– А если я сам это сделаю? – Робин переминался с ноги на ногу у стола и чувствовал себя последним гадом. Ладно, в другой раз он будет осторожнее со словами. А пока надо выяснить последствия его промаха.
– Меня будет магически крутить из-за неисполненного приказа, до тех пор, пока я его не выполню, – ровно ответил Кир, не глядя на своего хранителя. Его руки быстро, чётко и аккуратно расставляли приборы на столе, и Робин подумал, насколько сам Кир принимает участие в процессе.
– Я не знал, – повинился наёмник.
– Да, я сам виноват, должен был тебя просветить, ты же у нас тёмный в том, что касается магов. Будто и не в империи живешь. Но за этот ужин я ещё отыграюсь, будь уверен, – спокойно сказал Кир.
Эту механическую манеру речи и абсолютное внешнее спокойствие Робин уже видел тогда, в лесу, и это ему сильно не понравилось. Он мысленно отвесил себе подзатыльник и поклялся больше не давать Киру никаких команд. Вообще никаких.
– Нет уж, считай, это твоё наказание за то, что ушёл, не предупредив! – вернулся Робин к тому, с чего всё началось.
– Да не знаю я, где был! Сказал же уже! – вскипел белобрысый.
– Так, ладно, остынь. Не знаешь так не знаешь, – примирительно ответил Робин, радуясь, что голос мага больше не звучит так безразлично.
После трапезы Кир унёс посуду и через несколько минут вернулся в сопровождении слуг, которые шустро установили ширму и бадью для купания. Как это всё поместилось в небольшой комнатке, Робин так и не сумел понять, как и то, как удалось протащить широкую бадью по неудобной узкой лестнице.
Маг отомстил, перегрев воду магией так, что Робин едва не сварился. Вылетев из бадьи, наёмник долго гонял белобрысого по комнате, пока они не опрокинули стол. Веселье на этом не закончилось: у сапог Робина исчезли дырки для шнуровки, словно заросли. Пришлось доставать шило и проделывать отверстия заново. Не ходить же босиком!
Они уже легли, когда в полной темноте Робин осторожно попытался выспросить у мага, не чувствовал ли он что-нибудь странное днём, когда исчез. Нет, тот просто спустился вниз, а потом ему вдруг захотелось вернуться. А что сиял как церковный шпиль на солнце, так это просто погода была хорошая, птички пели, и не надо над обозом больше магичить.
Так ничего и не сумев понять, Робин перевёл разговор на более серьёзные темы. Он уже давно хотел попросить мага об одной услуге, и раз уж они разговорились, стоило решить всё сразу.
– Кир, скажи, ты руны хорошо знаешь?
– Да неплохо вроде бы, экзамен по ним сдавал не так давно. А что?
– Ну, я хотел попросить тебя, пока доберёмся до главного храма, чтобы ты со мной позанимался. Отец учил меня маленько, но он сам не много знал в магии.
– О! А что мне за это будет? – Кир даже приподнялся на локте на своей лежанке. Назвать это безобразие кроватью хватало наглости только хозяину заведения.
– А что ты хочешь? – вздохнул Робин. Нет, он, конечно, и не думал о бесплатной услуге, но всё же надеялся на чудо. Чуда не случилось.
– Хм… Дай подумать… А давай ты меня будешь учить махать мечом? Я тебя – магии, а ты меня – быть наёмником, а?
Робин чуть не свалился с постели и едва удержался от того, чтобы не вскочить и не надавать магу по шее. Стиснул зубы, медленно выдохнул, а потом абсолютно спокойно ответил:
– Во-первых, мечом не машут; скажешь так кому-нибудь постороннему – в лучшем случае останешься без головы. Во-вторых, магии ты меня научить не сможешь – у меня нет к этому способностей. Всё равно что учить кобылу летать, и ты это знаешь. В-третьих, ремесло наёмника заключается не только во владении оружием. В-четвёртых… Ты меч хоть раз в руках-то держал? Зачем тебе это?
– С оружием мне никогда не позволяли заниматься. Магу положено беречь руки и пальцы. А что до того, зачем… Вот для чего тебе магия? Распознавать присутствие и воздействие магии, знать элементарные приёмы защиты, не влезать в заведомые ловушки, так? А мне хочется уметь постоять за себя. Магу не во всех случаях позволено пользоваться чарами, а задирают в ответ на пустые угрозы ещё больше. А так – засветил железякой в нос, и никто больше не посмеет назвать тебя белобрысым, и Совет магов не придерётся. – Кир мстительно потёр руки.
– Хорошо, приёмам самозащиты я тебя научу. Начнем с азов, а там – сколько успеем. По рукам?
– По рукам! – радостно воскликнул маг и даже подпрыгнул на кровати. – А на ком я тренироваться буду? А если вдруг нечаянно руку кому-нибудь отрублю? Я не умею приращивать конечности назад!
– Кир!
– Что?!
– Давай спать. Пока что никому руки отрубать мы не будем, тем более раз тебе надо беречь собственные. С мечом мозоли обеспечены, советую начать с кинжала и рукопашного боя.
– Но ты хоть пару приёмчиков на мече покажешь? – разочарованно потянул Кир.
– Парочку – покажу, – покладисто согласился Робин и отвернулся к стене.
Утром Кира в комнате опять не было. Робин умылся над тазиком в углу, расплатился за комнату, позавтракал в общем зале и оставил вещи трактирщику на хранение. За это пришлось отдать медяк, но ради сохранения репутации хозяин заведения никому постороннему не позволит даже посмотреть в сторону чужой поклажи, не то что притронуться.
Маг так и не вернулся, и Робин решил сегодня непременно его найти без приказа и надавать по шее за то, что так исчезает. Сказал бы, что пошёл по девочкам, так Робин бы отнёсся с пониманием и даже денег накинул. У них в деревушке при храме таких развлечений наверняка не было. Кошелёк со всей выручкой остался у наёмника, поэтому было тем более непонятно, куда делся Кир.
На улицах было намного оживленнее, чем накануне вечером. Бегали босоногие дети, хозяйки возвращались с утреннего рынка с покупками. Робин содрогнулся, глядя на корзинки некоторых матрон: он такую даже поднять не смог бы! В одном из дворов за жиденьким дощатым забором горбатая старуха ловко развешивала одежду для просушки.
У дома напротив купец тщетно пытался завлечь в свою лавку покупателей побогаче. На Робина он даже не взглянул: что возьмёшь с наёмника? Серая лошадь, понукаемая небрежно одетым возницей, протащила мимо полупустую телегу, подняв кучу пыли. Хозяйки с корзинками бросились в разные стороны, освобождая дорогу, и разразились привычной бранью.
Навстречу Робину шёл местный страж правопорядка, в слегка потрепанной форме, с отличительной повязкой на плече. Он беседовал с приятелем, который, судя по пыльному дорожному костюму, только что откуда-то вернулся. До наёмника долетела часть их разговора.
– Ну, какие новости на тракте?
– Да как обычно: где-то грабят, где-то убивают, а кому-то настоящая богиня явилась в лице прекрасной девы и одарила по самое не могу всеми благами мира. А вот в самих городах вдоль тракта новости поинтересней. Там, говорят, маги пропадают.
– Да ладно! Что им сделается-то? Животные на них не нападают, грабители боятся, – недоверчиво посмотрел на мужчину страж.
– В том-то и дело, что ни одного так и не нашли. Был, жил, колдовал, а потом – раз! – и как в воду канул, вещи остались, а мага – нету.
Мужчины прошли дальше, и Робин уже их не слышал. Внутри у наёмника похолодело. Но прежде, чем он успел сделать жуткие предположения, он увидел свою потерю: белобрысый как ни в чём не бывало сидел на краю плохо работающего фонтана, который каким-то чудом оказался в этой глухомани на главной площади. Рядом с ним на бортике расположилась дама в весьма откровенном наряде тигриной расцветки.
Робин поморщился: маг всё-таки пошёл по девочкам. Увидев, что наёмник на них смотрит, дама что-то прощебетала, и её ярко-алые губы искривились в многообещающей улыбке. Тряхнув копной иссиня-чёрных волос, она скрылась в одном из переулков.
Кир смотрел вслед подружке, блаженно улыбаясь, и на оклик приятеля никак не отреагировал. Робину пришлось его хлопнуть по плечу, чтобы маг, наконец, его увидел. Кир уставился на приятеля отрешенным взглядом.
– Вчера ты тоже с ней был? – хмыкнул Робин, не скрывая усмешки. Он поймал мага с поличным, и теперь тот не отвертится! А какой повод для шуток!
– С кем? – непонимающе отозвался Кир, придавая взгляду осмысленность.
– Со своей черноволосой тигрицей! И чем ты с ней собирался расплачиваться за услуги? Фокусы показывать?
– С какой тигрицей? О чём ты? Да что ты вообще несёшь! – взорвался Кир, вскакивая на ноги.
– Ты издеваешься?! Я только что собственными глазами видел тебя с красоткой в тигрином платье у этого самого фонтана! – Робин в свою очередь сорвался на крик. Он терпеть не мог вранья, тем более такого наглого.
Кир выглядел ошарашенно, словно действительно не понимал, о чём речь. Робина смущало поведение мага, он раньше не замечал подобных актёрских талантов за приятелем, и злился от того, что тот отрицал очевидное. Оба замолчали.
Приятели медленно шли от фонтана к постоялому двору. Кир по ошибке пару раз порывался свернуть не в ту сторону, но каждый раз его ловил за рукав или просто за шкирку Робин. После пары минут молчания Кир не выдержал.
– Да говорю тебе, я просто гулял, никого со мной не было! Слово мага!
Робин не успел задуматься над серьёзностью этого заявления. Прямо на них из ближайшего переулка выскочил невысокий мужчина, заполошно размахивая руками и совершенно не глядя по сторонам. Робин едва успел уклониться от столкновения, машинально отметив седину на висках, одежду из добротной ткани и кучу побрякушек на пухлых запястьях, круглой шее и упитанных пальцах.
Мужчина промчался, было, мимо, но в последний миг передумал и, схватив Робина за плечо, попытался спрятаться у него за спиной. Наёмник отшвырнул мужчину подальше и обернулся к переулку, чтобы в тот же миг принять удар на свой меч. Навыки, привитые отцом, интуиция и скорость спасли ему жизнь.
Мужчина, не вставая с земли, спиной вперёд подполз к Киру, а маг стоял, разинув рот и пытаясь сообразить, что происходит. Он не успел решить, стоит ли ему вмешаться и какое заклинание запульнуть в противника Робина, как всё уже закончилось.
На Робина напал молодой парень, не старше самого наёмника. Но, видимо, ему недоставало опыта, и буквально через несколько обоюдных выпадов нападавший отступил обратно в переулок, придерживая раненую руку, и Робин не стал его преследовать. Лично ему вызов не бросали, а за погоню никто не платил.
Убедившись, что противник ушёл, Робин развернулся к мужчине, который так нагло воспользовался им как прикрытием. Лицо наёмника могло сейчас напугать самого отважного бурундука в лесу, не то, что какого-то зажиточного горожанина. Робин пылал праведным гневом и собирался получить компенсацию за этот инцидент. Если бы не выучка и реакция, его бы уже не было в живых!
Кир тоже повернулся к незнакомцу и стряхнул так и не пригодившееся заклинание с пальцев. Магия осела парой искорок на пыльную мостовую; они вспыхнули и затрещали, как хворост в костре, когда маг наступил на них, и окончательно погасли.
Мужчина неловко поднялся с земли и отряхнул одежду. Бросив взгляд на возмущённое лицо Робина, он заявил:
– Я вас нанимаю.
Ещё выскакивая из переулка, он без труда опознал в парне наёмника. Тот хорошо показал себя в драке, а сейчас, приглядевшись, мужчина убедился, что повязки контракта на наёмнике нет.
Робин ничего не ответил. За него это сделал Кир, и заткнуть мага Робин не успел:
– Нет, Роб, не соглашайся – мы же не можем наняться! Нас ждут в столице, и постоялый двор оплачен только до вечера. Нам задержки не нужны!
Пока Робин с каменным лицом смотрел на Кира, мысленно отвешивая ему душевных подзатыльников, мужчина оценил серьёзность лиц, вычленил из сказанного слово «столица», бросил взгляд в сторону проулка, где скрылся его недоброжелатель, вздохнул и столь же безапелляционно заявил:
– Ночлег на три дня я вам оплачу, по окончании этого срока – один золотой и пара коней до ближайшей почтовой станции. Оставите их там, я всё равно обещал с кем-нибудь вернуть.
Мужчина развернулся и пошёл прочь, уверенный, что наёмник последует за ним. Робин прожигал взглядом Кира, и маг, виновато взглянув на товарища, пролепетал:
– Ну а что? Двухнедельный заработок за каких-то три дня в компании этого мужика! Деньги нужны, работёнка не пыльная, мы справимся!
– Ты не мог этого знать наверняка! – прошипел Робин.
Наёмник резко развернулся и пошёл за мужчиной. Он кипел внутри, но объяснять Киру, что каждый день задержки – это лишний день до его зачисления на службу, бесполезно. А ведь за опоздание, несмотря на храмовые грамоты, могут начислить штрафные недели службы! И в нормальном полку мест наверняка не останется, сошлют куда-нибудь на границу с отрядом неблагонадёжных головорезов, и карьеры не видать.
И потом, Кир же не мог предугадать, на какой срок их наймут и сколько заплатят, когда набивал цену. И не мог догадаться, в чём будет заключаться их работа. Кстати, они ведь до сих пор этого не знают.
Робин сделал глубокий вдох и ускорил шаг, чтобы догнать потенциального нанимателя. Выскочивший из переулка паренёк не отличался особой подготовкой; если охранять придётся от таких вот мальков, работа и вправду предстоит не пыльная, три дня потерпеть можно. Жильё оплатят, а в стоимость комнаты на постоялом дворе входит и обед. Золотой – привлекательная наживка, чтобы задержаться. Надо же им на что-то ехать в столицу! Уже уговорив себя и успокоившись, Робин ответил невозмутимым взглядом обернувшемуся нанимателю.
– Когда подтвердите договор, господин?
– Обращайтесь ко мне «сэр», здесь так принято, – недовольно передернул плечами мужчина. – Шкатулка с повязками для контрактов у меня дома, это через два переулка. Как дойдём, подтвержу всё сказанное, и в ваших интересах, чтобы я смог туда добраться живым и невредимым.
– Почему такой срок – три дня? – уточнил Робин. Надо знать, во что ввязываешься.
– Я известный и весьма преуспевающий купец, в городе все меня знают, да, знают. Через три дня я заключу самую важную в своей жизни сделку, и нападать на меня будет уже бессмысленно. А значит, в ваших услугах я больше не буду нуждаться.
– Всё понял, сэр.
– А это кто с тобой? – мужчина недовольно глянул на увязавшегося следом Кира.
– Маг второй ступени, едет в столицу к наставнику, – сухо отозвался Робин.
Мужчина ещё раз посмотрел на Кира, уже заинтересованно, и промолчал. Все дальнейшие переговоры он вёл только с Робином, посчитав, что раз маг всего второй ступени, да ещё едет к наставнику, то ждать от него многого не стоит. Ещё и цену набил, гад!
Но, с другой стороны, чародей – это неплохо, зачем отказываться, если он идёт в довесок к наёмнику. Маги умеют хранить секреты, для его дела опасности нет, а будет ли польза, станет ясно по ходу. Так решив, мужчина попросту стал игнорировать Кира, решив, что так не придётся за него доплачивать.
До дома купца добрались почти без происшествий – лишь один раз на крыше дома что-то блеснуло. Робин резко откинул нанимателя к ближайшей стене, под козырёк покатой крыши, и мужчину надёжно скрыла от возможной стрелы напряжённая широкая спина.
Кир, увидев реакцию Робина, с криком «Ай!» тоже отпрыгнул к стене, поближе к нанимателю. Все трое замерли, ожидая треньканья тетивы или наёмника из ближайшего переулка. В переулке было тихо и безлюдно, вся жизнь городка текла вдоль центральной улицы и избегала «короткой дороги», которой повёл купец.
Несколько секунд ничего не происходило, и любопытство заставило нетерпеливого мага сделать шаг вперёд и выглянуть из укрытия. Белобрысый смешно вертел головой и наклонялся вперед, не решаясь выйти из-под защиты стены.
Ничего не увидев, маг осмелел, сделал ещё шаг, снова покрутил головой, а потом выпрямился и вышел на середину проулка. Огляделся, упёр руки в бока, и на его лице появилось самодовольное выражение – мол, и чего вы разволновались-то?
Робин плавными текучими шагами приблизился к Киру, быстрый взгляд наёмника охватил всю улицу, от клумб до коньков крыш. Взмах рукой обозначил, что всё в порядке, и наниматель, наконец, отклеился от стены. Важная походка и блестящие глаза выражали одобрение. Троица продолжила путь.