Пока Бестужев не придал этому значения, только отметил для себя присутствие неизвестного вещества, свободно находящегося в космосе в жидком состоянии вокруг больших судов флота. Это явно для чего-то необходимо.
Транспортные суда подходили к открытым люкам приёмных доков.
– Надо кое-что сделать, – произнёс Дмитрий.
По протоколу, записанному в БПУ, Альфа-особей заберут сразу после приёмки. Бета-офицеры временно заменят их. Костя тоже просматривал эту часть инструкций на внутреннем мониторе.
– Зачем вы им? – спросил он.
– Доклад, я думаю, – ответил Бестужев. – БПУ ведёт запись всего, что видит мегистотерий. Сведения должны быть изъяты для анализа.
Багиров вздрогнул, мгновение молчал, осознавая последствия.
– Дим… – Костя поскрежетал зубами, справляясь с тем, что можно было назвать тревогой за совсем недолгую оставшуюся жизнь. Примерно до того момента, как информация с БПУ Дмитрия попадёт в руки «хозяев»: – Скажи мне, что ты знал об этом!
Бестужев взглянул на его серьёзно-злую морду, усмехнулся. При этом ощупал лапой своё БПУ, нашёл нужную точку, и воткнул кончик когтя, чтобы сделать отметку.
– Ударить нужно сюда, – сказал он. – Коготь вбивай до основания, иначе не достанешь.
Костя встал над ним:
– Зачем?
– Решим вопрос с архивом памяти БПУ, – ответил Дмитрий. – Но там артерия рядом. Заденешь, умру прямо здесь.
Костя, уже занёсший лапу над шеей Бестужева, остановился, выругался:
– Да под руку-то не говори! Голову наклони.
Дмитрий опустил голову, расслабил мышцы. Багиров ударил вертикально сверху, пробивая длинным когтём мягкие ткани БПУ. Попал точно в нужный участок устройства. Бестужев понял это, потому что на внутреннем мониторе отразилось повреждение.
Он рыкнул от острой боли, сжав зубы, но добавил:
– Проверни и вытащи.
– А мне не надо так? – спросил Костя, вырывая коготь с наткнутым на него куском БПУ.
– Нет, – Дмитрий тряхнул головой, сбрасывая кровь, слизнул капли с панели, чтобы не оставлять следов. – Тебе позже. У себя удалишь другой участок.
Он царапнул когтём по холке Багирова, отметив точку, куда нанести удар.
Дмитрий вытащил из компьютера сердечного корабля всю информацию по устройству связи мегистотериев. Некоторые участки БПУ и управляемые ими функции до сих пор вообще не были задействованы. Но вот один участок должен активироваться, когда они окажутся на корабле «хозяев», и он точно помешает их активным действиям.
Удалить его заранее у Кости нельзя. Это точно обнаружится. Бракованную особь наверняка изымут. Значит, Багиров должен сделать это только в нужный момент.
– Бестужев, план. Подробно, – сказал Костя, ощупывая отметку на своей холке, чтобы точно запомнить где она, и глядя за борт.
Транспортные корабли до последнего метра втянулись внутрь длинного коридора приёмного дока. Из кабины было видно, как из потолка выдвинулись манипуляторы, пробежавшие по обшивке. Они словно ощупывали судно, что-то ища, и найдя это, втыкались в его стенки.
Остальные корабли двигались в соседних параллельных коридорах. Всё было видно. Через проёмы конструкций, выполненных из металла и текучих стенок, открывался довольно свободный обзор на многие километры корабля.
– План хреновый! – наконец высказался Костя. – Нет, я знал, что он будет хреновый, когда соглашался, но то, что ты предлагаешь, вообще ни в какие ворота.
Дмитрий выдал свои мысли насчёт их дальнейших действий.
– Другого нет, – покачал головой Бестужев – Только так.
Багиров нервно пожевал челюстями, сглотнул. Вот знал, что так будет. Очередная идея и разряда: хочу шашлык из Альфы, и разорвитесь все, но достаньте.
– Твою мать, Бестужев, – не выдержал он. – Тебя убьют просто и всё!
Корабли въехали на огромное поле.
Костя даже привстал посмотреть на неожиданное зрелище. Впереди открылось пространство, похожее на пейзаж планеты. Поле зелено-фиолетовой травы примерно на метр было затоплено жидкой субстанцией, виднелись островки суши.
Створки кабины бесшумно раздвинулись и вдруг поднялись от корабля. Их убрали манипуляторы. Теперь стало видно, что по ходу движения в коридоре корабль разбирался на части. Верхний слой брони был снят полностью, внутренние отсеки частично. Спальные модули мегов тоже открывались. Корабль превратился в кусок соты пчелиного улья, в котором сейчас проснулись пять тысяч особей.
На БПУ бета-офицеров пришёл приказ вывести солдат и разместить по указанным секторам на поле. Одновременно на внутреннем мониторе замигал какой-то новый значок.
– Этот, – сказал Бестужев, обращая внимание Кости на символ.
Все БПУ автоматически подключились к единому центру контроля. Сразу определился его приоритет по отношению к приказам Альфа и бета-особей.
– Вот теперь спокойно, – напомнил Дмитрий.
Открылся общий канал связи с мегами.
– Командуй, Костя, – сказал Бестужев. – Дело для тебя привычное.
Тот взглянул на Дмитрия, но без злости на этот раз. Ему больше нельзя злиться, это его выдаст. Плюс, он переключился на задачу, а прямо сейчас она состояла в том, чтобы следовать приказам системы. Не думая, просто делая без эмоций.
– Все со мной, – произнёс Багиров приказ Альфы.
Положительный ответ пяти тысяч мегистотериев эхом прошёл в голове:
– Принято.
Бета-офицеры соседних кораблей спрыгивали с открытых кабин в траву поля. Костя последовал их примеру. А за ним, как один шагнули его солдаты. По всей длине судна они начали покидать свои модули.
– Построиться вдоль корабля, – Багиров повторил приказ, отданный центром контроля.
Дорога к их сектору поля уже обозначилась перед глазами. Надо было двигаться примерно километр к центру.
Над головой внезапно промчалась тень, и Костя взглянул вверх. Над полем располагалось множество соединённых металлических структур. Каждый метр на этих фермах занимали манипуляторы и транспортные платформы в виде тонких площадок. Несколько таких как раз подъезжали к кораблям, и, добравшись, опускались до уровня кабин.
Но Костя смотрел не на них, а на космос, видимый сквозь ажурные конструкции. Купол корабля над ними образовывала прозрачная текучая субстанция. Это был как раз один их тех участков, который снаружи смотрелся как затопленный водой. От такого вида Багирова охватило беспокойство. Космос прямо над головой во все стороны.
Костя опустил голову. Посмотрел на свои лапы, по локти утопающие в синеватой жидкости, этот вид был спокойнее, и внезапно вздрогнул, вспомнив, что Бестужева сейчас заберут.
Альфы шагнули на платформы. Дмитрий взглянул на Багирова, прежде чем ступить на площадку. Они ничего друг другу не сказали. Но Костя с удивлением для себя испытал уже порядком забытое чувство волнения за Бестужева. Потому что… чёрт возьми, его план – авантюра! Шанс на успех – один на миллион. Хотя, какой там шанс? Первая стадия исполнения закончится тем, что Дмитрия ликвидируют на месте. И по этому же, мать его, – тому, что Бестужев назвал планом, придётся остаться здесь одному.
Платформы поехали вверх, увозя Альфа-особей. Багиров внимательно смотрел за ними, надеясь уследить, если они разойдутся в стороны, но этого не произошло. Все транспортные площадки устремились в одном направлении. Как раз туда, где возвышалась башня управления. Сразу можно было понять, что она. Выше неё здесь ничего не было.
Само поле находилось, по сути, на грандиозном стадионе, накрытом решёткой из металлических ферм с манипуляторами и прозрачным куполом. Стены стадиона образовывали технические ярусы оборудования, обеспечивающего работу этой «казармы» для мегов и доков приёма и разборки транспортных кораблей.
Башня возвышалась под самый купол, буквально упираясь в него верхушкой. Пожалуй, оттуда было видно всё, от первой до последней палубы. Так что, если помещения со средствами управления есть, то они точно там.
Костя как мог, подавил в себе волнение, ещё раз огляделся.
Затопленное, заросшее травой поле, в котором стояли полуразобранные корабли, заполняли тысячи мегистотериев. Два корабля внезапно двинулись в обратном направлении, втягиваясь в приёмный коридор. Значит, всё. Эти выгрузились и освобождали место.
Багиров окинул взглядом своих новых солдат. Они построились по десять в шеренге и по пятьсот в ряду. Такое количество во взгляд не помещалось, тонуло в серой массе.
– Ну, что, – вздохнул Костя. – За мной.
***
Платформы с Альфа-особями соединились в общую площадку перед башней управления. Она выглядела как высоченный обелиск из тёмного рифлёного стекла, разделённый на уровни прозрачными площадками без ограждений, вроде безопорных террас.
Дмитрий искал взглядом живых существ. Пока всё шло в автоматизированном режиме, и понятно, что на многокилометровом поле, предназначенном для размещения мегов, обслуживающего персонала может и не быть. Там всё продумано. Естественная среда, много питания. Сейчас покормятся и уснут.
Но ближе к секторам управления должен быть кто-то живой. Так что Бестужев оглядывал видимые ярусы башни. Внезапно внутренний монитор БПУ отразил новое удалённое подключение. Команда из единого центра контроля запустила копирование данных с устройств Альфа-особей.
Дмитрию было интересно, сколько займёт интерпретация. Если после завершения копирования реакция будет быстрая, то… хозяева точно человекоподобные и не только телом, но и разумом. Бестужев усмехнулся. Только близкое к человеку существо ясно поймёт при просмотре ту информацию, что содержит его БПУ.
Ещё некоторое время ничего не происходило. Мегистотерии стояли, ожидая нового приказа. Мягко пульсировал свет в стенах громадного обелиска. Естественные звуки корабля и его приглушенный гул растекались в грандиозных пространствах под прозрачным куполом. Снаружи в космосе так и мелькали сотни светящихся точек. Дмитрий следил за ними взглядом. Эти сгустки света не были похожи на устройства. Они двигались хаотично, но плавно, с небольшой скоростью.
Напротив платформы Альфа-особей внезапно посветлела стеклянная поверхность. Словно на этаже включился свет, обозначая границы помещения внутри. И за прозрачной теперь преградой стал ясно видно огромный зал, в котором несколько фигур встали с мест, и подошли с той стороны взглянуть на ровный ряд мегов.
Кто-то с человеческой фигурой.
Дмитрий вздохнул с облегчением и тревогой. Понял, что его предположение было верным. А если он не ошибся насчёт человекоподобных пришельцев, то возможно будет применимо и всё остальное.
На внутреннем мониторе его БПУ отразилась соответствующая ситуации команда от центра контроля.
Дмитрий вздохнул:
– Ну, понеслась…
И команда вырубила БПУ вместе с сознанием Бестужева.
Костя почувствовал это там где стоял. Он уже привёл своих мегов на выделенный им сектор поля и поглядывал на площадку Альфа-особей. Там что-то произошло. На башне прорезалась светлая полоса и канал связи с его Альфой, отмеченный активным значком на внутреннем мониторе, погас.
Костя нервно сглотнул. Потери связи в плане не было. Чёрт, и как дальше?
***
Над головой плыл космос. Но казалось… это перевёрнутое отражение ночного неба в воде. Поверхность тонко рябила или текла…
Различались тонкие сквозные конструкции купола, на самом деле державшие эту массу субстанции. Их выделяла мягкая подсветка. Там, похоже, работали какие-то контроллеры подачи жидкого материла, потому что купол постоянно находился в движении, и интенсивность подсветки чуть менялась.
Дмитрий понял, что не спит. Но лежит на спине, лицом вверх. Хотя эта поза неудобна для тела мега. Что-то изменилось.
Бестужев дышал тихо. Он уже привык к другому дыханию. Более мощному, с хриплым тоном, привык к тяжести собственного тела, но…
Ещё секунду мозг просто не принимал догадку, а потом Дмитрий вскочил. Почувствовал, как что-то дёрнул. От рывка без расчёта на лёгкий вес и по-прежнему крепкие мышцы, едва не кувыркнулся вперёд, ударился коленями, сразу упёрся ногами в пол, чтобы подняться в полный рост, но замер…
И сидел так ещё мгновения, опираясь на ладони. Смотрел на них.
В жидкости, заполнявшей ванну, в которой он находился, плавало множество тонких трубок из прозрачно-белого материала, вроде марли. Бестужев не заметил бы их, но половина из них прицепилась к его телу, а в тех, что плавали, было вещество фиолетового цвета, и они, похоже,… подбирали его прямо из жидкости, не давая растекаться по ванной.
Само вещество выходило из тела Дмитрия через кожу, словно пот. Прямо на глазах из пор вытеснялись тёмные капли и стекали в жидкость.
В марлевых трубках, приставших к телу, были заметны сокращения, будто под кожу что-то подавалось. Бестужев оторвал один пучок от себя, вытряхнул содержимое, увидел капли прозрачной жидкости. Той же, что наполняла ванную. Видимо, требовалась её подача в кровь, а не только омовения снаружи. Но трубки были слишком тонкими, чтобы ощущать процесс ведения вещества через них.
Дмитрий наконец задышал. От шока уже с минуту этого не делал. Вот так просто? Обратная мутация без боли, без крови, быстро.
Наверное быстро, сколько времени прошло? БПУ ведёт отсчёт, но…
Бестужев замер. В его глазах не работал внутренний монитор.
Дмитрий ощупал свою шею, но… выступающие позвонки имели идеальные пропорции, потому что устройства на нём больше не было.
– Очень не вовремя! – прорычал Бестужев и поднял голову осмотреться.
Напротив была единственная стена этого помещения, она словно плыла густыми чёрными-красными разводами, как оживший обсидиан. Внизу чёрный гладкий пол, и всё остальное пространство – это подсвеченный по граням округлой конструкции купол.
Над головой внезапно стало светлее. Прямо из космоса сквозь текучую преграду просочился один из тех ярких сгустков, что во множестве летали меж кораблей. Сияние начало гаснуть, едва он оказался под куполом, словно сгусток остывал, и пола коснулась уже человеческая фигура.
Дмитрий встал в ванной полный рост, поражённо наблюдая, как свет погас окончательно, оставив гладкую, визуально действительно плотную и толстую кожу медно-металлического оттенка на рельефном теле пришельца. Строение чётко прорисованных мышц отличалось от человеческого весьма существенно, но поскольку сама фигура была человеческой, это не мешало воспринимать «хозяина», именно как человека. Длинные чёрные волосы держались убранными назад и были пропитаны чем-то вроде жидкой смолы.
На теле выделялся толстый шов из какого-то источающего свет материала. Это была одна аккуратная линия, огибающая руки, торс пришельца, и ноги. Даже сейчас, когда его кожа перестала выделять тепло и световые волны, этот шов шириной не меньше двух сантиметров, продолжал неинтенсивное свечение.
Дмитрий всмотрелся в лицо «хозяина». У пришельца были широкие скулы и челюсть, под щёками чётко различались мышцы. Но казалось, всё это маска, неподвижное твёрдое покрытие лицевых костей черепа. Наверное, из-за плотности кожи мимика была просто затруднена. Губы медленно открылись, образуя собой быстро застывшую улыбку.
Пришелец разглядывал Дмитрия с тем же интересом, что и он его. Особенно тёмные коричневые глаза, которые очень отличались от его собственных светлых, с медно-металлическим зрачком.
Бестужев стоял ещё мгновение, потом перепрыгнул через бортик ванной, встал босыми ногами на пол.
Улыбка пришельца стала шире.
– Не думал, что начну разговор с этого, – произнёс Бестужев, – но… вы здесь одежду носите?
И, наконец, последовал смех. Низкий голос вплыл в пространство зала:
– Во время купания она не нужна.
– Купания, – повторил Дмитрий и взглянул в космос.
Там парили яркие сгустки света. Ещё секунда понадобилась, чтобы осознать, что каждая из этих ярких точек – живое существо!
– Вы живёте в космосе, – поражено произнёс Бестужев.
Сейчас, пока корабли в дрейфе, а не мчат на скорости через вселенную, экипажи вышли… на прогулку. За бортом сотни пришельцев свободно летают в космосе, также как люди на Земле плавают в океане.
– Мы живём на планете, – хозяин так и улыбался, – но можем находиться в космическом пространстве без вреда нашим…