Аполлон почесал голову.
– Михаил, честно говоря, вы сбили меня с толку. Я даже не знаю, что вам сказать. Я был уверен на сто процентов, что роман вам понравится. По сравнению с предыдущими книгами этот роман просто шедевр. Мне кажется, я вырос, и этот роман тому подтверждение.
Михаил усмехнулся:
– Куда вы выросли, Аполлон? Куда? Да вы не выросли, дорогой мой, а попросту исписались. Давайте будем называть вещи своими именами.
Аполлон сидел как громом поражённый. Он и сам чувствовал, что пик его творческой карьеры далеко позади, но одно дело, когда ты понимаешь это где-то в глубине души и совсем другое, когда тебе говорит это посторонний человек, причём совершенно не стесняясь в выражениях.
– Аполлон, давайте сделаем так. Через месяц вы пришлёте мне наброски нового романа с учётом тех пожеланий, которые я вам изложил. Если он мне понравится, мы продолжим с вами работать. Если же нет… извините, – Михаил развел руки в стороны. – Я не могу тратить время на… бездарность. Надеюсь, мы друг друга поняли.
Михаил отвернулся от Аполлона и включил компьютер.
Аполлон вышел из кабинета. Руки у него дрожали. Случилось то, чего он боялся больше всего на свете. Даже на заре его карьеры, когда он был молодым начинающим писателем, ни один издатель не разговаривал с ним в таком тоне. Если ему отказывали, то всегда в мягкой форме с намеком на то, что вполне возможно, что в будущем его рукопись окажется интересной и нужной и её напечатают. В нём видели потенциал. Сейчас же издатель видел в нем немолодого мужчину, который исписался. Да, он старел, и вместе со старостью у него пропадал талант. Раньше Аполлону часто снились сны, в которых он садился перед чистым листом бумаги и не мог выдавить из себя ни строчки. После таких снов он просыпался в холодном поту, хватал ноутбук и начинал писать. Только после того, как он исписывал две-три страницы, он успокаивался и ложился спать дальше.
Сегодня какой-то день разочарований и боли. Как будто весь мир ополчился против него. А что он такого сделал? В том-то и дело, что ничего. Но ведь и талант тоже даётся не за что-то, а просто так. Человек уже рождается с этим талантом, а ведь она пока ещё ничем его не успел заслужить. И также внезапно талант может пропасть. Без всяких на то причин.
То, как разговаривал с ним Михаил, пошатнуло самооценку Аполлона так, что дальше было и некуда. А почему, собственно, он молча выслушивал от него все оскорблениями, которыми тот сыпал как из рога изобилия? Он что, не мужик? Да надо было просто послать его на … По крайней мере Аполлон испытывал бы чувство удовлетворения, а сейчас ему было противно от самого себя. Повёл себя как слюнтяй, как тряпка. Единственное, чего он не сделал, так это не расстелился перед Михаилом, чтобы тот вытер об него ноги. Господи, как тошно-то.
Если бы роман был у Аполлона в печатном виде, он бы сейчас, как Гоголь, бросил его в печку и сжёг к чёртовой матери. Так бы хоть душу свою очистил. А что ему остаётся делать? Только проклинать себя за свою бездарность и безропотность.
Приехав домой, Аполлон наполнил ванну, и, налив полный стакан виски, погрузился в воду по самую шею. Вода была верным средством, чтобы смыть весь негатив, накопленный за день.
***
– Вась, ну пошли со мной, – ныла Настя. – Я одна боюсь.
– Ну ты же в прошлый раз не боялась, когда туда попёрлась, – Василиса была непреклонна. – Чего тебе там надо было? Что ты там забыла?
– Я и сама не знаю. Просто дома делать нечего было, вот я и пошла прогуляться, – Настя пожала плечами.
– А что, другого места для прогулки не нашлось?
– Вась, да хватит тебе нравоучения мне читать. Просто пошли по-быстрому сходим, и сразу вернёмся обратно. Обещаю. Вась, ты же знаешь, что эта флешка очень важная. На ней видео с нашей последней вылазки с ребятами. Больше ни у кого его нет. Только на этой флешке. Я не могу так подвести ребят. Они же на меня рассчитывают.
– Насть, если эта флешка такая важная, зачем ты с ней в лес пошла?
– Я же тебе говорю, что просто забыла, что она у меня в кармане лежит.
– Насть, да ты пойми, что искать флешку в лесу – это всё равно что искать иголку в стоге сена.
– Я примерно знаю, где она может быть, – сказала Настя.
– И где же?
– Скорее всего, она валяется на крыльце того дома.
– На крыльце того дома? – Василиса уставилась на Настю взглядом, не предвещающим ничего хорошего. – Ты что, лазила в тот дом? Ты вообще понимаешь, что делаешь, а? Ты видела те стены? Да их пальцем тронь, они на тебя целиком обвалятся. Ты со своими вылазками совсем с ума сошла. Разве можно так рисковать?
– Да не кипятись ты так, Вась. На самом деле там всё не такое разваленное, как кажется на первый взгляд.
Василиса открыла было рот, чтобы с новой силой обрушиться на Настю, но та её опередила:
– Я внутрь не заходила. Только заглянула в окно. Видела бы ты, как там красиво. Это и впрямь самый настоящий дворец, как в сказке.
Василиса молчала.
– Вась, ну пожалуйста. Один разок. Обещаю, что больше туда ни ногой.
– Как же, поверила я твоим обещаниям, – ворчливо сказала Василиса, но чувствовалось, что она уже оттаяла.
– Спасибо, Васька, – Настя чмокнула сестру в щёку.
– Ладно, собирайся, пока светло. Не вечером же туда идти.
Настя запрыгала вокруг Василисы:
– Я всегда знала, что ты у меня самая лучшая сестра на свете.
– Хватит подлизываться, – улыбаясь, сказала Василиса. – Иди давай собирайся.
Настя побежала наверх, быстро надела джинсы и рубашку с длинным рукавом. Запрыгнув в кроссовки, она выбежала на улицу. Василиса уже ждала её на крыльце.
– Ну что, пойдём? – Василиса легко спрыгнула с крыльца.
Когда девушки оказались перед воротами, ведущими в парк, Настя почувствовала, что задыхается. Её как будто резко погрузили под воду, не дав набрать в лёгкие воздуха. Это ощущение длилось всего лишь мгновение, но Настю это так напугало, что у неё затряслись ноги. Но, конечно, говорить об этом Василисе она не будет, иначе та развернётся и пойдёт домой. Она и так не хотела сюда идти, Настя её еле уговорила. Так что рисковать Настя не будет, тем более от её малодушия пострадают ребята, которые вовсе ни при чём. Это она виновата, что такая растяпа, что потеряла флешку с видеозаписью. Надо исправлять свою оплошность.
Настя сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться (да и на всякий случай, чтобы хватило воздуха, если вдруг она опять начнёт задыхаться) и пошла вперёд. Бояться не надо. В этом парке она уже была, и не раз, так что ничего нового она здесь не увидит. А то, что произошло с ней здесь в прошлый раз – можно списать это на какую-нибудь галлюцинацию. Вот только с чего бы ей быть, этой галлюцинации? Настя ничего не употребляла и не страдала никакими психическими заболеваниями, но разрешить себе поверить в то, что всё происходило на самом деле, она себе не могла – это было слишком страшно, это противоречило всем физическим законам. Она запретила себе думать об этом. Ничего не рассказала ни Василисе, ни отцу. Страшно было даже представить, чтобы бы было, если бы они узнали о том, во что влипла Настя. О том, чтобы Василиса с ней сейчас шла в этот парк, не было бы и речи.
– Ой! – вскрикнула вдруг Настя и схватилась за ближайшее дерево, чтобы не упасть – её нога зацепилась за корень, торчащий из земли.
Василиса ахнула:
– Настя, блин, аккуратней. Смотри куда идёшь. Не хватает ещё травму здесь получить. Я тебя как потом отсюда потащу?
– Да всё нормально, Вась. Просто споткнулась. Ничего же страшного не случилось, – Настя потирала ногу.
– Точно всё нормально? – Василиса с подозрением смотрела на сестру.
– Да нормально, я же говорю. Ты что, никогда в жизни не спотыкалась?
– Ладно, раз всё в порядке, тогда пойдём. Только будь осторожнее.
– Хорошо, – сказала Настя – спорить с сестрой ей не хотелось.
Девушки зашагали по тропинке, которая вела прямо к усадебному дому. Когда из травы вынырнула чаша фонтана, которая так напугала Василису в тот раз, когда она была здесь с Настей, она остановилась.
– Погоди, Настён, хочу кое-что проверить.
– Что ты хочешь проверить? – поинтересовалась Настя.
– Сейчас увидишь.
Василиса подняла с земли палку, которая валялась рядом с чашей. Ей показалось, что это была та самая палка, которой Настя выгребала листья из чаши.
Настя уставилась на сестру – неужели полчаса назад это она читала ей морали?
Василиса осторожно подошла к чаше и заглянула в неё. Кроме хвои и сухих листьев там ничего не было. Девушка тихонько дотронулась палкой до верхнего слоя листьев, словно боялась, что оттуда сейчас выползет огромная ядовитая змея. Потом докопалась палкой до дна – там тоже ничего не было. Василиса выдохнула с облегчением.
– Вась, ты что, розу искала?
– Нет, просто хотела удостовериться, что её тут нет.
– Ну ты даёшь, сестра, – возмущённым тоном сказала Настя. – И кто это мне тут недавно морали читал?
– Насть, мне это нужно было для своего успокоения. Мне эти розы покоя не дают, понимаешь? – на глазах у Василисы показались слёзы. – Они мне уже во сне снятся. А как бы ты себя чувствовала, если бы тебе подложили эти розы в совершенно незнакомом месте, да ещё и с запиской, что эти розы предназначаются именно тебе?
– Васька, я даже не знала, что ты из-за этого так переживаешь, – Настя подошла к сестре и обняла её.
– Конечно, переживаю. А ты как думала? Ведь и в тот раз, когда я увидела здесь эти чёртовы розы, ты их не заметила. Как такое может быть? Как они могли появиться и сразу же пропасть? Или я схожу с ума, или…
– Что или?
– Или эти розы – предвестники моей скорой смерти.
У Насти по коже пробежали мурашки от слов сестры. У неё в голове такие страшные мысли, а она даже не знает об этом. И какая она после этого сестра?
– Васька, не говори глупости. Это был просто чей-то глупый розыгрыш.
– Нет, Настя, это не был розыгрыш, и ты это прекрасно знаешь не хуже меня. Никто ведь не знал, что мы туда поедем. Да мы и сами не знали. Мы оказались там совершенно случайно.
Настя понимала, что сестра говорит правду, что так и есть на самом деле, но признавать этот ужас не хотела.
– Вась, не накручивай себя. Ничего плохого ведь не происходит.
Не происходит? Ещё как происходит. Да вокруг творится что-то невообразимое, чему нельзя придумать никакого логического объяснения.
– Ладно, давай потом об этом поговорим, – сказала Василиса, вытирая набежавшие слёзы. – Надо поскорее найти твою флешку и выбираться из этого заколдованного места.
Заколдованного? А ведь и правда это место заколдованное, думала Настя. Как тонко подметила это Василиса. Только прочувствовать всю его заколдованность удалось пока в полной мере только Насте. То, что она тут пережила, по сравнению с увиденной её сестрой чёрной розой, было настоящим адом.
Погружённая каждая в свои мысли, девушки не заметили, как почти подошли к усадебному дому. Настя схватила Василису за руку, останавливая.
– Ты чего?
– Посмотри, – сказала Настя, указывая рукой по направлению к одной из тропинок, ведущих к дому. Незнакомый молодой человек что-то сажал в землю. Девушки остановились и стали молча наблюдать за ним. Он выкапывал небольшие ямки, ставил в них небольшие кустики, которые лежали рядом с ним, завернутые в мешковину, затем засыпал их землёй и поливал водой из лейки. Для того чтобы расстояние межу кустиками было одинаковое, молодой человек тщательно замерял его толстой красной верёвкой.
– Кто это? – тихо спросила Настя Василису.
– Не знаю, – так же тихо ответила Василиса.
– Это же, вроде как, заброшенная усадьба. Что он тут делает?
– Что-то сажает, – тихо ответила Василиса.
– Так странно, – Настя пожала плечами.
Василиса схватила Настю за руку и потащила её в сторону молодого человека.
– Ты куда меня тащишь? – Настя сопротивлялась и пыталась вырвать свою руку из руки Василисы.
Подтащив сопротивляющуюся Настю ближе к молодому человеку, Василиса громко спросила:
– Здравствуйте! А вы кто и чем тут занимаетесь?
Молодой человек вздрогнул и уронил на землю куст, который только что достал из мешковины и собирался посадить его в заранее выкопанную ямку. Внимательно осмотрев Настю и Василису, молодой человек, видимо, понял, что опасности они не представляют и расслабился:
– Я садовник, – сказал он и продолжил своё занятие.
– Садовник? – Настя с Василисой переглянулись. Садовник в заброшенной усадьбе. Ситуация становилась всё более нелепой.
– А чей вы садовник? – спросила Василиса.
– Ничей, – буркнул молодой человек.
– Так не бывает, – усмехнулась Василиса. – Если вы садовник, значит, вы чей-то. Или вы тут просто так, – Василиса кивнула на кусты, которые сажал молодой человек, – свою рассаду сажаете?
Пока Василиса устраивала перепалку с этим так называемым садовником, Настя внимательно его разглядывала. А он был очень даже ничего, отметила она для себя. Худой, поджарый, на нём не было ни капли лишнего жира – прямо как любила Настя. И симпатичный. С таким лицом он запросто мог быть самым крутым парнем в любой компании. И глаза у него были такие красивые, голубые, они словно затягивали Настю в свою глубину. Пожалуй, он даже симпатичнее Василисиного Руслана.
Молодой человек бросил на Василису холодный взгляд. Настя заметила, как зашевелился его кадык.
– Ладно, чего с ним разговаривать? – сказала Василиса и направилась в сторону дома. Настя поспешила за ней.
Поставив ногу на первую ступеньку лестницы, ведущей к парадному входу, Василиса почувствовала, как кто-то грубо схватил её за локоть и отшвырнул в сторону. Она еле успела схватится за обломок балюстрады, иначе упала бы прямо на острые камни. Обернувшись, она увидела, что рядом с ней стоит садовник и смотрит на неё злыми глазами.
– Ты чего? – спросила Василиса, которая уж никак не ожидала от этого парня таких диких выходок.
Настя наблюдала за этой сценой и не знала, что ей делать.
– Туда нельзя ходить. Это не ваш дом, – твёрдо сказал молодой человек.
– А чей? Твой, что ли? – дерзко спросила Василиса, немного оправившаяся от первого шока.
– Нам только флешку найти надо. Я её тут, кажется, потеряла, – умоляюще сказала Настя.
Взгляд молодого человека немного потеплел, но всё же он резко бросил:
– Нет. Туда вы не пойдёте.
– И что ты с нами сделаешь, если мы туда всё-таки пойдём? – спросила Василиса.
– Попробуйте, – сказал парень и встал прямо напротив Василисы.
– Сумасшедший дом какой-то, – покачала головой Василиса. – Ну и что делать будем?
Настя растерянно смотрела на сестру – такого поворота событий она не могла представить ни в одной своей фантазии. Самое страшное, что она предполагала, – это то, что она просто не найдёт свою флешку. А тут просто боевик какой-то.
– Ладно, Вась, пойдём отсюда, он же просто чокнутый какой-то, полнейший неадекват, – сказала Настя. Ей уже было не до флешки, унести бы ноги от этого больного на голову.
– Не то слово, – Василиса скривила рот.
Девушки отошли от дома и одновременно оглянулись назад. Садовник стоял на ступеньках и смотрел им вслед. Сёстры быстро отвернулись.
– Какой неприятный тип, – сказала Василиса.
– Да, – вздохнула Настя. – И в то же время такой симпатичный. Просто красавчик.
Василиса посмотрела на сестру как на сумасшедшую.
– Красавчик, говоришь? Да этот красавчик меня сейчас чуть не убил.
– Да я же ничего не говорю… – оправдываясь, пробубнила Настя. – Просто… правда красивый ведь.
Василиса сделала такое выражение лица, от которого Насте перехотелось ещё что-то говорить.
До дома сёстры добрались без происшествий. Настя была подавлена тем, что так и не нашла флешку и подвела тем самым своих друзей. Но уже ближе к дому в её голове начал вырисовываться план, как она может загладить перед ними свою вину. Да, она точно знала, как это сделает.
***
Валя возвращался с очередной своей вылазки. Сегодня она была короткой. Мама ушла в гости к своей подруге. Валя знал, что у неё она пробудет максимум часа два, но всё равно рискнул выйти из дома. На такой отчаянный поступок его толкнуло безумное желание увидеть незнакомку, которую он встретил вчера в лесу. Кто она такая? – этот вопрос мучил его с такой силой, что хотелось получить ответ немедленно. Интересно, она случайно оказалась в этом парке или пришла в него с определённой целью? Он одновременно ненавидел её за то, что она посмела ступить на его территорию, и жаждал с ней встречи. Зачем, он и сам не смог бы ответить на этот вопрос, ведь общаться ему всё равно с ней было нельзя. Но просто посмотреть на неё ему никто не запрещает, об этом всё равно никто не узнает.