– Билли, а ты что, с нами не посидишь?
Он потянулся рукой к волосам, окидывая взглядом комнату.
«Ну же! Ты им нужен! – говорил внутренний голос. – Останься!»
Билл присел рядом, обнял брата и маму. Он чувствовал, что всё наладится. Мила за вечер ни разу не потянулась за бутылкой.
– А вы помните, что будет в следующую субботу? – внезапно спросил Билл.
Мама с Чарли переглянулись и с удивлением посмотрели на Билла. Он опустил подбородок, кожа над переносицей смялась, а нижняя губа выкатилась вперёд. Они хором кинули:
– Твой День Рождения!!!
– Конечно, помним! А ты думал, что забудем? – следом вылила мама.
– Нет, конечно. Просто хотел узнать, как праздновать будем?
Остаток вечера они провели за обсуждением предстоящего дня рождения. Им давно не было вместе так хорошо.
– Мам, а можно в среду ко мне придёт девушка? – озадачил Билл.
– О-о-о…. А ну, рассказывай, кто она? Как зовут? Как давно встречаетесь? – радостно расспрашивала мама.
– Мы из одного колледжа. Она на год младше меня. Её зовут Джессика, и мы… не вместе… просто друзья. Она просила подучить её математике к экзаменам. Так что? Придёт?
– Конечно, милый! Я испеку пирог… отлично посидим.
Билл поцеловал маму, после чего поднялся в комнату. Чарли тоже начал зевать и клевать носом. Мила пожелала всем добрых снов и пошла в ванную.
Незаметно подкралась среда. С раннего утра лил дождь. Тучи, нависшие над городом, не хотели расходиться. У Милы выходной. Уже почти неделю она не пила спиртное. В доме чисто, прибрано, а сама хозяйка чувствовала себя прекрасно.
Билл и Чарли спустились из своей комнаты к завтраку.
«Вот она, та самая белая полоса в маминой жизни, – думал Билл. – Ведь плохое рано или поздно заканчивается. Так и у неё!»
За завтраком семья обсудила предстоящий день. Билл сказал, что придёт с Джессикой к пяти. К этому времени и Чарли освободится. Мама в голове составляла меню на ужин:
– А если я испеку яблочный пирог? Джессика любит его?
– Мам, я не знаю, что любит Джессика. И вообще, мы будем заниматься, а не есть! – возмущался Билл.
– Хорошо. Я приготовлю что-нибудь по своему усмотрению. Прямо не терпится познакомиться с твоей девушкой! – радовалась Мила.
– Ещё раз говорю, она не моя девушка. Мы просто друзья!
– Ну да, рассказывай, какие вы друзья, – язвил Чарли. – Я даже знаю, как вы будете дружить у нас в комнате. Чтобы мою кровать не трогали!
После братских толканий и подколов, Билл накинул на себя куртку, схватил рюкзак и побежал на занятия. Дождь с каждым часом только усиливался. Билл добрался до колледжа. Когда он шёл по коридору, его ботинки хлюпали, вызывая смех у окружающих. Билл опустил голову, чтобы не смотреть на лица этих идиотов. Когда он проходил мимо одного из кабинетов, его окликнул приятный женский голос. Джессика. Она подбежала к нему и, искристо улыбаясь, спросила:
– Привет, сегодня всё в силе?
– Оу… Привет. Да, конечно. Я тебя буду ждать у выхода в половину пятого.
– Тогда до встречи! – сказала она и убежала.
Бенктон был счастлив от того, что с ним начала общаться Джессика. Он её считал самой классной девчонкой колледжа.
«Джессика! – витал он в своих мыслях. – Как же она красива. Она может сразить любого своими нежными, как цветок, губами; голубыми, как сапфир, глазами; аккуратным, слегка вздернутым носиком. Её звонкий ангельский голосок пробирал до мурашек. А это имя? Кажется, я его уже слышал… Но где? Нет… Она единственная, и имя её могло мне только сниться…»
После занятий он стоял в оговоренном месте. Время приближалось к пяти, но Джессики до сих пор не было. Он считал, что она убежала раньше, бросив его. До этого были случаи, когда девушки назначали встречу, но не приходили. Будто смеялись над ним. Билл не понимал, в чём его проблема. Внешне не отличается красотой от своих сверстников, но и страшилой его назвать нельзя. Обычный парень худощавого телосложения, как и большинство, не высокого роста со светлыми волосами и зелёными глазами.
Билл посмотрел на круглые настенные часы, что висели в конце коридора, прождал ещё пару минут, плюнул и вышел из здания. Сбоку увидел Джессику. Та стояла под козырьком, спасаясь от дождя. Она дрожала от холода:
– Я думала, ты не придёшь! – возмутилась она.
– Ой, прости, пожалуйста, – бережно сказал он. – Я ждал тебя внутри. Глупо получилось. Это я идиот!
– Ладно, проехали. Пойдём?
Билл выдавил улыбку и взял Джессику за руку, но та стеснительно забрала её. Парень почувствовал себя неловко. Он замялся, а потом быстро сообразил и предложил ей свою куртку. Джессика надела её. Билл стоял под дождём, с его волос, носа и ушей падали тяжёлые капли. Он искренне захохотал, увидев, насколько велика куртка Джессике. Девушка, взглянув на рукава, тут же подхватила смех. Они стояли под дождём и смеялись, а мимо проезжали машины и сигналили.
Ливень ни на секунду не прекращался. В перерывах между перебежками Билл рассказывал о своей семье. Джессике было интересно и смешно его слушать. Она и представить не могла, каков он в жизни, ведь она видела его только с мрачным лицом.
Через тридцать минут они стояли на крыльце. Дверь открыла мама. На ней было её любимое красное платье в горошек. Билл удивился, ведь она его не надевала много лет. Мама расцвела от счастья, окинув взглядом с ног до головы Джессику. На девушке были тёмные брюки, вязаный свитер синего цвета, поверх которого спортивная куртка Билла.
– Проходите в дом, дети мои. Замёрзли, наверное?
– Здравствуйте, мисс Бенктон. По дороге сюда мне Билл рассказывал о вас.
– Джессика, верно? – с улыбкой спросила Мила.
– Да, – ответила девушка.
– Можешь называть меня просто Мила, – не менее улыбчиво сказала женщина.
– Х-хорошо, М-мила, – засмущалась она. – Я вас представляла именно такой… красивой… – краснея добавила.
– Ты мне льстишь, – махнув рукой, оправдывалась Мила. – Проходите, что встали? Сейчас я горячим чаем вас напою… с пирогом…
– Спасибо… Мила… но нам нужно заниматься. Может быть позже? После занятий.
– Хорошо, родные, – она посмотрела на девушку и дополнила: – Тогда будь как дома!
Женщина показала Джессике дом. Мила была счастлива впервые за несколько лет. Её лицо сияло радостью. Мила вела себя рассеянно, но это и понятно, ведь не каждый день сын приводил красивых подружек. Он вообще никого в дом не впускал, кроме Джеффа и Питера.
– Ладно, располагайтесь, а мне нужно забрать младшенького из школы, – взглянув на часы, сказала она.
Билл и Джессика поднялись в комнату. Она смущалась, а он чувствовал себя рассыпанным, не знал, как себя вести. Из рук всё валилось, то учебники, то тетради и ручки. Он постоянно забывал, о чём хотел сказать. Собравшись с мыслями, начал подробно объяснять математику. Они сидели на кровати Билла. Перед ними стоял столик с открытым учебником и пара раскрытых тетрадей для задач. Девушка подсела к Биллу ближе. Он отсел от неё. Она снова придвинулась. Билл рассказывал Джессике про будущие экзамены. Та слушала, утопая в его зелёных глазах. Внезапно положила свою руку на его колено и начала гладить. Билл невольно потянулся к девушке, а та к нему. Через несколько секунд они соприкоснулись губами, но хлопнула входная дверь дома, и чувственный огонь погас, будто тела обдало ледяной водой. Билл отскочил от девушки:
– П-п-прости. Я н-не хотел.
– Ничего, – ответила она и отвернулась. Её щёки залились красным.
– Может быть, спустимся вниз и попьём чай? А потом продолжим?
– Да… давай. А то, голова уже не соображает.
В холле их ждали Чарли и Мила. Младший брат был весел и игриво толкал Билла. Мама пригласила всех в кухню за стол, налила горячий чай и нарезала ароматный яблочный пирог. Она не сводила глаз с Джессики и решила задать первый вопрос:
– А кем работают твои родители?
– Я живу с бабушкой, – опустив подбородок, ответила она. – Родители погибли, когда мне было семь лет… разбились на самолёте.
Над столом нависла пауза. Мила чувствовала себя виноватой. Билл взял Джессику за руку. На этот раз она её не забрала.
– Прости, родная! – виновато сказала Мила. – Я не знала.
– Ничего страшного. Это произошло много лет назад, поэтому сейчас не так больно.
– А ты придёшь в субботу на день рождения Билла? – с интересом спросил Чарли.
– Я… я и не знала, что у тебя день рождения, – взглянув на Билла, сказала она.
– Да… Я хотел сказать тебе позже, – оправдывался парень. – Так придёшь?
– Ну, если приглашаешь, то обязательно приду.
После этого беседа оживилась. Мама рассказывала о детстве сыновей, а Джессика смеялась, посматривая на Билла и Чарли. Мила так разошлась, что решила показать Джессике семейный альбом, который не показывала никому кроме родных. Там было всего двадцать пять фотографий. Это были детские снимки, иногда семейные фотографии, а на некоторых присутствовал Джон Коннел.
Спустя время Джессика и Билл снова поднялись в комнату. Он помог ей решить несколько задач и объяснил правила и формулы.
Часы прогремели девять раз. Джессика метнула взгляд на часы, а после на Билла.
– Ой. Мне домой пора. А то бабушка начнёт волноваться.
– Конечно, Джесс. Ничего, что так называю?
– Всё хорошо. Меня многие так зовут, – ответила она.
Джессика попрощалась с Чарли и Милой и вышла на улицу. Билл схватил куртку и выскочил вслед за ней. Дождь к тому времени прекратился, а тучи растаяли. Лужи, как зеркала отталкивали блики луны; звёзды, будто на невидимых ниточках свисали, то искрились улыбкой, то гасли в унынии. Казалось, каждая звезда – человек. Она может жить, радоваться, плакать и умирать. Если вглядеться в звезду, то можно и себя увидеть. Мёртвое тело, которое блистает идеей, разговаривает, доказывает свою истину, но ничего не даёт. Все люди – звёзды. Кто-то светится ярко, кто-то тускло, а кто-то падает ночью.
Проводив Джессику до дома, Билл грустно попрощался с ней и направился обратно. Пока они шли вместе, он вёл себя скованно, боялся что-либо сказать и даже дышал через раз. Он смотрел на неё. Жадно смотрел, не отрываясь ни на секунду. Джессика что-то тараторила про школу, колледж, а пару раз проскальзывало слово «детство». Как только Билл остался один, душу обволокла тревога, боязнь потерять Джессику. Билл услышал за спиной шаги и обернулся. Джессика догнала его, обняла и начала целовать. Билл такого не ожидал. Он чувствовал её необычный черничный аромат, чувствовал губы, чувствовал её биение сердца через её губы. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, он чувствовал, как держит её руку своей рукой, сжимает крепко и не хочет отпускать. Он чувствовал страх расставания после поцелуя и чувствовал, что такого больше не будет. Он взглянул в её глаза. Они были как море, такие же глубокие, насыщенные, непредсказуемые, красивые и молчаливые. Билл полюбил Джессику и не желал упускать своего счастья.
– Добрых снов, Джесс! – прошептал он.
– Пока, Билл. Отлично провели время, – сказала она.
– Я зайду за тобой завтра?
– Не стоит. В колледже увидимся!
7
Бенктон стоял у входа в колледж. До занятий ещё пятнадцать минут. Среди толпы студентов он увидел Джессику с двумя подругами. Она выделялась в этой однообразной массе. Возможно, ему так хотелось, а может действительно хрупкая и милая Джессика, чем-то отличалась от остальных. Они остановились напротив Билла. Подружки неодобрительно посмотрели на него, перешепнулись и пошли дальше, а Джессика улыбнулась и заговорила:
– Привет, Билл. Как дела?
– Привет. Всё отлично, как никогда, – бодрым голосом ответил он. – Вот хотел увидеть тебя до занятий. Может быть, после учёбы сходим в кафе?
Она подумала и с горечью ответила:
– Прости, сегодня не получится. Нужно бабушке по дому помочь. Может быть завтра? Я буду свободна.
– Отлично! Тогда договорились, – сверкнул улыбкой Билл. – Надеюсь, ещё увидимся сегодня в колледже.
– Несомненно, – ответила Джессика, подмигнула ему и поспешила на занятия.
Парень был рассеян и забывчив. Все мысли только о ней. В мечтах он уже видел их вместе, семью, общих детей. Бенктон с нетерпением ждал окончания занятий по каждому предмету, чтобы только увидеться вновь.
В пять часов он вернулся домой. Мама была ещё на работе. Билл выложил еду, купленную по дороге, на стол, после чего поднялся в комнату.
– Эй, Чарли. Тебя сегодня отпустили раньше?
– Да, учитель заболел, – ответил тот, увлечённо вглядываясь в рисунок.
Чарли, как всегда, был занят рисованием. Он сидел за большим столом, перед ним находился листок бумаги, несколько карандашей разного цвета и ластик. Солнечный свет лился сквозь окно прямо на бумагу, что позволяло Чарли лучше разглядеть все недостатки очередного творения. В отличие от детских рисунков пятилетней давности, в новых работах чувствовалась рука подрастающего мастера. Билл подошёл к брату ближе, но тот сразу прикрыл лист.
– Не смотри! – грозно просил Чарли. – Ещё не готово!
– А что ты рисуешь?
– Не скажу! Потом увидишь!
– Пойдём есть. Проголодался, наверное?
Чарли молча спрятал рисунок в нижний ящик стола. Он бережно положил его между книгами, чтобы не помять. После этого слез со стула и побежал вниз. На кухне был вчерашний недоеденный пирог и немного мяса. Мальчики перекусили, а затем Билл начал собираться на работу.
– Джессика красивая! – напоследок пробормотал Чарли, смущённо усмехнулся и побежал обратно в комнату.
Билл ничего не успел ответить. Он задумчиво взглянул на часы. Пять пятьдесят. Бенктон вышел из дома, закрыл дверь и побрёл к магазину, где работал.
Очередной день прошёл. Оставалось пережить пятницу и дождаться субботы – долгожданного дня рождения. Однако и пятницу он не списывал со счетов, ведь они с Джессикой договорились посидеть в кафе. Билл специально сообщил на работе, что запоздает и придёт, не в шесть или семь вечера, как обычно, а немного позднее.
Погода в пятницу с утра настраивала на особый лад. Моросил дождь, а к вечеру синоптики и вовсе обещали снегопад, поэтому Билл оделся теплее, чтобы не простудиться перед важным днём в своей жизни. Он добежал до колледжа, миновал входные двери и вдали по коридору увидел Джессику в компании неизвестного молодого человека. Те мило общались, девушка смеялась, а парень что-то эмоционально рассказывал, размахивая руками. Улыбка с лица Билла стекла, будто капля дождя по стеклу. Неприятные мысли сами собой лезли в голову. Бенктон уронил взгляд и молча прошёл мимо них.
– Билл, привет! – окликнула его Джессика.
– Оу… привет. Я задумался и даже не заметил тебя, – ответил он, силой натягивая улыбку.
– Так что, идём сегодня в кафе? Ты не забыл? – спросила она.
Билл задумался. После продолжительной паузы он оглянулся по сторонам и выдал:
– Да, конечно, идём. После занятий встретимся.
Они попрощались и разошлись по кабинетам. Бенктон думал о том парне, с которым разговаривала Джессика. Он, как будто его раньше видел, но не мог вспомнить где.
Спустя несколько часов Билл встретился с Джессикой у входа. Так как на улице было прохладно, девушка ждала его внутри. Он был растерян, чувствовал себя не в своей тарелке. Всю дорогу до кафе молчал, не проронив ни единого слова. Дождь мерзко накрапывал. Капли кололи лицо, как микроскопические мошки с острым жалом. Это его раздражало, но он не подавал виду, чтобы не напугать Джессику. Та, в свою очередь, рассказывала о том, как прошёл её день, хвалилась успехами по математике, но твердила, что многих моментов всё ещё не понимает, поэтому дополнительные занятия ей будут полезны.
Дойдя до кафе «Мистер Джо», они выбрали наиболее романтичный столик в дальнем углу возле окна, сели за него и заказали по фруктовому мороженому. В кафе кроме них было ещё несколько человек. Трое расположились за столиком в середине зала, а двое мужчин сидели на высоких стульях у стойки, пили пиво и яро спорили между собой. Напротив них стоял полноватый бармен в белом фартуке и, облокотившись на стойку, слушал, как те дружески ругаются. Над баром висел чёрно-белый телевизор и показывал скачки на лошадях. Звук едва слышен, но сквозь разноголосицу можно было разобрать, что лидирует «чёрная красавица по кличке «Молния».