Женщина осталась стоять на коленях, не пытаясь пошевелиться. Она отчасти справилась со своим страхом и настороженно смотрела на командира «Ивенны».
– Это бесполезно, Белл, – проговорила она. – Корабль уже захвачен. Вместе со мной на катерах прибыла сотня бойцов Звездной Гвардии, все с оружием. У тебя и твоей команды нет никаких шансов. Всех твоих людей уже взяли под стражу, – она стрельнула глазами в сторону тела помощника, распростертого возле раскрытой двери. – Кин поступил глупо. Все равно вам не отбить корабль, так что лучше сдайся, Белл. Не нужно проливать лишнюю кровь.
Райн устало вздохнул.
– Я был о тебе лучшего мнения, Делинн. Не думал, что ты так легко меняешь хозяев.
– Я просто хочу жить, Белл. Лучше и ты сделай так же. Что еще нам остается?
– Выбор есть всегда, Делинн, – не отводя взгляда от ее лица и не опуская оружие, Райн четко проговорил. – «Ивенна», приготовиться к исполнению команды «Зеро».
– Что?! – взвизгнула женщина и вскочила с явным намерением броситься на него. Только дуло иглопистолета, направленное в грудь, удержало ее. – Не смей, Белл! Это не нужно! Ты уже ничего не изменишь!
– Может быть, и так. Но, как ты сама сказала – а что еще остается? «Ивенна», выполнить команду «Зеро».
* * *
Новая звезда засияла над безымянной планетой. Белое пламя на несколько секунд затмило свет далекого солнца. Подавитель Гильдии исчез; всем, что осталось от гигантского корабля, были клочья обшивки, сгустки наполовину расплавленного металла и раскаленные докрасна обломки, разлетевшиеся во все стороны.
Командор Доул непроизвольно отступил на шаг и сдавленным голосом помянул звездных демонов, не отводя от экрана завороженного взгляда. Делис Гелора, однако, сохранила безукоризненное самообладание. Это давно стало для нее привычкой, вот и сейчас глава тайной службы Ассамблеи не позволила недовольству вырваться наружу.
– Командор, что докладывают с других кораблей? – это были единственные слова, которые она произнесла.
У Доула ушло несколько секунд на то, чтобы справиться с собой. Командор Звездной Гвардии неловко кашлянул.
– Кхм… Мы еще не получили доклады ото всех командиров десантных групп, полковник Гелора. Но восемь из двенадцати Стражей захвачены. Команда нейтрализована – по большей части обошлось без убитых. Как вы и приказали, насмерть стреляли только в пилотов в нексус-камерах. Рискну предположить, что и на остальных четырех кораблях мы не встретим сопротивления. Но это… – он осекся и снова уставился на экран.
– Мы выполняем свой долг, командор, – сухо сказала Делис. – А эти люди выполнили свой. Вот и все. Как только доложатся последние десантные группы, мы возвращаемся.
* * *
Тысячи кораблей неспешно и беззвучно плыли сквозь пустоту – больше, чем можно было сосчитать. Серые борта некоторых украшали гербы Преторианского флота – клинок, отражающий молнию – другие носили символику терминианцев в виде гончей, застывшей в прыжке. Немало было и черных звездолетов Маллурии с драконом, раскинувшим крылья над перекрещенными саблями. Огромный флот вытянутым эллипсом опоясал единственную луну Мирры-2, и с каждым днем его численность росла. Все новые и новые эскадры и дивизионы, получив экстренный приказ с курьерами, стягивались к главной базе Терминианского флота. Дамира подумала, что еще никогда она не видела столько военных кораблей, собравшихся в одном месте. По сравнению с этой армадой тельвенские Силы Обороны показались бы каплей в море. Впрочем, Дамира не сомневалась, что герцог Кан сейчас занят тем же самым. Империя накапливает силы для удара, но и Ассамблея готовится к бою.
Дамира смотрела на собственный флот из командного центра, где стереоизлучатели создавали идеально точное объемное изображение. Космическая станция «Альфа» размещалась ниже на орбите луны: отсюда осуществлялось управление всеми флотилиями, собравшимися в системе Мирра. Требовались немалые усилия диспетчеров и мощные квантовые компьютеры для того, чтобы поддерживать порядок.
Стереопроекторы были настолько хороши, что создаваемый ими мираж был неотличим от реальности. Могло показаться, что ты стоишь посреди космоса и собственными глазами смотришь на гигантские кратеры в нескольких сотнях километров внизу. Кое-где на блеклой пепельно-серой поверхности взгляд выхватывал яркие блики – внешняя оболочка лунных поселений под куполами отражала солнечный свет. Сама планета Мирра-2 неподвижно висела в зените, сейчас почти невидимая – узкий серп, окруженный слепящим золотистым ореолом. Как военная база Мирра не уступала значимостью Легранте. Оставаясь здесь, имперский флот мог в любой момент выступить против Звездной Гвардии. Но верно и обратное: пока Лорд-адмирал удерживает Легранту, он может успешно парировать любые действия имперцев.
Дамира перевела дыхание. Новости, которые приходили со всех концов великой и непобедимой Астренской Империи, звучали не обнадеживающе. Мягко говоря. А фактически это была катастрофа! Астрена оказалась на волосок от полного разгрома. Как бы скверно для имперцев ни начиналась Война Серебряных Звезд двадцать шесть лет назад, тогда Дареш Кан не был и вполовину так близок к окончательной победе, как теперь. Сама метрополия оказалась в руках Ассамблеи Династий!
Это стало известно не сразу. Внезапная потеря тахионной связи со столицей была неприятностью и поводом для опасений, но не для того, чтобы предполагать самое худшее. Связующая цепь не напрасно получила свое название. Это была именно «цепь», составленная из кораблей-роботов, оснащенных тахионными передатчиками. Даже у могущественной Астренской Империи не хватило бы денег, чтобы объединить постоянной сетью связи хотя бы самые значимые звездные системы во всех доминионах. Если требовали обстоятельства – как теперь – связующие цепи протягивали, как правило, от метрополии до наиболее важных узловых точек вроде Легранты или Мирры. Но надежность их оставляла желать лучшего. Если хотя бы один из кораблей-ретрансляторов выходил из строя, связь прерывалась до тех пор, пока не будет восстановлено поврежденное «звено».
Именно это казалось самой вероятной причиной того, что не удается наладить контакт с метрополией. Разумеется, инженеры немедленно взялись за устранение неполадок, но первый же анализ показал, что цепь работает удовлетворительно. Пробный сигнал, отправляемый к Астрене, без помех возвращался обратно, но, по неясной причине, метрополия не отвечала на вызов. В сложившихся обстоятельствах не было другой возможности, кроме как прибегнуть к старому, испытанному методу и отправить к столице курьерский звездолет, но еще до того, как он успел бы долететь до цели, к Мирре прибыл корабль с самой Астрены. Это был скоростной клипер Терминианского флота, который и доставил информацию.
Верить в услышанное не хотелось. Даже Артур Дегрель и его офицеры пытались убедить себя в том, что это дезинформация, но Дамира не надеялась на подобный «подарок» от леди Фортуны. Дареш Кан не разменивался на мелочи. Он сразу выложил все карты на стол и, если не победил, то был очень близок к этому.
«Верно ли я поступила, приказав оставить Легранту?» – спросила Дамира себя саму, но у нее не было ответа. Прежде она не сомневалась в собственной правоте. Сражаться значило бы почти наверняка проиграть и лишиться ядра военно-космических сил. Проклятый Звездный Волк, несомненно, именно этого и ожидал. Отступив и отдав Легранту без боя, она, по крайней мере, спасла собственный флот, но положение все равно складывалось критическое. Астрена – центр «Серебряной сети», сплетения множества метапространственных трасс, объединяющих Империю. Пока Кан удерживает метрополию, он контролирует межзвездные пути на территориях гораздо более обширных, чем Альденский и Трайонский Доминионы. Наконец, в Астрене и близлежащих звездных системах сосредоточена большая часть военной промышленности. С любой стороны, захват метрополии был катастрофой.
«Можно сказать, Кан уже почти уселся на трон, – подумала Дамира. – И будет дьявольски трудно вышвырнуть его прочь!»
Инстинкты кричали: нельзя медлить. Нужно немедленно бросить все силы к метрополии и выбить захватчиков. Но Дамира заставляла себя сдерживаться. Еще одно непродуманное решение станет для нее смертельным, а Лорд-адмирал, несомненно, готов к тому, что соперница именно так и поступит. Пока не покончено с его Звездной Гвардией, Астрену не отбить. Похоже, что герцог все-таки навяжет Империи то самое генеральное сражение, на которое он так рассчитывает, и которого предпочло бы избежать астренское флотское командование.
Дамира развернулась в кресле и перевела взгляд на высокого черноволосого человека, стоявшего перед ней.
– Итак, командор Старроу, вы подтверждаете информацию? – сухо осведомилась Императрица.
– У меня не так много источников, чтобы утверждать что-либо с полной уверенностью, Ваше Величество, – ответил агент секретной службы. – Но все, что есть, сходятся в одном. Эверил Кан действительно захватил Астренскую систему, и его пособником был адмирал Янг.
– В другое время я не поверила бы этому, – Дамира зло усмехнулась. – Но в теперешних обстоятельствах не стану сомневаться.
«Кан образцово разыграл эту пьесу! – подумала она, скрывая от командора обжигающую ярость. – С самого начала все мы танцевали под его дудку. И я, и Дегрель, и Экстренный Комитет! Но Янг…»
Действительно, Дамире отчаянно не хотелось верить Старроу. Она никогда не предполагала, что Пел Янг окажется приспешником Ассамблеи. Адмирал терминианцев был членом Экстренного Комитета, он хорошо справлялся с собственной частью работы, но всегда держался в тени. В отличие от генерала Вордиса Танга или префекта Ланса Теллора, Янг казался человеком, лишенным амбиций.
«Значит, я его недооценила. Янг обвел вокруг пальца и меня, и Теллора, и всех остальных. Надеюсь, у меня еще будет возможность отблагодарить адмирала за все, что он сделал! По законам Империи наказание за измену ровно одно – смертная казнь, а на флоте предателей казнят, выбрасывая в открытый космос. И, звездные демоны, я бы лично нажала на кнопку!»
Не без труда Дамира подавила кровожадные мысли, пока они не завели ее слишком далеко. Не время думать о мести. Законы Астренской Империи не отличались мягкостью по отношению к врагам, к предателям – в особенности, и это было справедливо. Но прежде чем расправиться с изменником, его еще нужно изловить, а пока что Пел Янг остается в безопасности под крылом у своих покровителей.
– Что еще вы знаете, командор?
– К сожалению, ничего больше. Связь с метрополией полностью утеряна. Скорее всего, Астрена оказалась в полной блокаде. Безусловно, Эверил Кан столкнется с сопротивлением, однако, пока его флот доминирует в космосе, он останется хозяином положения. Мы рассчитываем наладить контакты с планетой, но на это нужно время.
– Понимаю. Вы можете быть свободны, командор.
– Да, Императрица, – Старроу отсалютовал быстрым движением и развернулся к выходу.
Сложив руки на груди, Дамира откинулась на спинку массивного вращающегося кресла. Двое телохранителей – обязательный эскорт Императрицы Астренской – неподвижно застыли в дверях. На нижнем ярусе командного центра группа офицеров-терминианцев что-то обсуждала. Дамира слышала голоса, но не могла различить слова.
Удар Ассамблеи Династий оказался воистину сокрушительным, и все-таки флот уцелел, а значит, еще остался шанс переломить ситуацию в свою пользу. Но что замышляет Лорд-адмирал? Несомненно, он планировал к этому дню уже закончить войну, и преуспел бы, не уведи она преторианцев от Легранты. Это была единственная часть его плана, которая не осуществилась, но Дамира сомневалась, что неудача могла обескуражить человека вроде Дареша Кана. Он уже планирует следующий шаг, а у нее осталось не много возможностей для ответного удара.
Метрополия была залогом единства Астренской Империи. Кто владеет метрополией, владеет Серебряной Сетью, а значит, и доминионами. Больше того, жителям колоний, по существу, нет дела до того, как зовут человека на троне в метрополии. Дамира Адарис или Дареш Кан – не все ли равно, лишь бы налоги не росли чрезмерно. Очевидно – хотя Дамире и не нравилась эта идея – придется, скопив силы, атаковать в лоб, прежде чем Империя без боя перейдет в руки Великого Герцога.
Прожужжал зуммер, и Дамира, не оборачиваясь, бросила через плечо:
– В чем дело?
– Ваше Величество, только что прибыл корабль с Тельвена с донесением.
Глубокий, низкий голос принадлежал адмиралу преторианцев Дегрелю. Командующий Преторианским Флотом стоял в луче стереопроектора. Он выглядел осунувшимся и донельзя усталым. Дамира знала, что Дегрель себя винит в недавних поражениях. По крайней мере, адмирал не утратил решимости и рвался в бой – уже и это было хорошо. До тех пор, пока его тяга к действию не выходит за рамки разумного, но Артур Дегрель был достаточно рассудителен для того, чтобы жажда реванша не затмила здравый рассудок. Не так давно был против отступления с Легранты, но теперь неохотно признавал, что Дамира приняла верное решение.
Императрица изобразила на лице невеселую улыбку.
– Скажите, что хотя бы на Тельвене не случилось ничего непредвиденного!
– Контр-адмирал Корвин со своим флотом вернулся из Атрейского Лабиринта, – ответил Дегрель. – Был бой. Корвин прислал отчет.
– Судя по вашему лицу, новости не из лучших? – Дамира заставила собственный голос звучать сдержанно, но далось это нелегко.
– Адмирал Корвин разбил неприятеля, – преторианец, очевидно, решил начать с хорошей новости. – Но при этом Централь была разрушена Звездной Гвардией. Большую часть населения станции Корвину удалось забрать и доставить на Тельвен.
– Вот как… Даже не знаю, следует ли считать эту весть благой или злой? – задумчиво хмыкнула Дамира. – Благодарю вас. Я прочту отчет адмирала Корвина.
Значит, Централь была разгромлена. Вероятно, у герцога – вернее, у адмирала, которого тот направил в Атрейский Лабиринт – не оставалось иного выбора. Действовал ли он по собственной инициативе или выполнял приказ Кана? Кто знает, но весь Обжитый Космос должен услышать вторую версию. Это будет наглядным примером того, как Великий Герцог обходится с собственными союзниками. В любом случае, сотрудничеству между Странниками и Ассамблеей отныне пришел конец. Как ни цинично это звучит, но от разрушения Централи Империя только выигрывает.
«Роланд, ты сделал все, что должен был сделать, – подумала Дамира. – Жаль, что я не могу сказать того же о себе!»
– Корвин вернулся очень своевременно, – сказала она вслух. – Его флот, как и маллурианцы Джалайны Наэли, будет нужен нам. И очень скоро.
Артур Дегрель расправил плечи и сжал кулаки. Его взгляд сделался острым, как стальной клинок. Несмотря на все их недавние разногласия, Дамира рада была видеть, что командующий Преторианским Флотом не утратил воли к борьбе. Это было бы худшей катастрофой из всех возможных.
– Значит, когда вернутся Корвин и Наэли, мы атакуем Звездную Гвардию, Императрица? – произнес он.
– Не думаю, что у нас остались другие возможности, адмирал.
Глава 3
– Рад встрече, посол Хайделл, – с любезной улыбкой приветствовал Дареш Кан. – Надеюсь, перелет был не слишком утомителен?
Маллурианец пожал плечами, не отвечая.
– Я бы предоставил вам время для отдыха, посол, – как ни в чем не бывало, продолжал Кан, – но, боюсь, обстоятельства не допускают задержек.
– Ваш сын выразился так же, – отозвался Хайделл. – Собственно говоря, мое мнение в расчет не принималось. Меня отправили к Легранте, фактически, силой, так что давайте опустим придворные любезности. Сейчас они просто неуместны.
– Вас никто ни к чему не принуждает, – парировал герцог. – У меня нет ни намерений, ни возможности к этому. Вы совершенно свободны в своем выборе.
Хайделл вызывающе усмехнулся.
– Иначе говоря, если я пожелаю немедленно покинуть ваш корабль, вы позволите мне это сделать?