– Сомнительное достижение…
– Но не для меня. Пусть и опосредованно, но я тоже помог этой череде смертей прекратиться. Уже несколько недель – ни одного случая, зато то там, то тут кого-то накрывают. Власти как всегда молчат, но от интернета сейчас трудно что-то скрыть… Только не говори, что ты здесь ни при чём!
– Не скажу. Но всех «Призраков» накрыть не удалось. Верхушка спешно обрубает концы.
– Значит, и к тебе попытаются снова подобраться, – удовлетворённо заключил он. – Ну, вот и как в такой ситуации тебя оставить, а?
– Ты не перестаёшь меня удивлять, – без всякого притворства сказал я. – Но это всё может плохо кончиться. Для тебя и твоих близких.
– Ну, за них бы я меньше всего стал бы переживать… А с собой я уж как-нибудь разберусь. Позволь ещё один вопрос. Что с Элли?
– Она оказалась рядом, когда за мной пришли, – процедил я, едва сдерживаясь. – Это целиком моя вина, не предусмотрел, не уберёг… Чёртовы голограммы! У тебя ведь они тоже есть, да? Тогда знай – если продолжишь сотрудничество со мной, то рано или поздно они перестанут быть бесплотными и попытаются тебя убить. Советую их всех отключить.
– Даже так? – нахмурился он. – Любопытно… Но это многое объясняет. Какая-то новая технология, да? Я не физик, но это же всего-навсего чуть преломлённый свет. А его не потрогаешь.
– Вроде того, – подтвердил я. – Только любой контакт с этим светом мгновенно приводит к травме. Не думаю, что это проектировалось для мирных целей. Припомни сам, сколько людей имеют дома голограммы.
– Да почти все, кого я знаю. Кроме одного старого эпилептика, но это, скорее, погрешность. Так Элли…
– Получила травмы, несовместимые с жизнью, пока отвлекала их на себя, – жёстко закончил я.
Хреноватор несколько секунд буравил меня взглядом исподлобья, после чего тихо произнёс:
– Соболезную. Думаю, другие слова бессмысленны, но… Она была классной, мне очень жаль.
– Спасибо. Так ты всё ещё хочешь мне помогать?
– Я готов к риску, – со всей серьёзностью заявил Болеслав. – Все наши данные удалены, даже у безопасников их нет. Пусть попробуют нас найти, если кишка не тонка. А мы пока займёмся более насущными делами. Сам-то не передумал ещё снова в это всё погружаться?
– А у меня и выбора нет, – честно ответил я. – Мне нужны деньги и время. Всё это я могу получить только здесь.
– Да, кстати! – вскинулся клан-лидер. – Твой оклад был подзаморожен во время отсутствия. Но туда продолжало исправно капать, а сейчас я его разблокировал. Думаю, учить тебя тому, как безопасно этим всем пользоваться, не нужно?
Я мигом открыл нейроинтерфейс и обомлел – сто десять синткойнов! Существенные деньги, но с другой стороны…
– Это всё сейчас нужнее клану, переведи обратно в казну.
– Так это и так пойдёт на его нужды, – пожал плечами псионик, зашуршав металлизированной мантией. – Купи себе топовой экипировки, она тебе скоро понадобится. Мечи я продал, каюсь – для кредита нужно было. Срочно.
– Но тут гораздо больше, чем нужно.
– Ты их заслужил, купи себе мороженко, или ещё чего… Тебе когда выходить?
Я и без взгляда на таймер знал, что сессионное время уже подходит к концу. Миссия затянулась, а мой организм ещё не достаточно восстановился, чтобы проводить большую часть суток в игре.
– Скоро выплюнет, автоматически.
– Тогда отдыхай, а когда вернёшься, мы с тобой прикинем, что делать дальше. Твоя каюта по соседству, прям за этой стеной. Надеюсь, ты не храпишь?
– Вот и узнаешь.
Кивнув на прощанье погрузившемуся в дебри интерфейса партнёру, я покинул его каюту и завалился в свою, точно такую же. Вот и так иногда бывает – помощь пришла, откуда совсем её не ждал. С другой стороны Болеслав – взрослый мальчик, и вполне отдаёт отчёт своим действиям. Оставалось только молча рукоплескать тому, как он решительно избавился от «Крокусов», тем самым сыграв мне на руку. Теперь с охранным агентством меня официально ничего не связывает.
Процедура выхода затянулась чуть дольше, чем обычно, но это время целиком заняли размышления о том, какую часть от полученной суммы получится безболезненно оторвать. По всему выходило, что не больше половины. Можно сэкономить на броне, а вот меч нужен позарез хороший. Обязательно лучевой, тут без вариантов. В сочетании с геном, полученным на «Омеге-3», должен получиться убийственный коктейль.
Я с кряхтением поднялся из капсулы и потопал в душ, располагавшийся за ширмой. Помещение, которое стало моим очередным пристанищем, габаритами не сильно отличалось от той же каюты и не имело никаких перегородок. Коммуналка, как она есть, только санузел не общий. Кровать на стене, вместо кухни – маленький столик с плитой. Зато стоит недорого.
Приведя себя в порядок и одевшись, я выполз на погружённую во мрак улицу. Отложенные купюры жгли карман, но к ним необходимо было прибавить ещё несколько их собратьев из банкомата. Ближайший к дому аппарат был мной навечно забракован, поэтому пришлось ловить машину и тащиться до крупного торгового центра, а оттуда уже на другом таксомоторе в местные трущобы под эстакадой. Автопилоту было глубоко всё равно, куда направляется клиент, только там не существовало ни дорог, ни адресов. Так что до положенного места я добрался только через полчаса пешей ходьбы, и в такое позднее время, когда приличные люди давно уже спят.
К счастью, обитатели Барахолки себя назвать таковыми не могли, поэтому встретили меня с распростёртыми объятьями. Ещё бы, ведь им деньги принесли. Бабы Нюры на месте не оказалось, но мой заказ исправно ожидал меня, завёрнутый в вышитый платочек. Я развернул пёструю ткань и убедился, что это именно то, что и хотел. Лёгкий, почти игрушечный пистолетик мог вполне по-взрослому стрелять. Полимерные пули не могли похвастаться особой бронебойностью, зато их не засекал ни один сканер.
Хорошая вещь, но пришёл я сюда в столь поздний час всё же не за ней. Вся пухлая пачка денег ушла в руки помощнику здешней атаманши, который проводил меня до вполне приличных апартаментов, замаскированных под очередную халупу. Внутри обнаружился вечно поддатый Семён в компании Петра – строгого дедушки в очках, похожего на вышедшего на пенсию профессора. Может, так оно и было на самом деле. Мужчины азартно резались в шахматы, и только наше появление отвлекло их от доски.
– А, это вы, уважаемый, – поприветствовал меня Пётр. – Мы ждали вас чуть позже, но можете не волноваться. По вашему вопросу мы всё разузнали и у меня для вас есть две новости.
– Давай тогда с хорошей, – хмуро попросил я.
– А такой среди них нет, – развёл руками старичок. – Операция стоит примерно как лет пятьдесят непрерывного обслуживания. Точнее не скажу – сумма существенно варьируется от срока. Понятное дело, чем он меньше, тем шансов больше. Второе – нужны органы для пересадки. В идеале – искусственные, у них приживаемость в разы лучше. Стоят они тоже недёшево…
– Но в целом это реально? – задал я главный вопрос.
– Как я вам говорил при первой нашей встрече, ничего невозможного нет. Всё упирается в финансы.
– Ясно. Пока что продлите хранение.
– Конечно-конечно, – закивал он седовласой головой. – Сегодня же всё оформлю. Хотите взглянуть?
– Не откажусь.
Старик передал мне древний, как он сам, лэптоп, и невозмутимо вернулся к игре, растолкав подсомлевшего оппонента. Я достал из холодильника запотевшую бутылку пива, и улёгся на диван в соседней комнате, пристроив девайс на груди. Пара нажатий куда следует, и на потрескавшемся экране возникло мутноватое изображение ангара, расположенного за тысячи километров отсюда. Хвала всесильной квантовой сети, без труда сокращавшей такие расстояния.
В самом хранилище ничего примечательного не было, если не считать немного необычных контейнеров – вертикальные хромированные цилиндры, облепленные датчиками. Вот только хранились там не полуфабрикаты или химические реагенты, а самые настоящие люди, которые когда-то были живыми. И которые когда-нибудь могут ожить снова.
Прямо как я.
Чёртова конспирация не позволяла мне навещать склад лично, любая связь между нами ставило под угрозу всё, что хоть как-то держало мою психику на плаву. Но и не взглянуть на него хоть одним глазком я не мог. К счастью, здешние жители отлично хранили чужие секреты, особенно, когда имели с этого собственный процент. Поэтому про содержимое одного из контейнеров знали всего несколько человек. И большинство из них сейчас находилось здесь.
Отдельной благодарности заслуживала Мишель, без которой провернуть такую операцию в сжатые сроки не получилось бы. Однако мой бывший куратор сейчас не знала ни где контейнер хранится, ни под каким именем. Ей и без этого было, чем меня прижать в случае чего, а теперь в этом и вовсе потерялся всякий смысл. Решила спасти собственную карьеру – бога ради! Все меры безопасности, если она вдруг решит зачем-то отыскать заветный цилиндр, уже предприняты – легче снова выйти на меня.
Но теперь я не просто псих, а вооружённый псих, а общение с такими чревато последствиями. Ей ли об этом не знать.
Пиво пришлось очень кстати – оно смочило пересохшее горло и растворило вставший там комок от созерцания ангара. Это не совсем тот здоровый образ жизни, который мне рекомендовали при выписке из частной клиники, но сейчас душа прямо-таки просила выпить.
Не за упокой, так за здравие. Будущее.
Я нежно провёл дрожащим пальцем по экрану и тихо прошептал:
– Привет, Элли. Давненько не виделись…
Глава 71
Из-за того что я спал всего несколько часов, контролирующие системы капсулы поначалу отказались пускать меня в игру. Видите ли, слишком большая нагрузка на мозг, а у меня сотрясение ещё не прошло. Пришлось вздремнуть прямо там, поставив таймер на позднее утро. Хорошо хоть дополнительный медицинский функционал это позволял, в отличие от большинства стандартных моделей.
Поэтому на космической станции я проснулся во всех смыслах. Выставленный запрос на внутриигровой аукцион уже закрылся, и в инвентаре меня ждал пусть немного подержанный, но всё ещё исправный лучевой меч даторийского производства. Нужно ли уточнять, что цвет ромбовидного клинка был изумрудно-зелёным, намекая на оттенок кожи этих инопланетян. Пусть его урон и не достигал среднего показателя в линейке, зато по износостойкости он по праву занимал первое место. За что в игровом сообществе получил меткое прозвище: «Открывашка». Помимо стандартной защиты, рукоять оружия была дополнительно экранирована слоем ударопрочной керамики, позволяя работать в самых экстремальных условиях.
Для меня эта характеристика сейчас являлась наиважнейшей. Какой толк в раллекийской рапире или рептилоидском палаше, наносящих чудовищный урон, если они выйдут у меня из строя в самый разгар схватки? Правильно – никакого.
По тому же принципу подбиралась и броня. На этот раз подходящая по параметрам экипировка нашлась у Ворлоков. Бронекостюм среднего класса, предназначенный в основном для борьбы с различными механическими противниками, стоил воистину смешные деньги. Наверное потому, что прочую защиту он давал на уровне большинства лёгких вариантов, при этом значительно уступая им в весе и количестве полезных расширений.
Покраска в клановые цвета вместе с интеграцией портативного щита и то вышла дороже. Приятно, что хоть где-то вышло серьёзно сэкономить.
Не успел я толком переодеться, как ко мне постучался Хреноватор. Причём не как обычно в «личку», а ногой в дверь. Подозреваю, что подселил он меня к себе именно для этих целей.
– Вставай, лежебока! – донеслось из крохотного интеркома, расположенного прямо над дверной панелью. – Нас ждут великие дела!
– Иду, иду… – проворчал я, заканчивая примерку.
Клан-лидер щеголял в металлизированной мантии псионика, которая, кажется, не менялась с нашей первой встречи. Наверняка масштабируемый предмет, растущий по характеристикам вместе с хозяином. Страшно подумать, сколько такая вещь может стоить…
Болеслав строго оглядел мои обновки, осуждающе цокая языком, но от вопросов воздержался. Он никак не мог быть в курсе моих изменений, а такой выбор как минимум вызывал недоумение. Однако партнёр мне полностью доверял, и сразу же перешёл к делу:
– Кул, ну и горазд ты спать! Пойдём ко мне, курс дела вводить буду. В тебя.
– А не наоборот, случайно?
– Может быть, но не в нашем случае. Заходи.
Я не стал возражать – коридор не лучшее место для общения. На этот раз Хреноватор решил обойтись без тонизирующего Разум напитка, обойдясь стандартной выпивкой и едой.
– Налетай, – щедрым жестом предложил он, подсаживаясь к столу. – Неизвестно, когда в следующий раз у тебя получится нормально перекусить.
– Всё так плохо? – я раскрыл один из пищевых концентратов и принялся восполнять запас калорий.
– Ни в сказке сказать, ни пером описать, – продекламировал Болеслав. – Начну по порядку, от самого наболевшего. Это ржавое ведро с гайками трещит по швам и старается развалиться при каждом удобном случае. Большая часть личного состава так или иначе участвует в ремонте, а это не особо хорошо сказывается на их боевом духе. Они шли в игру за приключениями, а вместо этого носятся по палубам с запчастями или вкалывают на расчистке завалов. Пока что системы жизнеобеспечения пашут примерно на двенадцати процентах от изначального объёма. Вот и ютимся, кто где может. Промышленный утилизатор и в лучшие времена не был курортом, а сейчас это и вовсе чистый симулятор ремонтника.
– Поэтому ты назвал его «Жигули»?
– А-а, я знал, что ты оценишь! – довольно оскалился псионик. – У моего отца в молодости была та самая «копейка». Легенда советского автопрома, и всё в таком духе. Он как-то обмолвился, что, если бы машины могли рожать, у меня точно имелась бы пара сводных братишек или сестрёнок. Потому как любился он с ней куда больше, чем с моей будущей мамой…
– Аналогия понятна, – сказал я, берясь за очередной субстрат. – Надеюсь, с новым юнитом дела теперь пойдут бодрее.
– Это да, катерок – что надо! Уже практически закончили собирать «Флюгегехаймен», заодно и «Насморк» подлатали. Конечно, на всю эту старую махину его одного не хватит, но хотя бы часть людей можно теперь перекинуть на другие задачи. Вторая проблема, как ты понял, это блокада. У нас одиннадцать систем, но действительно полезное есть на трёх, не считая нашего шебукайского анклава. Сейчас лучше вообще к нему внимания не привлекать. Можно сдать четыре не особо перспективные, чтобы хоть как-то сократить расходы, но на этом всё, ужиматься некуда.
– Сколько у нас осталось времени? – спросил я в лоб.
– Шесть дней, – со вздохом ответил Хреноватор. – Тогда нужно будет перечислить еженедельный взнос по кредитам и прочим долгам, а у нас пока нет даже четверти от нужной суммы. У клана есть чем торгануть, но через аукцион такое уже не протолкнёшь. В основном это материалы, ресурсы и прочая дребедень. Нужен хотя бы разовый коридор к торговому посту, тогда можем протянуть до следующей выплаты.
– То есть, мы уже взаймы живём…
– Что поделать, батенька, это бизнес, – развёл руками клан-лидер. – Приходится постоянно балансировать между полным разорением и частичным банкротством. Поверь мне, это не одно и то же. Главное – не дать себя засыпать с головой, а успевать каждый раз разгребаться.
– Расскажи поподробней, что там с блокадой, – хмуро попросил я. – Хочу решить, с кого начать окно во внешний мир прорубать.
– Поверь, не ты один горишь праведным гневом, но мы сейчас не в том положении, чтобы отвешивать всем направо и налево. Но вот знание общей обстановки тебе точно не помешает. Заодно и пыл охладишь.
Хреноватор вывел изображение нашего сектора на экран для наглядности и принялся рассказывать:
– Шесть переходов из девяти под контролем геймеров. На четырёх первых нас ждут «Прососы», в количестве четырёх-пяти кораблей и ещё столько же на подскоке из соседней системы. Мы как раз подобным образом их выманили, чтобы «Бабушка» смогла прорваться, но второй раз такой фокус уже не прокатит. Часть ливнувших «пыхнадзорцев» переметнулась к ним, так что флот у них нынче существенный. В каждой группе минимум два корвета, плюс разведывательные катера в маскировке постоянно ныряют туда и обратно в пограничные системы, чтобы мониторить обстановку. Пока их засекаем, те уже стартуют обратно.