Тяжелые шаги Стива направилась к двери. И только сейчас я сообразила, как все будет выглядеть со стороны. Я стою под дверью и подслушиваю, ужасно!
Мой взгляд заметался, я судорожно искала способ улизнуть. И нашла. Небольшой выступ, что-то вроде ниши в стене. Мгновение – и я уже бесшумно скользнула туда.
Вжалась в стену.
Затаила дыхание.
Стив меня не заметил. Прошел мимо – зло печатая шаг.
Но с облегчением выдыхать было рано. В гостиной еще оставался Эрик. И встречи с ним я хотела еще меньше, чем со Стивом.
Ух, скорей бы это закончилось…
Минута…
Две…
Эрик выходил неторопливо. Постоял у двери, растирая запястья. Осмотрелся и…
Его взгляд упал на меня.
– Подслушиваешь, сестричка? – с кривой ухмылкой проговорил он.
– Даже не собиралась! Мне нужно забрать из гостиной сумочку.
Прятаться больше не было смысла, и я сделала шаг вперед, выходя из своего укрытия.
– О, в самом деле? – Эрик перегородил мне дорогу. – Но раз уж мы встретились, позволь показать тебе дом.
Он схватил меня за локоть и потащил вглубь коридора.
– Пусти! Сейчас же!
Но Эрик не слушал.
Он держал меня за локоть крепко, больно впившись пальцами в тонкую кожу.
– Куда ты меня тащишь? – прошипела я.
Но он не обратил внимания ни на мои слова, ни на мое сопротивление – продолжал тащить меня за собой. Дважды свернул, и мы оказались в каком-то темном закутке.
– Подходит, – резюмировал он.
А в следующую секунду прижимает меня к стене, и сам придвигается ближе – так, что трудно пошевелиться.
– На этот раз не будет огней, – говорит он с усмешкой, – но твои глаза так сверкают, что сойдет.
– Что ты…
Я не успеваю договорить, лишь изумленно выдыхаю, когда он неожиданно обхватывает кисти моих рук, поднимает вверх и удерживает в крепком захвате.
Он очень сильный, его жесткие пальцы как наручники больно впиваются в кожу, и освободиться не получается, несмотря на мои попытки. Он наблюдает за ними снисходительно, прекрасно зная, что за ним превосходство.
– Так-то лучше, – говорит он, когда я даю себе немного времени, чтобы собраться с силами.
Мы так близко друг к другу, что его дыхание смешивается с моим. И теперь я отчетливо вижу какого цвета его глаза – они цвета холодной зелени. И этот холод пробирает меня, пугая до чертиков.
Чего он добивается? Зачем мы здесь? Я не понимаю его. Не понимаю, не знаю, но уже ненавижу. За то, что при каждой встрече пытается унизить меня. Тогда, на террасе… и сейчас… сейчас не помогло даже платье, которое позволяло мне чувствовать себя не хуже остальных гостей на этой вечеринке.
А для него… для него я все так же – никто, поэтому со мной можно обращаться вот так.
– Боишься… – говорит он, наблюдая за мной. – Наконец-то правильная реакция…
Он видит мой страх.
И, наверное, чтобы усилить его, склоняет голову. Его губы так близко от моей шеи, что от его дыхания горячо. Оно скользит от выемки, вверх, задерживается у уха. Кажется, одно неосторожное движение, даже если я просто вдохну глубоко, и его губы ко мне прикоснутся…
Стараясь избежать этого, отворачиваюсь, и в ту же секунду понимаю, что это был неудачный маневр. Потому что теперь у него больше доступа к моей шее, и никогда еще я не чувствовала себя такой беззащитной, а еще…
Сердце начинает стучать так громко, что, наверное, это слышит и он, потому что вдруг замирает.
И тяжелое дыхание начинает опалять мою кожу сильнее, как будто пытаясь вызвать огонь изнутри. Я не знаю, как он это делает, не знаю, почему это происходит со мной, и почему дрожь, которая охватывает меня, уже совершенно другая.
Страх разбавляется. Чем? Я не знаю. Но это какой-то сумасшедший коктейль, и, словно желая попробовать этот вкус, я делаю вдох. Поворачиваю шею, чтобы взглянуть на Эрика, понять, почему он застыл, и… его губы все же касаются моей кожи.
Едва ощутимо, всего на мгновенье.
Не успеваю хоть что-то сказать, не успеваю даже полностью осознать то, что случилось, как вдруг…
Эрик резко выдыхает, поднимает голову.
И наконец-то отстраняется и даже освобождает мне руки.
– Сейчас мне пора, но я думаю, мы скоро увидимся, – на его губах появляется самодовольная улыбка, от которой внутри меня вновь закипает злость.
Злость, ненависть, раздражение – все вперемешку. Хочется разбить его красивое лицо в кровь, лишь бы стереть эту улыбку. Но я понимаю, что проиграю, в таком поединке вновь ему проиграю. Но хоть как-то ударить могу, пусть и не так больно, как он.
– Боишься, что папочка оставит без денег?
На мгновенье он замирает, а затем сжимает мои плечи так сильно, что кажется еще чуть-чуть – и хрустнут кости.
– Тебе так не хочется, чтобы я уходил? – спрашивает он холодно. – Понимаю.
– Вовсе нет… – протестую я и почти выкрикиваю ему в ухмыляющееся лицо. – Иди к черту, убирайся!
– Надо же, сколько страсти, – теперь он смеется, приподнимает мой подбородок двумя пальцами, бросает взгляд на губы. – Может быть, попробуем разбудить ее в следующий раз.
– Не надейся! – шиплю в ответ.
Усмехнувшись, он просто уходит.
Его, как и раньше, не волнуют мои слова и желания.
Его интересует исключительно то, чего хочет он.
И, кажется, его желание – я.
Глава 4. Шерон
После ухода Эрика я не сразу вышла из дома, хоть и понимала, что мне надо поспешить.
Я ведь здесь лишь для того, чтобы схватить сумочку. Если слишком задержусь – это может вызвать подозрения и ненужные вопросы. Меньше всего я хотела сейчас кому-то что-то объяснять или врать.
И всё же я задержалась.
Нужно было выровнять дыхание и унять сумасшедшее биение сердца, которое будто решило вырваться из грудной клетки…
Успокоившись, я, как и собиралась с самого начала, зашла в гостиную и взяла сумочку.
Минуты ускользали, но я так и стояла на пороге.
Нет, не могу пока показаться гостям. Мои щёки горели, пылали огнем. Я до сих пор чувствовала дыхание Эрика на своей шее. Запах его парфюма забился мне в ноздри, впитался в волосы. Казалось, любой, кто меня сейчас увидит, поймет, что только что произошло.
Еще несколько минут…
Я отыскала ванную комнату. Припудрила горящие щеки, поправила растрепавшиеся волосы. Хорошо, что духи были в сумочке, – пара капель на запястья и на шею спасли ситуацию. Нежная свежесть… Чтобы пряный, острый, чуть сладковатый запах парфюма Эрика перестал меня преследовать.
Эта задержка оказалась к лучшему: когда я вышла, Эрика уже не было, и его силиконовой подружки тоже, и я окончательно успокоилась.
Вечеринка шла своим чередом. Гости переговаривались, смеялись, группируясь небольшими кучками, и, кажется, делали вид, что не заметили никакой неловкости. Впрочем, может быть, и вправду не заметили… Это для меня каждое появление Эрика – катастрофа. И уж точно никто не обратил внимания на мое внезапное исчезновение, разве что…
Я отыскала глазами Мартина. Он с улыбкой помахал мне рукой. И я тоже ему улыбнулась, искренне и так же тепло, как и он.
– Сейчас я все исправлю! – пообещала я, подойдя к нему и начала вытирать салфеткой пятно от шампанского, которое оставила на его рукаве. – Это специальные салфетки, пятна не останется…
– В самом деле? – рассеянно спросил Мартин.
Он явно думал о чем-то другом. Кажется, салфетки не волновали его вообще. Как и шампанское на рукаве.
И вдруг до меня дошло.
Удивление Мартина, тон… Вряд ли он сам приводит в порядок свою одежду. Для этого у него есть горничные…
Я так стремилась скорее исправить свою оплошность, что даже не подумала о том, что это может выглядеть глупо для таких людей, как он. Стыдно, так стыдно…
Дурочка, какая же дурочка…
Представляю, что он сейчас думает обо мне, а его взгляд… Я хотела провалиться сквозь землю, спрятаться, убежать – мне бы подошел любой вариант. Но вместо этого просто застыла с салфеткой в руках и теперь не знала, куда ее деть. И куда деться самой.
А Мартин поймал мою руку, взял из нее салфетку и положил на краешек стола, откуда ее тут же подхватил официант.
Но мою руку не выпустил – наоборот чуть сильнее, чем следовало, зажал её между ладонями.
– Шэрон, не нужно беспокоиться, – негромко, чтобы не привлекать к нам внимания, сказал он. – С костюмом всё будет в порядке.
Кивнув, я потянула руку на себя, чтобы высвободить, но он её придержал. Попробовала еще раз – снова не позволил мне ускользнуть. А когда я изумленно взглянула на него, улыбнулся.
А у него глаза цвета осени, почему-то отметила я. Или коньяка. Теплые. А еще от его взгляда я не смутилась, не покрылась дрожью и меня не окутало смутным ожиданием чего-то опасного.
Наоборот, почему-то с ним все мои опасения превратились в осенний туман и рассеялись.
– Знаешь что? – сказал Мартин, осмотревшись и так же не отпуская моей руки. – Мне кажется, вечеринка уже входит в ту фазу, когда с нее прилично улизнуть.
– Ты хочешь уйти? – растерянно спросила я.
И тут же упрекнула себя за это: может подумать, что я вешаюсь ему на шею, не хочу отпускать. Хотя да, было немного обидно: только мы начали общаться, а кавалер уже спешит улизнуть. Представляю, что бы сказала мама, если бы об этом узнала.
– Не я, а мы, – поправил меня Мартин. Мы можем уйти.
И вот теперь стало обидно всерьез. Неужели я создала впечатление девушки, которая готова бурно закончить вечер с первым встречным?
– Хочу пригласить тебя в один клуб, – видя мою растерянность, пояснил Мартин. – Симпатичное место с хорошей музыкой. Разве что слишком громкой. Там точно будет веселее, чем здесь.
Я выдохнула с облегчением. Клуб… просто клуб… И Мартин вовсе не думает обо мне плохо. Ему просто хочется провести со мной больше времени.
Но с ответом я медлила.
Откровенно говоря, я не слишком хорошо представляла, что прилично, а что не прилично в этом обществе. Чувствовала себя как на экзамене, к которому не подготовила ни одного вопроса. Шансов угадать и ответить правильно почти нет.
И, пока я колебалась, из-за плеча услышала мамин голос:
– И куда же вы собрались?
Невольно вздрогнув, я обернулась. Если мама сейчас хотя бы намекнет на то, что это очень выгодная партия, а для меня так просто удача… Если хотя бы даст понять, что нужно брать и хватать, я действительно так и сделаю. Подхвачу свою сумочку и уйду.
Второго унижения за день просто не выдержу.
Хватит.
– Вот, уговариваю Шэрон отправиться со мной в клуб. Но кажется, я не преуспел, – с самой очаровательной из улыбок, которую я видела в своей жизни, сказал Мартин.
– Конечно, идите! – мама расплылась в улыбке. Такой счастливой я её не видела, даже когда с отличием окончила колледж.
Я зажмурилась, ожидая удара под дых. С ужасом представила, что сейчас она начнет расхваливать меня как менеджер в магазине расхваливает залежалый товар…
Набрала в легкие побольше воздуха и… ничего не произошло.
Мама лишь подмигнула нам и сказала:
– Думаю, настал тот самый момент, когда улизнуть с вечеринки уже прилично.
Ну надо же! Мартин только что сказал то же самое… Я посмотрела на маму с сомнением. Она точно не собирается ничего испортить?
– Повеселитесь хорошенько!
Конечно, лучше бы она выразила беспокойство… Хоть бы немного поколебалась, прежде чем доверить такое сокровище, как единственная дочурка, какому-то малознакомому типу!
Но это я уже придиралась.
Моя мама – это моя мама. Другой она не будет.
Так что мне остается довольствоваться тем, что меня не выдали Мартину в подарочной упаковке и перевязанной алой ленточкой. А еще – стоило поторопиться, потому что у меня не было никаких гарантий того, что это не произойдет прямо сейчас.
Я подхватила Мартина под локоть, выдавила из себя улыбку и почти пропела:
– Конечно, мамочка! Я с удовольствием составлю Мартину компанию.
– Не пожалеешь, – шепнул он, склонившись ко мне.
Показалось, что его губы слегка задели мое ухо, но скорее всего, действительно показалось. Такое интимное прикосновение, почти поцелуй я бы почувствовала острее, не так ли?
Но уйти сразу было невозможно – пришлось вежливо попрощаться со всем, перенести целую череду фальшивых улыбок, объятий и заверений в том, что познакомиться со мной было чертовски приятно.
Я не думала, что кому-то это и в самом деле приятно. Обольщаться глупо. Большинству просто плевать, они пришли из любопытства – взглянуть, что за хитрая щучка окрутила миллиардера. А кое-кто явно досадует и думает: везет же… всяким. Мне тут и вовсе отводилась декоративная роль… Вроде тех причудливо выстриженных кустов, что обрамляют газон.
Запахи духов, слащавая фальшь, искусственный смех…
Свободно дышать я начала только когда мы сели в машину.
– Ну что же, – бодро объявил он, – похищение можно считать успешным!
– Не думаю, что оно того стоило. Тебе ведь уже сказали, что Стиву Тэйлору я не родная. Так что на богатый выкуп вряд ли стоит рассчитывать, – рассмеявшись, ответила я.
Но, видно, в моем голосе просквозила какая-то горечь. И Мартин ее уловил.
Во всяком случае сейчас он сказал вполне серьезно:
– Не обращай внимания на Эрика. Он просто придурок.
Отличный совет. Жаль только, мне он совершенно не подходит. Трудно не обращать внимания на того, кто лезет тебе под майку, прижимает к стене и говорит такое, от чего порядочная девушка должна сию же секунду грохнуться в обморок.
– Впрочем, иногда мне кажется, что он далеко не такой придурок, каким хочет казаться, – добавил вдруг Мартин.
Вот тут я бы никак с ним не согласилась. Полагаю, мой сводный братец гораздо хуже, чем Мартин может о нём подумать.
– Но мы ведь не обязаны говорить сейчас о нем? – Мартин, кажется, снова уловил мое настроение.
– Совершенно не обязаны, – подхватила я.
И снова стало легко.
И так же легко и с большим удовольствием я отбросила все мысли о сводном брате.
***
Клуб и правда оказался роскошным, и, видимо, Мартин был здесь частым посетителем. Ну или владельцы хотели, чтобы он стал им. Во всяком случае, нас встречали так, словно мы – представители королевской династии, не меньше.
Нас провели за столик, и рядом тут же засуетились официанты. В принесённом меню я выбрала разноцветный коктейль в бокале с зонтиком.
– Ты уверена? – Мартин посмотрел на меня с сомнением. – Все эти сладкие коктейли обманчивы и коварны. Вроде бы пьются легко, а потом раз – и ты уже танцуешь на барной стойке.
Я весело рассмеялась.
– Мечтаешь? Искромётного танца на барной стойке не будет. Максимум, чего ты можешь от меня ожидать, – это что я на той самой барной стойке усну.
– Если это случится, обещаю, что не брошу тебя в беде, – поддержал он мое веселье. – И найду тебе для сна что-то гораздо помягче и поудобней.
– Например?
Он собирался ответить, но нам принесли заказ. Я отпила из своего бокала через соломинку с некоторым опасением. А потом облегченно выдохнула: он был прав лишь в одном, это действительно вкусно.
– Так что насчет вариантов? – поинтересовалась я, и вдруг…
– Хм, а я смотрю, вы весело проводите время, – раздался за моей спиной знакомый голос.
И тут же за наш столик без разрешения плюхнулся Эрик. Откуда он здесь взялся? Что ему нужно? Ему показалось мало моего унижения, и он нашел способ продолжить?
Я даже похолодела от этих мыслей.
– Садись, детка, – не обращая на нас внимания, он похлопал по диванчику рядом с собой, и его силиконовая красотка манерно присела на краешек.
Вообще-то их никто не приглашал за наш столик.
Только вот Эрика не слишком интересовало, что мы думаем по этому поводу, и его подружку, похоже, тоже. Она стала деловито изучать коктейльную карту, словно их сюда кто-то звал.
– И как ты нас нашёл? – с явным холодком в голосе спросил Мартин.
– Странный вопрос, – усмехнулся Эрик. – Мы ведь были в моём доме. Неужели тебя всерьёз удивляет, что у меня есть там свои люди? Они сказали, что моя внезапно обретённая сестрёнка исчезла с каким-то подозрительным типом. Вот я и решил проследить, как бы чего не вышло.