Мама, скорее всего, не услышала этих слов, а когда я невольно напряглась, даже пожурила меня.
– Шерон, улыбнись же. На тебя смотрит столько молодых симпатичных и перспективных ребят! Покажи, какая ты у меня красотка!
– Думаешь, их так ослепит моя улыбка, что они выстроятся ко мне в очередь с обручальными кольцами?
– Не сразу, конечно, – мама явно не уловила иронии. – Но у тебя отличные шансы пленить какого-нибудь состоятельного мальчика.
– Мам… – тяжело выдохнула я.
– Я не настаиваю, что это произойдет сразу же, – ласково улыбнулась она. – Я сказала: у тебя отличные шансы. И будет глупо их не использовать.
У меня появилось стойкое ощущение, что я перевожусь не в университет, а выставляюсь на продажу на ярмарке невест, где все, что от меня требуется, – удачное замужество с состоятельным джентльменом. Раньше мама никогда не заговаривала со мной о том, что о создании семьи нужно подумать и мне. Наоборот, она всегда говорила, что на первом месте должно стоять образование, карьера, а уж потом…
Может, цель моего переезда – именно в этом? Кого-нибудь подцепить, кого-нибудь, кто бы соответствовал нашему новому статусу?
Нет, отмахнулась я от неприятных мыслей и подозрений. Просто счастливый человек невольно тяготеет к тому, чтобы сделать счастливыми всех вокруг. Ну а так как счастливой маму сделало замужество…
– Шерон, – когда мы выбрались из этого снобятника, мама немного смущенно протянула мне пластиковую карточку. – Пройдись по магазинам, твой гардероб явно нужно обновить…
При этом ее глаза сияли так, как будто она сделала мне невероятный подарок, которому я должна обрадоваться. Боюсь, она слишком ослеплена своим счастьем, чтобы увидеть элементарное. Для меня это не подарок, а еще одно унижение, будто бы она сказала мне: «Такая какая есть, ты совершенно не годишься. Надо тебя хорошенечко украсить. Может быть, тогда и выйдет что-то путное».
Мне вообще всегда казалось, что она мной немного недовольна. Моя мама – настоящая красавица. Была такой в молодости и осталась сейчас. Предметом ее особой гордости было то, что в далекой юности она отучилась в школе моделей и даже снималась для каталога модной одежды. Мечтала о карьере модели, но потом появилась я и об этом пришлось забыть…
Я же была совсем на нее не похожа. Она – высокая, тонкая, изящная, похожая на фарфоровую статуэтку балерины. Я же, видимо, пошла в отца. Меня уж точно не взяли бы в модели.
Слишком пышная грудь, слишком крутые бедра. Я часто ловила на себе мужские взгляды, но никогда на меня не смотрели с таким восхищением и чуть ли не благоговением, как на маму. Так что у меня всегда оставалось стойкое ощущение, что я немного не удалась…
Вспомнила слова тех ребят, которые меня обсуждали, косые взгляды… Если меня приодеть, буду ничего?
– Спасибо, – преодолев внутреннее сопротивление, я взяла карточку и торопливо сунула ее в задний карман джинсов.
Наверное, нужно быть чуточку проще. И хотя бы постараться освоиться в мире с новыми правилами.
Жаль, что со мной не было Анабель, моей закадычной подружки. У нее очень хороший вкус, и мы бы наверняка смогли подобрать что-нибудь подходящее. Но она осталась в том самом провинциальном городке, из которого вряд ли когда-нибудь выберется.
Странное чувство – практически неограниченное богатство в кармане, а я ощущала себя какой-то самозванкой, прохаживаясь мимо дорогих бутиков. Мне казалось, что стоит войти в них, и меня выставят, даже не дав показать карту. Настроения для шопинга не было совершенно, и я пошла на компромисс.
Толкнула дверь первого попавшегося бутика и купила два платья.
Тоже первые, которые с доброжелательной улыбкой предложила мне продавщица.
Задание выполнено.
Глава 3. Шерон
Учеба на новом месте, бесконечные тесты и задания. Часы за учебниками, чтобы нагнать программу… За всеми этими заботами я почти забыла об инциденте в мой первый вечер в городе. Словно память пыталась избавиться от этого неприятного эпизода. Я не вспоминала о нем, до того самого момента, когда мама сказала:
– Ничего не планируй на выходные.
Я усмехнулась. А я могла что-то планировать, в этом чужом городе, где я не знаю ни одной живой души?
– А что такое? – спросила я.
– На выходные мы уезжаем на загородную виллу Стива. Приедут гости, его друзьям, семья. Стив хочет меня всем представить. Раз уж свадьбы не было…
Это правда. Мама и Стив не стали созывать гостей и устраивать пышное торжество. Обвенчались в небольшой церквушке. Помню, я еще тогда очень удивилась. Насколько я знаю свою мать, она обожает быть в центре внимания. А тут такой повод! Я не сомневалась: это Стив не хотел пышного торжества. И ей пришлось согласиться. Зато теперь он не мог отказать ей хотя бы в этой вечеринке.
– А сын Стива там будет? – машинально спросила я и почувствовала, как холодок пробежал у меня по спине.
Вспомнился его презрительный взгляд и резкое «сестричка». Вспомнились руки на моей груди, бездна под ногами и дыхание на щеке…
Мама удивленно приподняла брови.
– Тебе так не терпится с ним познакомиться? Уверяю, это вовсе не то, чего ты хочешь.
Я едва удержалась, чтобы не сказать, что мы уже знакомы. С учетом того, как это знакомство прошло, ей об этом точно знать не нужно. Да и сама я предпочла бы забыть о нем.
– Нет, просто спросила… – пробормотала я.
– Вряд ли он там будет, – сказала мама, не заметив моего смущения. – Такие вечеринки – тихие, семейные, размеренные – не для него.
– В самом деле?.. – машинально проговорила я.
Едва ли я толком слышала, что она говорит. Казалось, все мои силы уходили на то, чтобы заставить сердце колотиться не так быстро и отчаянно.
– Ему там и нечего делать! – строго сказала мама, поджав губы.
– Он настолько ужасен?
Я удивилась тому, что она способна кому-то дать такую нелестную характеристику. Обычно она была мила и корректна со всеми.
– Настоящая беда и катастрофа. Любит развлекаться тем, чтобы гонять на машинах на бешеной скорости. Он уже разбил несколько машин. А Стив с упорством, достойным лучшего применения, покупает ему все новые. Удивительно, что у такого доброго и мягкого человека, сын настоящий отморозок!
Ничего себе! Вот уж не ожидала, что мама вообще знает это слово!
– Так что Эрик – плохая компания. А вот познакомиться с ближним кругом Стива тебе не помешает.
Ясно. Похоже, для мамы я все еще на ярмарке невест.
– Да, мам, конечно, – согласилась я, зная, что спорить с ней бесполезно.
Если уж она решила устроить чью-то жизнь, можно не сомневаться, у нее это получится. Интересно, с кем она там хочет меня познакомить? Неужели так быстро подыскала мне подходящего жениха? С нее станется.
– Только знаешь что, милая, – она посмотрела на меня тем особым оценивающим взглядом, после которого обычно происходили изменения в моей внешности. Я привычно напряглась. Ей опять что-то во мне не нравилось. – Давай наряд для вечеринки мы подберем с тобой вместе.
Я вздохнула, соглашаясь. Я бы предпочла появиться на этой вечеринке в джинсах и майке как обычно. Но кажется придется выхаживать по лужайке перед загородным домом в туфлях и каблуках.
Оставшиеся до уикэнда дни я посвятила учебе. Во-первых, потому что программа в университетах все-таки разнилась, а во-вторых, потому, что лишь в своей комнате, запершись изнутри и склонившись над учебниками, я чувствовала себя в этом доме в безопасности. А когда выходила, например, в столовую, чтобы пообедать, с опаской оглядывалась.
Вдруг появится он… Этой встречи я боялась. И все же что-то внутри предательски екало.
Но, видимо, мне везло. До самой поездки в загородный дом он не появлялся. Или появлялся, когда меня не было.
***
Я полагала, что вечеринка в загородном доме – это что-то вроде барбекю, которое мы не раз устраивали у себя в городке. Когда на лужайке перед домом собираются соседи и приятели, пьют пиво, жарят что-нибудь на гриле и болтают между собой о ценах и выборах.
Но у богатых своя жизнь.
То, что я увидела перед огромным трехэтажным домом, вовсе не было похоже на загородную вечеринку. Белоснежные столики, барная стойка, торопливо снующие официанты…
А впрочем, чего я ожидала? Теперь уже никогда не будет так как прежде.
О моем наряде мама позаботилась. Нам пришлось объехать несколько магазинов, прежде чем она нашла что-то подходящее. К счастью, она не заставила меня надеть что-то уж совершенно шикарное.
На мне было коктейльное платье молочно-белого цвета. Оно удивительным образом делало мою грудь еще пышнее, а длина была подобрана так удачно, что мои ноги, далеко не идеальные на самом деле, смотрелись безупречно. Светлые локоны были слегка приподняты на затылке и спускались на плечи красивыми волнами.
Я покрутилась перед зеркалом и осталась вполне довольна. И внезапно в голове промелькнуло почти с сожалением – Эрик меня в этом не увидит. Я сама возмутилась этой мысли. Я и не хочу, чтобы он меня видел! Более того я и сама не хочу его видеть!
Как такое вообще могло прийти мне в голову? Но тут же сама себя успокоила: в нашу первую встречу он застал меня врасплох. Я была растрепанная с заплаканными глазами, я тогда выглядела не лучшим образом. Он до смерти перепугал меня тогда, мне просто хотелось взять реванш.
И потом, не зря говорят, что встречают по одежке. Возможно, если бы я выглядела так же, как девушки, с которыми он привык общаться, он бы не повел себя так…
Вечеринка началась, и, несмотря на то, что она сильно отличалась от тех, на которых я раньше бывала, она вовсе не показалась мне ужасной. Удивительно, но в этой компании состоятельных снобов я довольно быстро освоилась.
Некоторые из них были очень милы и вопреки моим опасениям все с радостью приняли маму в свой круг. Впрочем, чего еще я ожидала? Она в любом обществе чувствует себя как рыба в воде, а за компанию с ней приняли и меня.
Понравиться им было несложно. Одежда решала многое, а новые родственные связи решали все остальное. Так что мне достаточно было хорошо выглядеть, молчать и улыбаться.
– Вам, должно быть, нестерпимо скучно здесь? – раздался голос у меня за плечом.
Я обернулась. Рядом стоял симпатичный молодой человек. Он был одет с некоторой небрежностью, той самой стильной небрежностью, которой тяжело добиться.
Я была уверена, что одни его потертые джинсы дороже, чем весь мой гардероб. А взлохмаченные волосы – дело рук ужасно дорого стилиста. Ясно, один из этих золотых мальчиков, которые смотрят на жизнь из окна отцовского лимузина.
– Позвольте вас угостить, – он протянул мне бокал шампанского.
Я машинально взяла его и нервно сделала глоток. Зачем он здесь? Почему подошел, не уходит? Парни вроде него не интересуются девушками вроде меня.
Я поежилась. Этот блестящий юноша подошел, чтобы насмехаться надо мной? Поставить в идиотское положение деревенскую дурочку?
– Я в порядке, – улыбнулась натянуто я, ожидая подвоха. – И мне ни капли не скучно.
Я отвернулась, делая вид, что придирчиво изучаю стол с закусками. Но этот парень, кажется, не собирался сдаваться так просто.
– Меня зовут Мартин. И если мое общество тебя напрягает, можешь смело послать меня к черту!
«Иди к черту!» – уже готово было сорваться с губ, но я остановила неосторожную фразу. И тут же представила себе, какое было бы лицо у – как там его? – Мартина, если бы я и вправду воспользовалась разрешением и послала его.
Забавно…
Я рассмеялась, на этот раз – искренне.
Мартин улыбнулся.
А уже через четверть часа вдруг выяснилось, что он и вправду вполне приятный молодой человек. И, кажется, он вовсе не смотрит на меня как на самозванку. Мы вовсю потешались над снобами из моего нового университета, когда словно гром среди ясного неба раздался знакомый голос:
– О, я вижу, вечеринка в самом разгаре!
Я застыла, спиной чувствуя чужой недоброжелательный взгляд. Я сразу узнала, кто это, конечно, узнала, мне даже оборачиваться не было нужно.
Но все-таки я обернулась.
Я увидела Эрика. Сейчас он был само обаяние, улыбался, здоровался со всеми. Впрочем, я не могла не заметить, как ощутимо напряглась после его прихода мама и как сердито и насторожено поглядывал на него его отец. Словно бы все ждали от него подвоха.
А еще всеобщие взгляды были прикованы к его спутнице. Длинноногая блондинка с накачанными силиконом губами и бюстом слишком обширным, чтобы быть настоящим. Глубокое декольте выглядело как верх вульгарности. Она не вписывалась в это общество еще больше, чем я.
Эрик поздоровался с родителями, пожелал им всяческого счастья и даже вручил маме небольшую коробочку в обертке. Вроде как подарок. Уж не знаю, что там было, и совершенно не хочу знать. А через несколько минут он со своей спутницей остановился напротив нас.
– Мартин! Смотрю, ты уже обхаживаешь мою сестричку! Совершенно бесполезное занятие, скажу я тебе. Если ты думаешь таким образом породниться со Стивом Тейлором, то у меня для тебя плохая новость. Она ему вовсе не родная. Так что можешь не рассчитывать на папины деньги.
Я почувствовала, как вспыхнули мои щеки. Он нарочно хочет меня унизить. В этом я не сомневалась. Лишь не понимала, в чем причина такой неприязни.
– А ты, должно быть, Шерон, – сказал он, повернувшись ко мне и снова полоснув меня взглядом. – Я много про тебя слышал. Вот наконец довелось увидеть лично.
Смысл его слов дошел до меня не сразу. Кажется, он так же, как и я, не хочет, чтобы кто-то знал, что это наша не первая встреча.
– Очень приятно, – проговорила я, стараясь не выдать своего волнения, но голос все-таки дрогнул.
Воздух вокруг словно наэлектризовался. Мартин смотрел на Эрика недобро. Эрик криво улыбался. Его спутница хлопала глазами и, кажется, не очень понимала, что вообще происходит.
– Эрик! – Я не заметила, как рядом оказался Стив. – Давай отойдем. Нужно кое-что обсудить.
Взгляд Стива был хмурым и суровым. Кто угодно стушевался бы под таким взглядом. Кто угодно, но не Эрик. Он смотрел на отца с вызовом.
– Не вопрос! Можем обсудить… У отца и сына ведь всегда найдется, что обсудить.
Было понятно, что он говорит о чем-то, известном только им двоим. И от этого неловкость только усилилась. Эрик небрежно бросил своей вульгарной спутнице:
– У меня тут кое-какие семейные дела. Развлекайся. Шампанское вон там и оно бесплатно. Впрочем, как и все здесь.
А затем развернулся и, не оглядываясь на отца, зашагал к дому.
– Еще шампанского? – Мартин с улыбкой взял с подноса бокал и протянул его мне.
Видимо, он хотел сгладить неловкость, повисшую в воздухе.
– Да, пожалуй… – я вцепилась в тонкую ножку бокала как утопающий хватается за соломинку.
Слишком крепко. Бокал пошатнулся и немного шампанского плеснулось на рукав Мартина.
– Ой… – Мне было ужасно неловко. – У меня есть салфетки… Минутку…
Только сейчас я обнаружила, что сумочки в руках нет. Точно, я оставила ее в гостиной! Не удивительно, я весь день была сама не своя – нервничала из-за грядущей вечеринки. А ведь в сумочке не только салфетки, но и телефон.
– Ничего страшного, Шерон… – начал Мартин, но я не дослушала.
Мне нужна была сумочка. Вдруг позвонит кто-то из старых приятелей?
Я направилась в дом, подошла к гостиной и застыла. Из-за полуприкрытой двери доносились голоса. Оба голоса я узнала сразу же. Стив и его непутевый сын Эрик.
– Какого черта, – рокотал мамин муж, – какого черта ты тащишь в дом кого попало?!
– В самом деле? А ты считаешь, что это можно делать только тебе? – ничуть не смущаясь отвечал Эрик.
Мои щеки вспыхнули. Это ведь он о маме и обо мне!
Стиву этот выпад тоже не понравился. Он повысил голос:
– Да как ты смеешь! Значит так. Усвой это раз и навсегда. Элис – моя жена. Нравится тебе это или нет. И не смей равнять ее со своими одноразовыми подружками. Сейчас ты заберешь свою девицу, вежливо со всеми попрощаешься и вы оба исчезнете. На все про все у тебя десять минут. Или ты увидишь все свои карточки заблокированными.