Арктур мог (и имел полное право) доложить обо всем на Росс. Но годы тренировок научили его полагаться только на себя. Это его игра, его Кубок, и он справится со всем без какой-либо помощи.
– Арктур! – Вега застала его на капитанском мостике. – Я… я хочу извиниться перед тобой.
Молодой человек развернулся на кресле и несколько секунд пристально сканировал ее взглядом.
«Она говорит искренне. Почти». – Интуиция редко подводила Арктура Финна.
– Извинения приняты, – кивнул он и указал на кресло второго пилота. – Садись.
Вега осторожно села и уставилась в иллюминатор напротив. Калейдоскоп звезд неистово вращался, точнее, это их корабль вращался, создавая искусственную гравитацию. От этого вида кружилась голова, а если долго смотреть, то начинало мутить.
– Куда мы теперь? – спросила девушка.
Арктур указал на монитор, на точку в пересечении координат.
– На орбите голубого гиганта R136а1 есть интересная планета, – задумчиво сказал он.
– Та самая потенциально пригодная для колонизации? – оживилась Вега.
– Перестань, – отмахнулся Арктур.
Приглушив голос и сев спиной к видеокамере, он продолжил:
– Неужели ты думаешь, что, знай я координаты пригодной планеты, я бы тратил время на всякие пыльные каменюки?
В карих глазах Веги застыл немой вопрос.
– Я набиваю нам цену, напарница, – прошептал он, наклонившись к ее уху. – Куда интересней следить за игроками, у которых есть план, чем за теми, кто бредет вслепую. Эрвин Роммели проглотил мой замысел, и, можешь мне поверить, в следующий месяц мы с тобой урвем львиную долю эфирного времени.
– Но зачем? – Вега не разделяла желания Арктура играть на публику.
Перед тем как ответить, Финн откинулся в капитанском кресле и совсем по-мальчишески сделал несколько оборотов.
– У меня много врагов, знаешь ли, – наконец сказал он с вымученной улыбкой. – Вряд ли меня убьют под прицелом камер.
Огромным усилием воли Вега уняла бешеный ритм своего сердца. Придала безразличное выражение лицу.
«Он слышал наш разговор!»
– Разве ты не знал, на что идешь? – спросила она. – Несчастные случаи не редкость на Кубке Планет, вспомнить хотя бы случай с Джейсоном Эстером на газовом планетоиде.
– Я говорю не о несчастных случаях. – Арктур постучал пальцами по столу. – Хорошо, что ты рядом: вдвоем не так страшно.
Они замолчали, но невербальный диалог продолжался. В какой-то момент Веге показалось, что она смотрит в яркие серые глаза Арктура слишком долго. Она покраснела, но гордость не позволяла отвести взгляд.
«Не отворачивайся, он должен доверять тебе», – думала Вега.
«Она должна была убить меня, – думал Арктур. – Должна была, но передумала. Что-то изменилось внутри нее».
Он улыбнулся своим размышлениям.
– Вернемся к делу, если ты не против. – Арктур переключился на рабочий тон быстро, словно робот. – Патрик, проложить курс к планете.
На этот раз посадка прошла мягче. Арктур посадил корабль прямо в зеленые заросли деревьев. На какой-то момент в иллюминаторах стало темно – настолько густым был лес вокруг.
Эта была первая обитаемая планета на их пути. И не просто обитаемая, а заселенная опасными тварями и хищными растениями. Единственной хорошей новостью было то, что атмосфера здесь была пригодна для дыхания. Зато гравитация выше, от чего Вега и Арктур чувствовали, будто весят больше.
– Как здесь вообще передвигаться? – в ужасе произнесла Вега, с трудом шевеля конечностями.
– Через пару часов адаптируемся. Я надеюсь. – Арктуру тоже приходилось несладко, хоть он старался не подавать виду.
– Сколько времени ты планируешь здесь провести? – Вега нахмурилась.
Арк сверился с картой и мрачно покачал головой.
– Почти вся планета – одни сплошные джунгли, – сказал он. – Нам придется топать через непроходимый лес как минимум пять километров, потом, если повезет, сплавляться по воде.
– А если не повезет? – Вега настороженно вглядывалась в дикие заросли по ту сторону иллюминатора.
– Если не повезет, все десять километров окажутся лесополосой, – оптимистично добавил Патрик. – Я бы с радостью пошел с вами, если бы мои конечности были приспособлены к передвижению по лесу.
– Пожелания удачи будет достаточно, – отмахнулся Арктур. – И будь на связи. Постоянно.
Арктур нервничал больше, чем обычно. Выросший на каменистой планете Росс, изредка гуляя в парках с искусственно выведенной скудной растительностью, он ненавидел заросли, болота, мхи, топи, насекомых и прочую мелкую шушеру. Чего нельзя было сказать о Веге. В памяти ее клона были воспоминания о долгих прогулках возле озер, о внеклассных занятиях на пляже, о воскресных пикниках в парке. Она любила природу, любила животных, но незнакомые заросли этой планеты пугали ее не меньше Арка.
– По крайней мере, мы можем не жалеть о байке, – вздохнул Арктур, становясь у шлюза. – Тут он все равно бесполезен.
– Я надеюсь, в этот раз гонка будет честной? – с нажимом произнесла Вега.
– Обещаю. – Арктур протянул ей ладонь. – Союз?
– Союз, – кивнула Вега, не моргнув глазом.
Шлюз открылся, и рукопожатие разомкнулось.
На короткое мгновение Арктур и Вега замерли с открытыми ртами. Огромные деревья уходили ввысь: темные стволы, широкие листья размером с человеческий рост. Пение птиц и стрекотание насекомых было таким громким, что резало уши, особенно после долгих месяцев безмолвия космоса. И все же было в этом лесу что-то прекрасное, что-то, называемое жизнью.
– Круто, – сказал Арк, и они с Вегой переглянулись. – Жаль, что ты не видишь этого, Патрик.
– Могу увидеть, если вы переключите камеру в вашем шлеме на корабельный компьютер, – сказал робот. – Только помните, что наши с вами представления о прекрасном немного разнятся.
– Он впадает в экстаз от старых материнских плат, – пояснил Арктур для Веги.
Девушка рассмеялась от неожиданности.
– Что? Кто рассказал вам это?.. – начал было Патрик, но Арк уже отрубил громкую связь.
– Ходить тяжело, – прокомментировал он. – Но нам надо пробежаться, если не хотим остаться тут на ночь.
Перспектива ночевать на другой планете в лесу, полном живности, была так себе, поэтому оба поспешили, следуя указаниям маячка.
Через пару километров, как только Арктур и Вега немного адаптировались к повышенной гравитации, лес сменился густым, словно частокол, подлеском. Он состоял из хлестких стеблей и колючек, цепляющих волосы, костюмы и рюкзаки.
Достав кортики, парень и девушка перенастроили их в режим мачете и принялись в буквальном смысле прорубать себе путь. Было жарко, но эргокостюмы неплохо справлялись с нагрузкой, усилив вентиляцию.
– Сколько нам еще? – прокричала Вега, с ненавистью смахнув с лица липнущие волосы. Все-таки надо было подстричься.
– Долго, – прокричал Арктур. Он орудовал клинком более уверенно, и у растений не оставалось никакого шанса, кроме как уйти с его пути.
– Сколько?! – Вега не унималась.
– Еще семь километров. – Арк сделал мощный удар, и на землю повалилась целая пачка стеблей.
Девушка выругалась. Вырубка давалась ей тяжелее; упругие стебли хлестали по лицу, оставляя неглубокие, но болезненные порезы. Колючки цеплялись за волосы, царапали руки там, где не было защитных перчаток.
Неожиданно подлесок закончился, уступив место водоему с неподвижной чистейшей водой. Этот райский уголок, затерянный среди леса, поистине был наградой за их старания.
– Не знаю, как ты, но я точно буду купаться, – заявил Арктур, стягивая эрго.
– Издеваешься? – усмехнулась Вега, последовав его примеру. – После шести месяцев в гибернации и ада, через который мы только что прошли?!
– Рекомендую взять пробу воды, – послышался в ухе Арка голос Патрика.
Присев на край водоема, парень погрузил в идеально ровную гладь индикатор на долю секунды, не больше.
– За кого ты нас держишь, Патрик?! – с наигранным удивлением спросил он и подмигнул Веге. Разумеется, увидев воду, они напрочь забыли о пробах. Глупый промах, который мог стоить им жизни, если бы не внимательный робот.
Через минуту индикатор замигал синим цветом: вода была пригодна для купания, но не для питья.
– Чур, я первый! – сняв эргокостюм, Арктур с кличем прыгнул в озеро. Погрузившись с головой, он какое-то время находился под водой, наблюдая, как играют на поверхности световые блики. Это была невесомость, но совсем не та, что была в космосе или капсуле гибернации. Не стерильная, а живая, и это было волшебно.
Он вынырнул на поверхность через две минуты. Вега все еще стояла на берегу, прижимая к себе эргокостюм.
– Прыгай, не бойся! – крикнул абсолютно счастливый Финн.
Но Вега медлила.
– Отвернись! – наконец выкрикнула она, покраснев.
– Ладно, ладно, я не смотрю. – Арктур отвернулся, не забыв напоследок язвительно усмехнуться. – Но не забывай, что я уже видел тебя голой, когда спасал.
– Это было не по моему желанию, – ответила Вега.
Через минуту она вошла в озеро и, точно так же, как Финн, на несколько минут скрылась под водой.
– Как же классно! – сказала она, выныривая. Длинные волосы заструились по плечам водопадом, а на изогнутых ресницах застыли капли воды. Кожа Веги была смуглее, чем у Арктура, хоть они оба провели сотни часов на полигоне под палящим солнцем.
Вега поскользнулась на подводном камне и чуть не упала. Она вцепилась в плечо Финна и заливисто рассмеялась своей неуклюжести. На этот раз настала его очередь краснеть.
– Долго не купаемся, – предупредил Арктур и отвернулся. – Мы все еще на последнем месте.
По-детски счастливая улыбка мигом сошла с лица Леви-Хоук.
– Точнее, я, – мрачно сказала она. – Почему ты сделал это, Арк? Забрал мой образец?
Парень пригладил мокрые волосы обеими руками.
– Я хочу выиграть.
– Все хотят выиграть, – заметила Вега.
– Это другое. – Арктур стал серьезным, словно он снова оказался на капитанском мостике. – Я не просто хочу, я должен.
Вега задумчиво посмотрела на Арка. Возможно, есть что-то такое, чего не было в досье на него. Что упустила Корделия, когда собирала информацию о «безупречном Финне».
– Пытаешься найти мою слабость, Вега? – Арк ухмыльнулся, но не так, как раньше, а по-злому, словно оборонялся. – У меня их нет в отличие от некоторых. Именно поэтому моя победа – это всего лишь вопрос времени. Я возьму свое, так или иначе.
Арктур знал, что единственный шанс вытащить свою мать со спутника – это обрести власть большую, чем его отец. Но об этом не знал никто, даже Патрик.
– Тогда тебе повезло. – Вегу разозлил его излишне самоуверенный тон. – Ты играешь, чтобы пощекотать свое самолюбие, а кто-то играет, чтобы выжить!
Под словом «кто-то» она подразумевала себя, но сказать об этом прямо означало признаться в своей слабости. Многие действительно участвовали для того, чтобы выбраться из нищеты, ведь победа в Кубке означала пожизненное обеспечение государством, дом в любой точке галактики, почетная должность и прочие привилегии.
– А, ты про тех сирых и убогих, вроде Коррина Блаза? – Арк прищурился. – Подают документы, лишь бы сбежать от отца-пьянчуги и десятерых сестер и братьев?
Вега сжала зубы. Сейчас Арк по-настоящему бесил ее. И как только она могла подумать, что они могут быть союзниками?
– Знаешь, если он и победит, то только убив всех остальных участников, – продолжал Арктур. – Блаз из тех, про кого говорят «сила есть – ума не надо».
Для Коррина этот Кубок был уже вторым. Первый раз он участвовал в возрасте десяти лет и почти убил своего конкурента, чем заслужил репутацию жестокой и психически нестабильной личности. Странно, что его пустили во второй раз, но Арк подозревал, что Эрвин Роммели просто хотел добавить Кубку зрелищности.
– Ты не сильно умнее Блаза, если действуешь его методами! – заметила Вега, припоминая один случай из учебки.
– Не стоит ставить знак равенства между мной и отребьем, леди, – произнес Арктур с плохо сдерживаемой яростью. – Как я уже сказал: на этом Кубке мне нет равных.
Это было уже слишком. Этот Финн возомнил о себе слишком много.
– Да?! Тогда тебе нужно было бросить меня умирать в той капсуле! – Щеки Веги снова вспыхнули, но в этот раз уже от гнева. – В этом твоя слабость, да? Слишком добренький, чтобы пройти мимо умирающей претендентки?
– Я не говорил, что не жалею о своем решении, – заметил Арк и тут же раскаялся в своих словах: ненависть в глазах Веги сложно было спутать с чем-то другим.
Развернувшись, она поплыла к берегу, наплевав на то, что в очередной раз предстанет перед «союзником» в чем мать родила. Если бы сейчас в руках Веги был кортик, она, не раздумывая, отрубила бы Арктуру как минимум руку.
Вдруг Финн почувствовал, как что-то резануло его по стопе. Но он был слишком взбешен, чтобы обращать внимание на мелочи. Впрочем, уже через минуту Арктур сильно пожалел об этом. Острая боль поднималась от икры и выше, вены жгло огнем, а по всему телу разливался жар, несмотря на довольно холодную температуру водоема.
– Что случилось, капитан? – обеспокоенно спросил Патрик. – Ваш пульс подскочил почти в два раза.
– Па… Патрик, – Арктур в ужасе осознал, что ему трудно говорить, – что происходит?
– Быстрей выбирайтесь, капитан! Все симптомы указывают на острое заражение крови! – забеспокоился Патрик.
Выбираться. Сделать это оказалось не так-то просто. Превозмогая боль, Арктур плюхнулся в воду и поплыл, но уже не легким брассом, а скорее как полено.
– Вега! – крикнул он, но девушка была уже на берегу и теперь натягивала эргокостюм. Да она и не придет к нему на помощь после всего того, что он наговорил.
На смену боли пришла потеря чувствительности. Вначале правая нога, затем вся правая половина тела… Слишком стремительно, чтобы успеть сделать хоть что-то самостоятельно.
– Вега! – из последних сил прокричал Арктур.
Паралич завоевывал его тело, периферическое зрение исчезло, он почти не слышал своего голоса.
«Бесполезно. Она же хотела убить тебя, помнишь? А тут даже руки марать не придется!» – жестокая мысль пронеслась в голове Арка.
– Вега… По… помоги, пожалуйста, помоги, – произнес Арктур, уже не понимая, кричит он или говорит шепотом.
«Мам, я не могу умереть, я же обещал тебе, что выиграю Кубок!» – его мысли были громче слов. Мрак навалился со всех сторон, словно Арктур оказался в темном глухом подвале.
Неожиданно притяжение планеты исчезло. Вдруг стало легко, точно в невесомости.
«Ты просто ушел под воду, приятель. Это конец», – подумал он. Воздуха катастрофически не хватало, а световые блики гасли, исчезая.
«Нет, только не так», – мысленно продолжал сопротивляться Арктур, но его парализованное тело уходило на дно, точно камень. В какой-то момент он попытался совершить последний инстинктивный вдох, но дыхательный центр был заблокирован ядом.
«Десять, девять, восемь, семь!» – голос в его голове начал обратный отсчет. Нет, он не взлетал. Он падал, проваливался в пропасть, из которой выбраться было почти невозможно.
«Четыре, три, два!» – кажется, этот голос принадлежал диспетчеру космодрома на Росс. Может быть, все это ему просто приснилось?
На «один» Арктур потерял сознание.
– Что мне делать, Патрик?! – срывающимся от беспомощности голосом сказала Вега.
Кожа Арктура была бледно-синего цвета. Ледяной, за исключением правой ноги, в стопу которой вонзился длинный и тонкий шип. Она была распухшей, горячей и будто принадлежала не Арктуру, а какому-нибудь Чужому.