На звёздной карте, оконтуренной зелёным, появились шесть красных точек, четыре из которых почему-то были озаглавлены литерой «С». Они перекрывали в первую очередь самые короткие переходы, ведущие в сторону аванпоста и границы Союза Антропоморфов. Следом за ними покраснели ещё два огонька, подписанные как «Ж».
– «Жнецы»? – догадался я.
– Они самые, – скривившись, подтвердил Болеслав. – Там рулит Диоксид, мой старый знакомый по «Героям». Тоже перебрался сюда на волне хайпа. Ни в кораблях, ни в найме он не стеснён, хотя у него требования для вступления задраны просто в потолок. Замы у него Азазель и Свова. С первым ты уже знаком, а второй сам скоро появится – он рейд-лидер, твой коллега, так сказать. Присутствие их в каждой системе чисто номинальное – по одному звену фрегатов, но стоит нам пересечь границу, как подойдёт подкрепление. И Диоксид официально объявит нам войну. Никто так сильно не ждёт нашего банкротства, как он. Мне уже поступило от него предложение решить всё по-хорошему, сохранив лицо, но сумма там смешная до издевательства.
– И чего их сюда всех несёт? Сначала «Пыхнадзор» с «Прососами», теперь эти… – не выдержал я.
– Возможность быстрой наживы, – пожал плечами мой партнёр. – Как только эти территории официально отойдут Союзу, стоимость каждой вшивой шахты или промышленного объекта возрастёт как минимум вчетверо. Опять же – возможность намять бока Скульпторам и раскачаться за счёт этого. И, наконец, прошёл ещё тут слушок про реликт Предтеч – то ли огромный корабль, то ли целая станция первой галактической цивилизации. Должен быть где-то в наших краях. Некоторые думали, что мы ищем именно его. Их всего несколько штук в каждом кластере, и пока в нашем нашли только три. Каждый теперь – постоянная ПвП-зона для хайлевельных игроков. Пока не грянул Турнир, все хотят докачаться до капа, так что эти штуки неизбежно всплывут в ближайшее время, помяни моё слово.
– А начинающим какой от них толк?
– Реликты подстраиваются под средний уровень рейдовой группы. Лут тоже режется, но и на нашем уровне он будет такой жирный, что другие просто лопнут от зависти. А если получится застолбить систему, то можно продавать туда билеты, по очень дорогой цене. Но это уже чистая фантастика, влажные мечты банкрота. Потому что никто, кроме топовых кланов, такой лакомый кусок не удержит. И наконец…
Он подсветил оставшиеся три соседних системы, подписав их, как «П».
– Пираты… – процедил я.
– Они самые, – Болеслав с явным сожалением вздохнул. – От них пока больше всех проблем. Две группировки постоянно пробуют нас на зуб. «Звезда Корсара» и «Дьявольские Крылья». Они не самые сильные в нашем регионе, но их овердофига. Пиратский совет закрывает на это глаза – мы не враги, но и не друзья навек. Пока кто-нибудь из нас не прибудет на «Гвоздь» и не предъявит им в лицо, нападения продолжатся.
– Хочешь поручить это мне?
– Твой рейтинг один из самых высоких у этих лихих ребят…
Он немного помедлил, после чего продолжил:
– Кроме тебя, туда мало кто доберётся.
Клан-лидер нарочно не стал упоминать Элли, в которую пираты просто влюбились после её оглушительной победы в подпольном турнире. Опасается, видимо, что я опять берсёрка поймаю и убегу крушить оставшихся «Призраков». Но виртуальное посещение её временного пристанища благотворно сказалось на моей психической стабильности. Теперь у меня имелась вполне чёткая цель – заработать сотню миллионов, плюс-минус. Всего-то и делов.
И горе тому, кто встанет у меня на пути.
– Хорошо, будем в первую очередь работать с пиратами, – кивнул я. – Сколько их в каждой системе?
– Пара патрульных катеров, но ты сам понимаешь – чем дальше в лес, тем толще партизаны. Ломиться по их владениям напрямик – тоже не самая удачная идея, тут помозговать сначала надо. Благо там пока тишина, не считая наивной попытки развода.
– Что ещё за попытка? – сделал я стойку.
– Да сегодня с нами на связь вышел якобы представитель свободных торговцев, – хмыкнул Болеслав. – Это те барыги, у кого есть разрешение свободно перемещаться по территориям Приграничья. С Союзом у них тоже вроде как мир, поэтому они летают, где захотят. Нам предложили поторговать с небольшой наценкой за риск, а чтобы мы не переживали, эти добрые ребята сами готовы прилететь к нам в гости. Всё, что им нужно – одноразовый гостевой пропуск.
– Ух ты, – присвистнул я, не удержавшись. – То есть, они даже не боятся, что их могут банально ограбить. Действительно, очень похоже на банального троянского коня.
– Тут даже думать нечего, – отмахнулся Хреноватор. – Те же пираты прекрасно в курсе нашего положения, и вряд ли пропустили бы торгашей помочь осаждённой крепости. Уж слишком они в нас сильно вцепились с самого начала. Вспомни хотя бы Азазеля, который крутился у них на станции.
– Получается, «Жнецы» налаживали отношения с самого начала, – согласился я. – Вполне возможно, вся эта сделка – тоже их проект. Хотят флот протащить через границу и раскатать нас.
– Маловероятно, – покачал головой клан-лидер. – Им важны отношения с Союзом, по крайней мере – пока. Иначе бы они спокойно выбили сначала «Прососов», а потом и нас, полностью уйдя на тёмную сторону. Нет, скорее всего, это очередной рейд флибустьеров. Хотелки у них одни и те же – лишить нас торговых активов и кораблей в придачу. А то и вовсе захватить базу с одного наскока, если повезёт. Мы ж на самом деле не знаем, сколько у них юнитов собрано под это дело…
– А нам не всё ли равно, если битва будет проходить на нашем поле? – хищно оскалился я.
– Вижу, ты задумал что-то мерзкое.
Псионик гнусно захихикал и потёр ладони, будто в предвкушении.
– Да, – не стал я отрицать. – Будем грабить пиратов!
Глава 72
– Вроде бы у нас и до тебя совсем не скучно было, но мне всё равно не хватало нашей фирменной безуминки, – признался Велион. – Чтобы вокруг творилась чистая вакханалия, шансов не было никаких, а во главе всего этого бардака – мы. Хреноватор после своего ритуального чаепития тоже иногда вываливал на наши головы какую-нибудь дичь, но чаще всего она оборачивалась пшиком. Да и кажется мне – то был совсем не чай.
– Тебе лишь бы поворчать, – укорил я соратника. – На нём одной бухгалтерии столько висит, что ты бы в первый же день с ума сошёл.
– Спасибо, мне и контрразведки для этого предостаточно. Два засланца из новичков – на мне, их «Жнецы» подослали. Только и делаю, что кого-то караулю.
– Чувствую, они ещё попьют нам крови… – отозвался Змееросток.
– Как бы они в своей не захлебнулись, – злобно прошипела Шандайн.
Воинственная девушка лежала рядышком, в соседнем десантном боте. В кои-то веки наша старая добрая тактическая группа «Бараны» собралась вместе. Каюсь, я сам переименовал её в порыве ностальгии, в результате чего узнал о себе много нового от соратников. А говорили, что соскучились…
Помимо нашей великолепной четвёрки туда записалось ещё с полтора десятка игроков, в том числе Нечай с Крокотом, Отлант, Маха и Криман. Последний то и дело норовил пристать ко мне с расспросами об Элли, но каждый раз я его грамотно отшивал.
Таких отрядов было ещё три, но ставку делали именно на нас. Не потому, что мы в среднем превосходили остальных по уровням, а в силу нашего, скажем так, специфического опыта.
Остальные общению в голосовом чате предпочли просмотр роликов или вовсе короткий сон. «Торговцы» предупредили, что могут опоздать, поэтому ребята могли отдохнуть перед сложной операцией, особенно те, у кого игровая сессия подходила к неизбежному концу. Игровой сон куда легче, чем настоящий, поэтому сразу же после пробуждения они могли действовать вполне осознанно. Главное – вовремя их растолкать.
Задержка космических барыг под надуманным предлогом заставила меня улыбнуться. Те чуть ли не на пробки по дороге к нам сослались. Видать, сами не ожидали, что мы клюнем. А причина у такой внезапной задержки могла быть лишь одна – в данный момент собирается как можно более мощная эскадра. Которая должна поставить решительную точку в нашем противостоянии.
По задумке пиратов даже в случае нашей засады они ничего не теряли – если мы их встретим дружным огнём из всех стволов, достаточно крупный флот может слаженно отступить обратно по истечению ста секунд. В таком случае, потери если и будут, то лишь среди самых отмороженных идиотов. Коих к командованию звездолётом персонажи обычно не подпускают. Это у игроков любой дурак может встать у руля, при наличии достаточной суммы на счету или банального везения.
Но более вероятен другой сценарий – атакующие мужественно терпят первый залп, если таковой всё же случится, после чего расправляются с немногочисленными защитниками. Здесь гибели союзных звездолётов уже не избежать, зато в качестве компенсации выживших будет ждать целая база. Целиком и полностью беззащитная. Как говорится – грабь, пока собственный трюм не треснет.
Когда сюда пожалуют погранцы, от нашей базы останутся одни лишь несущие конструкции. И тогда можно смело засекать, через сколько наш оплот выкупят более удачливые конкуренты. Других активов у нас к тому времени уже не останется.
Перспектива вырисовывалась крайне безрадостная, поэтому от успеха всей операции зависело само дальнейшее существование клана. Как бы пафосно это ни звучало.
В онлайне сейчас находились все, кто на данный момент мог запустить капсулу, доведя численность активных «Мясорубцев» до двухсот тридцати человек. Подготовка заняла почти сутки, исчерпав клановые ресурсы практически до самого дна, а кое-где и глубже. Самым смешным в этой ситуации было то, что для оглушительной победы нашему противнику нужно было попросту не явиться на рандеву. И через пару дней нас можно брать тёпленькими и голенькими.
Но знать этого факта персонажи никак не могли, поэтому на исходе четвёртого часа ожидания от представителя торговцев поступил долгожданный вызов. В ответ ему вручили код пропуска в одну из пограничных систем, заранее подготовленную для встречи дорогих гостей. Благодаря этому разрешению чужие звездолёты могли прыгнуть из любой точки сектора точно на маяк, чем они немедленно и воспользовались.
Я успел разбудить «Баранов», прежде чем бортовые системы корвета заскрипели от резкого всплеска новой информации. Изображение звёздной системы на мини-карте резко покраснело, будто та где-то подхватила ветрянку.
Всё. Ловушка, так или иначе, захлопнулась. Теперь осталось только выяснить, кто именно в неё попал – они или же мы сами.
То, что это никакие не торговцы, стало видно с первого же взгляда. Речь шла всего о пяти кораблях, два из которых должны были быть грузовыми. Сейчас же сканеры засекли три с лишним десятка разномастных судов, в том числе два тяжёлых эсминца. Много, слишком много для нашего маленького, но гордого клана. Даже то, что примерно треть из них являлись одноразовыми репликами Скульпторов, радовало крайне мало. И половины имеющихся юнитов вполне хватало, чтобы справится с нами.
Конечно, с поправкой на сугубо честный поединок, который являлся для нас непозволительной роскошью.
– Десанту приготовиться!
Не успел я договорить фразу, как в системе стало ещё ярче. Ведь вражеская флотилия залетела не абы куда, а прямиком на тлеющую пороховую бочку. Роль противокорабельных мин играли стационарные источники питания – Ядра, демонтированные нами откуда только можно и нельзя. Что-то удалось изготовить кустарным способом, но это была лишь капля в море.
В море термоядерного пламени.
Дестабилизированные реакторы вспыхивали маленькими солнышками, перегружая и без того обессиленные щиты кораблей. Некоторые не выдерживали такой массированной энергетической бомбардировки, и к россыпи взрывов присоединялся ещё один. Цепная реакция, как она есть.
Одновременно с первыми вспышками от ближайших астероидов в сторону пиратских кораблей потянулись многочисленные чёрточки лазерных выстрелов. На каждом булыжнике теперь располагались простенькие автоматические турели, превратив их в подобие оборонительных ДОТов. В обычной ситуации урон этих орудий начального уровня являлся смехотворным даже для боевого катера, но в отсутствии нормальной энергетической защиты они довольно эффективно плавили обшивку, а то и пробивали её, выводя из строя целые отсеки.
И ещё – их было очень много, благодаря пожертвованию всех наличных ресурсов. Печатали мы их, не жалея ничего. Даже запасное оружие и броня пошли на переплавку – лишь бы поставить ещё одну огневую точку.
Командиры наших кораблей тоже даром времени не теряли, дав залп из всех орудий по самым крупным мишеням. Плазменный плевок «Насморка» угодил точно в борт одному из эсминцев, и тот на мгновенье затмил даже местную звезду, утянув за собой на тот свет троих соседей. Выстрел, за который в нормальном клане выдают солидную премию – месячный оклад, как минимум. Но Свенну достались лишь восторженные крики в общей «болталке».
Второй тяж смог отступить относительно невредимым, и постепенно восстанавливал щиты, пока гибли его более мелкие союзники. Ему изначально досталось куда меньше, и он мог стать в будущем очень большой проблемой.
В целом, подрыв минного поля и последующий обстрел выкосил целых тринадцать вражеских юнитов. Ещё шесть едва держались, уйдя в красную зону по прочности. У наших же звездолётов даже бортовая краска пока ещё не поцарапалась.
И всё-таки даже сейчас остатки армады вторженцев превосходили нас в огневой мощи. Приходящие в себя корабли всё чаще огрызались в ответ и старались как можно быстрее снизить плотность обстрела. Вооружённые астероиды разлетались один за другим яркими искрами, будто праздничный салют. Не все они были безлюдные – на самых крупных находились корректировщики из не особо полезных в бою игроков. Они фокусировали обстрел и меняли батареи питания.
Всё это я наблюдал уже из открытого космоса, направляясь к выбранной жертве – потрёпанному фрегату человеческой постройки. Одноразовые реплики, по понятной причине, нас интересовали мало. Но и замахиваться на более ценный экземпляр сейчас не стоило. Слишком много стояло на кону.
Пиратскому звездолёту неплохо досталось от рванувшего неподалёку Ядра и самонаводящихся гостинцев от «Твоей бабушки». Прочности у корпуса осталось меньше четверти, и он изо всех сил старался укрыться за массивным флагманом, чтобы хоть немного восстановится. Лучше и не придумаешь.
Пока капсула летела через самую гущу сражения, я успел бегло ознакомиться с основными характеристиками судна. В первую очередь меня интересовало количество экипажа и возможные охранные системы. Как выяснилось, на борту могло находиться до двадцати человек, плюс несколько сторожевых андроидов. Многовато, но что поделаешь. Всё же назначение у этого фрегата было исключительно боевое. Не то, что у того же исследовательского «Флюгегехаймена», чьи проектировщики делали упор на защиту и разведывательные параметры.
Но вот силуэт корабля стало видно уже невооружённым взглядом и настало время покинуть тесные стены капсулы. Выпрыгнул я очень вовремя, положившись на собственное чутьё, так как спустя мгновение гробик с моторчиком уже сгорел от прямого попадания лазерной пушки. Обстреливали десантников не только с этого борта, но и с соседних, поэтому примагнититься к помятому корпусу смогли далеко не все.
Успешно добрались только шестеро, причём Шани тоже долетела при помощи одного лишь ранца, потеряв по дороге основной транспорт. Помимо нас в итоговый состав штурмового отряда вошли Отлант, Велион, пехотинец Мановар, а так же инженер по прозвищу Фарг. Последний являлся запасным взломщиком, хотя в хакерском искусстве значительно уступал Змееростку. Увы, тот не долетел, как и бедолага Криман, чья невезучесть в десантировании понемногу становилась легендарной.
В обшивке фрегата хватало пробоин, так что никаких проблем с проникновением на борт не возникло. Вот только ломиться нам всем вместе было нельзя. Я специально не пошёл с остальными, ринувшимися зачищать кормовые отсеки, а направился в противоположную сторону. Надо было кое-что проверить на практике.