– Как и мне, – откровенно признался Райн. – Хороших вестей я не жду.
– Я о другом, командир, – буркнул Кин. – Но это ты тоже верно подметил.
Да, хороших новостей ожидать не приходилось. Их просто не могло быть с того самого дня, как Теллар Вейн связался с Ассамблеей Династий. Результатом его амбиций стала оккупация Централи имперцами, и Вейн вынужден был обратиться за помощью к новым друзьям. Возможно, Звездная Гвардия и выбьет астренцев из Ведьмина Котла, только такая помощь не может быть бесплатной. После того, как Вейн открыл для союзников дорогу внутрь Лабиринта, Централь, а с ней и вся Гильдия Странников, оказались всецело во власти герцога Дареша Кана.
«Ивенна» сбросила скорость, то же самое сделали альдезианские корабли. Сейчас их разделяло не больше тысячи километров – расстояние «пистолетного выстрела» по космическим меркам. Флагманом эскадры Ассамблеи был дредноут, ощетинившийся пушками в боевых башнях, сопровождала его семерка тяжелых крейсеров. Как бы ни был огромен Подавитель, серьезного вооружения он не имел. Этот отряд с легкостью мог разнести его в клочья. Белл Райн хорошо понимал, что тревожит его помощника.
– Лерри, следи за ними в оба, – бросил он. – При малейших признаках тревоги немедленно уводи нас в Бездну.
– Да, капитан, – донесся из динамика под потолком ответ. – Я наготове.
Лерри была отличным пилотом, а Подавитель, хоть и не сравнится с Искателями или Стражами, достаточно быстроходен, когда нырнет в метапространство. Чужакам не угнаться за кораблями Гильдии. Это позволило Райну почувствовать себя несколько увереннее.
– Капитан, – сообщила Лерри через несколько секунд. – От флагманского линкора поступает сигнал по лазерной связи.
– Прими и выведи на центральный проектор.
В пучке света появилась человеческая фигура в темно-коричневом комбинезоне Звездной Гвардии с блестящими серебряными звездами на плечах. Насколько Райн разбирался в символике Ассамблеи, офицер носил командорский ранг. Райн впервые видел его; он вообще не стремился общаться с «союзниками». Офицер Ассамблеи склонил голову в знак приветствия.
– Капитан Белл Райн, не так ли?
– Верно. С кем имею честь говорить?
– Командор Керен Доул, двадцать шестая тяжелая эскадра Девятого Флота. Приветствую вас с борта «Аргейна», капитан Райн.
– Приветствую вас с борта «Ивенны», командор Доул, – отозвался Странник, следуя этикету. – Значит, вы из Девятого флота? Насколько мне известно, вас направили к Централи… для оказания помощи. Что произошло?
Офицер на мгновение отвел взгляд.
– Произошло многое, – неохотно проговорил он. – Но, полагаю, вам лучше услышать все из других уст. Капитан Сейгис, прошу вас…
Доул посторонился, давая дорогу кому-то еще. Его фигура подернулась дымкой, расплылась и пропала, когда человек вышел из поля действия стереоизлучателя, и его место заняла высокая темноволосая женщина в бежевой форме Гильдии. Райн сузил глаза – ее он узнал сразу. Делинн Сейгис была одной из приближенных самого Теллара Вейна. Когда-то в прошлом они неплохо ладили, хотя позднее их дороги разошлись. Последние пару лет Райн почти не видел Делинн, но знал, что она одной из первых примкнула к мятежу Вейна.
– Белл, – женщина была бледна и прятала взгляд.
– Делинн, – произнес он, не ожидая ничего хорошего. – Расскажи, что произошло.
– Катастрофа, – она говорила почти неслышно, мертвым, лишенным эмоций голосом. – Централь уничтожена. Командор Вейн погиб в бою.
– Что?! – Кин вскочил с кресла. – Не может быть! Как?!
– Тише, – огрызнулся капитан. – Помолчи, Деван! Делинн, продолжай.
Женщина прикрыла глаза и с трудом перевела дыхание.
– Был бой… Имперцы проигрывали, и когда стало ясно, что им не выстоять против Звездной Гвардии, они открыли огонь по Централи. Так все и вышло. Что еще ты хочешь услышать, Белл?
Капитан «Ивенны» перевел дыхание, не чувствуя внутри ничего, кроме жуткого, ледяного опустошения.
– Следовало ожидать, что этим все закончится, – процедил он, сам удивившись тому, как холодно и бесстрастно это прозвучало. – Значит, Вейн убит?
– Да. Он пытался остановить астренцев, и его корабль взорвали в плазму.
– Но почему здесь только ты и этот командор? – встрял Кин. – Где командир Девятого флота? Почему он сам не пожелал сообщить нам такие вести? Не захотел встречаться с теми, кого…
– Адмирал Барро также был убит в бою, – перебила Делинн. – Немногие вернулись из Лабиринта. По крайней мере, у нас была возможность забрать людей с Централи. Большая часть выживших здесь.
– Вот в чем дело… Поэтому ты призвала нас, Делинн?
– Да, капитан, – ответил за Сейгис командор Звездной Гвардии. Он не появился на проекции, Райн слышал только голос. – Мы глубоко сожалеем о случившемся. Клянусь вам, капитан Райн – Девятый флот сделал все возможное для спасения Централи, но наших сил оказалось недостаточно. Герцог Кан готов оказать Странникам посильную помощь. Выжившим предоставят убежище на одной из планет Ассамблеи Династий. Но у меня есть просьба к вам, капитан. Мы забрали очень много людей с Централи. Для десантных транспортов это не проблема, но военные корабли перегружены. Системы жизнеобеспечения не справляются. Я прошу вас принять хотя бы часть людей с «Аргейна» и крейсеров. После этого мы вместе отправимся на планету, которую герцог Кан выделил для Гильдии. Она полностью пригодна для жизни. По крайней мере, там Странники будут обеспечены всем необходимым, пока вы не восстановите свою резиденцию в Атрейском Лабиринте.
– Прошу, Белл, – глухо проговорила Делинн. – Сейчас у нас нет никакого другого выбора.
– Нет другого выбора? – Кин прожигал ее ненавидящим взглядом. – Если бы не Вейн!..
Снова Райн поднял руку, велев помощнику замолчать. Тот подчинился с явной неохотой.
– Я сознаю свою вину, Деван Кин, – мрачно ответила Сейгис. – Я не могу изменить то, что уже случилось. Но я могу хотя бы попытаться что-то исправить. Белл, прошу тебя, помоги мне. А если не мне, то остальным. Что бы то ни думал обо мне или командоре Вейне, сейчас Странники не могут выяснять отношения еще и друг с другом!
– Вынужден согласиться с тобой, – сухо ответил капитан «Ивенны». – Очень хорошо, я сделаю все, что могу. Передай Доулу, что мы примем часть людей с его корабля.
На самом деле, он сможет взять не много. Подавитель огромен, но его постоянная команда не так уж велика. В основном это инженеры, которые работают с генератором дивизорного поля. При необходимости Подавители можно использовать для перевозки людей и грузов, но ресурс системы жизнеобеспечения все равно ограничен. Тем не менее, тысяча лишних пассажиров на «Ивенне» разместится, пусть без особенного комфорта.
– Спасибо, Белл, – с чувством проговорила Делинн. – Я тоже прибуду на «Ивенну». Думаю, ты захочешь услышать больше подробностей обо всем, что случилось в Лабиринте.
– Не уверен, что мне этого хочется, – мрачно ответил мужчина. – Но прилетай. Ты права, нам о многом придется поговорить. Конец связи, – он выключил проектор.
Деван Кин грязно выругался.
– Твари они все! – прорычал он. – Астренцы, альзедианцы! Вейн был проклятым идиотом, что связался с ними, а Сейгис заботит только ее собственная шкура. Лучше бы она подохла вместе со своим командором!
– Я все еще не могу поверить, – нексус-камера не передавала чувств, но Райн чувствовал, что Лерри едва сдерживает себя.
– Держите себя в руках, – холодно сказал он. – Я все понимаю, но сейчас мы не можем поддаваться эмоциям! В одном Сейгис права – теперь не до того, чтобы выяснять, кто и в чем был виноват. Если Централи больше нет, мы должны позаботиться о том, чтобы вся Гильдия не разделила ее судьбу.
– Да, командир, – откликнулась женщина-пилот. – Я все понимаю, но… – она прервалась. – С «Аргейна» стартовали катера. Направляются к нам.
– Принять их в главный ангар, – позволил Райн.
– Если Делинн с ними, то позволь мне заняться размещением людей на корабле, – Кин оскалился в гримасе нескрываемой ненависти. – Я не хочу видеть эту гадину!
– Хорошо, – после секундного раздумья кивнул капитан. – Позаботься обо всем.
– Благодарю, командир, – помощник поднялся из кресла и покинул рубку.
Через несколько минут Лерри доложила о том, что катера с альдезианского корабля благополучно причалили в ангаре «Ивенны». Вскоре, в сопровождении одного из членов команды, Олвина, появилась Сейгис. С ней были еще трое мужчин в униформе Гильдии.
– Белл… – произнесла женщина. Ее кожа оттенком напоминала пепел, а над бровями поблескивали мелкие капельки пота. Делинн казалась более напряженной, чем во время недавнего разговора, и это не удивило Райна.
– Позже, Делинн, – оборвал он. – Все, что у нас есть обсудить, мы обсудим, но после того, как люди с Централи будут размещены на «Ивенне». Сколько всего людей передаст нам Доул?
– Около восьмисот. Всего же спасшихся примерно тридцать тысяч. К счастью, большинство удалось разместить на десантных транспортах Звездной Гвардии. Эти люди, – Делинн нервно дернула подбородком в сторону своих спутников, – из персонала Централи. Они – мои помощники.
– Я никого из вас не знаю, – заметил Райн. – Похоже, Теллар Вейн заменил слишком многих в командном составе.
– Мы действительно не встречались прежде, – подтвердил один из троих – коренастый человек с мрачным взглядом исподлобья. – Но вам больше не о чем беспокоиться, капитан. Мы обо всем позаботимся.
Дальнейшее произошло мгновенно. Быстрее, чем Белл Райн успел понять, что происходит, один из двоих спутников коренастого выхватил лучевой пистолет. Треснул выстрел, остро запахло озоном. Разряд ударил в нексус-камеру и проделал оплавленную дыру в ее боку. На пульте управления зажглись тревожные красные огни – связь с пилотом была утеряна. Одновременно второй человек в комбинезоне Гильдии развернулся к Олвину. В его руке поблескивал небольшой никелированный цилиндрик. Странник отшатнулся, но было слишком поздно. Крошечный дротик ужалил его в плечо, и Олвин свалился как подкошенный. Теперь, кроме троих незнакомцев, на ногах остались только капитан и Сейгис.
Белл Райн дернулся вперед, но замер, когда коренастый преградил ему дорогу. В руке у него тоже был иглопистолет.
– Дротики станноловые, – пояснил человек. – Это не убьет вас, Райн, но вырубит мгновенно. Так что лучше не дергайтесь – бесполезно.
– Какого хрена здесь происходит? Делинн?!
– Прости, Белл, – женщина опустила взгляд. – У меня не было выбора.
– Замолчите, Райн, – бросил коренастый. – Вы тоже, Сейгис. Мы принимаем командование кораблем. Делайте, что вам приказывают, капитан, и больше никто не пострадает.
Райн зло усмехнулся.
– Значит, вся история с разрушением Централи – просто вымысел? – сколь бы плачевна ни была ситуация, командир «Ивенны» был почти рад узнать, что его обвели вокруг пальца. – Вы заманили нас в ловушку? Что задумал ваш Лорд-адмирал?
– Мы не знаем, что произошло в Лабиринте, Белл, – ответила Сейгис. – Оттуда до сих пор не пришло известий. Герцог Кан предполагает худшее.
– Так вот в чем дело… Он понял, что союз с Гильдией долго не продержится, и решил прибегнуть к силе? – внезапно Райн почувствовал непереносимую усталость и апатию. – Следовало ожидать… Всем известно, как Дареш Кан обходится с союзниками, которые сделались обузой. Теллар Вейн был идиотом, когда забыл об этом, а мы все были идиотами, когда поверили ему. Кроме тебя, конечно, – мужчина бросил взгляд на Сейгис. – Ты, как я вижу, вовремя нашла себе новых покровителей.
– Молчите, – повторил приказ коренастый и красноречиво дернул стволом иглопистолета. – Или вы все-таки хотите получить порцию станнола? Капитан Сейгис не хуже вас управится с кораблем.
– Мне нужны коды доступа к «Ивенне», Белл, – Делинн шагнула вперед. Она все еще не решалась смотреть в глаза Райну.
– Что, если я откажусь?
Женщина покачала головой.
– Ты не можешь. Поверь, они тебя заставят.
– Вам бы лучше послушать Сейгис, капитан, – заметил коренастый. – Я не стану давать вам время на размышления.
Он коснулся одной из клавиш на браслете у себя на левом запястье.
– Кавано, докладывай. Что у тебя?
Ответа Райн не услышал, но офицер Ассамблеи кивнул с удовлетворенным видом.
– Отлично. Держи всех под присмотром. Нам не нужны неприятности, – он вновь повернулся к Сейгис. – Вызовите «Аргейн». Я должен сообщить полковнику Гелоре о…
Сзади послышался негромкий звук, и альдезианец осекся на полуслове, резким движением развернулся на каблуках. Массивная дверь, перекрывавшая вход в рубку, сдвинулась в сторону, и в проходе Райн увидел Девана Кина. Помощник капитана был неестественно бледен, правый рукав комбинезона покрывали кровавые пятна, но в левой руке он держал пистолет. Командир захватчиков вскинул собственное оружие, но Кин его опередил. Луч впился альдезианцу в грудь.
Прежде, чем тело успело свалиться на пол, прежде чем подчиненные коренастого успели отреагировать на новую угрозу, Райн прыгнул вперед, к одному из них. Вскрикнула Сейгис, но Райн не обратил на нее внимания. Противник развернулся к нему, иглопистолет смотрел капитану в лицо, но тот успел выкрикнуть:
– «Ивенна», отключить псеводгравы!
Искусственная гравитация исчезла мгновенно, и это застало соперника Райна врасплох. Иглопистолет в его руке щелкнул, но миниатюрная стрелка прошла мимо, ударила в потолок и улетела рикошетом куда-то в сторону. В следующее мгновение Райн уже врезался в солдата, сбив того с ног. Вдвоем они поднялись над полом и сцепились, неуклюже вращаясь и не имея возможности остановить собственный полет. В стороне еще раз прозвучал хлесткий треск излучателей – Кин и его противник выстрелили друг в друга одновременно. У Райна не было возможности увидеть, попал ли кто-то из двоих – альдезианец, левой рукой вцепившись в одежду капитана «Ивенны», уткнул иглопистолет ему под подбородок. В последнее мгновение Странник перехватил его запястье и отвел оружие от своего лица. Они боролись, повиснув посреди рубки; наверное, со стороны это смотрелось нелепо, но Райну было сейчас совсем не смешно. Пол и потолок несколько раз поменялись местами. Соперник, удерживая капитана Странников железной хваткой, дважды ударил его локтем под ребра. У Райна перехватило дыхание, и все-таки отчаянным усилием он сумел обезоружить врага. Иглопистолет оказался у него в руке, и капитан, уперев колено в живот солдату, оттолкнулся что было сил. Тот не удержал Райна, и они разлетелись в разные стороны – в последний момент Страннику удалось левой рукой схватиться за спинку капитанского кресла и удержаться на месте. Альдезианец воспарил в невесомости до самого потолка, где и повис, не в силах ничего сделать. Райн тщательно прицелился и надавил на кнопку сбоку металлического цилиндра. Иглопистолет издал почти неслышимый щелчок. Стрелка впилась в плечо врага, и тот мгновенно обмяк.
Переводя дух, Райн бросил беглый взгляд вокруг себя. Последний альдезианский солдат был убит – выстрел Кина попал ему в шею и почти отделил голову от тела. Но и помощник неподвижно застыл в нескольких шагах от двери. Сквозная рана с обугленными краями зияла в его груди. Кровь сливалась в блестящие шарики в воздухе.
Сейгис была рядом. Когда исчезла псевдогравитация, она не успела ни за что схватиться и теперь беспомощно барахталась между полом и потолком. Райн оскалился:
– Ты этого хотела, Делинн?
Женщина не ответила. На ее лице был только животный страх. Капитан зло усмехнулся и проговорил:
– «Ивенна», вернуть искусственную гравитацию.
Вес собственного тела, вернувшийся мгновенно, швырнул его вниз. Райн не удержался на ногах, болезненно приложился коленом о металлический пол. Свалилась Сейгис. С глухим стуком упали на пол тела убитых и усыпленных. Кровяные шарики разбились о металл алыми пятнами.
Делинн попыталась встать, но Райн первым опомнился после падения и направил на нее иглопистолет.
– Лучше не стоит. Поверь, я пущу в тебя дротик без колебаний, – процедил он. – А потом, возможно, подберу один из этих излучателей и продырявлю твой череп, Сейгис.