– Патрик, взлетай! – скомандовал Арктур. – Нам не успеть.
Мотор зарычал. Двигатель был забит песком, но каким-то чудом байк все же завелся.
– Давай, давай, ну же! – кричал Арк, пока машина медленно набирала скорость. Вега понимала, что с одним пассажиром было бы намного проще, но спрыгнуть на землю означало быть разорванным на куски этим адским смерчем.
Кое-как Арктур выжал из несчастной машины допустимый максимум. Дикий рев двигателя смешивался с воем воронки, что преследовала их по пятам, словно живой, обладающий разумом организм (кто знает, может, именно так оно и было?).
Пыльную стену впереди прорезали серебристые крылья корабля. Патрик вел его на минимальной высоте, а это означало, что придется прыгать. А еще бросить байк, который мог бы пригодиться им на других планетах. Но важнее жизни сейчас были разве что только взятые образцы.
Арктур ухватился за спущенный трап в последний момент. Взобрался сам, помог взобраться Веге. Но гонка была еще не окончена. Необходимо было поместить образец в сканер, чтобы на Росс им засчитали очко за первую планету. И здесь номером один мог быть только один игрок.
Арктур и Вега бросились вперед по коридору. Корабль трясло и шатало, но Финн даже не подумал взять управление на себя. Не сейчас. Вначале – отправить сигнал на Росс и уйти наконец-то с позорного последнего места. Об остальном позаботятся Патрик и, возможно, Кентавр. Если тот, конечно, справился с комплексом второго пилота.
«Нельзя позволить Финну стать первым!» – пронеслось в голове у Веги. Дух лидерства был у нее в крови, сколько бы ни клонировали ее тело. Арктур не был выше Веги, не был сильнее или быстрее. Выносливее – возможно. Вполне вероятно, что при любом другом раскладе она бы выиграла эту короткую безумную гонку по коридору. Но сегодня удача была на стороне Финна.
Корабль тряхнуло в очередной раз (Патрик уводил его прочь от песчаной бури), и двое игроков покатились кубарем. Цилиндр с пробами выскользнул из рук Арктура и с дребезгом разбился. Мелкий песок красной планеты разметало по переборкам; он просочился в щели и швы, исчезая, растворяясь, ускользая, словно вода.
Целую секунду Вега стояла и смотрела на это глазами победителя. Гребаную секунду, за которую Арктур Финн, этот герой из таблоидов, вырвал образец из ее нагрудного кармана.
– Нет! Не смей! – крикнул она, но было уже поздно. Он поднес цилиндр с образцом (ее образцом!) к сканеру. Уколол палец стерильным шипом.
«Би-биип», – пропищал сканер. Пара «образец + анализ крови» была принята, а Безупречный Финн получил одно очко за красную планету.
Вега дождалась, пока он снимет шлем. Замахнулась и изо всех сил ударила его по лицу.
– Да, я заслужил это, – сказал Финн, прижимая руку к щеке. – Но мне нужна победа, Вега. Любой ценой.
Веге хотелось плакать, кричать, неистовствовать, ударить этого ублюдка чем-то посерьезнее. Шлемом, например. Но за последние сутки он спас ее по меньшей мере два раза.
– Это был мой образец! – Вега почти рыдала от бессильной злобы.
– Да, я знаю. – Арктур принялся снимать скафандр. – Прости.
– Плевать я хотела на твое «прости»! – Вега понимала, что ведет себя как истеричка, но невозможно было сдержать эмоции после бешеной гонки по пустыне.
В этот момент гул двигателей прервал низкий мужской голос.
– Поздравляю вас с первым очком, капитан Финн. – Это был Эрвин Роммели – главный куратор Кубка Планет. – Вся галактика следила за вашей потрясающей гонкой.
Ну конечно, мир видел все. Вега сняла шлем и разглядела крошечную видеокамеру размером с рисовое зернышко.
– Благодарю, мистер Роммели. – Арктур дежурно улыбнулся. – Мне помогала мисс Леви-Хоук.
– Какой благородный поступок, капитан Финн, – продолжал вещать бестелесный голос. – На время выйти из гонки, чтобы спасти конкурентку. Должно быть, вам нелегко было принять это решение.
– Верно, мистер Роммели. – По лицу Арктура пробежало едва заметное отвращение, которое, впрочем, тут же сменилось фирменной улыбкой «мальчика с плакатов». – Это был сложный выбор. Но поверьте, Вега мне не конкурентка.
Вега сжала зубы так, что песок на зубах заскрипел. «Не конкурентка? Значит, он никогда не воспринимал меня всерьез?!»
– Как вы планируете догонять других участников? – спросил Эрвин. Ребята не могли видеть его лица, но определенно чувствовали его присутствие, словно он тоже был на корабле.
– Догонять? Мне это не нужно, – сказал Арк. – У меня есть свой маршрут.
– Значит ли это, что у вас есть координаты пригодной для заселения планеты? – В голосе куратора послышался искренний интерес.
Арктур лукаво улыбнулся и скрестил руки на груди, словно сидел в кресле на сцене, а не стоял усыпанный песком с ног до головы.
– Неужели вы думаете, что я буду раскрывать свои карты, мистер Роммели? – ответил Арктур.
«Всем и всегда говори, что у тебя есть план, – говорил его личный тренер. – Даже если у тебя его нет, окружающие должны верить в твои слова».
Глава 3
Тогда, шесть месяцев до Кубка
Планета Росс, особняк Финнов
– Давайте еще раз пройдемся по списку, – голос профессора донесся до Арктура, словно в тумане.
Мальчик измученно потер глаза. За окном ярко светило солнце, а веселые зайчики умудрились проникнуть в холодный особняк и резвились на серых стенах, неимоверно раздражая.
Хотелось, чтобы занятие скорее закончилось и пришло время тренировки на улице.
– Мистер Финн? – профессор Намикава настойчиво постучал по столу электронным пером. – Не забывайте, что до Кубка всего девять месяцев, вам нужно заниматься.
– Да, конечно, профессор. – Финн оторвался от солнечных зайчиков. – Классификация ядовитых растений: цикута, или вёх ядовитый…
Он штудировал учебник уже третий час, но один вопрос все никак не давал ему покоя: зачем они изучают ядовитые растения звездной системы Росс, если Кубок будет проходить в другой галактике?
– Чтобы понимать принцип действия ядов и противоядий, – всегда отвечал профессор Намикава. – Поймите, Арктур, там вы будете совершенно один. Ничто не сможет помочь вам, кроме знаний, заложенных сейчас.
Арктур, как всегда, рассеянно кивал головой и продолжал заниматься, мечтая, что сейчас придет пилот его отца и они наконец-то будут летать. Сидя перед нерастопленным камином в родовом особняке, было сложно представить себя в космосе. В маленькой жестяной банке среди вакуума и астероидной пыли.
В окружении Арктура (мальчику было запрещено заводить друзей, чтобы не отвлекаться от подготовки к Кубку) было много пилотов, но никто из них никогда не покидал пределов галактики. Арктур был первым, кому предстояло это сделать.
– Так, а теперь имитируем экстренную посадку, – сказал Герман Мато.
Он перенастроил программу, и шаттл-симулятор, возведенный прямо на лужайке за домом, с силой затрясло.
– Ты падаешь, Финн. До входа в атмосферу планеты тридцать секунд… двадцать девять… двадцать восемь…
Арктур вцепился в штурвал. Лучший пилот отца, Мато, всегда задавал ему неожиданные задачки, когда он не был к этому готов.
«Как поступила бы Леви-Хоук?» – подумал он. Не зря же все сегодняшнее утро он смотрел записи ее учебных полетов в летной школе.
– Ты падаешь по экспоненте. И совсем скоро сгоришь в атмосфере, если не сбавишь скорость, – равнодушно произнес Мато.
– Торможение! Включить компенсацию перегрузок. Выпустить закрылки. – Арктур неистово дергал рукояти, уводя корабль по спирали.
– Неплохо, – кивнул пилот. – Продолжай. Ты вошел в атмосферу.
– Продолжаю снижать скорость, – крикнул Арктур. Корабль пошел вниз рывками, а он уже десять минут висел вниз головой. Хотелось, чтобы это скорее закончилось, но еще больше хотелось получить похвалу от Мато. – Выпустить тормозные парашюты!
Неожиданно все датчики разом запищали. Что-то пошло не так, и Арктур понятия не имел, что именно.
– Что происходит, Мато?! – Финн в ужасе принялся тыкать на все подряд.
– Откуда я знаю? – Мато картинно зевнул. – И вообще, с кем ты разговариваешь? Ты один, не забывай!
Арктур заскрежетал зубами. Наверняка сейчас отец наблюдает за его тренировкой с балкона, и если он сейчас разобьется, то получит очередную взбучку.
«Думай, идиот, думай! Что ты забыл?» – говорил себе Арктур, но думать под синхронный писк датчиков было не так-то просто.
Через шесть секунд программа сообщила о том, что «корабль сгорел в атмосфере».
– Сгорел? Но я… я… – Арктур с трудом сдерживал слезы.
– Ты забыл активизировать защитную панель, капитан Финн. – Мато явно сочувствовал ему, хоть и не подавал вида. – Обшивка корабля раскалилась до 1000 градусов Цельсия, после чего двигатели рванули один за другим.
Какой дурацкий, обидный промах! Летное дело давалось Арктуру с большим трудом. Когда все остальные участники еще и в ус не дули, отец Финна настоял на том, чтобы его сын приступил к подготовке аж за целый год до Кубка Планет. Он хотел, чтобы Арктур выиграл Кубок и стал политиком, как он. Но у его сына были другие планы.
Арк хотел взять этот чертов Кубок, чтобы переплюнуть отца и получить влияние, которое старшему Финну и не снилось.
Он провалил первые интуитивные тесты на чувство габаритов и прирожденный талант. Страх, что лучший пилот Федерации Герман Мато откажется тренировать его, усиливался с каждым недовольным вздохом. Однако, проанализировав результаты теста Арктура, Мато изрек:
– Будь на твоем месте любой другой претендент, я бы ушел. Но ты…
– Арктур Финн, сын Тигариана Финна. Я знаю, – разочарованно произнес Арк. – Отец хорошо платит вам за мое обучение.
Мато рассмеялся.
– Дело не в этом. Твои тесты ужасны, в тебе нет врожденного дара, как, например, у Веги Леви-Хоук, – сказал Мато. – Ее мышление уникально. Не каждый взрослый опытный пилот способен так тонко чувствовать корабль.
Арктур начал злится. Он ненавидел, когда внимание доставалось не ему, тем более в таком деле, как пилотирование.
– Но я видел, как ты занимаешься с Намикавой, – продолжал Герман Мато. – Ты способен три часа просидеть над книжкой, зубря все эти… чертовы травки.
Арк не смог сдержать улыбки. Так и было. Он предпочитал заучить все, что не понимал, тем самым становясь экспертом в любой области.
– Твое упорство компенсирует недостаток таланта. Я беру тебя в ученики не потому, что твой отец платит мне, – Мато пристально посмотрел Арктуру в глаза, – а потому, что вижу в тебе желание учиться. Никогда не забывай об этом.
Он хотел потрепать Арка по голове, но, заметив, как с балкона наблюдает вездесущий Тигариан Финн, передумал. Кивнув владельцу особняка, он удалился.
Финн-младший испытывал двоякие чувства. С одной стороны, он был рад тому, что лучший пилот будет учить его летному делу, но с другой стороны, слова о том, что он хуже какой-то там девчонки, всерьез задели его.
Однако желание залезть в ее голову и разобраться, что же там такого уникального, только усилилось.
Сейчас
Большое Магелланово Облако
Обида душила Вегу. Она заперлась в каюте Арктура и лежала, уткнувшись в подушку.
«Лучше бы ты дал мне сдохнуть в этой капсуле», – думала она.
Теперь она была на последнем месте. Без корабля, без своего единственного преимущества в виде летного мастерства.
«До скончания века я буду летать с этим придурком, который забывает включать компенсаторы при посадке, – думала она, с ненавистью грызя наволочку зубами. – А потом он будет забирать мои образцы – вообще прекрасно!»
За рассуждениями девушка совсем забыла позвонить Корделии.
В каюту постучали. Это был Арктур.
– Убирайся! – крикнула Вега, для убедительности кинув в дверь ботинок.
– Тебе звонок с Ли Ру. Просили предоставить конфиденциальность, – сухо произнес Арктур.
– Корделия! – в ужасе воскликнула Вега, спрыгивая с кровати.
Арктур протянул ей коммуникатор. По правилам Кубка все сообщения участникам должны были передаваться по громкой связи. Но госпожа Ло имела свои связи и свои рычаги влияния. Наверное, ее секрет заключался в том, что она больше не боялась умереть.
Дождавшись, пока шаги Арктура стихнут, Вега включила коммуникатор. Маленький серебряный волчок завертелся в воздухе и уже через мгновение спроецировал перед ней лицо госпожи Корделии Ло. Прекрасное и гневное.
– Что случилось, Вега? Почему я жду уже двадцать минут?! – Побелевшие ноздри Корделии раздувались от гнева, а раскосые глаза метали молнии.
– Произошла… авария, – сказала Вега, понятия не имея, с чего лучше начать.
– Почему ты на корабле Финна?! – вопрошала Корделия.
Веге ничего не оставалось, как рассказать наставнице все без утайки. О неисправной капсуле гибернации, о своем спасении и об украденной победе.
Как Вега и ожидала, Корделия и не подумала посочувствовать ей.
– Даже не знаю, что ужаснее: то, что ты на последнем месте, или то, что без корабля, – устало вздохнула она. – Ладно, меняем план.
Вега нахмурилась. Даже будучи в 164 световых годах от нее, Корделия продолжала держать ее жизнь в своих цепких пальцах.
– Он не может быть неуязвим двадцать четыре часа в сутки, – сказала Ло. – Проберись на капитанский мостик, пока он будет спать, и сделай то, ради чего ты здесь. Я позабочусь о том, чтобы Патрик и Кентавр ничего не узнали.
Разумеется, у Корделии был план на любой непредвиденный случай. Но ликвидация Арктура Финна больше не входила в личные планы Веги.
– Я одержу победу без крови, – уверенно сказала девушка.
– Ты что! – крикнула было Корделия, но тут же приглушила голос до шепота. – Ты что, ополоумела? Воспользуйся его слабостью, чего тут думать?! Мальчишка сделал глупость, взяв тебя на борт. Только не говори, что ты прониклась этим «доблестным» поступком.
– Он спас мне жизнь. Дважды, – возразила Вега. – Я не могу…
Лицо Корделии изменилось. Вместо гнева на нем появилось спокойствие, и, честно говоря, это было еще страшнее.
– Не забывай, что я могу вернуть тебя домой в любую минуту, – процедила Ло. – Трагедия в семье, например, веская причина для снятия участника с Кубка. И поверь мне, оказавшись в рециклере, ты пожалеешь, что пощадила ублюдка.
Корделия знала, на что давить. И хуже всего было то, что она могла распоряжаться не смертью Веги, а ее жизнью. Вега была уверена, что госпожа Ло будет создавать новые и новые ее копии, чтобы заставлять ее умирать снова и снова. Персональный ад в наказание на невыполнение приказа.
– Я поняла, Корделия, – кивнула она. – Я буду придерживаться плана.
Внутри нее словно что-то щелкнуло. Встали на место приоритетные задачи, вытесняя стихийные эмоции на дальний план. Лоб Веги разгладился, губы сложились в равнодушную линию.
«Выполняй приказ, это просто. Это все, что от тебя требуется».
– Вот и молодец, – лицо Корделии смягчилось, а через секунду вновь запылало, но теперь это была маска праведного либералиста. – Помни о том, ради чего все это. После уничтожения династии Финнов такие, как мы, смогут без страха выходить на улицу, заводить семьи.
«Да, да, Корделия. – Вега слышала это много-много раз. – Заводить семьи. Будто это когда-нибудь меня коснется…»
Вега не видела своего будущего после Кубка, но это больше не волновало ее.
Они закончили говорить. Арктур закончил слушать. Не то чтобы он не знал, что против него ведется заговор, но точно не думал, что для этого на Кубок выставят специально выращенного модифицированного клона с внешностью и навыками Веги Леви-Хоук. Клона, созданного, чтобы убить его.
Арктур взглянул на свои ладони. Они были влажными, а пальцы мелко дрожали. Все же неприятно было слышать разговоры о своем убийстве, ведущиеся за соседней стеной. От человека, которого ты неоднократно спас. Примера для подражания и почти кумира.
Почему же она не сделала этого раньше? Подходящих моментов, чтобы убить его, было более чем достаточно.