– Как это возможно? – Дмитрий не заметил, что перебил собеседника.
Пришелец засмеялся, внезапно шагнул к Бестужеву, и молниеносно взял за шею, но сдавил не сильно, оставив возможность дышать.
– На мой корабль проник абориген с новообразованной колонии, – произнёс он. – Это достойно моего интереса. Пришлось потратить час на изучение языка, на котором ты говоришь.
Пришелец приблизил Дмитрия к себе, оглядывая черты лица:
– Как ты это сделал? Наши объекты на Земле имеют средний уровень безопасности. Мы полагали, что даже его вы не преодолеете. Но раз ты здесь, мы просчитались.
– И ты думаешь, я тебе всё расскажу, – прошипел Бестужев, вызвав новую улыбку на лице хозяина.
Пришелец приоткрыл рот, напрягая подщёчные мышцы. С угла губ изо-рта выскользнул пучок тонких серебристых нитей с острыми микроиглами на кончиках. При этом устройство, вшитое в голову пришельца, подсветилось полностью. Под кожей на виске и щеке, под волосами тонкими линиями прорисовались его контуры.
Дмитрий замер. Это было БПУ. Конечно, выглядело оно по-другому. Аккуратное, полностью упакованное внутри организма. Видимо, хозяева взяли за основу контроля над мегами своё проверенное средство связи и управления.
– Конечно расскажешь, – довольное выражение на лице пришельца подсказало, что у него точно есть основание так думать.
Пучок нитей взвился, подчиняясь подщёчным мышцам, а в следующий миг вонзился в рот Бестужева. Пришелец предусмотрительно подвинул руку, держа сопротивляющегося человека лишь двумя пальцами.
Дмитрий хрипнул, вдохнув воздуха. Тело свела болевая судорога, балансируя между болевым шоком и способностью соображать при этом. Устройство пробилось через рот прямо в мозг и остановилось в височно-теменном узле.
– Ты такой один на моем корабле? – произнёс хозяин, интересом разглядывая лицо Дмитрия.
– Да, – прошипел тот сквозь стиснутые зубы.
Нити, пробившие голову, мешали языку, помимо того, что челюсти сводила болевая судорога.
– А на других кораблях? – пришелец щурился, ведя довольный взгляд по искажённым чертам лица.
– Я такой один… – хрипел Бестужев.
– Такой один, – усмехнулся хозяин, и безошибочно уточнил свой вопрос, чтобы удостовериться в считываемой реакции височно-теменной доли мозга человека, отвечающей за ложь.
– А другие шпионы, не такие как ты? Есть на моем корабле?
Дмитрий понял, что не выдержит. Эту боль нужно прекратить, она выше болевого порога.
– Да! – захрипел он. – Да, есть…
Хозяин ослабил хватку, чтобы пленник мог рассказать ему всё.
– Их пятьдесят тысяч! – выплюнул Бестужев его лицо, зло пережёвывая зубами тонкие нити во рту. – Они все люди! Были до того, как вы накачали их своей генетической мерзотой!
Пришелец засмеялся, сглотнул, вырывая устройство допроса из мозга Дмитрия, разжал пальцы. Бестужев не устоял на ногах. Повезло, что ванна оказалась за спиной. Он удержался за бортик, пытаясь дышать. Но кровь, сочащаяся из тонких проколов глубиной до затылка через всю голову, заполняла горло. Он только успевал сплёвывать её на пол или глотать.
Хозяин, глядя на пленного, вздохнул с явным недовольством. Но и с пониманием того, что разговор не окончен, а пробивать дырки в голове аборигена не самое лучшее решение.
Дмитрий не отрывал от пришельца взгляд. Тот шагнул к ванне, и навстречу ему открылась панель. На подсвеченной поверхности лежал тонкий металлический браслет и прозрачные прямоугольные предметы размером чуть больше человеческого пальца. Несколько пустых и несколько с жидкостью разного цвета внутри.
Хозяин захватил один прямоугольный сосуд с чёрно-красным густым смешением и один пустой. Приставил их друг к другу. Двухцветное вещество начало перетекать из одного в другой прямо сквозь стенки. Когда пустой прямоугольник наполнился на треть, пришелец отделил его, взял браслет с панели и бросил оба предмета Дмитрию.
Тот поймал.
– Надевай, – произнёс хозяин.
Сам приставил опустевший на треть сосуд к своему запястью, на котором вдруг выступил из-под кожи металлический ободок. Такой же, какой он бросил Бестужеву. Жидкость просочилась сквозь стенку сосуда и втянулась через отверстие в центре браслета до последней капли. Спустя мгновение тело пришельца изменилось. Сквозь кожу изнутри просочилось густое чёрное вещество с красными прожилками. Оно загустело, образовав плотное смоляное покрытие от ступней по самую шею.
Хозяин взглянул на Дмитрия, следящего за его действиями.
Бестужев сомневался ещё секунду. Но вот это «надевай» – точно не просьба. Так что он уверенно надел металлический ободок на запястье и приставил к нему прямоугольную колбу. Вещество из неё втянулось в центральную точку на браслете и вошло под кожу. Ощущения были интересные и не приятные… настолько, что Дмитрия затошнило.
Жидкость «проползла» внутрь прямо по кровеносным сосудам. Будто сотни червей прорыли тело насквозь, а потом лопнули, нажравшись плоти, а вот то, что выплеснулось… и вылезло прямо сквозь кожу в виде смолы.
Звук отвращения всё-таки вырвался из горла Бестужева.
– Это живое? – прошипел он, сглатывая тошноту.
Ответ заставил сплюнуть слюну прямо на красивый пол.
– Мгновенная симбиотическая мутация, – произнёс пришелец, и засмеялся над реакцией аборигена.
– Обратно выйдет? – прошептал Дмитрий, уже чувствуя, как уходит боль из головы.
«Живой» костюм заживлял внутренние повреждения.
– Через браслет, – ответил хозяин. – Пока ты жив, рэк-симбионт будет работать на тебя. Умрёшь, сожрёт тело до последней клетки.
– Как у мегов, – понял Бестужев.
– Да, – кивнул хозяин. – Рэк-симбионт встроен в боевую форма-мутацию.
– Во что?
Дмитрий перестал опираться на бортик ванны, сделал шаг в сторону, чтобы лучше видеть панель. С симбионтом ему всё понятно, как он работает видели на Земле. Регенерация мегов потрясающая, распад тела после смерти – пара часов.
А вот на панели было ещё несколько прямоугольных сосудов. На отдельном месте стояла и колба со знакомым веществом сине-фиолетового смешения цветов – мутация мегистотерия. Но в отличие от остальных, этот сосуд имел объём примерно литр.
Сама панель была испещрена трубками, выходящими из чаши ванной и подсоединёнными к ложам размещения колб. Вспомнив, что происходило минуты назад, и, оценив слова пришельца, Бестужев понял, как это всё работает.
Ванна – устройство восстановления исходного состояния объекта, подвергшегося мутации. Каждая колба на панели заполнена веществом, содержащим отдельную программу. Система трубок собирает его, когда оно покидает тело объекта, и заполняет колбы. Видимо, чтобы можно было использовать его повторно. Значит, в любом случае нужен сосуд. Иначе, вещество разрушится.
Дмитрий смотрел на прозрачную, чуть светящуюся жидкость, заполнявшую ванну. Она вводилась в организм теми же трубками, а потом вытесняла мутировавшие клетки. Они же просто вытекли из него. Бестужев покачал головой. А он ведь… дурак.
За всё время они ни разу не задумались по-настоящему о том, зачем нужен носитель? Почему просто не вырастить монстра в искусственной среде? С нуля, в пробирке. Зачем предавать программу мутации человеку? И делать монстра на основе чужого тела. Потому что мегистотерий – это костюм! Который надо надеть на кого-то. Пришелец назвал это «боевая форма-мутация».
Аборигены, обнаруженные на планете, подошли, наверное, из-за положительного биологического сходства с самими хозяевами. Пришельцам оставалось только внедрить в костюм устройство контроля и позаботиться о ликвидации собственного сознания, чтобы не было проблем с управлением.
Бестужев осознал, что они действовали не правильно. Они пытались взломать программу мутации, но суть в том, что они ломали боевой костюм, максимально защищённый от разрушения. Клетки человека на самом деле не уничтожаются, они ассимилируют в состав нового организма. Чтобы запустить обратный процесс, нужно лишь дать команду на рассоединение.
Что и делает эта жидкость в ванной. Это активатор обратного процесса. Попав в организм, она разрывает новые клетки обратно на исходные и внедрённые, и последние выводит.
Браслет – такое же устройство для доставки и извлечения мутации, как и ванна. На земле таким было устройство ввода мутагена – дополнительный орган при языке мегистотерия, а обратного процесса просто не предусматривалось. Но сейчас Дмитрий видел эту технологию в своём полном виде.
– Это всё мутации, – поражённо произнёс он. – Вы пользуетесь ими вот так…
Как одеждой в гардеробе.
Бестужев оглядел себя. Чёрно-красное смешение цветов на теле соответствовало цвету жидкости в пробирке, и Дмитрий невольно взглянул на панель, ища в колбах светящееся вещество. Но, похоже, этот вариант биоскафандра был в единственном экземпляре и сейчас надет на хозяине.
– Ваша возможность находиться в космосе, тоже мутация, – Дмитрий ещё уяснял это для себя. – Она позволяет вашим телам разогреваться до температуры, при которой космический холод вам не страшен.
Пришелец одел на руку что-то ещё. Предмет лежал не в ложе на панели, а отдельно. Был похож на расплющенное ракообразное. Но только по форме. Вещь точно была металлическая, не живая. Оказавшись не предплечье, она раздвинулась плоскими секциями от локтя до запястья, вжалась в слой рэк-формы.
– В обитаемой части вселенной нет условий не пригодных для нас, – произнёс хозяин. – Имя?
Бестужев вздрогнул от этого вопроса.
– А ты не знаешь? – произнёс он. – Почему?
На щёках пришельца чуть заметно прорисовались нити устройства, вживлённого в его голову, а напротив Дмитрия в воздух поднялся чёрный лист размером метр на метр. Толщина монитора действительно соответствовала бумажному листу, но он был похож на металлический, при этом с некоторой степенью прозрачности. Просочился вверх прямо из пола, оставив на поверхности едва заметную трещинку и подсветившийся символ.
На мониторе появилось удивительно живое изображение. Казалось, в пространстве открылось окно, и происходящее за ним реально. Но это были кадры. Участок хранения данных памяти БПУ был повреждён, и вместо понятной записи шли лишь отрывки самых первых часов после начала работы устройства. Пока Бестужев шёл в улей, на лопающихся как воздушные шары ногах, и орал. Экран наконец погас совсем. Возникло какое-то сообщение. Видимо о том, что дальнейшие сведения отсутствуют.
– Не стандартное решение, – тон хозяина был насмешливым.
Он снова шагнул к своему пленнику, и Дмитрий понял, что будет. Но морально приготовиться ко второму дублю времени не было. Пришелец взял его за горло.
– Ты удалил участок памяти, – произнёс он.
Пучок светящихся нитей с острыми кончиками снова выскользнул из его рта.
– Стой, стой, стой! – Бестужев упёрся всем, чем мог.
Хозяин усмехнулся:
– Куда дел?
Как не хотелось сейчас его злить, но Дмитрий не смог сдержать улыбку:
– Съел.
Нельзя было оставлять кровавый кусок валяться в кабине.
Пришелец сощурил глаза, наблюдя смех пленника. Но терпел это не долго. Пучок острых игл пробил шею Бестужева насквозь до мозга, заставив тело скрутиться в судороге.
– Сколько ты успел сделать на своей планете? – спросил хозяин.
– Что?.. – Дмитрий не понял вопрос. В основном из-за того, что устройство допроса искололо его мозг.
– Ты частично вскрыл одну из программ мутации, освоил средство связи и управления, сумел занять место Альфа-командира, значит, подчинил себе ресурсы тактического корабля. Что ещё ты сделал?
– Ничего…
– Неужели?
– Мы ничего не успели, – прохрипел Бестужев. – Мало времени…
– Было глупо удалять кусок устройства, – пришелец вплотную приблизил его к своему лицу, так что Дмитрий чувствовал экстремально горячее, обжигающее дыхание. – Теперь я тебе не верю. Раз ты позаботился о том, чтобы какая-то часть информации стала недоступна.
Хозяин швырнул пленника на пол, на этот раз вырвав нити устройства, вместе с брызгами крови. Бестужев отполз от него, пытаясь не потерять сознание и думать, пока ещё есть чем.
Передышка снова была временная. Пришелец давал возможность залечить повреждения, чтобы продолжить этот разговор.
– Дмитрий, – хрипло прошептал Бестужев. – Ты спрашивал имя. Дмитрий. У вас приняты?
– Так принято у всех, – усмехнулся пришелец. – Все формы жизни на всех планетах со сходными природными условиями практически одинаковые, Дмитрий. Высокоорганизованные формы почти все человекоподобные. И у всех есть потребность идентифицировать себя по именам.
– Зачем вам моя планета? – спросил Бестужев, чтобы не терять перехваченную инициативу в задавании вопросов.
– Твоя планета? – усмешка застыла на лице пришельца. – Когда наш флот касается планеты, она становится нашей.
– Но твой флот здесь. И Земли пока не коснулся, – Дмитрий закусил губу: – А я единственный представитель землян, язык которого ты выучил. Так что, чтобы навык зря не пропал… поговорим?
– Ты не имеешь право говорить со мной, – уверенно ответил хозяин.
– А кто имеет? С кем бы ты поговорил, прежде чем засылать монстров? – усмехнулся Бестужев.
– Ни с кем, – пришелец не задумался над ответом ни на секунду. – Мы давно ни у кого ничего не спрашиваем.
– Даже у разумных рас?
– Именно у разумных, – лёгкая улыбка так и оставалась на лице хозяина. – После разведки планеты, при обнаружении на ней разумной расы может быть лишь одно решение – её уничтожение. Если местные расы ещё не на технологическом уровне, то контакт вполне возможен.
– Почему? – Дмитрий спросил это, но логику же уловил.
Ни одна разумная раса добровольно не отдаст то, что имеет.
И пришелец в точности выдал ему эту мысль:
– Чтобы избежать бессмысленной траты времени, Дмитрий.
Бестужев кивнул:
– Понятно, но и всё-таки, зачем вам пять миллионов солдат?
Хозяин с интересом сощурился, глядя на Дмитрия, но не ответил. Вместо этого сделал быстрый шаг к пленнику и взял его за шею. Железные пальцы сжали не трахею, а позвоночник сзади. Пришелец больше не собирался допрашивать, он хотел убить.
Но Бестужев, едва разжав челюсти от боли, успел просипеть, прежде чем хозяин сломал бы ему позвонки:
– С-стой… шпион аборигенов на твоём корабле. Когда такое было?
Пришелец, наблюдая за судорожным дыханием пленного, не разжал пальцы. Но и не сомкнул. И Дмитрий понял, что угадал. Одно разумное существо всегда будет заинтересовано в другом разумном существе. Даже из простого любопытства. А тот, кто умеет и хочет учить языки, на которых говорят другие, потенциально готов к общению.
Хозяин пытал его лично, не отдал такой приказ подчинённым, не использовал ничего, кроме личного устройства допроса, делал всё сам, глядя в глаза, наблюдая интересное для него сужение зрачков, пропуская через себя показатели головного мозга пленника. И ему это нравилось.
Сомнение на лице пришельца стёрла широкая улыбка. Он отпустил шею Бестужева. В принципе, он уже получил ответы на все, интересующие его вопросы, больше шпион не нужен. Судя по данным сбруи, установка устройства на нового носителя действительно состоялась незадолго до отлёта транспортно-грузового корабля. Проверка тактических судов, принадлежавших убитому Альфа-командиру, проведённая сразу после обнаружения шпиона, не выявила отклонений от нормы. Присутствия людей в улье не показала, не показала нарушений в работе систем.
В любом случае, даже если аборигенам удалось обмануть их, корабли на Земле не содержат вооружения, которое смогло бы оказать хоть какое-нибудь сопротивление стратегическим кораблям класса «планетный захватчик». Людям нечего использовать.
Но этот абориген прав…
– За время завоевательных миссий никому не удалось проникнуть на наши корабли, – произнёс хозяин. – Но не гордись слишком сильно, ваша цивилизация чуть более развита, нежели те, что взяты нами ранее.
– И много? – хрипло вздохнул Дмитрий. – Много населённых планет?