Хоть я и жаловался на такое архитектурное излишество, надо признать, оно меня спасло.
Наскоро побросав необходимое в рюкзак, я уже собирался уходить. Точнее сказать, убегать без оглядки, став по-мышиному юрким и незаметным. Однако глухой рокот мотора за стеной подсказал, что лучше бы мне было исчезнуть минут этак на пять раньше.
На мою беду, звук издавала не проезжающая мимо машина. Определил я это главным образом по тому, что проезжать никто никуда не собирался. Двигатель еще несколько раз натужно фыркнул и замолчал.
В наступившей тишине звонко лязгнули двери автомобиля. Меня передернуло, словно и не замок это, а голодный дикий зверь клацнул слюнявой пастью перед самым лицом.
Так вот, падая на пол, я вдруг осознал, что забор у меня просто великолепный. Был бы какой-нибудь с витиеватой ковкой или росточком в пояс – сдал бы с потрохами. А так нежданные гости некоторое время не смогут узнать, дома ли хозяин. И тем самым подарят мне драгоценные секунды. А может, чем черт не шутит, целую минуту!
Вообще говоря, двери-то я закрыл. И в иной ситуации мог бы чувствовать себя в относительной безопасности. Но не сейчас: тех, кто ночью измывался надо мной и убил Мурмашу, замки не остановили. Так что и в этот визит не задержат надолго. Ровно настолько, чтоб мне найти, где спрятаться.
А в том, что посетили меня именно ночные гости, я сомневался с каждым мгновением все меньше. Поискав по окрестностям, вполне логично проверить, не вернулась ли пропажа. Теперь же, увидев, что двери заперты, они узнают – я как минимум был дома. А если повезет, то все еще сижу внутри, их дожидаюсь. Значит, скоро Мурины убийцы повторно набьются в гости. И это навязчивое туристическое агентство наконец отправит меня в горящий тур на небеса.
Очень не хотелось бы. Я читал отзывы – там обратная дорога не входит в стоимость путевки. Поэтому ну уж дудки!
Вот уже истерично взвизгнула калитка, подтверждая мои выводы. А я все еще шарил взглядом по комнате. Куда спрятаться?! Куда?! Под кровати, в шкафы? Даже в анекдотах про любовника там ищут в первую очередь! Тогда, может быть, тихонько открыть окно и шмыгнуть наружу? Думаю, об этой лазейке упыри и душегубы позаботились, и упорхнуть таким способом мне не светит.
Но где же?! Где они не будут гарантированно искать?
Подумав так, я, не медля ни мгновения, сорвался с места. Конечно же! Холодильник, заменяющий мне компьютерный стол! Не нашли же в прошлый обыск Мурмашин ноутбук, так, возможно, не обнаружат и меня. Людей, вообще-то, редко разыскивают в холодильниках, поэтому остаться незамеченным в его недрах – все шансы.
Нет, конечно, есть места, где человеческие тела держат в холоде. Но… Ой, плохая, лишняя сейчас ассоциация! Визит в это заведение хотелось бы отложить лет на полста! А раз так, нужно немедля лезть в холодильник!
И я, чертыхаясь и обдирая кожу на руках, полез. В принципе, разместиться удалось даже с некоторыми удобствами. Просунул одну ногу между стеной и полкой, вторую подогнул и втащил внутрь. А сам, легонько присев на саму столешницу, захлопнул дверцу. Понятно, не полным весом плюхнулся – не сдюжит. Удерживал, в основном, мышцами ног, но все ж какое-то подспорье. И, устроившись, затих, стараясь успокоить и сделать беззвучным дыхание – первое, что могло выдать. Если, конечно, сердце от страха не станет колошматить в диафрагму так, что та загремит бубном.
Устроиться-то устроился. Вот только быстро сообразил, что сморозил глупость. И, возможно, подобно влюбленному юноше, преподнес себя рыщущим во дворе молодчикам как перевязанное ленточкой колечко. Упаковка разве что огромная. Так под стать колечку и футлярчик.
Все решалось в спешке. Поэтому, наверное, и в голову не пришло, что у обладателя пистолета с глушителем вполне может оказаться и тепловизор. Один взгляд – и разыскивающие мою скрюченную тушку поймут: в холодильнике что угодно, только не мороженая говядина. Так что в самом провальном варианте мне осталось жить две-три минуты. Ну еще минутка на попытку оказать сопротивление, да и то с запасом. И все, побег закончится провалом, не успев начаться. На старт, внимание, время пошло!
Секунд через тридцать отперли входную дверь. И жар из груди рванулся в горло, пульсируя и подбираясь к мозгу. А туда ему нельзя ни в коем случае! Натворит дел, поднимет панику. И тогда все – холодильник задрожит, но не из-за компрессора. Бандитам останется только выключить нас обоих.
Вскоре я расслышал легкие крадущиеся шаги. Звуки их становились все отчетливей, значит, человек в маске – вот он, совсем рядом. А в руках, ясное дело, тот самый пистолет, из которого застрелили Муру. Или в этот раз чего посерьезней припас? Явился разнести бедного писателя из гранатомета? А может, напалмом изжарить до хрустящей корочки?
Была когда-то такая компьютерная игра про войну. Там вначале неприятель имел на руках полный боекомплект. И не стеснялся им пользоваться. А главному герою выдавалось всего пять патронов. Никакого оружия!
Так вот чувствовал я себя схожим образом: подавляющее преимущество было явно на стороне противника. И мне, если что, стрелять придется из руки, озвучивая выстрел, как детишки в песочнице – «пиу-пиу!» А в ответ по- настоящему в лоб «ты-дыщ!»
Много всего произошло за последние сутки. И нервы сдавали. Они, раз уж на то пошло, вообще должны были давно истощиться и лопнуть. Но все еще каким-то чудом продолжали функционировать. На узелках или схватили суперклеем?
Много, много всего накатило-затрясло. Пережитых за день эмоций с лихвой хватило бы на несколько лет размеренной, заурядной жизни. Но того, что случилось дальше, точно нельзя было предвидеть.
В следующее мгновение от неожиданности я чуть не ударился головой о стенку холодильника. Ведь неподалеку, явно снаружи дома, завопила, разрывая глотку динамика, незапланированная музыка. Навязчивая, однообразная мелодия с зубодробительным ритмом по-хамски заполнила собой все вокруг. И под ее аккомпанемент высокий, слегка фальшивящий голос стал жаловаться на тяжелую «воровскую долю». А чтоб окончательно сбить с толку, выводил в конце каждой строки: «Ай, джан, мама, джан!»
Трудно и придумать что-нибудь более неподходящее к серьезности момента. Переплюнуть конфуз могло бы разве что хоровое исполнение детской песенки про улыбку. Если бы не шатающиеся по моему жилищу убийцы, я вполне мог бы засмеяться. А так только уголки губ напряг да вдохнул глубже, загоняя рвущийся наружу смех обратно в легкие. Потом ржать будем, как бы скоро плакать не пришлось!
Секунд через двадцать истязающая слух какофония умолкла. Но за мгновение до ее смерти я услыхал рядом хриплый мужской голос.
– Твою ж ма-а-ать! – протянул он со злобой и разочарованием.
И все, снова тишина. Иначе как могильной такую не назовешь.
Что же?! Что там, за дверцей холодильника, творилось? Может быть, стоило вмешаться?
Я поймал себя на мысли, что в который раз начинаю уговаривать судьбу распорядиться событиями, как нужно мне. А действовать самому уже не приветствуется? Все отдал случайности на откуп.
Ну да, вроде бы стыдно. Вот только сильно тут подействуешь! Заперся в ящике, герой, не дышит, чтоб не вычислили, а туда же!
С другой стороны, а что в этом страшного, если бы снова повезло? Вышло бы по справедливости – я один, а их вон сколько! Так пускай убийца случайно шарахнет себе… да хоть бы и в ногу! А мне останется только выскочить из укрытия и добить мерзавца. Что, я многого прошу? Понимаю, в живот сильно жирно. Пусть, мне на радость, мизинец снесет! И, обезумев от боли, испарится!
Но нет, выстрела же я не слышал. Да и вообще, подобное самовредительство случается только в фильмах. Глупенькие злодеи калечат друг дружку, а герой выходит сухим из воды. Красота! И ручки марать не нужно.
В реальности же никто не бегал, истекая кровью. Напротив, вскоре снова раздались шаги. Они то приближались, то отдалялись. Значит, поиски шли полным ходом. А мне следовало и далее играть в притаившегося мышонка.
К моему сожалению, обыск проходил почти в полнейшей тишине. По изредка доносившемуся шороху утверждать можно было лишь ранее предположенное – бандитов гарантированно не менее двух. Отзвуки их перемещения по дому не могли принадлежать одному человеку. Отличался и вес, и обувь, и манера передвигаться.
Но и в отсутствии информации имелась некоторая польза. Поскольку отпали последние сомнения: меня обложили далеко не воришки-домушники. Нет, песня – песней, просто так совпало. А вот то, что за все время они не произнесли ни слова – ругательство вырвалось, оно не в счет – говорило о многом. Господа головорезы прекрасно общались жестами – в среде уголовной шушеры не слишком распространенное умение.
Мы еще долго изводили друг друга: я налетчиков своим исчезновением, а они меня – присутствием. В конце концов мое тело стало деревянным. Затекла каждая мышца, а колени от длительной нагрузки дрожали. Хотелось одного – тихонько выйти, поздороваться и поудобней улечься на пол с пулей в груди.
Минуло примерно сто тысяч лет, и я осуществил желаемое. До пули, правда, не дошло, но с остальным – полный порядок: отворил дверь и плюхнулся на ковер. Однако сделал это лишь, когда осознал, что, кроме меня, в доме никого не осталось.
Восстановить картину происходившего в мое мнимое отсутствие мог бы и ребенок. Уж не знаю, сколько в доме на этот раз было гостей. Но творили они примерно следующее: вскрыли дверь и стали обыскивать дом, намереваясь доделать начатое. Затем черед дошел до зала. И тут стряслось незапланированное – скорее всего, музыка заиграла в их оставленной за забором машине. По этой поводу один из моих гостей и выругался потом смачно.
Что могло вдруг включиться в транспорте с незаведенным мотором – уже второй вопрос. Магнитола, блютус-колонка, оставленный телефон или ноутбук, неинтересно это. После ночных похождений я ничему не удивлялся. Если сейчас холодильник, в котором я прятался, станет делать кубики льда, такой финт судьбы вряд ли обескуражит меня еще больше. Критическая черта давно пройдена. После нее возможно все, будь то космический эфир или переселение душ.
В любом случае понятно, почему дальше дядьки с пистолетами стали искать снаружи дома. Ведь по их разумению включивший эту самую музыку был именно там. Позже они вернулись, но искали уже спустя рукава. Поскольку шансов, что цель внутри – никаких. Так я и спасся.
Все бы складно выходило. За исключением одного: кто вызвал к жизни выручившую меня мелодию? Это не мог быть один из загонщиков – по первому впечатлению слишком не похожи они на идиотов. Тогда кто? Не иначе я сам при помощи телепатии.
А что, если я все снова усложняю? И трюк с музыкой специально придумали, чтоб вывести меня на чистую воду. В самом деле, не сдержись я тогда, мог бы и хрюкнуть в рукав. Этого вполне хватило бы для дальнейшего превращения меня в кровавое месиво.
Да, затея, определенно, могла сработать. Вот только выручила она больше меня, чем охотничков за головой.
Так кто получил выгоду? Отметаем меня, я в это время корячился в холодильнике. И значит, с песенкой про «мамаджана» похулиганил тот же субъект, который оживил мирно дремавшие телевизор с телефонами. Ему-то такое точно под силу. Он же после восстания бытовой техники еще и мертвеца предъявил. По-моему, очень убедительно.
Первым делом нужно было попасть в город. Как бы парадоксально это ни звучало, в городе люди. А в толпе из этих самых человеков проще затеряться. К тому же на виду не так страшно быть мгновенно отправленным следом за Мурмашей. Да, типы, натворившие дел в моем жилище, затейники. Но не всесильные же они. Если бы так, никакой возможный приезд вызванной милиции их бы не спугнул. Тихонько положили бы рядышком со мной – рассматривать половицы и пачкать ковровое покрытие.
В общем, люди в моем положении изгнанника из собственного жилища – это здорово. Но не только они. Еще в городе дарующие свободу вокзалы и аэропорт. И по реке удрать можно, если совсем прижмет. Хотя медленно и укачивает, зато точно неожиданно и непредсказуемо.
Добираться я решил по лесу. Пускай дольше, зато бесшумно подкрасться по хрустящим под ногами веткам не выйдет. Можно, правда, и снайперский прицел попользовать, чтоб шорохом не спугнуть. Но и в этом случае мне по лесополосе пробираться выгоднее. Все-таки мелькающую среди деревьев фигуру поймать в перекрестье сложней.
Несколько раз за стеной из разнокалиберных древесных стволов и кустарника мимо меня проносились машины. Но от мысли остановить попутку я отказался еще до начала пешей прогулки. Водитель запомнит, да и оказаться он может совсем не праздно проезжающим гражданином. И подвезет, так сказать, в один конец.
Вот так я и брел, постоянно останавливаясь и оглядываясь-прислушиваясь. Обдумывал свой следующий шаг и вместе с тем перебирал и раскладывал по полочкам перессорившиеся мысли. А скопилось там подобной дребедени, что хватило бы, казалось, для захламления нескольких балконов.
И каждый раз я наталкивался на стойкое, всеобъемлющее непонимание: ну как со мной могло такое произойти?! Встретился со старой знакомой по сетевым литературным конкурсам! Ну мы же… ну кто мы такие вообще для этого? Не убивают вот так писателя, чтоб с глушителем! Да потом место преступления зачищать. Плюс и меня еще за компанию. Почему нет? Поскольку просто не за что! Безвредные мы, для всяких там истребителей рода человеческого промыслового интереса не представляем.
Однако все выглядело так, что вляпались мы с Муреной именно благодаря этим самым конкурсам. Ведь она же упоминала про них с моей подачи. Что, мол, кое-что полезное в них есть, не просто так увлеченные писаки бумагу и время переводят. Значит, это полезное как-то связано с ее теперешней деятельностью. За которую ее и…
Вот только звучало это еще невероятней. Убить за такое? Несусветные глупости!
Что есть сетевой литературный конкурс? Хаотично сформировавшееся образование, постоянно изменяющееся за счет вливания и оттока участников. Почти как воинская часть: с постоянной ротацией состава, с распределением обязанностей, со своей, пусть и условной, иерархией. Отличие лишь в том, что в армии обязанности доводятся, здесь же нагрузки добровольны. Все для дальнейшего существования и развития проекта. По сути, сообщество объединенных одной идеей, одной страстью тихо помешанных. Безобидных помешанных! А тут такое…
Снова попав в этот замкнутый круг мыслей, я одернул себя. Причем от злости готов был укусить собственную руку, дабы остальному организму пришлось несладко! Меня же чуть не убили час назад! А все про какие-то там треклятые конкурсы мню!
Кусаться я передумал, потому что вовремя нашел оправдание. Да, имея насущную необходимость экономить силы, трачу их на бесполезные рассуждения. Но с другой стороны, мозг же сопротивляется, не желая думать в негативном ключе. Пусть ненадолго, но отгораживается щитом, давая возможность восстановиться, задушить страх. И забыть про Машу в кровище. И что самого едва пронесло. И шансы дожить до старости околонулевые. Нет, мозг – умница. Убеждает, хитрец: «Все вокруг – игра, начнешь с сохранения». Спасает переносчика и эксплуататора, как умеет.
Так или иначе, если это в самом деле игра, то началась и продолжается она на максимальном уровне сложности.
Глава 7
Выбравшись из леса, я уже знал, как вести себя дальше, чтоб не поступить на прием к патологоанатому. Собственно, мне и вариантов-то особо не оставили. Если, опять же, сравнивать с интерактивной игрой, то в моей пока не было свободы выбора. Я двигался по строго очерченному сценарию, выход за рамки которого гарантированно вел к окончанию игры. С чем, ясное дело, категорически не хотелось смиряться!
Приняв за причину смерти Мурмаши ее связь с литературными конкурсами, – как бы бредово это ни звучало – я должен был копать в этом направлении. Ну не зря же Мура оговорилась прошлой ночью о роде своей деятельности. А потом, сообразив, что сболтнула лишнего, сразу же перевела разговор в иное русло.