– А принцессу?
– Я нашел принцессу очаровательной, отец! Она так умна и так рассудительна – как наш Кристиан! Ты знаешь, что через два месяца она обязательно выйдет замуж и сейчас идет выбор жениха?
– Мне это известно, – смеясь, сказал король, полагая, что Симеон поймет, почему он смеется. Но Симеон был увлечен собственными мыслями:
– Я думаю, что такая очаровательная и умная девушка должна выйти замуж за достойного принца!
Король еще больше развеселился:
– Я рад, что ты принимаешь так близко к сердцу судьбу принцессы!
– И я должен как можно скорее поехать туда снова! – воскликнул Симеон и поклонившись отцу выбежал из королевского кабинета в поисках брата.
Кристиана не пришлось долго уговаривать. Он всегда сидел в замке, а Симеон разъезжал по соседним странам. Королева была вне себя от тревоги, когда услышала об их совместном отъезде.
После долгого пути через лес они встретили принцессу на той же самой опушке где и в прошлый раз. Она была мила и приветлива и пригласила обоих во дворец. На размышления о муже ей оставалось уже шесть недель.
Но не в том состояли планы Симеона. Ему хотелось, чтобы брат влюбился в принцессу! Тогда исполнится воля старого короля, и Кристиан, которому принцесса станет дорога, захочет остаться в королевстве навсегда.
Они долго разговаривали у реки, и Симеон видел, что оказался прав – других таких одинаковых людей сложно было бы найти. Не было мысли, которую Кристиан не мог бы продолжить за принцессой, не было идеи Кристиана, которую принцесса бы не поддержала. Близился вечер и следовало возвращаться в замок.
4
– Здравствуй, принц! – сказал старик-король, обрадованный возвращением Симеона, – рад, что наш уединенный замок снова слышит твой голос.
– Это мой старший брат, – сказал тот, представляя Кристиана.
– Я знал вашего отца, знал еще мальчиком, – улыбнулся король, обнимая обоих. – Вот как я стар!
За ужином ему не пришлось вести беседу. Кристиан, никогда не любивший светских разговоров, не умолкал. Он и принцесса разговаривали о дворцах и дорогах, древних императорах и современных книгах. Симеон помалкивал. Король переводил взгляд с одного брата на другого и улыбался, глядя на свою дочь. Душа его обрела совершенно осязаемую надежду увидеть дочь счастливой, а свое королевство в надежных руках.
Вечером, забравшись на крышу высокой башни, и разглядывая королевство в закатном солнце, Симеон увидел принцессу и Кристиана, гуляющих в саду. Принцесса в нежном платье была такой тонкой, словно готова была растаять вместе с уходящим днем. Она шла вдоль розовых кустов, слушая Кристиана и прикасаясь к цветкам. Кристиан мягким голосом что-то рассказывал ей.
Симеон не мог слышать голосов так далеко, но был уверен, что Кристиан говорит с принцессой мягким голосом. Он не видел лица принцессы, но точно знал, что она нежно улыбается его брату. И тут пропасть разверзлась перед ним. Впервые в жизни он обнаружил, что поспешил!
Он вручил брату самое ценное сокровище, которое ему встретилось в жизни! Только сейчас он понял, что сам отчаянно влюбился в принцессу.
Если бы он мог вернуть все назад! Он бы добился любви принцессы. И сам остался бы в замке навсегда.
Никогда бы он больше не видел Кристиана, и поделом тому было бы сидеть в его любимой библиотеке!
Но назад возвратить было ничего нельзя. Он, Симеон, всегда основательно реализовывал все свои планы. Не зря епископ тогда так злился на его отца! Все уже произошло: принцесса понравилась Кристиану, а Кристиан заинтересовал принцессу. Вон они, в розовом саду, шепчутся о чем-то!
Весь остаток вечера Симеон не мог смотреть на принцессу. Словно боясь обжечь взгляд, он отводил глаза в сторону – а ведь раньше любоваться ею было так просто! Он наизусть выучил форму ее носа и цвет ее глаз, и как она начинает улыбаться, когда не хочет этого делать. Каждое слово Кристиана заставляет ее улыбаться!
Он нашел в себе силы спросить Кристиана перед сном, что тот думает о принцессе. Кристиан был восхищен.
– Я и не думал, что встречаются такие девушки на земле, – искренне поделился Кристиан, и Симеону стало так больно, как не было даже тогда, когда он свалился в детстве в овраг с крыжовником.
На следующий день принцесса, конечно же, осталась с гостями. Она показывала замок, и сад, и заброшенные постройки на высоких скалах.
Королевство было не только затерянным, но и совершенно диковинным. Узкие, хоть и не очень глубокие, ущелья прорезали его. Горные склоны были покрыты тропинками, которые так часто извивались, что спуститься к реке можно было, только страдая головокружением.
Ручьи срывались тонкими серебристыми косами с обрывистых камней и ныряли в текущие по дну ущелий две реки. Не было видно и следов людской деятельности. Лишь постройки на скалах – они вызывали грусть. Там уже много лет никто не жил. А когда-то здесь разводили виноградники.
Южные склоны были залиты солнцем, а северные покрыты густой зеленой шкурой кустарников. Под этой шкурой скрывались пещеры, оставшиеся от древних каменоломен. Их было много, этих пещер.
– Вам нужны мосты, – сказал Кристиан, – Пещеры прекрасно подошли бы для хранения винограда.
– Да, было бы хорошо, но в стране нет инженеров, – грустно отозвалась принцесса, – Да и виноградарей уже тоже…
– Нужны подвесные мосты. Много подвесных мостов, – уточнил Кристиан, и они углубились в вопрос веревок.
Симеон погрузился в уныние. Целый день бродил он по замку, ища себе оправдание.
Старый король был рад. Молодые голоса наполнили залы старого замка.
– … и тогда было много кружевниц! – услышал Симеон выходя на террасу.
Принцесса подняла на него глаза и неожиданно покраснела. Наверно, Симеон зашел в неподходящий момент разговора. С пылающими щеками она была еще красивее. Кристиан, Кристиан, черт бы тебя побрал!
Кристиан посмотрел на Симеона и попросил у принцессы разрешения уйти.
Симеон подумал мгновение и принял решение. Едва Кристиан ушел, он опустился на колено перед принцессой и начал речь, с которой всегда начиналось предложение руки и сердца.
Принцесса смотрела на него как в первый день их знакомства – как будто не знала, что за человек перед ней. Симеон говорил долго. Он сам не ожидал от себя такого красноречия, но от его слов сейчас зависела его судьба. И даже если Кристиан пошел сейчас к старому королю просить руки его дочери – он не отступится от борьбы за ее сердце. Потому что даже Кристиан не сможет любить ее так как он, Симеон. И он готов отобрать ее даже у собственного брата!
Принцесса слушала его молча. Лицо ее по-прежнему пылало. Симеон замолчал, не замечая, что уже давно схватил принцессу за руку, а та ее не отняла.
– Что мне нужно сделать, чтобы вы согласились выйти за меня замуж? – отчаянно проговорил он.
– Предложить это.., – сказала принцесса.
Симеон, оказывается, сказал все, что было на душе, кроме того, на что так внезапно решился!
Старый король наблюдал эту сцену вместе с Кристианом.
– Совсем я отвык от того, что такое молодость.., – сказал он, – Кто же из вас приехал сватать своему брату мою дочь?
Кристиан ответил ему:
– Рядом с умом вашей дочери мой деятельный брат превратит ваше королевство в самый цветущий край. Он тот, кто забросит весь мир ради ее счастья. Лучшего жениха не существует.
– Я-то думал, что это ты влюблен в нее!
– А она ждала Симеона, – кратко ответил Кристиан.
Симеон оказался прав – Кристиан лучше всех понимал принцессу. Бывает и так.
Принцесса не смела дышать, боясь спугнуть свое счастье. Симеон хотел поскорее объявить ее отцу о намерении жениться на ней, чтобы опередить брата. Принцесса же не хотела отпускать его, опасаясь, что он исчезнет также, как в прошлый раз – вернувшись с еще одной ужасной задумкой. Как ей было больно видеть его старания выдать ее замуж за Кристиана! Хорошо, что братья такие разные! Кристиан намного рассудительнее.
Симеон и принцесса разговаривали на балконе, и никакая сила в мире не могла бы их разлучить ни на мгновение. Они говорили и о веревках для мостов, и о розах, и о первых чувствах друг к другу, и о вторых – когда оба поняли, что отвергнуты, не будучи отвергнуты, и том, сколько же счастья в том, чтобы быть вместе…
– Ну, это до утра теперь. – сказал себе старый король и отправился спать. Луна освещала старый замок и заливала светом террасу, где двое строили в мечтах целый мир.
Кристиан был рад исходу своего путешествия. И хотя брат отнял у него не только прекрасную невесту, но и удивительное королевство, он был счастлив. У него теперь была родственная душа, которую он никогда не находил в Симеоне.
5
Королева провела две недели почти без сна. Каждую ночь к ней являлась колдунья из камина, рассказывая, что развязка близка и скоро все произойдет.
В один из дней во внутреннем дворе замка наконец послышался стук подков – особенных подков, которыми королевский кузнец подковывал только королевских лошадей.
Королева бросилась к окну и увидела всадника. Одного всадника!
Какие тяжелые минуты ей пришлось пережить! Когда же она увидела лицо Кристиана, она взяла себя в руки: что бы там ни произошло между братьями, это не было проклятье колдуньи.
Кристиан привез счастливые вести. Симеон женился на дочери старого короля! Это было нарушением всяких правил, даже отца и мать он не успел пригласить на свадьбу. Симеон, как всегда, спешил. Но никто не расстроился. Королева едва дышала от счастья, что никакие проклятия не сбылись, ее муж был доволен тем, что оба его наследника станут королями, а старый король был несказанно счастлив быстрой свадьбе, которую так ждал.
Ночью королева услышала знакомый треск в камине:
– Ну что, королева? Все вышло, как я и обещала: принц Симеон отнял трон у своего брата!
– Ах ты, проклятое создание! – закричала королева, теперь истолковав настоящий смысл предсказания, – Зачем ты меня мучила? Двадцать лет я из-за тебя прожила в страхе!!!
– Я люблю говорить правду. – важно ответила огненная колдунья.
– Правду? Это ты-то говоришь правду? О, пропади навсегда! Больше я не буду тебя слушать!
Колдунья исчезла и впервые за много лет королева уснула спокойным счастливым сном.
В то же самое время в соседней спальне принца Кристиана в камине раздалось шипение дров.
– Принц Кристиан! Принц Кристиан! – позвала из камина фея-любительница правды, – принц Кристиан, послушай меня, я скажу тебе кое-что важное!»
– Кто со мной говорит? – спросил сонный Кристиан, вглядываясь в темноту.
– Это я! – черное платье огнем взметнулось в камине, – Принц Кристиан, слушай меня: ты женишься на принцессе, чьи глаза смотрят в разные стороны!
– Что? Я женюсь? Когда?
– Через год! Через год, принц Кристиан, ты женишься на принцессе, глаза которой смотрят в разные стороны! – у феи замирало сердце от ее новости.
– Через год? Ну вот и приходи через год! – ответил Кристиан и тут же уснул, устав после дальней дороги.
Колдунья не могла поверить. Она еще раз пыталась позвать Кристиана, но безуспешно – тот крепко спал. Самое важное он уже услышал, а остальное не имело для него значения.
Фея так огорчилась, что в камине раздался громкий треск, все дрова одновременно хрустнули – и она исчезла. Больше ее в наших местах не видели.
Раки на Рождество
1
В одном королевстве была широко известная рыночная площадь. Известна она была тем, что на ней круглый год продавались живые раки. А ведь все знают, что раки – товар июльский. Продавала раков женщина, и никто не знал, где она берет их в рождественский сочельник. И хоть в Рождество всем хочется горячей и плотной пищи – отбою от покупателей у женщины не было. В город съезжались со всех концов. Такого чуда больше не было нигде.
Всем было хорошо от этого странного дива. Всем, кроме сына женщины. Каждый вечер он видел, как женщина … наколдовывает раков над корзиной с яичной скорлупой и рыбьими головами! Рыбы и торговцев птицей в том городе было вдосталь, так что жаловаться на нехватку сырья колдунье не приходилось.
В достатке жили колдунья и ее сын. Но мальчику не нравилось, что обман лежит в основе его благополучия. Однажды он решился наловить настоящих раков и продавать на рынке. Но раки оказались кусачими, мелкими и ловились плохо. А раки у его матери всегда были крупными, сочными и привлекательными. Покупатели не жаловались на качество.
Он решил, что чем бы он ни зарабатывал на жизнь, он будет делать это собственными руками. Он изучил кузнечное ремесло. Он научился объезжать лошадей. Он пахал землю и пробовал дуть стекло. Много разных ремесел освоил мальчик. Все получалось хорошо, если стараться долго, но требовало труда. А у его матери все получалось без труда и за несколько минут! И что бы мальчик ни делал – ему не удавалось сделать это лучше, чем колдунья обманным путем.
– Зачем ты обманываешь людей? – спросил однажды он.
– А люди не спрашивают меня, где я беру раков, – довольно ответила колдунья.
И это тоже была неправда. Люди конечно же спрашивали. А она отшучивалась.
Когда мальчик вырос, он не выдержал и пошел к королю Он хотел раскрыть ему правду. Колдунья его не останавливала.
Король очень внимательно выслушал его, а потом мягко сказал:
– Мне известна эта тайна. Только что я могу поделать?
– Как что? – воскликнул юноша, удивленный до глубины души.
– Так. Что? Как я обойдусь без раков на Рождество? Ведь тогда к нам перестанут приезжать и купцы, и гости. Наша страна славится рождественскими раками. Перестанут покупать наши товары на рыночной площади, где продаются волшебные раки. Закроются наши гостиницы.
– Это не волшебные раки. Это обманные раки.
Но король как будто не услышал его.
– А как ты будешь жить дальше? – продолжал он, – Ты не заработаешь трудом столько денег, сколько твоя мать колдовством.
Это была правда. Столько денег, сколько платили за фальшивых раков, юноша бы не заработал, даже если трудился бы с утра до ночи и с ночи до утра. Но ему столько и не нужно было!
– А что я должен сделать с твоей матерью? – снова спросил король.
– Запретить ей продавать то, чего не существует. Мошенникам не место на рыночной площади.
Король хитро посмотрел на него. Юноша был еще слишком молод, чтобы понять, что главный мошенник перед ним.
– Послушай, – сказал король, подводя юношу к окну, – вон там живет ткач, который делает шелк из паутины. Точнее пауки ткут ему шелк. Вообще-то шелк должны делать шелкопряды, но у него пауки. Разве кто-то жаловался на ткань? Всем нравится. Ну разве что цвет слишком пыльный. А вон в том доме с синей крышей живет художник, который рисует всем портреты за одну ночь. Как ему это удается? Не знает никто, и я не знаю, но совершенно определенно, что без колдовства он бы не обошелся. А вон в том бежевом доме с красной крышей… нет, вон в том, левее, там еще окна в мансарде смеются, а между ними торчит нос балкона – в этом доме живет доктор, который лечит всех одной и той же микстурой, которая помогает от всех болезней. От всех болезней в городе и каждому, кто заболел!
– Конечно! Помогает всем! – возмущенно ответил сын колдуньи, – Кроме, тех, у кого действительно что-то болит.
Этот врач был самым настоящим шарлатаном. Таким, что даже мать юноши часто сердилась на его фальшивые лекарства. Сердилась та женщина, которая кормила всех фальшивыми раками!
Юноша и подумать не мог, что столько народа в его государстве наживают себе счастье обманом! Для него в колдовстве не было ничего кроме обмана.
– Страна Лгунов! – прошептал он.
– Да, – гордо сказал король, – неплохо сказано!
– И что же мне делать? – задал юноша тот же самый вопрос, что и король в начале разговора.
– Становиться мудрее, – ответил король, – Твоя мать не сама придумала продавать фальшивых раков. Эта идея пришла в голову ее бабке. Ох и затейница, говорят, была! Научишься у матери и когда-нибудь станешь знаменит на весь мир как Тот, кто знает, где достать зимой раков.