Существо перешагнуло через дорогу, зашло в коридор между пятиэтажными домами. Андрей заметил, как по крыше пробежала какая-то тварь, сверкнув огоньками глаз. Далеко, возможно в центре города, в ночное небо взмыла красная искра, достигнув большой высоты, она взорвалась. Слева послышался трубный звук, который наполнил воздух лёгкой вибрацией.
Андрею вдруг в голову пришла мысль, что он умер и попал в загробный мир. А Странница и Блох – это какие-то жнецы, забравшие его жизнь. И сейчас он лежит бездыханный на кровати в своей пропахшей лекарствами комнате. Утром отец и мать обнаружат его остывший труп и скажут печально: «Отмучился. Теперь он на небесах». И расплачутся.
Абсурд!
Он жив!
Ещё жив!
Он ощущает запахи, боль, холод. Мочевой пузырь требует опорожнения. Сердце колотится, голова кружится. Он ещё не умер! Его ждёт добрый доктор Бу-Ка, чтобы излечить!
Андрей воспрянул духом. Даже дышать стало как-то легче.
Монстр обогнул трансформаторную будку, пересек пустынную парковку, подошёл к заданию поликлиники и засунул Андрея в оконный проём пятого этажа. Длинные пальцы разомкнулись, лапа втянулась наружу. Андрей пошатнулся, с трудом держась на ногах. В дрожащем тёплом воздухе стоял густой приторный запах гниющих фруктов. Как и на улице, внутри всё было покрыто излучающими слабое свечение пятнами. Впрочем, они достаточно рассеивали мрак, чтобы Андрей смог рассмотреть Бу-Ка.
Его начало трясти, мочевой пузырь не выдержал, по ногам расползлась тёплая влага. Андрей сначала заскулил, а потом закричал от ужаса – в вылезающих из орбит глазах лопнули сосуды, сердце билось в груди как обезумевший зверёк в клетке. Андрей кричал и кричал, не в силах сдвинуться с места, эхо разлеталось по кабинетам и коридорам поликлиники. Мысли в голове комкались, рвались в клочья, но одна мысль была ясной и чёткой: «Лучше бы я умер!»
Глава пятая
Пробудившись в восемь утра, Макар тут же вспомнил, что случилось ночью. Он поднялся с дивана, посмотрел на отмеченную красноватым пятном руку и попытался убелить себя, что всё происшедшее было сном. Попытка не увенчалась успехом. Макар выругался, осознав, что старается спрятаться от правды. Какой, к чертям собачьим, сон? Всё это было, и точка! И может случиться снова! Он с ненавистью глядел на пятно на запястье, отметив, что оно не увеличилось в размерах, но и меньше не стало. Кожу слегка покалывало.
– Вадик! – Макар произнёс это имя с тем же выражением на лице, с каким, обычно, впечатывал кулаки в боксёрскую грушу.
Как правило, он не мыслил своё утро без кружки крепкого чая, но сейчас даже не подумал о том, чтобы пойти на кухню и поставить чайник на плиту. И умываться не стал. Не теряя времени, он рассеяно оделся, обулся, посмотрел в зеркало в коридоре, отметив, что выглядит хреново: глаза лихорадочно блестели, лицо помято – ночные тревоги оставили свой отпечаток. Да и плевать! Макара сейчас меньше всего волновал собственный внешний вид. Голова была забита предстоящими поисками Вадика. Время – начало девятого, а значит, тот уже обходит дворы, высматривает, где валяется мусор и какая машина припаркована неправильно. Макар полагал, что найти его не составит труда. А когда найдёт…
«Спокойно! – мысленно приказал он себе. – Спокойно, не психуй!»
Вдох, выдох, вдох, выдох…
Успокоился? Пожалуй. Всё ещё гладя на своё отражение в зеркале, Макар расправил плечи, провёл ладонью по коротко стриженым волосам, постарался придать лицу умиротворённое выражение.
– Всё, всё, я в норме. Я буду держать себя в руках.
По крайней мере, он надеялся, что не прибьёт Вадика в первую же минуту общения. Хотя, всё будет зависеть от того, как тот станет отвечать на вопросы.
Резко застегнув молнию на куртке, Макар двинулся к входной двери, но вдруг застыл, его остановило ощущение, что он забыл что-то важное. Постояв несколько секунд с задумчивым видом, он развернулся, проследовал в гостиную, взял со столика эспандер, после чего покинул квартиру.
Утро было пасмурное, прохладное. Скудная на яркие сюрпризы осень не собиралась менять серые тона. Свинцовая небесная хмарь копила влагу, чтобы позже выплюнуть на землю очередную порцию дождя, в стылом воздухе витал флёр увядания, на ветвях облезлых берёз лениво каркали вороны, дворник с обречённостью Сизифа вяло шуршал метлой по асфальту, сметая мёртвую листву к бордюру.
Выйдя из подъезда, Макар с недовольством поглядел на небо. Дождик сейчас мог всё испортить, ведь Вадик вряд ли станет шляться по дворам в ненастье. В таком случае придётся ждать или топать к нему домой, а дома тётушки-опекунши, которых вряд ли обрадует визит незваного гостя.
Нервно сплюнув, Макар сунул руки в карманы куртки, нахохлился и двинулся в сторону соседнего двора, но не успел и десятка шагов сделать, как услышал звонкий женский голос:
– Макар!
Он остановился, повернул голову и увидел возле детской площадки во дворе девушку в коричневой кожаной куртке и… Вадика! Тот стоял как долговязый истукан и глядел на ворону на ветке берёзы.
Гнев всколыхнулся в сознании. Макар едва не рванул через стену кустарника у тротуара, чтобы схватить Вадика за грудки, встряхнуть, как следует, и выдохнуть в лицо: «Какого чёрта ты сделал, недоумок?!» Понадобилось собрать всю силу воли в кулак, дабы не поддаться порыву ярости.
– Макар! – снова позвала девушка, приподняв руку в приветственном жесте и слегка помахав ладошкой.
А это кто ещё такая? Неважно! Для Макара в данный момент существовал лишь один человек – тот, кто оставил отметину на запястье. Резко выдохнув, поджав губы и глядя на Вадика исподлобья, он устремился к мощёной дорожке, ведущей к детской площадке.
«Спокойно, держи себя в руках! Сорвёшься, сделаешь этому дурачку больно, и проблем не оберёшься!»
Он обогнул кусты, двинулся по дорожке прямиком к Вадику, однако девушка преградила ему путь, выставив перед собой ладони.
– Успокойся, Макар! Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, знаю, что у тебя куча вопросов, но поверь, Вадик тебе на них не ответит. Зато могу ответить я!
Макар застыл на месте, с подозрительным прищуром вгляделся в лицо девушки: ямочки на щеках, острый подбородок, густые брови, большие выразительные глаза, в которых явственно читалась мольба: «Выслушай меня! Успокойся и выслушай!» Каштановые волосы незнакомки были собраны в «конский хвост», на плече висела хозяйственная сумка, из которой торчала ручка зонта. Макар прикинул, что девушке лет двадцать пять и почему-то подумал, что в спектакле «Сказки волшебного леса» она могла бы сыграть белку. Что-то было в ней беличье. Он осёкся: что за чушь в голову лезет? Совсем помешался на спектакле, в котором как искорка блеснула Катя, хотя и не видел его ни разу, но много раз представлял задействованных в нём персонажей, словно это было важно.
– Я отвечу на все твои вопросы, – повторила девушка тоном, с каким обращаются к тем, кто туго соображает.
Макар поборол желание взять её за талию, поднять и переместить в другое место, как табуретку, преграждающую путь к цели.
– Мне нужно поговорить с Вадиком! – процедил он, действительно сейчас туго соображая.
Девушка пожала плечами, в её карих глазах блеснули озорные огоньки. Она запустила руку в сумку и вынула зажигалку. Вспыхнул огонёк.
– Отличненько, Макар. Но сначала взгляни на это.
Она подняла руку над головой и обозначила пламенем в воздухе знак вопроса. Макар отшатнулся от неё, как от привидения. За считанные секунды перед его глазами, точно кадры кинохроники, промелькнуло то, что ему довелось увидеть ночью: молотоголовое чудовище, бредущее вдоль стены дома; колючие светящиеся шары, плывущие в ночи; стая маленьких человечков; знак вопроса, начертанный в воздухе огоньком зажигалки…
Немного придя в себя, он выдавил:
– Ты! Это была ты!
Она кивнула, улыбнулась, небрежно швырнула зажигалку в сумку и протянула руку.
– Меня Ритой зовут. Приятно познакомится, – не дождавшись рукопожатия, усмехнулась, – А тебе, я гляжу, не слишком приятно. Ну ничего, это понятно, учитывая, что тебе пришлось пережить. А я, кстати, уже часа два тут торчу, тебя поджидаю. А Вадик только что подошёл.
Прежде чем она опустила руку, Макар успел заметить на её запястье отметину, похожую на большое родимое пятно. Вот так раз!
Рита продолжила, причём голос её звучал весело:
– Я знала, что ты помчишься Вадика разыскивать. У тебя ведь было два варианта, верно? Первый: искать Вадика. Второй: бежать в больницу, к психиатру, голову проверять. Я всё это сама проходила.
Макара её весёлый настрой раздражал.
– Какого чёрта происходит? – он не скрывал злости. Кивнул в сторону Вадика. – Что этот идиот со мной сделал, а?
Улыбка мигом сошла с лица Риты.
– Не называй его так!
Вадик невозмутимо перевёл взгляд на другую ворону и заговорил своим скрипучим голосом:
– А Макар обещал, что не будет меня ругать. Макар обещал, что не будет злиться, – казалось, он жаловался вороне. – Макар мне так и сказал: «Вадик, поверь, я никогда не буду тебя ругать. И злиться тоже не буду». Я его спросил и он ответил. Так всё и было.
Макар скривился, словно наступил в кучу дерьма. Вадик ведь не врал, всё действительно так и было.
– Больше не называй его идиотом, – с упрёком сказала Рита. – Если желаешь кого-то винить, вини меня. Вадик всего лишь указал на тебя, но твою кандидатуру одобрила именно я. Понаблюдала за тобой, соседей расспросила, кое-что выяснила и одобрила. Вот такие вот делишки.
Некоторое время Макар смотрел на неё изумлённо, словно она только что показала фокус, которому позавидовал бы сам Гудини.
– Ты одобрила… – он поперхнулся, сглотнул слюну и начал заново, сердито сдвинув брови и чётко выделяя каждое слово: – Ты! Одобрила! Мою! Кандидатуру? Я не ослышался?
Рита потупила взгляд.
– Извини. Я понимаю, тебе сейчас не по себе. Ты считаешь, что с тобой случилось что-то ужасное, но поверь, это не так…
– Это не так, – повторил Вадик, заинтересовавшись проезжающей мимо двора мусорной машиной. – Не так.
Не сводя с Риты обвинительного взгляда и крепко сжимая эспандер в кармане, Макар прошёлся до качелей и обратно.
– Рассказывай, – потребовал он.
Рита оживилась, губы тронула мимолётная улыбка, сделавшая ямочки на щеках более выразительными.
– Для начала хочу тебя успокоить. То, что случилось с тобой ночью, больше не повторится. Ну… если только ты сам этого не захочешь. Первый переход всегда не контролируемый, он происходит в два часа ночи как бы сам по себе и длится примерно минут двадцать. Первый переход – он как проба, тестирование, а остальные… – она посмотрела на Макара жалобно. – Слушай, а может, за чашечкой чая поговорим, в тепле? В кафешке, например. Тут рядышком кафешка хорошая есть, сейчас, наверное, уже открылась. И я, между прочим, сегодня ещё не завтракала. В животе урчит. Я сейчас с удовольствием слопала бы бутербродик и выпила бы чашечку…
– Не пойдём мы ни в какую кафешку! – взорвался Макар. – Ты мне всё расскажешь здесь и сейчас!
Рита сердито сдвинула брови.
– Ладно, ладно… Ты только не нервничай, хорошо? Тебя разве не успокоили мои слова, что этого больше не повторится, пока сам не захочешь? Или ты их просто не расслышал?
– Расслышал, – буркнул Макар, вынув из кармана эспандер и сделав пару сжатий. – Всё я расслышал, но я понятия не имею, кто ты вообще такая. Какого хрена я должен тебе верить, а?
– А что тебе ещё остаётся-то? – спокойно парировала Рита. – Я пришла, чтобы правду рассказать и попросить о помощи. Что мне сейчас меньше всего нужно, так это обманывать тебя.
Возле подъезда девятиэтажного дома остановилась машина такси. Вадик сразу же устремился к ней, чтобы попросить у водителя визитную карточку. Он был похож на несуразную цаплю, при каждом дёрганом шаге помпон на его шапке вздрагивал. Проводив Вадика взглядом, Макар снова с недоверием посмотрел в глаза Риты, потом выставил перед собой руку со сжатым до предела эспандером, и указал на отметину на запястье.
– Что это? С этой штуки всё началось!
– Это пропуск в нижний слой, – объяснила Рита тоном, словно речь шла о чём-то обыденном. – Пропуск, которым тебя наградил Вадик, при этом, между прочим, истратив все свои особенные силы. С помощью этой штуки ты сможешь самостоятельно проникать в нижний слой. Я всё тебе расскажу, только выслушай меня без нервов, ладушки?
«Ладушки». Макар вспомнил, что Катя любила использовать это слово. Черты его лица смягчились. Он не был уверен, что сможет выслушать Риту «без нервов», но решил постараться.
– Хорошо, я слушаю.
Рита улыбнулась. Похоже, улыбка была самой частой гостьей на её лице и самой естественной формой её губ.
– Может, на скамеечку хотя бы присядем, а?
Макар кивнул, согласившись. Они подошли к непросохшей после ночного дождика скамейке на краю детской площадки. Рита вынула из сумки целлофановый пакет, решительно разорвала его на две части и постелила их на выкрашенные в синий цвет брусья. Усевшись рядом с Ритой на скамейку, Макар взглянул на меланхолично собирающего листву в совок немолодого дворника. У того был настолько грустный вид, что, казалось, он вот-вот отбросит совок, устремит взгляд к хмурому небу и затянет заунывную песню о нелёгкой доле работников коммунальной службы. В другой части двора Вадик, получив от водителя вожделенную визитную карточку, теперь рассматривал её с таким восхищением, словно в его руках оказался редкий алмаз.
– Ты говорила о каком-то нижнем слое, о каком-то переходе, – напомнил Макар.
– Да, да, нижний слой, – кивнула Рита. – Это место, в котором ты ночью очутился. То есть, перешёл.
Он небрежным жестом обвёл рукой пространство вокруг.
– Я видел вот эти самые дома, деревья, дорожки. Всё это было на своих местах, но… выглядело иначе.
Рита запустила руку в сумку, вынула разрезанную пополам луковицу и ткнула в неё пальцем.
– Вот, смотри. Некоторые сравнивают наш мир с луковицей, у которой много слоёв…
– Ты что, наглядное пособие с собой притащила? – не смог сдержать усмешки Макар.
– Я подготовилась! – заявила Рита с гордостью. И продолжила: – Один из слоёв, это место, в котором мы живём. То есть, это всё, что сейчас вокруг нас, – она вдруг задумалась. – Знаешь, что-то мне не нравится сравнение мира с луковицей. Я лучше объясню так, как мне Валерия объясняла. Валерия была моей наставницей. В общем, представь, что наш мир, это толстая тетрадка…
Макар ожидал, что она сейчас и тетрадку из сумки вытащит, но нет.
– …и какую страницу не открой, тетрадка останется всё той же тетрадкой, то есть, нашим миром, – Рита зачем-то понюхала луковицу, поморщилась и положила её на скамейку. – То, что нас сейчас окружает, это всего лишь одна страница и она где-то посередине. Вчера ночью ты попал на другую страницу, совершил, так сказать, переход. Улавливаешь суть?
– Да вроде бы, – проворчал Макар.
– Отличненько. А теперь представь, что на нашей странице нарисованы дома, деревья, асфальтированные дороги. Причём нарисованы едким фломастером. Переворачиваешь страницу и видишь, что краска оставила чёткий след. Так и дома, деревья, дороги, то есть всё основательное и монументальное из нашего слоя, отпечатывается в слое нижнем. Там так же сменяются времена года, так же идут дожди и выпадает снег, так же восходит и заходит солнце.
– Так же звёзды сияют, – заметил Макар.
Рита кивнула.
– Да, так же.
– Бред, бред, бред! – Макар упёрся локтями в колени, обхватил голову руками. – Слои какие-то, переходы…
– Но ты ведь всё видел собственными глазами.
– Тут уж не поспоришь. А ещё я видел чудовищ.
Рита усмехнулась.
– Ты о пугалах? Ну, тех, здоровенных, с головами, как молотки? Они безобидные. Они нападают только на кукушек. А ещё ты ночью, наверное, видел головастиков. Мелких таких. Эти тоже не опасные. Головастики убивают только паразитов.
– У меня сейчас мозг взорвётся, – застонал Макар, посмотрев вверх, словно прося небеса даровать ему лекарство от сумасшествия.
Рита поглядела на него с сочувствием.
– Я была на твоём месте. Когда три года назад впервые совершила переход, я забилась в угол своей квартиры и дрожала от страха. Только и повторяла: «Пусть всё это закончится, пусть всё это закончится…» Я думала, что спятила. А потом Валерия мне всё разъяснила. Со временем мне даже понравился нижний слой. Я прямо сейчас могу перейти туда и обратно, причём с такой же лёгкость, с какой ты переступаешь порог своего дома, – она немного помолчала и продолжила: – Прошлой ночью тебе ничего не угрожало. В городе безопасно, во всяком случае, в этой его части. Если бы ты решился выйти на улицу, головастики, увидев тебя, наверное, просто удивились бы. А пугала… это даже внимания на тебя не обратили бы.