– Наконец-то, – произнёс Василий, не поворачиваясь даже.
Клык только удивлённо бровью повёл.
– Убейте меня, – человек едва держался в кресле своём. – Убейте меня, ибо опостылела мне жизнь эта противная.
– Мы не собирались убивать тебя, человек, – молвил Клык после замешательства минутного, – мы по делу к тебе.
– Да, какие у меня могут быть дела с нечистью? – воскликнул Василий горестно.
– Ведь это ты сыворотку против укуса сделал? – спросил Клык.
Только тут бедный Вася повернулся лицом к гостям непрошенным. Отвисшая челюсть выдавала терзания его. Пришла, наконец, слава долгожданная, но кто стал вестником её? – Ужас!
– Да, и горжусь этим. И рад истребить вас до последней летучей мыши.
При упоминании о мыши Пентиум невольно дёрнулся, и чуть не «завис».
– Можете покарать меня за это, – продолжал речь свою выспреннюю Василий.
– Ты не виноват, – ответил Клык, – просто находишься во власти мнения общественного, ошибочного очень. Мы не вредим роду вашему, правда, случаются накладочки.
– Накладочки?! Так вы это называете? – и он показал фотографию, из газеты вырезанную, с видом покойников многих, превращённых в вампиров, Клыком и друзьями его верными.
– Не горячись, Василий, – сказал на это Клык, – пойдём сейчас к президенту нашему, там тебе всё объяснят.
– Никуда я не пойду! – вскричал тут Василий.
Клык уже отчаялся, думал, что силой придётся изобретателя тащить к президенту. Так и произошло бы, кабы не вмешался тут в дело конёк-горбунок Васин по прозванию Пентиум.
– Васенька, – сказал он ласково, – а разве не хочешь ты отомстить за имя твоё, при дележе лавров забытое? Не хочешь ли ты министра вздуть, как следует?
– Хочу, – нехотя отозвался Василий.
– Ну, тогда иди с ребятами, они действительно парни неплохие, и зла тебе никакого не причинят.
– Не пойду.
– Ну, Васенька, ради меня.
– Ладно, ради тебя, согласен.
И возликовали вампиры, что справились с большей частью задания, и повели Василия Мощного к президенту. И не как пленного повели, а как гостя дорогого.
8
И вот, предстал герой наш пред ясны очи президента государства вампирского.
– Здравствуй, Василий, – приветствовал его тот.
– Не могу ответить тем же, – пробурчал Василий, – посему, привет.
– Наслышаны мы о подвигах твоих ратных в борьбе с нами, и о славе твоей, к другому ушедшей, и о грусти тебя изводящей.
– Всё так, – ответствовал герой наш. – Вот только не пойму я, к чему разговоры эти со мной ведёте?
– Есть одно соображение. Ведь существует вариант, при котором помочь ты нам сможешь.
– Я не собираюсь помогать вам, потому что вы враги лютые рода человеческого.
– Ошибаешься ты, человече, – говорил на это вампир главный, – да только осознать этого пока не можешь.
– Не собираюсь я осознавать ничего. Говорите, зачем звали.
– Подойди ближе, – сказал вампир, – я хочу показать тебе кое-что.
Василий повиновался, правда, нехотя.
– Вот шар магический на кристаллах жидких, – продолжал вампир тем временем, – останови взгляд свой на нём, и откроется правда тебе неприкрытая.
Глянул Василий и онемел. А шар магический показывал ему страну его и сограждан. Поначалу ничем это не отличалось от того, что видел он глазами своими раньше каждый день. Лица людей были ясными, а помыслы чистыми.
– Так было до того, как испробовали сыворотку твою, – сказал вампир. – А теперь смотри, что стало с соотечественниками твоими.
Изображение в кристаллах жидких изменилось, заставив ужаснуться героя нашего гордого. Лица людей стали цвета пепла и стали. Огонька в глазах не было. Все выглядели разбитыми и уставшими. Ругались. Ругались на углу каждом и жутко ссорились. И умирали, умирали, умирали.
Побледнел тут Василий. Сделалась кожа его с вампирьей цветом схожа.
– Что с ними? – воскликнул он драматично. – Что довело бедных людей, сограждан моих до состояния такого?
– Ты, – сказал вампир негромко, но слово это резануло по ушам, словно скальпель, отточенный остро.
– Нет! Не может быть! – вскричал Василий.
– Может, Вася, может, – мягко ответил вампир.
– Но почему?
– Из-за сыворотки, Вася. Понимаешь ли ты, что всё взаимосвязано в мире этом? И нет такого зла, которое не приносило добра в итоге?
– Понимаю.
– А раз понимаешь ты это, то должен понять и то, что не простые мы небокоптители и кровопийцы, а очень даже нужный обществу вашему элемент. Раньше, когда имели мы возможность пить кровь вашу безбоязненно, то забирали только отработанную, ту, которая несёт смерть и разрушение вашему организму. Таков вечный баланс сил, Вася. Мы старались не брать лишнего, хотя, конечно, не обходилось и без инцидентов. Но теперь лишены мы возможности чистить кровь вашу, а посему погибаем не только мы, но и вы тоже.
– Что? Что я могу сделать для народа своего? – спросил Василий Мощный.
– Создай противоядие для сыворотки своей, и всё будет, как раньше. Мы сможем жить, но и народ твой сохранит счастье своё.
– Хорошо, – ответил герой наш и удалился к другу своему Пентиуму Четвёртому.
9
Создать противоядие оказалось гораздо легче, но тут встала перед Василием ещё одна проблема, пострашнее даже, чем все предыдущие. Не хотел народ его противоядие принимать. Нет, – говорили они, – не видать кровушки нашей извергам этим. Пусть лучше мы так умирать будем, чем от клыков бестий этих. Опечалился Василий, но рук своих не опустил. Сказал себе: буду биться за счастие народа своего даже с ним самим и в ущерб себе самому.
Не нашёл Василий способа лучшего, чем выступить принародно и объяснить народу глупому, чем вампиры-то хороши. Но не стал народ чёрный слушать доводы его. Напротив, разгневалася толпа сильно, да и побила героя нашего камнями да телефонами сотовыми. Побила, да оставила на площади помирать в луже крови собственной, под статуей вождя древнего вампирского и человеческого, дабы другим неповадно было убийц кровососущих обелять.
И готов уже был Василий Мощный дух свой мученический испустить, когда увидел, что рядом знакомец его давешний стоит по прозванию Клык.
– Беда? – поинтересовался тот.
– Беда, – подтвердил Вася, – мне б ещё разок попробовать, да кончаюсь я уже.
– Слушай, могу горю твоему помочь, – сказал тут Клык, – давай, к нам переходи.
Подумал Василий немного и согласился, потому что не видел другой возможности помочь народу своему несчастному, побившему его, но всё равно горячо любимому.
10
И укусил Клык Василия с прозвищем Мощный. И стал Вася вампиром. И придумал он на основе сыворотки своей новое противоядие. Вампиры наши смогли пить кровь любого человека безбоязненно. И всё стало, как раньше. И воцарились мир и спокойствие, как на земле человеческой, так и на стороне вампирской.
И простили юных нарушителей порядка, поскольку доблестью своей искупили они вину свою страшную, и незачем больше было в Америку ужасную посылать их.
А Василий зажил счастливо. Подарили ему замок роскошный, куда и въехал он со своим Пентиумом, и стал веселиться в меру, да и работать на благо человечества, и существ всех нужных. А спустя некоторое время избрали его президентом государства вампирского, и при нём всегда всё было грамотно и законно, благо бросил он горячительные напитки свои, и баловался исключительно грибочками, да и то редко.
Но министру он всё равно отомстил, ибо зол был на него чрезмерно. Пробрался он как-то в жилище его скромное трёхэтажное, надел протезы на клыки свои, и выпил всю кровь его до капельки. Совершенно не мучился министр тот, и умер.
Насовсем.
Глава пятая. Служба спасения
1
История эта, как я уже говорил выше, имела непосредственное отношение к тому, что происходило на самом деле. Правда, первоначально я считал, что это касается исключительно энергетических вампиров, однако, время показало, насколько глубоко я ошибался.
В течение трёх недель с момента отъезда моих друзей я лежал в постели и буравил потолок взглядом. Тревожные предчувствия не покидали меня, а болезнь отказывалась оставлять, вцепившись в моё источенное язвами тело. Порой она огрызалась, и тогда мне становилось совсем худо.
Врач навещал меня постоянно, однако по-прежнему не мог ничего поделать, поскольку не знал, в чём заключается эта болезнь. Были только общая слабость, низкие давление с температурой, да ещё эти проклятые язвы по всему телу. И всё. Остальное – в полном порядке.
Однажды возле меня собрали целый консилиум, но это тоже ничем не помогло, разве что развеяло меня на некоторое время.
Единственным моим развлечением оставалась сиделка, женщина лет сорока с небольшим. Но мне было неприятно разговаривать с ней, потому что в каждом её слове сквозила жалость ко мне, как будто я был инвалидом. Или уродом. Объяснять ей, что не надо меня жалеть, потому что я скоро поправлюсь, было глупо, она всё равно не поняла бы, поэтому я постарался свести общение с ней до необходимого минимума.
Таким образом, я остался совершенно один, заключённый в четырёх стенах, и почти прикованный к постели. К тому же терзаемый чувством горькой тоски и жгучего, непреодолимого отчаяния. В течение трёх недель я оправдывал всё отсутствием Ланы, которая никогда не давала мне почувствовать себя одиноким, однако ж, по прошествии их, когда беспокойство стало усиливаться с каждым днём, я понял, что предчувствие беды жило во мне с самого начала.
– Ну, зачем я отпустил их туда? – кричал я себе в гулкой тишине комнаты.
Ответа не было, да и не могло быть.
Тогда я часто вспоминал истории, рассказанные ребятами, пытаясь откопать в них ответ, но, скорее, для того, чтобы хоть как-то отвлечься от терзавших меня мыслей, хотя находил в рассказах только новую боль. Особенно в этой, рассказанной Стёпой, над которой мы все очень смеялись, и поначалу даже не хотели засчитывать, как страшную. Только теперь я понимаю, насколько она страшна на самом деле.
2
Первый приступ настоящего ужаса я испытал на исходе четвёртой недели отсутствия моих друзей. До того дня я то злился на них, то клял за своё одиночество, то грустил и молил их вернуться, то просто распускал нюни в подушку. А тот день я запомнил вполне ясно.
Ещё бы! Что-то нашептало мне, что моих друзей уже нет в живых. Я не хотел верить. Я бился в истерике, насколько мне это позволяли мои скромные силы. Мой разум никак не хотел верить, а тем более смиряться с тем, что нет уж тех ребят, тех дорогих моему сердцу друзей, которых я меньше месяца назад проводил из своей двери. Разум с возмущением гнал любую подобную мысль. Но душа… Душа моя знала, что этот бесплотный шёпот не врёт.
Было ещё одно интересное обстоятельство. С неких пор я ощутил, что все мои друзья не требуются там. Нужен я. В ускользнувший от меня и незафиксированный мною момент, мне это стало ясно, как то, что на улице осень. Но я плевал на это знание. Важно было только одно: мои друзья.
О, сколько раз я порывался последовать за ними. Однако мои скудные силы не позволяли мне совершить подобную безрассудность. Теперь я рыдал в подушку по поводу того, что друзья мои, скорее всего, в смертельной опасности, а я ничем не могу им помочь. Но всё это было бесполезно.
Дни складывались в недели, а от ребят по-прежнему не было никакой весточки. Тогда по телефону я поднял на уши весь местный отдел службы спасения. Я оборвал им всю линию, добиваясь, чтобы они сделали хоть что-нибудь, чтобы спасти моих друзей. И добился. Но только того, что они попытались пробиться на спутниковый телефон, что взяла с собой моя компания, через особый канал. Всё было тщетно: телефон молчал.
3
И всё-таки, несмотря ни на что, я начал поправляться. На это ушёл ещё целый месяц. Иногда наступали такие моменты, в которые болезнь, казалось, вцепилась последней мёртвой хваткой в меня, и не выпустит никогда. Но вот пришёл день, когда я понял: болезнь отступила туда, откуда уже не дотянуться. Что изводило меня, так никто и не понял. Кроме меня. Да и сам я узнал всё только через много дней.
Весь этот месяц был отравлен чёрной кошкой, засевшей под моим сердцем, и потихоньку грызущей мою душу. Что там говорится по этому поводу? – Грусть-тоска меня съедает? Не совсем так, но очень близко к этому. Ни одной секунды покоя не было у меня.
И вот я начал действовать. Единственное поглотило меня без остатка: желание выручить своих друзей, или хотя бы найти их тела. У меня были кое-какие деньги. Я продал свой бизнес и заложил квартиру. Таким образом, остался только дом и небольшой счёт в банке на случай, если вернусь, в чём я сомневался, и небезосновательно.
В первую очередь я обратился к спасателям.
4
Я появился в региональном отделении службы спасения неожиданно для его служащих.
– Мне нужно к Вашему шефу, – сказал я секретарше.
– У Вас назначено? – она скользнула по мне тусклым секретарским взглядом.
«Ну, курица в перьях», – подумалось мне.
– Нет, – резко ответил я.
– Вы по экстренному случаю?
– Нет, но мой случай известен в этих стенах.
– Подождите, я спрошу.
С той же безразличностью во взгляде секретарша подняла трубку и начала выяснять у своего шефа, можно ли пропустить меня.
Дурдом.
Наконец, мне было разрешено войти.
– Здравствуйте, я по поводу пропавшей экспедиции. Я прошу оказать мне помощь в её поиске, – выпалил я с порога.
– Простите, – сказал седовласый человек с уставшими глазами (такие были у одного моего родственника, он в танке горел), – но я ничем не могу Вам сейчас помочь.
– Вы не понимаете! – разгорячился я. – Там люди, все они мои друзья, и они в опасности! Ваш долг – помочь им!
– Это Вы не понимаете, – печально произнёс человек, сидевший напротив меня; в его глазах явственно читалось сочувствие. – У меня нет сейчас ни одного свободного человека. Вся наша служба уже третий месяц без выходных пашет. А обязанности свои я знаю, более того, я попробую помочь Вам, когда у меня будут люди.
– Но это же несправедливо, – вырвалось у меня.
– Это жизнь, – молвил мой собеседник.
Я вылетел из отделения службы спасения весь в слезах и с озлобленным сердцем. Не то, чтобы я по жизни такой плакса, видимо болезнь моя не прошла бесследно. И ещё я злился. На всё и вся за то, что мне не желают помочь.
– Что мне делать?! – кричал я, пробегая по улицам и пугая прохожих. – Что делать мне?!
Ответ пришёл неожиданно. Как будто он всегда лежал в моём сознании и только дожидался удобной минуты, чтобы выплыть наружу.
– Я найму людей, – сказал я себе вслух. – И мы отыщем моих друзей. Обязательно отыщем.
Тут небеса прохудились, и на землю стали падать первые робкие пушинки, предвещающие скорую зиму. Но как бы невесомы не были эти замороженные кристаллики воды, они серьёзно поколебали мою уверенность.
«Но как же мы поедем туда зимой? – думал я. – Что мы сможем там найти?» Дело было даже не в снеге, – он там лежит почти всегда, – а вот как быть с темнотой? Территория вечной мглы. Что это? – название какого-то фильма, или книги? – Не знаю, но ясно то, что мне придётся столкнуться с этим, если я предприму безумную попытку ехать сейчас. Но, чёрт возьми, я нужен своим друзьям, и могу перенести ради них всё, что угодно.
С такими мыслями я пришёл домой и сразу же бросился к телефону.
– Служба частных объявлений?
– Да, что Вам угодно?
– Я хочу дать объявление по всему региону, задействовав, как можно большее количество информационных источников.
– Вы представляете себе, сколько это будет стоить?
– Да.
– Тогда диктуйте текст объявления.
Я продиктовал текст, номер своего телефона, адрес и номер счёта. Теперь добровольцы со всех близлежащих районов должны были хлынуть ко мне домой в поисках лёгких денег и неиспытанных ощущений. Ещё бы! – поиск исчезнувшей экспедиции, это вам не турпоход по побережью Чёрного моря. Конечно, добровольцы, это не профессионалы, но последние же отказались мне помогать. В чём же меня винить?