Кивет не спешил, разглядывая туземку, так похожую на земного ребенка. Она мало отличалась от встреченной утром туземки с разноцветными лентами в косичках… может быть, немного выше, почти ему по плечо.
– Почему ты не участвуешь в обряде?
«Мне не нужно обновляться. Это не мое время. Ступай, а то все пропустишь».
– Как мне найти тебя?
Рассмеявшись, туземка скрылась за дверью. Пожав плечами, Кивет двинулся на гул, превратившийся в странное пение. Пройдя через сады, он очутился у широкой соборной площади, замощенной черным камнем.
Туземцы, держась за руки, сидели кругами, занимая всю соборную площадь. Приблизившись, Кивет понял, что они висят над землей, словно находятся на невидимом возвышении. Перед ними плясали кислотно-желтые призраки существ, подобные огромным паукам-осьминогам с невообразимыми ногами-щупальцами. Количество призраков менялось, из них вырывались огни, уносящиеся к небу. Гибкие ноги-щупальца опутывали туземцев, придавая им желтоватое свечение.
Кивет не сразу заметил двух обычных земных женщин. Они разместились поодаль у переносного стола на раскладных стульях. Он узнал начальника лингвистического отдела. Доктор Руви Занард, занятая работой, не обращала на него внимания.
Призраки исчезли, и пение оборвалось. Опустившись на землю, туземцы расходились, по-прежнему пренебрегая присутствием колонистов. Пронзительные глаза лучились радостью, улыбки озаряли нежные невинные лица.
– Кивет, вы быстро осваиваетесь. Уже в гуще событий.
Кивет кивнул подошедшей Руви.
– Да, решил погрузиться… в гущу событий. Что это было?
– Еще одна загадка, – отозвалась Руви. – Какие впечатления?
– Захватывает.
– Я о туземцах.
– Равнодушные. Как вы сотрудничаете с ними?
– Привозим им бытовые вещи. – Руви смахнула пот со лба. – В обмен они разговаривают с нами.
Они направились к молодой женщине, складывающей стол и стулья. Кивет отметил резкие черты напряженного лица, вызывающие неприязнь. Он решил проявить осторожность, относясь к ней как к вероятному агенту Миграционного департамента.
– Мы с доктором Итной Хомпел записали их пение, – сообщила Руви. – В пенале, который я дала вам, есть кристалл с записями двенадцати предыдущих обрядов. Они проходят в один и тот же день раз в год.
– Наш новый лингвист? – Итна с подозрением посмотрела на Кивета. – Кто вы по образованию?
– Кибернетик, специалист по алгоритмам.
Итна поджала губы.
– Кибернетик. И вас прислали к нам.
– Это я попросила. – Руви повернулась к Кивету. – Вы ознакомились с выкладками о языке туземцев?
– Немного.
– Каково ваше мнение? – Пристальный взгляд Итны резал Кивета на куски. – Найдете закономерность или три года потратите зря?
– Если ни одна схема не выявила закономерностей, значит, схемы недостаточно хороши. – Кивет выдержал взгляд. – Почему вы не пригласили меня на обряд?
– Потому что ваше дело обрабатывать данные, – ответила Руви. – Вы – специалист по алгоритмам, вы должны изобрести для нас достаточно хорошую схему. Запись этого обряда вы получите в ближайшее время.
– Как быть с переводчиком? – вспомнил Кивет о трудностях общения с туземками. – Мой переводчик работает с устаревшим языком.
– Неужели? – удивилась Руви. – Итна, у нас есть свежий словарь?
Итна извлекла из сумки кристалл.
– Он точно свежий? – усомнился Кивет.
– Не сомневайтесь, – уверила Итна. – Однако сейчас перед нами возник новый язык. Его словарь еще предстоит составить. Но на нем пока говорит меньшинство туземцев, так что удачи.
Собрав вещи, женщины направились к выходу из деревни. Итна оглянулась. Кивет двигался к середине площади, не подозревая, что устаревший словарь установлен в переводчик умышленно. Первую проверку Миграционной инспекции он выдержал. Понимание туземцев без переводчика изобличило бы его в приеме бустирона-3.
Поверхность площади образовывала почти незаметную воронку. В горловине располагался колодец. Над ним и плясали кислотно-желтые призраки. Замерев на краю колодца, Кивет посмотрел вниз. Дно скрывала непроглядная темнота. Если бы речь шла о дикарях, можно было бы вообразить жестокие обряды с жертвоприношениями. Ограждение отсутствовало, значит, колодец не представлял научной ценности. Археологи наверняка все изучили.
Кивет побродил по Сагуру. Никто из туземцев не окликнул его, а он решил не докучать им. Деревня кончилась пограничной стеной, приведшей к распахнутым воротам. От Порта Алеф в лес убегала петляющая тропа.
Развернувшись, Кивет зашагал обратно к стоянке. За бревенчатыми домами туземцев протянулись беспорядочно разбросанные мшистые возвышения. Приблизившись к одному из них, он запустил пальцы в мох. Ему удалось обнажить склизкую кладку черных камней с наростами пушистой плесени.
Констебль за окошком полицейского павильона отметил его уход. Кивет забрался в электромобиль. Спрятанный вейпор лежал никем не тронутый под напольным ковриком. Впечатление от обмена мыслями с туземкой затмило страх перед карантином на Луне. Казалось, он выбрал между Лингу и Землей.
Старенький серебристый электромобиль с треснутой левой фарой катил по вечерним улицам Порта Алеф. Кивет вдыхал пар, насыщенный бустироном-3. Простого обмена мыслями ему было мало. Он хотел включиться в бустиру, чтобы разгадать тайну Лингу. На это стремление к неизведанному и рассчитывал Фледар.
Фледар возвращался после смены на космодроме. Надвигалась ночь, за окном служебного автобуса проплывали яркие пятна уличных фонарей. Весь день его мучили сомнения в благонадежности Кивета. Он хотел поделиться тревогой, пока из всех посвященных Кивет знал только Динету.
Динета сидела на крыльце. Свежий вечерний ветер овивал лицо. Мрачно-кровавый закат пылал над Портом Алеф. Через бустиру донеслось приветствие, и Фледар возник перед ней в свете уличных фонарей.
– Он приходил ко мне, когда я была под бустироном-9, – сказала Динета, послав Фледару мысленный образ Кивета. – Странно, да?
– И?
– Пока не на Луне.
– Он может быть агентом. – Фледар сплюнул. – Жалею, что вытащил его с Земли. Мне казалось, он захочет настоящей жизни.
Динета пожала плечами.
– Он употреблял «жало»?
– «Жало» безопасно, – отозвался Фледар. – Ему разрешили употреблять, чтобы втереться в доверие. И он сделал всего несколько затяжек. Этого мало, чтобы соприкоснуться с бустиру.
– Безопасность «жала» для человека не исключает опасности для человечества. Ведь мы стали другими, Фледар, хотя по-прежнему те же.
– Мы должны убедиться, – заявил Фледар. – Если он откажется от сока бустирида… – Тяжело задышав, он сжал кулаки. – Но сок бустирида – просто сок.
– Просто сок не включает нас в бустиру. Если начать – нельзя остановиться. Никто не принесет в жертву агента. Ты готов убить друга? Готов? Действительно готов?
– Если он агент – безусловно. Он – марсианин. У него слабые кости. Хороший удар по шее тяжелым…
– Когда?
– Завтра, – прошептал Фледар. – Устроит?
– Меня устроит. Устроит ли Кивета?
Кивет слушал бесцветный голос, сотрясающий воздух сведениями о языке туземцев. Перед внутренним взором над соборной площадью Сагуру сплетали ноги-щупальца кислотно-желтые пауки-осьминоги. Беспричинное беспокойство накрыло его подобно кипящей волне. Глаза забегали по гостиной, спина напряглась до тянущей боли в пояснице. Приглушив бесцветный голос, он встал с дивана.
Стук в дверь пронзил сердце зазубренной иглой. К горлу подкатил ужин. Кивет бросил взгляд на вейпор. Спрятать его было негде. Под руководством миграционного инспектора констебли обыщут весь дом.
Кивет выключил бесцветный голос. Негнущиеся ноги понесли его в прихожую. Нажав кнопку электронного замка, он отворил дверь. На крыльце насвистывал Фледар, обратив лицо к звездному небу.
– Красиво, правда?
– Ты! – выдохнул Кивет.
– Как и договаривались. – Фледар похлопал его по плечу. – Не дергайся. Пока ни одного посвященного не задержали в Порте Алеф. Впустишь?
Кивет подвинулся.
– Давай быстрее!
Устроившись в кресле, Фледар обнаружил на столе вейпор Динеты. Его передернуло. Самые худшие опасения сбывались. Кивету было безразлично, увидит кто-нибудь вейпор или нет.
«Ведь он не знал, что это я, – подумал Фледар. – Вместо меня мог явиться кто угодно. Значит, Кивет – агент. И мы намерены убить агента».
– Повезло, что это ты, а не миграционный инспектор. – Кивет упал на диван. – Где вы достаете картриджи?
– Ты хотел спросить, как мы наполняем их «жалом»? – Фледар прищурился. – У нас есть доктор Джал Мивус. Он занимается картриджами.
– И он тоже балуется бустироном-9?
Фледар нахмурился.
– Откуда ты знаешь?
– Даже не подозреваю, кто такой этот доктор, – пожал плечами Кивет. – С языка сорвалось. Как у тебя насчет уголка доступных возможностей.
– Я вот по какому поводу. Завтра мы выбираемся из Порта Алеф. Ты отправляешься с нами.
Кивет подался вперед.
– Мы покинем Порт Алеф? Навсегда?
– Нет, не навсегда. На день.
– Вот как. – Кивет облегченно выдохнул. – На чем поедем?
– Не торопи событий. – Фледар встал. – Будь готов к первым лучам Дагейтре, то есть к четверти пятого по местному времени.
– Что с собой брать?
– Питьевую воду, головной убор.
– Головного убора нет, – отозвался Кивет. – Как быть?
– Наденешь трусы. Вейпор спрячь на случай, если нас поймают.
– На что это будет похоже?
– Не торопи событий, марсианин.
После ухода Фледара на Кивета навалилась тишина, подчеркивая его одиночество. Перед внутренним взором возникла Настра Васкер. Она покачивала широкими бедрами в тесных брюках. Губы манили целовать их, светло-голубые глаза, подобные осколкам льда, таили страсть. Пообещав себе обязательно позвонить ей после вылазки, он сунул вейпор между кроватью и стеной.
Проворочавшись без сна, Кивет сел. Грудь щемило непонятное предчувствие. Подойдя к окну, он раздвинул жалюзи. Задний двор тонул в густых тенях, свет уличных фонарей выделял хрупкие очертания туземки.
«Только ее не хватало, – подумал Кивет. – Что ей нужно?»
Туземка смотрела на него, ветер колыхал косички с вплетенными разноцветными лентам. Отключив электронный замок входной двери, Кивет возвратился к окну. Хрупкие очертания туземки сохраняли неподвижность, словно запечатленные в сознании. Не смея позвать ее, – как можно позвать виде́ние? – он лег.
Раздался шорох босых ступней. Кивет постарался успокоиться. Он не сомневался – туземка не существует, а навеяна бустироном-3, извлекшим ее образ из бустиру.
Туземка опустилась на кровать. Матрас чуть прогнулся под легким весом горячего тела. Кивет ощущал ровное дыхание, оно ласкало спину, шеи, плечи.
«Не сопи просто так, – мысленно произнесла туземка. – Обними меня».
Повернувшись к ней лицом, Кивет подчинился.
iv
Наступало утро. Фледар и Динета подъехали на электромобиле к дому Кивета. Дверь оказалась незаперта, и они, переглянувшись, вошли. С порога запахло завтраком из концентрата. Было тихо. Полностью одетый Кивет, не замечая их, раскачивался посреди гостиной. Туземка исчезла до звонка будильника. Никаких свидетельств, что она провела с ним ночь, не сохранилось.
«Обнимал ли я ее? – подумал Кивет. – Или моим поведением управляли через искажение восприятия посредством чтения мыслей? И если это только начало… – Он увидел удивленных Фледара и Динету. – Значит, я прекращаю с бустироном-3».
– Одолели сомнения? – осведомился Фледар. – Не хочешь поговорить?
Динета пихнула его кулаком в бок.
– Меня смущает кое-что. – Кивет взмахнул рукой. – Что туземцы способны сделать с человеческим сознанием?
– Вас терзают страхи Миграционного департамента, – ответила Динета. – Сознание каждого человека находится в поле действия бустиру. Бустиру охватывает всю Лингу, потому что распространение мысли безгранично. Нужно лишь воспринять. Вы не обретете свободы, даже если так захотят туземцы. Обретение свободы – ваше личное решение.
– Ты становишься посвященным в то, о чем не подозревал, – сказал Фледар. – Потому что переживаешь то, чего был лишен. – Он оскалился. – Представь, ты увидел радугу с добавочными цветами и спрятался от нее в коробке.
– В итоге наше поведение идет вразрез с общепризнанным поведением, – добавила Динета. – Ваше смущение исчерпано?
Кивет покачал головой.
– Я не услышал самого важного. О внушении. О внушении того, что я вижу, с чем могу разговаривать.
– Таким внушением туземцы не обладают, – ответила Динета. – Что-нибудь еще?
– Нет. – В душе Кивета разлилось тепло. – Я готов.
Разместившись в электромобиле, они помчались по безлюдным улицам.
– Как мы покинем Порт Алеф? – полюбопытствовал Кивет.
– Через портал, – отозвался Фледар. – Кивет, ты как маленький.
– Я не ожидал… такого, – признался Кивет. – Портал! Надо же…
Фледар затормозил у непримечательного дома с рассеянным светом в гостиной.
– Приехали.
Кивет выбрался из электромобиля. Пока Фледар выгружал из багажника рюкзаки, взгляд Кивета застыл на широких бедрах Динеты. С неприятным чувством, будто совершил подлость, он вспомнил о намерении позвонить Настре.
Настра стояла у окна. Соседи спали, никто не удивлялся подъехавшему к ее дому электромобилю. Через жалюзи она наблюдала, как Фледар загоняет электромобиль в гараж. Внизу живота заныло при виде мужчины, рассматривающего Динету, словно видел ее впервые. Настре было сложно признать, что рано утром вместе с посвященными выбраться из Порта Алеф собраться Кивет.
Кивет расправил плечи. Если Настра – агент Миграционного департамента, ему грозит карантин на Луне. Жизнь посвященного исключала отношения с посторонними. Он прикоснулся руки Динеты. Нужно было прямо сейчас обсудить саму возможность личных связей… Улыбка Фледара, вышедшего из гаража, вызвала у него раздражение.
В доме погас свет. Дверь распахнулась, и на крыльцо выскользнула черноволосая девушка.
– Моя племянница… – начала Динета.
– Тетя, мы прилетели вместе, – перебила Настра. – Кивет, вы не позвонили. Забыли?
– Лингу вывела его из равновесия. – Фледар пихнул Кивета локтем в бок. – Он очень впечатлительный.
– Я до сих пор не в состоянии поверить… – Кивет замолчал. – Флед, почему ты не говорил, что Настра – одна из посвященных?
– Чтобы не торопить событий. Так, – Фледар распределил рюкзаки. – Каждому своя ноша.
Они двинулись к окраине Порта Алеф.
– Как выглядит портал? – не вытерпел Кивет. – Кто его создал?
Фледар указал на люк.
– Портал у тебя под ногами. Помоги!
В четыре руки они сдвинули крышку колодца. Динета и Настра спустились под землю, Кивет – следом. Предвкушение диковинного зрелища, чуда, созданного внеземным разумом, сковывало дыхание. Зажглись фонари. Над головой заскрежетала задвигаемая крышка.
– Где портал? – Кивет оглядывал трубу. – Долго до него идти?
– Это он и есть, – хохотнул Фледар. – Водоотвод ведет за границу Порта Алеф. Мы называем его порталом.
Не скрывая разочарования, Кивет вздохнул.
– Не отставай, – бросил Фледар через плечо.
Они зашагали через темноту. Замкнутое пространство давило. Тихо беседуя с Динетой, Настра не замечала Кивета. До него долетал ее приглушенный смех. Он начал жалеть, что согласился покинуть Порт Алеф.
– Почти выбрались. – Динета остановилась. – Пора.
– Что пора? – не понял Кивет.
Фледар раздал каждому по маленькому прямоугольному устройству. Кивет покрутил черную коробочку с дисплеем и кнопкой на торце.
– Включай быстрее, – поторопил Фледар. – Потом замучаешься вытаскивать кровососок.
– Каких кровососок?
– Насекомых, – пояснил Фледар. – Они прогрызают кожу и откладывают личинок.