Тем временем Риверс устал ждать, пока друг прекратит нелепые похлопывания, и одним плавным движением достал из внутреннего кармана пиджака ручку. Разумеется, перьевую.
– Профессор Джеральд Риверс, – ехидно протянула Генри и отсалютовала мужчине своим бокалом. – Не хочешь сыграть с нами?
Элис резко обернулась к подруге, бросая на неё испепеляющий взгляд. Черт возьми, она и не подозревала, что Кёлль тоже знакома с этим ужасом на крыльях ночи. Генриетта умело сделала вид, что ничего не заметила, радушно улыбаясь смотрящему на них ублюдку. Обведя взглядом всю их компанию, он на лишнюю долю секунды задержался на очевидно недовольном лице своей студентки и искривил лицо в коронной улыбочке.
– Ты, кажется, спешил, – резче чем следовало, заметил Хиггинс.
– Документы я всё равно отправлю только утром, так что до этого момента совершенно свободен, – медленно проговорил профессор. А Элис поняла, что не одинока в своем недовольстве. Похоже, из этой парочки такие друзья, что хоть стреляйся, хоть братайся. Ох, как любопытно!
– Тогда к чему такая срочность? – кажется, руководитель начинал злиться – верный признак, что ему больше не следовало пить пива. Но прервавший их гость оставался флегматичен и до раздражения спокоен, когда посмотрел прямо в глаза Хиггинса.
– Бумаги необходимы завтра. Безусловно, я мог приехать к тебе и в начале седьмого утра, но вряд ли ты обрадовался бы мне… К тому же твердость твоей руки уже сейчас вызывает большие сомнения. Сегодня больше не пьешь.
Последняя фраза была сказана настолько контрастно сухим и безапелляционным тоном, что Элис удивленно посмотрела на этого невозможного мужчину. К счастью, тот придирчиво разглядывал приятеля, оценивая его состояние. Надо же, хоть в чем-то они сошлись с чертовым профессором.
– Ты такой зануда, – протянул Хиггинс, подписывая листок за листком. Наконец, последний был осчастливлен очередной закорючкой и убран обратно в файл.
– Так что, Джеральд, – сделав акцент на полном имени преподавателя, не унималась Генри. – Присоединишься?
– Покер? – Риверс внимательно посмотрел на заваленный фишками и мелкими деньгами стол. После чего пожал плечами, нашёл взглядом свободный стул и поставил его между недовольным Хиггинсом и притихшим Джошуа. Чётко напротив Элис. – Пока это лучшее развлечение, которое может предложить мне сегодняшний вечер.
Она искренне старалась не искать двойного подтекста в невинной фразе скучающего повесы, но ей упорно казалось, что в его голосе прозвучало явственное обещание чего-то. Кажется, это не укрылось и от Триши, которая в шутку заметила:
– Надеюсь, вы не будете жульничать?
– Не буду? – он тонко усмехнулся, снимая свой пиджак и вешая его на спинку стула. От представшего зрелища профессора в одной лишь слишком плотно, на взгляд Элис, сидящей рубашке, Генриетта чуть ли не облизнулась, Джо нервно сглотнул, а Хиггинс остался наигранно-равнодушен. Небрежным жестом закатав рукава, от чего мисс Чейн едва не фыркнула на очевидное позерство, этот ублюдок лениво уселся, с явным наслаждением вытянул неимоверно длинные ноги и в упор посмотрел на Ким. – Мы собираемся играть в самую шулерскую игру, которую только можно представить, и вы просите меня о честности? Господа, это слишком… скучно.
Все рассмеялись, а Элис поджала губы, не в состоянии веселиться: чья-то слишком целеустремленная конечность совершенно намеренно задела под столом её лодыжку, вынудив резко поджать ноги. Она отодвинулась чуть дальше от света, пряча в полумраке вспыхнувшее румянцем смущения лицо. Только этого ещё не хватало! Тем временем Триша цокнула языком, грозя картами своему собеседнику.
– Слова истинного мошенника. Берегитесь, сэр, я буду за вами следить.
От дальнейших попыток избежать навязчивого внимания со стороны профессора Элис отвлекла Генриетта.
– Поможешь мне с напитками? – и, дождавшись ответного кивка, обратилась к Риверсу. – Что-то будешь или как обычно, кофе?
– Кофе. Спасибо, Генри, – тот благодарно кивнул, беря в руки колоду и машинально её перемешивая. Джошуа, слава Богу, пришёл в себя и собирал фишки, что-то обсуждая с Хиггинсом.
Они стояли у стойки Авы, когда подруга опустилась на барный стул, закидывая в рот очередную подушечку жвачки. Генри только бросила курить и целыми днями поглощала Дирол, меняя одну привычку на другую. Оставалось удивляться, как её желудок выдерживает такое количество сахарозаменителя11.
– Тебе не нравится Риверс, – бросила Кёлль. Как и всегда, она утверждала, а не задавала вежливых наводящих вопросов. Элис удивленно посмотрела на подругу.
– С чего ты взяла?
– Ты на него слишком очевидно не смотришь, не разговариваешь больше положенной вежливости, и не обрадовалась моему предложению.
– Хиггинс тоже, так что…
– С Мэтью всё как раз понятно, – туманно отмахнулась Генри. – А вот твоя реакция меня удивила.
– Он что, ваза эпохи Мин, чтобы все им восхищались? – досадливо поморщилась Элис.
– Ну, обычно так и бывает. Он отличный преподаватель, прекрасный собеседник, хороший друг… Ну и в остальном Джеральд очень даже неплох, я бы сказала, прекрасен. У меня, кстати, до сих пор где-то валяется парочка недешевых побрякушек от него, – Генри мечтательно вздохнула. А Элис во все глаза уставилась на подругу, наконец-то постигая весь глубинный смысл её реакции несколькими минутами ранее. Ну, охренеть!
– Вот только не говори, что ты с ним спала…
– Боже, Элис. Не думала, что ты ханжа!
– Я не ханжа, просто есть профессиональная этика, – процедила она, желая встряхнуть подругу посильнее, но та не слушала, продолжая свои разглагольствования.
– Серьезно, упускать мужика одного со мной роста было бы кощунственно, не находишь? – Кёлль хохотнула и заговорщицки подмигнула.
– Я этого не слышала, – пробормотала Элис, качая головой. – С чего ты вообще завела со мной разговор о нём?
– Не хочу, чтобы твои предубеждения и принципы сыграли против тебя в будущем. Риверс может дать тебе неплохой карьерный старт…
– Через постель? Спасибо, обойдусь.
– Нет, – Генри поморщилась. – Необязательно. Если ты его заинтересуешь, он поможет тебе просто так. У него спортивный интерес: искать талантливых ребят и вытаскивать их в люди. Слышала про Джима Кэмпбелла? Так вот, он теперь в Intel, руководит отделом архитектурных решений. И не думаю, что он туда попал через кровать Джеральда.
Подруга выразительно подняла идеально подкрашенную бровь.
– Ну а если в целом, – она мечтательно вздохнула, – ты просто не знаешь, от чего отказываешься.
– Мне ещё ничего не предлагали, чтобы было от чего отказываться, – нарочито небрежно бросила Элис, чувствуя, что задыхается. О боже. Значит, ей не показалось.
– Он на тебя смотрит. Можешь считать это предложением. Любая из его пассий душу бы продала за такой взгляд и без раздумий согласилась. Поверь, игра того стоит.
С этими словами Генриетта гордо подхватила одну-единственную чашку с кофе для чертового профессора и ушла, оставив на Элис поднос с бокалами. Вот ведь зараза! Вытолкнув воздух сквозь плотно сжатые зубы, она подхватила напитки и направилась вслед за подругой, чувствуя, что вечер превратится в кошмар. Риверс будет смотреть на неё, она не будет смотреть на Риверса, а Генри уже во всю над ними потешается.
– Довольно глупо делать вид, что у тебя фул, когда на самом-то деле на руках паршивенькие пары, – отметил Джо, продолжая разговор и одновременно сбрасывая три карты. Картинно плюнув через левое плечо, он взял новые из прикупа.
Они играли уже почти час, и за это время что-то незаметно изменилось. Нет, Элис не брала в расчёт порядком уменьшившееся число своих фишек. Закономерный результат, ведь она слишком устала, чтобы оценивать, просчитывать и держать невозмутимое лицо. Просто… да, ей точно не показалось, но вся компания с удовольствием восприняла появление в их рядах нежданного гостя. Сковывавшая морозная атмосфера никуда не ушла, однако, друзья чувствовали себя в ней намного комфортнее, словно Риверс втянул и спрятал торчащие острые крюки своего назойливого присутствия. Для всех, кроме Элис. Он первым же взглядом пригвоздил её к стулу, опутал ароматом своего запаха и теперь игрался, отпуская завуалированные двусмысленные намеки и наслаждаясь беспомощностью жертвы. Его мастерство было отточено годами и доведено до идеала умом дотошного программиста, ему даже не надо гадать, какие эмоции испытывает Элис – ужас и восхищение – чтобы бить в самые уязвимые места. Никогда прежде жизнь не сталкивала мисс Чейн с таким типом людей. Всё, что она могла – молчать и не отвечать на никому не заметные провокации. Ей могло недоставать опыта, но не мозгов. Едва уловимые нотки в интонации голоса, движения рук, взгляды, предназначенные только для неё и демонстрируемые только тогда, когда их никто не мог видеть, говорили громче любых комплиментов и томных фраз. И каждый раз Элис замирала, ожидая, что вот-вот последуют неприятные вопросы и глупые шуточки, но ничего не происходило.
Генри расслабилась настолько, что беспрестанно пыталась кокетничать со своим бывшим любовником, Триша нашла достойного собеседника для обсуждения шулерских трюков, Джошуа же просто наслаждался мужским обществом. Риверс успевал везде и сразу, шутил, веселился и вовсю спорил с Ким. Даже Хиггинс спустя какое-то время повеселел и со смехом воспринимал тонкие подколки друга. Скорее всего, алкогольные пары быстро покидали голову руководителя вместе со взрывоопасным темпераментом. Сейчас за столом текла непринужденная беседа, в которой Элис не принимала никакого участия, предпочитая наблюдать за игроками, пока кое-кто наблюдал за ней.
– Не согласен, – Риверс задумался на мгновение, а потом твёрдой рукой и с непроницаемым выражением лица скинул все карты, набирая новые. Элис проследила за движениями его рук и недоуменно приподняла бровь – ни секунды на колебания. Вот это решительность! – Гораздо веселее блефовать, увеличивая ставку до тех пор, пока игроки не запаникуют спасовав. И тогда смельчаку достаётся банк.
С этими словами он бросил на стол две черных фишки по сто долларов, и послышалось удивленное хмыкание. В их игре это был эквивалент десяти баксам, но даже такие ставки почти никто не делал, играя больше на интерес.
– Поднимаю.
– Вот мне сейчас интересно, – протянула Триша, откладывая карты и пасуя, – вы врете, заговаривая нам зубы, или вам отчаянно повезло?
– Что вы, никакого вранья. Чистый блеф, – он ослепительно улыбнулся. Элис посмотрела на свои карты.
– Сдается мне, – она наконец-то рискнула открыть рот, – человек, который только и занят тем, что, опираясь на свою интуицию, пытается раскрыть блеф, уже заранее проиграл. Поддерживаю.
Элис выложила на стол фишки.
– Я не опираюсь на интуицию. Есть целая наука, как читать жесты в покере. Не всё то блеф, что блеф, – заметила Триша.
Джошуа, Хиггинс и Генриетта, уже прошедшие круг торгов до того, как профессор повысил ставки, задумались, вглядываясь в свои карты. Наконец, все трое одновременно потянулись к своим фишкам, выкладывая их в общую кучу. Легким движением рук профессора они все сошли с ума.
– Вскрываем.
На стол легли две пары Джо, флэш Хиггинса, стрит Генри, а Элис выложила свое каре и подняла взгляд на Риверса, ожидая его карт. Мгновение, и на стол лег роял-флэш, а Ким громко рассмеялась.
– Вот дерьмо! – воскликнул позабавленный Джо. – Не бывает такого! Вы же сбросили все до единой. Это либо чертовское везение, либо вы действительно жульничаете, профессор.
– Кто знает, кто знает, – мужчина самодовольно потянулся, разминая затекшую спину, и глянул на часы. – Боюсь, мне придётся вас покинуть. Завтра с утра надо отвезти документы.
– Да, мы тоже заканчиваем, – кивнул Хиггинс, поднимаясь и натягивая свой пиджак. – Подбросишь до дома?
– Без проблем, – он тоже встал. – Буду ждать тебя на улице. Спасибо за игру и прекрасную компанию.
Генриетта отсалютовала неизменным бокалом, Джо и Триша просто кивнули, собирая свои вещи. Профессор махнул, прощаясь, после чего скрылся в полумраке зала. Элис почувствовала, как стало легче дышать. Да, о чем она? У неё наконец-то появилась возможность перевести дух, расслабить напряженные плечи и понять, что находиться рядом с Риверсом – пытке подобно. Жуткий человек.
– Пойду тоже воздухом подышу, – шепнул ей Джошуа. – Тем более Арнольд уже обзвонился. Буду ждать тебя на улице.
– Иди-иди, – Элис кивнула с кривой ухмылочкой. – Такси вызови, Ромео.
– Катись к черту.
Генри и Триша решили наконец-то проявить дружеские чувства и унесли подносы, полные опустевшей посуды. Элис осталась одна, задумчиво собирая разбросанные по столу фишки и карты. Она как раз складывала аккуратные пластиковые стеки в деревянный ящик, когда рядом с ней раздался голос.
– Не могу найти свой телефон, – пробормотал Риверс, оглядывая полупустой стол. Элис вздрогнула от неожиданности.
– Вы точно оставили его здесь? – она не отвлекалась от своего занятия.
– Позвоните мне. Наверно, выпал из пиджака в этом чертовом мраке.
Профессор действительно казался озадаченным. Поэтому Элис молча достала телефон и вопросительно подняла взгляд, игнорируя очевидное приглашение в диалог. Риверс быстро продиктовал одиннадцать цифр, и через пару секунд на полу действительно засветился экран его мобильного, который он быстро поднял. А после развернулся, смотря на неё в упор.
– Благодарю, Элис.
И снова этот ленивый тон, будто имя мягко перекатилось на его языке и упало где-то в районе солнечного сплетения. Руки замерли на полпути, но невероятным усилием воли, она заставила себя продолжать собирать фишки. Ну уж нет, она не даст ему ни единого шанса.
– Мы с вами, профессор Риверс, слава богу, не родственники, не пили на брудершафт, не спали и не спасали друг другу жизни, чтобы вы могли называть меня по имени, – холодно ответила Элис, поднимая на него взгляд. Он задумчиво разглядывал её, а потом усмехнулся, перебирая в длинных пальцах золотые кубики брелока.
– За исключением родственников остальное вполне можно воплотить в жизнь, не так ли? – он медленно проскользил по её телу взглядом, чуть задержавшись на тонкой шее, и наклонился к ней через стол. Рот его изображал самую сладкую из улыбок, пока Элис пыталась вырваться из бездушного провала выгоревших глаз. Тем временем он задумчиво пробормотал: – Но мне вот интересно, а какой из пунктов реализовал Хиггинс?
– Не ваше де… – начала было она, но он ее перебил.
– Хотя нет, не отвечайте. Не будем разрушать ореол таинственности и интриги. Ведь вам так к лицу быть святой, мисс Чейн.
С этими словами профессор резко отстранился и снова растворился в темноте, оставив Элис кипеть от гнева. Вот ублюдочный мистификатор! Обязательно нужно оставить последнее слово за собой. Она взглянула на экран, где светились цифры, а затем, сама не зная для чего, сохранила номер. Ещё секунда на раздумье, и на звонок встала «Смерть на двух ногах»12. Элис коварно усмехнулась. Мелочь, а приятная, хоть, конечно, профессор и не станет ей названивать.
Поздно ночью, лежа в своей кровати и читая какую-то особо нудную статью по учебе в тщетной попытке заснуть, она дернулась от неожиданной вибрации телефона. В такой час ей писала только Генри, трижды наплевавшая на любые временные нормы. Пробормотав что-то об ошалелых подругах, она потянулась к смартфону, поднимая его с пола. Брошенный на экран взгляд впервые за долгое время заставил очень грязно выругаться. Господи! Похоже, Смерть все же пришла по её душу. А Элис наконец поняла, как глупо и бездарно попалась на такую по-идиотски примитивную уловку. Право слово, даже стараться не пришлось, чтобы наивная девчонка сама себя сдала с потрохами. Черт возьми, ей следует увековечить этот позор в табличке и прибить на самое видное место в черепной коробке, чтобы никогда не забывать своего кретинизма. Она должна была сразу догадаться, раскусить простейший прием, но была слишком сосредоточена, пытаясь держать рот на замке. Лучше бы за руками своими так следила! Дура… Обреченно глянув на враз ставший ненавистным продукт яблочной компании, Элис зарычала с досады на саму себя. На экране светилось сообщение: «Установить с вами контакт подобно спиритическому сеансу — никогда достоверно не знаешь, кто двигает указатель… Медиум или дух. Сладких снов, мисс Чейн».
5.
Все выходные и три следующие недели Элис разрывалась между занятиями и работой, стараясь успеть везде и сразу. Погода постепенно портилась, и на смену солнцу всё чаще приходили пасмурные, сумрачные дни, когда тяжелые облака полностью скрывали за собой голубое небо. Тогда тяжелые капли часами падали на враз опустевшие улочки Кембриджа, где лишь ярые фанатики здорового образа жизни в дождевиках и верхом на велосипедах рассекали по мокрым дорожкам и неглубоким лужам. Лихорадка первых учебных дней постепенно улеглась, и в кампусе Фэйрчайлд на Вассар-стрит воцарилась подобающая ему степенная атмосфера.