1
Где-то около полудня в комнату бывшего визиониста Ардьяла Цина Сюнзи явился некто или даже нечто и предложил ему стать убийцей. Странный тип высотой в полтора человека торчал в коридоре в бело-синем комбинезоне и маске, похожей на тактический шлем. Он не шевелился и словно бы и не дышал.
В коридоре не пахло, а где-то в стороне и ниже по лестнице кричали дети.
Открыв дверь Цин пожалел об этом тотчас – в комбинезоне гостя он разглядел черты формы коммунальщиков. Последний раз безработный визионист оплачивал комнату месяца три, а то и четыре назад, и все ждал тех, что придут его вышвыривать. Впрочем, а почему коммунальщики? – подумал Цин. Скорее должны заявиться люди из банка, сперва улыбчивые, в чистеньких костюмчиках, с пластмассовыми физиономиями и вросшими косметическими имплантами, а потом уже сотрудники попроще – амбалы с молотками и пистолетами. Этот, впрочем, тоже не карлик – чтоб заглянуть в лицо гостю Цину пришлось задирать голову так, будто он на звезды смотрел. Но, вопреки ожиданиям, Цин увидел лишь физиономию свою собственную – шлем-маска пришельца тускло отражала мир, скрывая зеркалом, что внутри.
И что там может быть, за забралом-то? Цин почему-то решил, что у пришельца лицо кальмара.
– Ардьял Цин Сюнзи, бывший визионист второго уровня? – спросил гость сильно искаженным голосом, с призвуками посвистывающего турбодвигателя и щелканьем водоплавающего беспозвоночного.
Точно кальмар, подумал Цин и кивнул.
– Зайдем, – внезапно сказал амбал, вдвинул Цина обратно в комнату, пролез сам, согнувшись почти в прямой угол, и запер за собой дверь – на замок.
В комнате воняло чем-то неопределённым и всеобщим; сквозь тонко прорезанные окна, почти закрытые металлическими ставнями, внутрь лился голубоватый тусклый свет. Валялись многоразовые бутылки, смята в хлам постель, дверь в туалет – сломана.
– Кто вы? – Цин нахмурился и забеспокоился.
А впрочем, ему было все равно. Хотелось… да ничего ему не хотелось.
– Сядем, – ответил пришелец и уселся на единственный стул.
– Да ладно, чего уже там, разрешаю, можете и присесть, – Цин развел руками и опустился на жесткую продавленную кровать. На пол глухо упало что-то грязное.
– Наша компания готова предложить вам работу, – сказал гость.
Цин вытянулся, расправил плечи и часто-часто заморгал.
– О, – выдавил он из себя, – только имейте ввиду: скидка на похорона уже всё, больше не предоставляется.
Цин никогда не давал скидок на похороны. Тем не менее он весь напрягся и как будто даже перестал дышать – последний раз ему предлагали работу года полтора назад. Хотя нет, тогда ему как раз перестали предлагать. Он все еще помнил того пузатого человечка с изжёванной болезнью кожей, свисавшей водорослями вдоль лица, и еще лучше помнил пощечины, которые тот с трудом пытался Цину выдать, оттащив его в какой-то коридор-кабинет. Человечек шипел и все время искоса поглядывал на удалявшуюся фигуру своего начальника, серого как асфальт.
Профессия визиониста, откровенно говоря, не поощряла насилия. Но визионист – художник, нервный, капризный и переменчивый, драчливый и редко в драках побеждающий. Художник, жаждущий придать миру неряшливому, потасканному и попользованному, форму более аккуратную и изящную. При помощи камер визионизации и голографических проекторов визионисты создавали в реальности прозаической, ветшающей и рутинной, новую – свежую, романтическую, насущную, но виртуальную, по большей части, а скорее, целиком и полностью фиктивную. Вместо огромных безыскусных прямоугольных небоскребов с помощью визионистских технологий выстраивали сияющие драгоценностями дворцы с колоннадами, росписью и башнями. Пошарпанные, корявенькие ипотечные домики чиновников среднего звена превращали в гламурные виллы «как у хозяев», постыдные забегаловки с немытым полом в сверкающие рестораны, а засвиняченные писуары в их туалетах блестели пользователям алмазными струями. Жалкие, выщербленные и потрескавшиеся стены старых домов для низших каст стыдливо прикрывали ослепительной цветастой рекламой с фальшивыми женщинами. Разбитые мрачные площади полнились розами, лютиками и птичками, а вывернутые наружу канализации текли реками пасторальными. Реками проецированного света, достаточно яркого, чтоб затмить своим сиянием неприглядную действительность. Но стоит сунуть внутрь руку, и магия рассыплется, а на пальцах останутся коричневые следы реальности, хотя кому какое дело – главное, ведь, красота.
Визионисты делились на классы, как и любое хаотичное общество, с десятого по первый, самый высокий, престижный. Впрочем, как и в любом искусстве Олимп занимали вовсе не лучшие, а скорее те, кто оказались в подходящей компании в определенный момент истории. По крайней мере, лучшим визионистом из тех, кого Цину довелось встречать, был щуплый очкарик четвертого уровня, пару лет назад простреливший себе голову из-за невозможности оплатить кредиты.
Второй класс, которому когда-то принадлежал и Цин, занимался по большей части уличным декором, превращая допотопные покосившиеся развалюхи в современные благовидные проспекты, заполняя поблекшую пустоту рекламой, деревьями, огнями ночных ламп. Но два года назад произошло непредвиденное. Переулок, который Цину заказали облагородить, ютился среди старинных, корявых и вонючих улиц, отделанных когда-то, пару веков назад, в стиле ретрокеанизма – с его пьяными косыми линиями, серыми тонами и камнями из металла, растопырено торчащими, как побитые зубы. Цин усердно повторил этот стиль в своем уголке, удачно вписав его в общую картину – мрачноватую, но не лишенную старинного очарования. У стоящего со стороны узенькой полоски парка и смотрящего на лесенку, взлетающую в кривом танце к небу под склоненными дугами фонарей, впечатление могло бы создастся более чем романтическое и в чем-то возвещённое. Но не у чиновников, конечно.
– Это что такое?! – дымил из ушей толстяк, швыряя быстрые косые взгляды на пробирающегося к нему начальника. – Что это такое, я спрашиваю?! Что это?! Что?!
После уже, на коленях поговорив с шефом, красный как кровь, он схватил визиониста второго уровня и поволок в свой коридор-кабинет, где долго и безболезненно хлестал по щекам, шипел и плевался, где кричал: «Что вы вообще сделали?! Я что вас просил сделать? Современно! Со-вре-мен-но! Понимаете вы меня, современно!? Что вы сделали?! Что это?! Что это?!», – и после, устав, он внезапно получил дважды в лицо кулаком художника, осел и выдохнул:
– Ну все, все, все, приехали…
Так и закончилась карьера Ардьяла Цина Сюнзи. И сегодня, спустя полтора года после той неряшливой драки он наконец…
– Работа никак не связана с вашей предыдущей, – сказал пришелец в шлеме. – Нас не интересуют голограммы.
Цин даже как будто вздрогнул и различил звук бьющихся надежд. Смешной звук, из мультиков.
– И что же вам надо? – немного вызывающе, но больше разочарованно спросил он. – Станцевать? Суп сварить? Массаж сделать?
Издевательски неторопливым движением пальца пришелец вызвал над ладонью плавающий экран миниэха, крошечного, встроенного в ноготь микрокомпьютера, – экран совершенно непрозрачный, размером в два локтя. Не дешево, подумал Цин.
На экране появилось изображение звездолета Сигмунда КТ12-С, похожего на изящный красноватый наконечник стрелы, но сделанный словно из воды, настолько плавными казались формы. Под изображением мелькнули какие-то сведения, цифры, но Цин ничего не успел рассмотреть.
– Это звездолет Сигмунда 12 завтрашнего рейса на Гамма Тора, – сказал пришелец. – Вы должны будете его взорвать.
Он достал из косого нагрудного кармана маленькую коробочку и положил на стол.
– Это центон, взрывчатка и дистанционно программируемый детонатор, который вы выставите по своему миниэхо.
Цин, совсем потерявшийся, глупо махнул руками.
– Стоп, погодите, охладитесь! Это что-зачем?!
– Звездолет сделает короткую остановку на Гамма Тора и после двинется дальше, – невозмутимо продолжал человек в маске. – Вы установите взрывчатку на пересадочной станции и взорвете, когда корабль взлетит.
– Я еще не…
– В полете вы закажете себе что-нибудь из напитков, желательно не алкогольных, и поместите взрывчатку в пустую банку. Банку отправите в хранилище. Активировать детонатор следует через пятнадцать минут после того, как вы покинете корабль.
– То есть пассажиры на борту погибнут?!
Пришелец немного помолчал, и в тишине этот глупый вопрос приобрел особую бессмысленность.
– Разумеется, – сказал наконец гость. – Впрочем, большинство покинет звездолет на пересадочной станции, следующие остановки технические. Ожидается, что внутри останутся только пилоты и обслуживающий персонал.
– Это же человек двадцать, наверное?
– Двадцать четыре человека, не считая тех, кто решит продолжить полет.
– И я должен их всех убить?
Пришелец снова помолчал. Вдруг сообразил, что не стоит все же доверять дело идиоту, подумал Цин.
– Разумеется, – ответил человек в маске.
– Но ведь это преступление, – как-то тихо и неуверенно проговорил Цин, так что собеседник его едва расслышал.
– Корпоративный терроризм не является уголовным преступлением. Он регулируется статьями административного кодекса и кодекса о конкурентной борьбе. Полицейского преследования можете не опасаться, дело находится во внутренней ведомости корпораций.
– Ну да, но ведь погибнут люди?!
– Ну и что?! – сказал пришелец, и Цин даже сквозь маску различил его удивление. – Так работает свободный рынок. Это часть процесса.
Гость немного помолчал, словно ища причину сомнений Цина, и добавил:
– К тому же вам хорошо заплатят.
Цин хотел было спросить, что будет, если он откажется, если прямо сейчас вот скажет – «нет». Но он и сам догадывался – что. Сложно не догадаться. Человек в маске уже выложил все, что Цину знать не полагалось. Наверняка у него под одеждой оружие, может и не одно, и руки у него из какой-то смеси сплавов с тучей имплантов – под комбинезоном видно, насколько неестественно они себя ведут. Отказаться теперь – тоже самое, что отрицательно ответить на вопрос: «Хочешь жить?» Вместо этого вдруг, не подумав, спросил другое.
– Сколько?
– Пятнадцать миллионов.
Цин и вообразить себе не мог такую сумму, поэтому не удивился, не поразился, а только заморгал и задумался. Ведь, в конце концов, что в сейчас значит человеческая жизнь? Да и чья? Каких-то незнакомцев, которые что есть, что нет… Всякого рода катастрофы в наше время – явление настолько привычное, что в средствах массовой информации под них выделены уже отдельные ежедневные (или по крайней мере еженедельные) колонки и разделы. Корпоративный терроризм одна из форм взаимодействия бизнеса, элемент экономической борьбы, не больше. Элемент, давно не провоцирующий в обществе никаких особо сильных реакций. Недавно, к примеру, в соседнем городе взорвали энергостанцию, столб плазмы, отливающий всеми цветами радуги, было видно даже сквозь щелочки окон в квартире Цина. Тогда в труху рассеяло несколько тысяч человек, не говоря уже о выбросах, которые, поговаривают, позже еще сгноят половину города. А в прошлом месяце кто-то подорвал станцию аэротакси, правда, кажется, жертв было мало. Корпорациям нужно как-то конкурировать, бороться за рынок. А ради прибыли любые средства хороши, здесь запретов нет. Да и какие могут быть запреты, когда законодательные органы государства – часть корпорации, вход на третьем этаже, шестьдесят два шага от лифта.
А что на другой чаше весов? Деньги заканчивались, холодильник пуст и все те бутылки, что валялись по комнате – выпиты были уже давно. Он больше никогда не найдет работу по профессии, а отыскать другую в этом муравейнике… Работать сутками напролет за зарплату, на которую невозможно купить и куска хлеба, чтобы позволить своему работодателю похвастаться новым золотым звездолетом? Помучиться полгода и сдохнуть от переутомления, как это делают все остальные? Миллионы людей живут на улицах, гибнут от голода и средневековых болезней, и все делают вид, как будто даже не замечают этого. У нищих нет денег, а те, кто не может платить – не нужны государству со свободной экономикой.
Будущего нет. Как нет и настоящего. И хорошо бы забыть о том, что было прошлое.
Цин спросил еще о своих заказчиках, но пришелец в маске ничего не ответил. Вместо этого он молча встал и ушел прочь. Цин долго вертел в руках взрывчатку. Она похожа на серую пилюлю с крошечным входным отверстием.
На следующее утро на миниэхо Цина пришел электронный билет на звездолет. В один конец.
Он наскоро собрал вещи в мешок, запихнул в карман рукава бомбу, накинул коричневую куртку на все сезоны и вышел в коридор. Тотчас на миниэхо посыпались сообщения от горсовета о долгах по штрафам, просроченной оплате коммунальных услуг и невыплаченных сборах. Всего почти полтысячи наименований в списке. Цин попытался просмотреть их спускаясь в лифте, но тот застрял (в прошлом месяце он разогнался настолько увлеченно, что врезался в потолок и не смог из него выбраться). Пришлось шлепать по лестнице.
Штраф за отсутствие комнатных растений и сбор за комнатные растения. Налог на оконные ставни. Штраф за прозрачную упаковку алкоголя. Оплата охлаждения воздуха в дневное время. Штраф за отсутствие договора на грязную обувь. Штраф за слишком яркий свет. Налог на подогрев воды для унитаза. Налог на перемещение свыше тысячи километров за день. Налог на поглощение алкоголя и безработицу.
У Цина едва не вспухла голова. Ему навстречу поднималась толстая женщина с двумя детьми. Увидев Цина, она брезгливо нахмурилась, а дети продолжали пшикать друг на друга. Цин остановился, чтобы всех пропустить.
Есть даже штраф за слишком малое использование энергии – экономность вредит экономике, как говорят люди из правительства.
Пятнадцати миллионов хватит на уплату всех поборов на годы вперед. Но как же страшно не хочется туда идти и делать то, что нужно сделать! Как не хочется становится убийцей! Как это противно, мерзко, жаль, что ничего не поделаешь… Надо ведь как-то зарабатывать деньги, и в, конце концов, многие их именно так и зарабатывают. Просто еще одна профессия, говорил себе Цин, но слова не успокаивали. Мысли роились, бегали, выталкивали одна другую, и самой активной в борьбе была одна – «Я не хочу убивать». Цин усиленно гнал ее другой – «Пятнадцать миллионов», получалось плохо, но ничего лучше придумать не выходило. Хорошо еще, что перед уходом допил последнюю бутылку сорокаградусной. Жаль только, что к посадке все выветрится.
Он выбрался наконец на улицу и застегнул куртку. Снаружи свистел прохладный ветерок, небо затянули бурые, пушистые тучи, солнце кое-где стреляло лучами. Морозный день и, наверное, дождь пойдет.
Цин нанял воздушное такси и, пока летел до космопорта, разглядел сразу две темные подозрительные машины. Одна всю дорогу следовала на приличном расстоянии позади, другая, наземная, спокойно катила внизу, среди домов, но тоже почти не отставала.
Интересно, что будет если он сейчас вернется? Поедет домой и ляжет спать. Проснется ли он тогда? Как его убьют? Пристрелят снаружи сквозь стену, или отравят газом, или пришлют робота с пистолетом? А если никак и не убьют… Все вот эти штрафы да поборы, которые с удивительной работоспособностью каждый день сочиняют в домах власти, – что с ним сделают они? Оставят на морозной улице подыхать голодной смертью? Швырнут в тюрьму, или выселят на какую планету, добывать алмазы из недр? Или просто взорвать одну бомбу… Которую так или иначе кто-нибудь да взорвет… Короче говоря, в сочинении оправданий Цину не было равных.
Темные закатные солнечные лучи скользнули на горизонте, когда такси опустилось к широкой круглой стоянке космопорта.
В отдалении слышался гул и грохот космических двигателей и свист колючего ветра.
Какой же холод, думал Цин. Какой дикий холод!
В космопорте, как всегда, не протолкнёшься, с ног сбивают снующие всюду опаздывающие. Люди в черных длинных плащах с цветастыми волосами, нудящие дети в переливающихся фасонами куртках, несколько полубоевых андроидов, охрана в темно-синих бронежилетах, две девушки с излучающими лазер глазами, еще одна с искусственными волосами, торчащими дыбом, как сухой куст, позади нее несколько чиновников в строгих комбинезонах тащат здоровенные сумки и спешат, как жертвы, улепетывающие от убийц. Каких диких типажей тут только не было! В углу робот с фотонным дробовиком обыскивал наглую девицу, которая строила презрительные рожи и пыталась оттолкнуть машину. На полужидких скамейках сидели целыми семействами, а поодаль, у окна с городской панорамой подпрыгивал от нетерпения розовый карлик с механическим лицом. Где-то пикали сигналы прибытия звездолетов. И при этом, что странно, в залах космопорта стояла удушающая тишина. Даже плавающие у стен и под потолком огромные новостные голоэкраны были молчаливы и безучастны. В ногте у каждого был свой собственный миниэхо, и каждый слушал свой собственный звук.