Марк придержал для нее дверь, не сводя взгляда с ее лица, как будто пытался выяснить ее настроение. Она старалась не проявлять никаких внешних эмоций. Потому что она была уверена, что то, что она скажет дальше, ему не понравится, и если он подумает, что она расстроена, он никогда не оставит ее одну до конца дня.
Она подождала, пока он сядет за руль и тронется, прежде чем повернуться к нему.
– У меня сегодня планы на обед, так что тебе не обязательно оставаться со мной. И у меня есть планы на вечер, – пробормотала она.
Брови Марка нахмурились, и он даже не попытался скрыть свое беспокойство. Он взял ее за руку, когда они остановились у светофора.
– Что с тобой происходит, милая?
Его тон был взволнованным, глаза пристально смотрели на нее.
Она одарила его полуулыбкой.
– Я обедаю с Кайли и Чесси. Пришло время прекратить изображать скорбящую вдову каждый год в один и тот же день. Прошло три года, Марк. Он ушел и не вернется.
Она остановилась на мгновение, боль от собственных слов на мгновение перехватила дыхание. Но это нужно было сказать. Следует признать. И, возможно, слова, произнесенные вслух, сделало это намного более реальным.
Ева могла поклясться, что видела облегчение в его глубоких карих глазах, но оно прошло так быстро, что она была уверена, что ей это показалось.
– Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пришел после обеда с девушками?
Она покачала головой:
– Нет. В этом нет необходимости, Марк. Ты достаточно долго ухаживаешь за мной. Пора мне встать на ноги. Я уверена, что для тебя должно быть облегчением то, что тебе не нужно возиться со мной из-за страха, что я наложу на себя руки. Мне просто жаль, что я так долго был для тебя обузой.
На этот раз в темных глазах Марка вспыхнул гнев:
– Черт, ты не была обузой! Роберт был моим лучшим другом, Ева. Он – и ты – чертовски много значите для меня.
Она сжала его руку, когда он прибавил скорость после того, как машина позади них сердито гудела, потому что Марк не сразу тронулся после того, как загорелся зеленый свет.
– И я ценю это. Я ценю все, что ты для меня сделал. Но пора, Марк. Я должна это сделать. Он ушел. Я должна это принять.
Марк не ответил. Он устремил взгляд вперед, в салоне машины висело сильное напряжение. Разозлила ли она его? Она только была честна и искренне думала, что он будет рад, что ему больше не придется обращаться с ней, как с хрупким стеклом. Что он сможет возобновить свою жизнь, не делая ее приоритетом для себя.
Когда они вернулись в ее дом, Марк проводил ее до двери, и она вошла, повернувшись назад, чтобы сказать ему спасибо и до свидания.
– Это не до свидания, – твердо сказал он. – Ты думаешь, что я больше не нужен, но это не означает, что я просто исчезну. Готовься к этому, Ева.
Сказав это, Марк развернулся на каблуках и зашагал обратно по тротуару, оставив ее с открытым ртом, когда он уезжал.
ГЛАВА 2
Ева проскочила на парковку у «Lux Café» на Вестхаймере и припарковала свой BMW рядом с серебристым купе «Мерседес» Кайли. Автомобиль был подарком Кайли от Робертв на ее двадцать первый день рождения, всего за год до того, как он попал в автокатастрофу со смертельным исходом.
Роберт и Ева часто бывали в Лас-Вегасе. Роберт любил играть и научил Еву самым разным играм в казино. Он достаточно отточил ее навыки игры в покер, и она стала грозным соперником за карточным столом. Роберт всегда хихикал, когда ее выигрыши превышали его собственные, хотя она отказывалась играть с ним за одним столом, потому что он не любил проигрывать. Даже жене.
Их любимым местом для проживания была гостиница «Венеция», где Ева открыла для себя «Lux Café» и все замечательные блюда в меню. Она была счастлива, когда одно из них открылось в Хьюстоне, быстро став излюбленным местом для них и их друзей.
Она поспешила к выходу, с гримасой взглянув на часы. Роберт всегда дразнил ее из-за отсутствия пунктуальности, а она опоздала на свидание с Кайли и Чесси на пятнадцать минут.
Две женщины ждали внутри, когда она ворвалась внутрь. Взгляд Евы сразу же остановился на невестке. Годовщина смерти Роберта была для нее такой же тяжелой, как и для Евы, потому что Роберт была ее единственной семьей. Ева приложил все усилия, чтобы они с Кайли остались близки после его смерти. Они цеплялись друг за друга, обе убитые горем из-за своей потери.
В глазах Кайли были заметны тени, но они стали ярче, когда она увидела Еву и сразу же встала, чтобы обнять ее.
– Как ты? – прошептала Кайли.
Ева обняла ее и с улыбкой отстранилась.
– Я в порядке.
Затем она повернулась к Чесси и обняла ее.
– У тебя сегодня все хорошо? – тихо спросила Чесси.
– Посидим, а потом поговорим. Я ужасно голодна, – сказал Ева с ухмылкой.
Две другие женщины были в восторге от настроения Евы. Ей было стыдно, что последние три года она была обузой не только для Марка, но и для своих ближайших друзей. Но не более того. Cегодня … Что ж, сегодня был первый день ее новой жизни. День, чтобы вернуться на правильный путь и заполнить пустоту, оставшуюся после смерти ее мужа.
Они сидели в просторной кабинке – Ева ненавидела длинные ряды столов, которые стояли практически вплотную. Даже если разговор был случайным, она ненавидела, когда ее подслушивали. А сегодня она как никогда хотела получить полную конфиденциальность.
– Ты выглядишь … по-другому, – заметила Чесси, открывая меню.
Ева оставила его закрытым, потому что знала, чего хотела. Остальные подшучивали над ней, потому что из всего огромного ассортимента вкуснейних блюд она обычно выбирала одни и те же, и сегодняшний день не стал исключением. Стейк. Ее самоелюбимое блюдо в «Lux Café».
– Я изменилась, – тихо сказала Ева.
Глаза Кайли расширились:
– Что произошло?
– Пока ничего. Все только должно произойти, – твердо сказала Ева.
– Ой-ой. Мы вообще хотим это слышать? – спросила Чесси.
Когда официант принял их заказы, за столом воцарилась тишина. Только после того, как он ушел, Кайли предложила Еве объяснить, что она имела в виду.
Ева вздохнула и затем взглянула на Чесси:
– Я хотела спросить тебя … Я знаю, что это личный вопрос, но ты уже говорила об этом раньше, и если он слишком личный, не стесняйся сказать мне, что я лезу не в свое дело, но я действительно хотела бы задать тебе несколько вопросов о вас с Тейт…
Темная тень прошла по лицу Чесси, и на мгновение в ее глазах появилась печаль, прежде чем она стряхнула ее. Но этот взгляд не остался незамеченным ни Евой, ни Кайли, которые обменялись быстрыми озадаченными взглядами.
– Ты знаешь, что можешь спросить меня о чем угодно, – легко сказала Чесси, хотя легкость ее тона показалась Еве вынужденной.
Решив позже выяснить, что за этим стоит, Ева рванула вперед:
– Ты говорила, что у вас с Тейтом доминирующие, покорные отношения. Я только хотела узнать … Я имею в виду, что это звучит глупо, потому что ты, конечно, счастлива. Любой, кто видит вас двоих, понимает, насколько вы влюблены, но я хотел узнать больше о том, как это работает».
Кайли побледнела, и Ева ненавидела поднимать эту тему перед ней, но она не хотела скрывать что-то столь важное от невестки. Не просто невестка, а ее лучшая подруга. Кайли и Чесси были двумя ее лучшими друзьями в мире. Она не могла не поделиться с ними этим, потому что это было огромно. Монументальный скачок вперед по сравнению с жизнью, которую она вела последние три года.
– Ева? Почему ты спрашиваешь? – недоуменно спросила Чесси. Она была обеспокоена.
Ева сделала еще один глубокий вдох и закрыла глаза. Она потянулась к руке Кайли, потому что знала, что это будет тяжело для ее невестки.
– Вы обе знаете, что я любил Роберта всем сердцем. Он дал мне все. Но у меня всегда было это… необходимость. Жажда. Желание. Я не знаю, как это назвать. Но я всегда жаждала… доминирования. И все, что с этим связано. И я знала, что это единственное, чего Роберт мне не сможет дать. Я слишком сильно его любила, чтобы когда-либо требовать от него этого. Мы говорили об этом однажды. В начале наших отношений. До того, как я узнала о его детстве. Он всегда так боялся, что станет таким же, как его отец. Мысль о том, чтобы сделать что-нибудь, что может причинить мне боль или может быть истолковано как насилие, ужасала его. И я думаю, что вначале он боялся потерять меня, потому что не мог обеспечить мне такие отношения.
Кайли потупилась, но Ева могла видеть слезы, собирающиеся в уголках ее глаз. Ева крепче сжала руку Кайли, придавая ей силы, которых у нее не было до сих пор.
– И ты хочешь этого сейчас? – спросила Чесси, нахмурив брови.
Ева медленно кивнул.
Кайли подняла голову, уже собираясь возразить, но Ева заставил ее замолчать, еще раз сжав ее руку.
– Я не хочу отношений. Я имею в виду – не постоянных. Однажды я нашла совершенство. Я знаю, что больше никогда не найду такую любовь. Но мне нужно чем-то заполнить пустоту. Пустота существовала всегда, но пока я была с Робертом, она не была такой болезненной. Я не была одинка. Он дал мне то, что мне было нужно, даже если крошечная часть меня всегда хотела и нуждалась в большем. Я знаю, это звучит ужасно. Я любила Роберта всем сердцем и душой и никогда бы не сделала ничего, чтобы причинить ему боль. Но он ушел. Мне пришлось смириться с тем фактом, что, как бы я ни хотела, он не вернется.
Эмоции переполнили ее горло, и она моргнула, когда горячая влага затуманила ее глаза. Она поспешно вытерла щеки, не желая устраивать сцен на публике. Кайли снова опустила голову, по ее бледной щеке скатилась слеза.
– Я одинока, – прошептала Ева. – И мне нужно что-то, кто-то, чтобы заполнить ту пустоту, которую оставил Роберт. Пора мне отпустить и попытаться двигаться дальше. Я нашла место…
– Что за место? – прямо спросила Чесси.
– Это называется Дом.
Выражение лица Чесси смягчилось. "Да, я знаю его. У нас с Тейт там членство. Тейт дружит с владельцем Дэймоном Роше. Дэймон женат и у него сейчас ребенок, поэтому он не так активен, как был раньше, но он все еще управляет им».
– Он тот, с кем я разговаривала, – призналась Ева. – Он проверил мое членство. Он был очень добр ко мне. Он хотел убедиться, что я знаю, во что ввязываюсь.
– А ты? – выпалила Кайли, снова поднимая голову. – Ева, это серьезно. Что будет, если тебе причинят боль? Что, если ты встретишься не с тем мужчиной? Ты знаешь, какие там существуют монстры? Видит Бог, мой отец был одним из них. Как ты вообще можешь думать о том, чтобы слепо попасть в такую ситуацию?
– Я не пойду слепо, – мягко сказала Ева. – Это то, над чем я много думала. Я бесконечно исследовала, что и привело меня в Дом. Я осмотрела помещение. Я была там в самые загруженные времена. Я знаю, чего ожидать. И Дэймон заверил меня, что, особенно во время моего первого визита, за мной будут очень внимательно наблюдать.
Их разговор прервался, когда официант принес закуски, но женщины меньше всего думали о еде. Их тарелки стояли перед ними нетронутыми, разговор продолжался.
– Я просто хотела знать, каково это было для тебя и Тейта, – мягко сказала Ева.
В зеленых глазах Чесси снова блеснула боль. Она заправила свои темные волосы за ухо, пытаясь скрыть сомнения, но Ева не пропустил этого, и ей стало интересно, что, черт возьми, происходит с ее подругой. Она казалась… несчастной. И, возможно, это было уже какое-то время, но Ева была настолько поглощена собой, что не обращала внимания на окружающих ее людей.
– Ты что-то нам не рассказываешь, Чесси? – потребовал ответа Ева.
Чесси выглядела одновременной виноватой и удивленной.
– Нет, конечно нет. И, отвечая на твой вопрос: когда это правильно, это самая прекрасная вещь в мире. Я ни разу не пожалела о том, что отдала себя Тейту в полное подчинение. Он всегда так замечательно заботился обо мне. Лелеял меня. Защищал меня каждым своим вздохом. Я всегда была его приоритетом. И он был таким требовательным.
Ева нахмурился, потому что все слова были сказаны в прошедшем времени.
– Разве это не так сейчас? – спросила Ева.
Чесси ярко улыбнулась. Слишком ярко.
– Конечно, так. Я только что сказала. И что ж, возможно, он не так совершенен, как раньше, но этого следовало ожидать. Тейт был так занят, чтобы его бизнес стал успешным, и когда новизна стирает любые отношения, легко впасть в рутину. Не волнуйся. Мы не разводимся или что-то в этом роде, – сказала она со смехом.
Но вынужденная веселость беспокоила Еву. Она отбросила дурные предчувствия, чтобы сосредоточиться на текущем вопросе.
– Опять же, если это слишком личное, чтобы обсуждать это, – сказала Ева. Но Чесси отмахнулся от нее и жестом попросил ее продолжить. – Чем вы занимаетесь с Тейт? Я имею в виду, ты в рабстве? Боль? Порка? Или все дело в том, что ты просто подчиняешься его приказам?
Кайли выглядела так, будто заболела, и возилась с едой, как будто пыталась отвлечься от происходящего разговора. Ее лицо побледнело, и Ева начала сомневаться в том, что стоило поднимать эту тему в присутствии невестки. Но она не хотела, чтобы Кайли не знала. Этим она была должна дать понять невестке, что она, по крайней мере, попытается двигаться дальше и, возможно, будет связана, пусть даже временно, с другим мужчиной. Она определенно не хотела, чтобы Кайли узнала об этом случайно. Она хотела, чтобы Кайли услышала все это от нее.
– Я думаю, дело в том, чего ты хочешь, – тихо сказала Чесси. – Да, мы практикуем все это и многое другое. Я все делаю, как он хочет. Он знает, как далеко он может зайти. Мы вместе достаточно долго, поэтому он хорошо знает мои границы. Возможно, лучше, чем я сама себя знаю. Но вначале важно, чтобы ты была очень честна со своим партнером и установила границы. Ему нужно точно знать, кто ты и что тебе неудобно. И вам понадобится безопасное слово, пока ваши отношения не разовьются настолько, чтобы он знал, как далеко он может зайти.
– Я чувствую себя ребенком в магазине игрушек, – с сожалением сказала Ева. – Я хочу попробовать все. Хотя бы один раз. Я не знаю своих границ. И не узнаю, пока они не пересекутся.
– Тогда еще важнее выбрать правильного парня. Того, кто понимает, что ты новичок на сцене. Ты хочешь поэкспериментировать, но оставляй за собой право выключить рубильник в любой момент. И ради бога, Ева, не соглашайся идти домой с парнем, пока не узнаешь его как следует. Оставайся в клубе. Все свои эксперименты проводите там, в общественном месте, где намного безопасней.
Ева кивнул. Она уже подумала об этом и не собиралась вести парня домой. В место, где они с Робертом жили и любили. Было бы верхом неуважения практиковать то, что потрясло бы ее мужа, под его собственной крышей. И при этом она не согласилась бы уехать с каким-нибудь незнакомцем туда, где только Богу известно, что может случиться, если она окажется в его власти.
Дело не в том, что она не учла все риски. Наоборот! Она бывала в Доме не раз. Она бесконечно расспрашивала Дэймона Роша, и этот человек проявил огромное терпение и понимание. Но теперь, слушая предупреждения Чесси, она задумалась.
Но нет. Она все продумала. Это было все, о чем она думала последние месяцы. И хотя движение вперед к новой жизни в трехлетнюю годовщину смерти мужа может показаться безвкусным, для нее это было символично. Теперь она не отступит.
Она действительно вздрогнула, когда Чесси заявила, что она принадлежит своему мужу, и тот может делать все, что хочет. Ева этого хотела. Она жаждала этого с темной потребностью, которую даже полностью не понимала. Дело было не в том, что она не принадлежала Роберту сердцем и душой. Эта потребность в господстве была глубже, чем просто принадлежность. Ева хотела принадлежать. Ей нужно было все, что ей дал муж, но… больше. Она хотела пересечь эту серую черту. Хотела разрушить ее границы. Она хотела узнать, что они из себя представляли и насколько далеко она хотела и могла зайти. Как она узнает, если никогда не попробует?
– Ты собираешься это сделать, не так ли? – тихо спросила Кайли. – Я вижу это в твоих глазах, Ева. Я знаю этот взгляд. Ты действительно собираешься это сделать.
Ева кивнула, чувствуя облегчение, подтвердив это.
Чесси потянулась через стол, чтобы схватить другую руку Ева, и сжала ее.
– Тогда я желаю тебе удачи, – сказала Чесси.
– Эй, тебе не нужно идти? – спросила Ева, внезапно вспомнив, что Чесси несколько дней назад упомянула, что они с Тейтом собираются провести этот день вместе. – Разве Тейт тебя не ждет? Я не хочу тебя задерживать. Я просто хотела задать тебе эти вопросы.