покорно встала.
– Мне пива, – живо откликнулся Джо.
– И мне, – кивнули одновременно Генри и Хиггинс.
– До Октоберфеста ещё целый месяц!
– Иди, женщина, —друг детства отвесил Элис смачный шлепок по заднице в духе немецких традиций, за что тут же получил оглушительный подзатыльник. После чего обиженная дева гордо удалилась к Аве. Играла музыка, а Элис счастливо вздохнула. Хороший вечер начинался.
– Поднимаю, – Генри выложила на стол две фишки по пятьдесят баксов.
– Я пас, – Элис положила карты на стол, откидываясь на спинку стула и оглядываясь. Они играли всего полчаса, а она уже успела продуть. Несмотря на то что ставки были мизерными, всё равно стало обидно. Хиггинс в который раз ехидно посмеивался.
– Вот видишь, Эл, ты совершенно не умеешь блефовать, – заметил он, выкладывая свои фишки на стол. – Поддерживаю.
– Боюсь, и у вас, профессор, расклад не так хорош, как вы хотите показать, – откликнулась Триша, присоединившаяся к ним десять минут назад. Элис глотнула воды, предвкушая дедуктивные выкладки Ким. И не ошиблась. – Вы уже второй раз мусолите вторую карту справа, словно раздумывая, сбросить её или нет. При этом совершенно не трогаете левые две, значит, у вас там пара. Сейчас вы думаете, что если все же сбросить сомнительную, то может прийти ещё одна, а может быть даже и триплет. Но вы все же бросили взгляд на фишки, оценивая банкролл и решая, сможете ли поддержать ставку. Значит, не уверены в своей комбинации и не сильно надеетесь на новую карту, но решили рискнуть. Полагаю, вы отчаянный сорвиголова, профессор!
– Я уже говорил, что больше не буду с ней играть? – ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Хиггинс не поднимая головы, но по его губам скользила улыбка.
– Каждый раз, – хором воскликнули все.
Веселье шло полным ходом, когда у Мэтью зазвонил телефон.
– Прошу меня простить, – повинился он, нажимая на экран для ответа. Остальные отложили свои карты, потянувшись, кто к напиткам, кто к чипсам. – Ты видел, который сейчас час?..
Элис не сильно прислушивалась к разговору, наблюдая за потрясающим трубачом на сцене, но что-то заставило её обратить внимание на доносящиеся реплики. Ещё пара мгновений, и по спине прополз холодок.
– Нет, это что так срочно?.. В смысле завтра… они же сказали… Вот дерьмо, ты почему раньше не сказал… Я не читаю почту, ты же знаешь, у меня для этого есть Генри. Когда ты отправил письмо… Риверс, ты достал! Если тебе так срочно надо – приезжай, и я поставлю автограф хоть на патентовой заявке, хоть на твоем лбу… я в «Вальхалле», это… а, знаешь? Ну и хорошо… Нет, я не пьян. Не до такой степени, что не способен начеркать крестик в графе подписи.
Хиггинс раздраженно кинул телефон на стол.
– Почему ты не сказала, что надо подписать заявку? – обвинительно обратился он к только что подошедшей Генриетте. Та спокойно взглянула на своего руководителя ярко-синими глазами, в которых не плескалось ни капли опьянения, сделала глоток пива и медленно ответила.
– Я сказала, профессор. Мало того, даже положила на ваш стол и пометила желтым стикером с пометкой: «На подпись». Смею заметить, что и так выполняю обязанности секретаря без доплаты, а уж следить за вашим склерозом – точно не моя забота.
Преподаватель покраснел, а Элис закатила глаза. Каждый раз одно и то же. Несмотря на всю свою дисциплину, четкость и организованность, личные бумаги Хиггинса постоянно находились в абсолютном хаосе, однозначно живя больше по законам Вселенной9, нежели бывшего военного.
– Мы уже можем продолжать? – недовольно вопросил Джо, который тоже продул два круга подряд и теперь жаждал взять реванш.
– Что, пришла хорошая комбинация? – Элис пихнула друга в бок и потянулась за своими картами, однако, замерла на полпути, когда на их стол упала чья-то тень. И будь она проклята, если не знала, кому та принадлежит.
На самом деле, можно было даже не разглядывать причудливо исказившийся образ, потому что донесшийся до неё аромат с головой выдавал пришедшего. Господи, Риверс что, умеет туннелировать точно электрон? Перемещается со скоростью света? Владеет гиперпространственными прыжками? Или у него карманная черная дыра? Какого черта он оказался здесь так быстро… Элис разрывало от тысячи вопросов, но пришлось резко себя одернуть, чтобы не выдать охватившее её смятение. Она украдкой огляделась, поняв, что никто так и не заметил незваного гостя. Тогда, непринужденно откинувшись на спинку стула и лишь на секунду позволив себе слабость вдохнуть глубже, Элис высокомерно усмехнулась.
– Добрый вечер, профессор, – протянула она, всё ещё глядя исключительно в свои карты. Друзья мгновенно отвлеклись от игры, вскидывая головы.
О, да. Этот восхитительный эффект, который ей удалось подметить ещё на лекциях, порадовал и сейчас. Где бы ни оказывался Риверс, мир вокруг него застывал и покрывался изморозью. Он оставался единственной движущейся величиной в статичном пространстве абсолютного нуля, одним лишь щелчком своих невероятных пальцев разгоняя нужные ему молекулы. Ни вздоха, ни шороха. Все взгляды невольно приковывались к нему, следя кто с испугом, кто с завистью, а кто с течным восторгом, ибо Джеральд Риверс – венец творения природы. Если короче – пафосный мудак.
– А, Джерри!
Хиггинс оттаял первым и привстал, пожимая другу руку. И от внимательного взгляда Элис не укрылась, как дернулась щека Риверса в ответ на это наиглупейшее имечко. Похоже, у них нашелся ещё один привереда. Тем временем подскочил Джо, и стало интересно, какие мысли проносились в голове друга. Наверняка сравнивал увиденное со всеми слухами и домыслами, что витали вокруг этого человека. У них ещё не было возможности обсудить личность профессора наедине, но после сегодняшнего вечера, она уверена, приятель от неё не отстанет. Элис видела, как оценивающе блеснули глаза Джо и усмехнулась. Прости, малыш, но этот парниша не из твоей команды, хотя… кто ж его разберет.
– Добрый вечер, – наконец мягко поздоровался Риверс, обводя компанию вымораживающим взглядом. Кёлль невозмутимо рассматривала свой маникюр. – Бумаги, Мэтью.
Он протянул небольшой файл Хиггинсу, спокойно ожидая, пока тот перестанет хлопать по своим карманам в поисках ручки. А Элис старалась украдкой рассмотреть мужчину напротив, ведь они впервые оказались настолько близко друг к другу. Риверс был одет в строгий костюм, который смотрелся несколько неуместно в полутемном и стилизованном под тронный чертог верховного бога клубе. Из-за глухого абажура свисавшая с потолка над столом лампа не могла разогнать мрак, окружавший их за пределами светового пятна. Красноватые отблески от факелообразного светильника рваными пятнами падали на профессора снизу-вверх, переливаясь живым огнем и превращая того чуть ли не в Астарота10. А лицо его теперь напоминало обтянутый кожей череп с белыми пятнами радужки в провалах глазниц, и это лишь усугубляло пугающую демоничность зрелища. Элис с трудом подавила нелепое желание прочесть Отче Наш и сбегать за святой водицей.