– Чёрт! Ещё нам дождя не хватало! – посмотрел по сторонам невысокий боец.
– Вестник, ты бы язычок прикусил. А то, как скажешь, так…
Мощный раскат грома ударил настолько близко и резко, что земля содрогнулась. От неожиданности все слегка присели.
– Твою же мать! – выругался долговязый, натягивая капюшон на голову. – Накаркали!..
Дождь ливанул как из ведра, потоком холодной воды.
Лишь у одного из четверых был хороший герметичный бронекостюм, остальные довольствовались бронежилетами. Он понимающе улыбнулся и прибавил шагу. Многие начинают с простых броников, тратя деньги на хорошее оружие.
Эти бывшие свободные бродяги, недавно стали бойцами «Долга». И это не первый случай. В последнее время сталкеры десятками примыкали к организованным группировкам. Почему? Никто не знает.
«Может модно стало», – усмехнулся ветеран «Долга», когда сквозь шум дождя прорвался выстрел.
Долговязый вздрогнул и резко ушёл влево. Не успел труп ветерана упасть в грязь, а сталкер уже открыл ответный огонь из-за придорожного камня. Вестник подхватил АКМ7 недавнего, но уже мёртвого своего собеседника, и как змея сполз в канаву. Вспышка молнии не смогла выдать его место расположения.
– Дылда! – проорал он. – Слева обходят!
– Вижу, – буркнул себе под нос Дылда и, выдернув кольцо, забросил гранату в сторону противника. Комки грязи зашлёпали по лужам, когда он уже сменил позицию.
Таран достал ПДА и прочитал сообщение.
– Нападение на группу! Южная дорога у Дикой! – прокричал он и, схватив свой «Винторез»8, рванул на выход.
Не прошло и пятнадцати минут, как отряд из десяти долговцев уже осматривал место нападения. Четыре «пустых» трупа. Ни оружия, ни боеприпасов, ни каких либо личных вещей. Всё забрали. Разве что, снаряжение не успели снять.
– Таран, – подошёл один из бойцов к присевшему у трупа в бронекостюме. – Наёмники…
Таран встал, и направился за Андреем Гитаристом. На склоне лежало тело наймита, которому пуля попала в кость под правым глазом.
– Он тоже «пустой», ничего не оставили, – сказал Андрей.
– Плохой размен – четыре к одному, – вздохнул Таран и пошёл вниз по склону к телу своего давнего друга.
В штабе «Долга» ночью было шумно.
– Я узнавал, наёмники продолжают торговать со «Свободой», – сказал Таран.
– И что ты предлагаешь? Предъявить нашим союзникам, братьям? – спокойно спросил, полковник.
– Нет. Свободовцы нам не враги, и перемирие я не собираюсь нарушать. Можно накрыть Дикую территорию и вычистить там всех до одного.
– Конечно можно, но… – полковник Орлов, нынешней командир группировки «Долг», сделал паузу. – Может сначала попробовать связаться с наёмниками? Вы не забыли, что и с ними у нас тоже договор о мире?..
– Полковник, – прогремел мощным голосом Пуля, огромный долговец с чёрными глазами и почти такого же цвета волосами, на горбатом носу которого краснела свежая ссадина, – не мы начали.
– Я знаю, Пуля. Но иногда поспешные выводы могут привести к не очень хорошим результатам. Не зря в армии командир наказывает только спустя сутки.
– Мы пытались с ними связаться, – тихо сказал Леший, – у многих из нас там есть знакомые, но, ни с кем нет связи.
– Может парламентёров отправить? – усмехнулся Эдик.
– Хорошая мысль, – устало улыбнулся полковник.
– Я пойду, – поднял руку Толик Интеллигент.
Пошли вторые сутки, как трое долговцев во главе с Интеллигентом ушли на Дикую территорию. Связи с ними тоже не было.
Торопливые шаги по ступеням, заставили всех присутствующих в помещении вскочить с мест.
– Толян!.. – только и сказал молодой долговец и, побежал назад. Пять человек рванули за ним.
Полковник склонился над изрешечённым телом Интеллигента:
– Он успел что-нибудь сказать?
– Сказал: «они даже говорить не стали, сразу открыли огонь»…
Орлов повернулся к Пуле:
– Что говорит разведка?
– Наёмники так и продолжают ходить на военные склады.
– Сделай им засаду…
Пуля кивнул и, махнув рукой кому-то из бойцов, отправился в арсенал…
* * *
Бар на Агропроме сегодня был почти пустым, лишь за двумя столиками сидели сталкеры. Тот, что у окна принимал четверых седоков, а за тем, что прятался в противоположном от двери углу, сидело двое. Возникало ощущение, что сегодня народу было лень подняться на третий этаж здания и все сидели по своим каморкам. Квартет голосил пьяными разговорами о прошлой вылазке.
– Бля, и чего они разорались? – недовольно сквасился Вова Жужа, ковыряясь в остатках тушёнки.
– Ладно, Жужамба, расслабься! – весело заговорил Солист, отпив из кружки янтарного цвета напиток. – Вчера надо было меньше пить!
– Да, я не много вроде выпил…
– Ну, да! Ещё скажи, что сам дошёл до кровати!.. – заржал Солист.
– Чё ржёшь? Человеку, может, плохо…
– Чем ты там вчера хвастал? Я начало пропустил, – придвинулся поближе Солист.
Вова сунул руку в контейнер, а спустя секунду на стол лёг небольшой бело-голубой кристалл правильной формы, сантиметра четыре в диаметре.
– Это что, «Холодный Огонь»?! – удивился Солист.
– А то! – гордо ответил собеседник.
– К научникам потащишь?
– Само собой! Знаешь же, сколько за него отвалят!
– Тогда понятно, что ты отмечал вчера.
– Теперь я себе экзик возьму! – улыбнулся счастливый обладатель артефакта.
– Когда пойдёшь?
Не успел Жужа ответить, как его ПДА пискнул. Он вынул из кармана прибор и прочитал сообщение. Солист достал свой и уставился на экран.
– Не понял?.. – удивился он, оглянувшись на четверых сталкеров – те тоже ничего не получали. – Ведь в последнее время у всех приходят одинаковые сообщения… Почему сейчас нет?..
Жужа замялся.
– Жучара, чего там за сообщение? – разбирало любопытство Солиста. Информационный голод давал о себе знать.
– Да это не сообщение… Напоминалка… Ну… чтоб идти к научникам… – нехотя выдавил из себя Жужа.
– Что, боялся в запой уйти? – заржал Солист.
– Да иди ты! – набычился Вова. – Ладно, собираться надо.
– Давай, чеши! – улыбнулся уголком губ собеседник.
Жужа, допив глоток пива, встал из-за стола, пожал руку Солисту и вышел из бара.
– Щас! Показал я тебе это сообщение! – закрывшись в своей комнатёнке, трясущимися руками искал Жужа, что ему пришло пять минут назад. – Вот!
Текст был таким: «Под Агропромом в восточном тоннеле, в тупике тайник. Подпись ДРУГ».
Володя Жуковский вспомнил, как четыре дня назад получил «личное», так он назвал это сообщение. В нём говорилось: «Восточный Янтарь. Двухэтажное здание с пристроенной электрощитовой, в ней тайник. Подпись ДРУГ».
Трудно одному, но делиться Жужа не хотел. Вход в щитовую перегораживала «электра», пришлось искать лестницу, а потом разбирать крышу. Хорошо, что та из шифера. Да и территорию от зомбаков постоянно чистил «Долг», так что спокойно было. В общем, всё складывалось удачно. А когда Вова всё же нашёл тайник – подпрыгнул от удовольствия. Четыре пачки патронов калибра семь шестьдесят два и антидоты не главное, в тайнике хранился контейнер с артефактом – «Холодный Огонь». Этот плод аномалии стоял в первых строчках списка учёных на приобретение. Единственным невезением в этом выходе оказалось то, что бункер, учёные закрыли на неделю. Опыты что ли у них там какие-то секретные. Короче говоря, охрана в долговском исполнении дала от ворот поворот:
– Через неделю приходи, сталкер, – с издёвкой пробасил боец группировки «Долг».
А сегодня пришло очередное «личное» сообщение, и Жуже пришлось сходу придумывать отговорку, чтобы отшить любопытного Солиста.
«Так. Бункер учёных пока закрыт, значит, время слазить под Агропром у меня есть, – Володе было страшно туда спускаться, хотя подземелье уже давно и вычистили от всякой погани. – Надеюсь, в том тайнике сюрприз будет не хуже «Холодного Огня»… – настраивал себя он».
* * *
Два месяца спустя.
– Капот! – орал сталкер в военном бронежилете. – Капот!
– Чё?! – из кустов поднялся недовольный парень, среднего роста с короткой стрижкой. Он застегнул штаны, и стал выбираться на тропинку, смешно тряся ногой, как кот замочивший лапу. – Чего орёшь? Хочешь, чтоб все ужасы Зоны сюда сбежались?
– Ты чего ногой трясёшь?
– Ботинок обоссал. Ну?!
– Смотри… – он указал рукой, в сторону открывающейся поляны, на которой мерцало лиловое марево. – Это что за херня? Я таких аномалий ещё не видел…
Капот поднял бинокль. Подрагивающее пространство колыхалось лиловыми волнами, по которым пробегали ярко-розовые отливы.
– Давай, приготовь детектор, будем артефакт искать, – сказал Капот и взял наизготовку АК. Линь, так звали сталкера в военном бронежилете, вытянул перед собой руку с детектором. Чем ближе они подходили к мареву, тем чаще мигала лампа на приборе, а сам датчик начинал бешено пищать. Дозиметр трещал всё сильнее. И вот перед ними, метрах в трёх, проявился небольшой пирамидальный, синего цвета камень, с сильно сглаженными углами. Он медленно поворачивался вокруг своей оси.
«Я тебе его не отдам!» – завопил визглявый голос в голове Капота, и сталкер резко повернулся в сторону своего напарника.
– Ты чего? – удивился парень с короткой стрижкой.
«Он хочет им завладеть один!» – пролетела мысль, как выстрел в голове Линя.
– Я ничего не говорил, – замотал головой Линь.
Капот повернул ствол автомата в сторону ошарашенного парня. В его мозгу опять заговорил голос, но уже другой:
«Пристрели его! Он тебя предаст!»
– Капо… Капот, ты чего?.. – начал заикаться Линь. В этот момент броник на груди Капота затрещал, и тело разорвалось по диагонали.
«Зачем мы попёрлись в эту долбанную Припять?..» – Линь, в ужасе рванул к деревьям, но не успел он сделать и четырёх шагов, как его разделило на три части: голова, тело, и таз с ногами, которые всё же успели сделать ещё пару шагов, прежде чем упали на сухую траву.
Спустя минуту, на поляну вышло голое, похожее на человека создание, без половых признаков. Верхушка черепа отсутствовала – просто провал с неровными, острыми краями над самыми надбровными дугами. Губы сросшиеся, на них следы от швов. Вместо носа две дыры, а из-под мощных надбровных дуг смотрели чёрные глаза без зрачков.
* * *
– Шмайссер, позови братьев.
– Сейчас, – высокий парень лет двадцати пяти, положил свой АК, который начищал уже часа два и вышел в соседнее помещение. Это был вытянутый бокс с заставленной столами правой стороной. Человек двадцать занимали часть из них. Все эти люди поправляли здоровье, выводя радиацию из организма с помощью алкоголя.
Шмайссер прошёл мимо, в дальний левый угол, к металлической лестнице, ведущей на второй этаж этого «заведения».
Парень стукнул в мощную дверь из листового железа с маленьким решётчатым окошком. Она отозвалась шипящим динамиком:
– Чё надо?
– Стилет зовёт вас обоих.
– Чё, так срочно?
– Я тебе сказал, а ты уж сам решай, срочно или нет.
Дверь грохнула мощным засовом.
– Э, зелень пузатая, чё за разговоры?!
Шмайссер окинул взглядом смуглокожего здоровяка с вытатуированной боевой раскраской на лице.
– Старые пердуны.
Индеец резко выбросил левую руку вперёд, но всё же молодой оказался быстрее и смуглый поймал только воздух, когда Шмайссер уже сбегал по лестнице.
– У-у! – погрозил он кулачиной молодому, когда тот обернулся, скаля зубы.
– Ковбой, – Стилет затянулся сигаретой и выпустил струю дыма к потолку, – выдай сегодня парням полный боекомплект. И ночники обязательно!
– Сколько пойдут? – спросил, такой же смуглый в возрасте здоровяк, как и Индеец.
– У меня информация, что «дóлгов» будет от тринадцати до пятнадцати бойцов.
– Ты уверен в своём осведомителе? – спросил Индеец.
– Пока ни разу не подвёл. Слушай, Инди, ты чего вечно не можешь поделить со Шмайссером? Не обращай на него внимания. Он тебя поддеть норовит, а ты постоянно ведёшься на это. Ладно, ушли от темы. В общем, этот долговец давно на своё начальство зуб имеет, а тут как раз ихний старшой передаёт товар умникам на Янтарь, который он им за что-то должен. Вот и получается. Он отплатит командиру, а мы поимеем хороший выторг. Так что здесь надо чисто сработать.
– Хорошо. Что выдать твоему стрелку?
– Шмайссер просил «Винтарь».
– Только пусть оптику возьмёт.
– Я помню, как завалили Кальяна… – посуровел Стилет.
– Ты из-за его смерти так ненавидишь «Долг»?
Стилет ничего не ответил.
– Ладно, мы пойдём готовить боезапас, – сказал Ковбой, толкая Индейца в плечо. – Во сколько выдвигаетесь?
– В двадцать три ноль ноль, – отстранённо ответил светловолосый предводитель наёмников. На него вновь нахлынули воспоминания трёхмесячной давности.
Возвращаясь с территории «Свободы» они попали в засаду. Тогда погиб его друг детства – Кальян. Из десяти наёмников остался только Стилет. Ему, раненному, с «Винторезом» Кальяна, удалось оторваться. Он до сих пор хранит простреленный оптический прицел. Снайпер долговцев оказался хитрее, и пуля, пройдя сквозь ПСО9, вошла в глаз друга.
Алюминиевая кружка жалобно хрустнула, когда «клешня» Стилета от тяжёлых воспоминаний, начала сжиматься.
Полковник Орлов вызвал Когтя, и через пять минут тот появился в штабе «Долга».
– Вызывали?
– Заходи, Коготь.
– Если насчёт задания – группа из двенадцати бойцов сидит в ожидании. Я тринадцатый.
– Так. В общем… ты идёшь с Альянсом, а за старшего оставишь брата Пули.
– Полковник, вы же говорили, что я пойду… Мне парни уже заказов от учёных надавали.
– Ничего, Гизе и Туле отдашь заказы. Мне нужно, чтобы ты присоединился к группе Альянса, у тебя ведь чутьё на аномалии. В сеть вышла новая информация, что Припять тоже стала покрываться полями аномалий.
– Кто ещё идёт кроме Эдика и Пули?
– Старшим – Альянс, это ты знаешь. Ещё Кенгуру и Хлопок.
– Понятно. Могу идти?
– Давай.
Бар «Цезий» гудел.
– Тула! – кричал Лига. – Захвати пару и нам.
– Хорошо.
– Братуха, – Пуля саданул Гизе по плечу. – Ты давай закругляйся, Коготь же сказал, что ты идёшь старшим на Янтарь.
– Да, всё, всё, Пуля.
– И, это… Возьми мою винтовку, – предложил свой «Винторез» Пуля.
–Не, брат, я к своему специательному автомату привык, – улыбнулся Гиза. – Да и какая разница, твой «Винторез» или мой «Вал»? Я на него тоже оптику поставил.
– Как знаешь… Хотя ты прав, – подмигнул брату Пуля и пошёл на выход.
– Шмайссер, на месте?
– Наблюдаю.
– Хвоя?
– Наблюдаю.
– Работаем по плану.
– Гиза, а может, по старой дороге пойдём?
– Не, на днях парни проверяли. Та часть Дикой территории так и остаётся закрытой. Поля аномалий не расходятся… к сожалению…
– Да это не только на Дикой. Инфу в сети читали? – включился в разговор Гизы и Тулы, Васян. – За последний месяц аномалии заполнили многие ранее проходимые места. В Припять вообще почти не пробраться, почему Когтя с Альянсом полковник и отправил. А там, Тула, – Васян указал стволом АКМа в сторону старого прохода на Дикую территорию, – уже две недели никто не ходит. Перед тем как пропасть, Диман Беглец зашёл туда. Не знаю, правда это или нет, но последнее его сообщение было, что аномалии двигаются на него. И всё, после этого, прохода туда больше нет.
– Да, в ту неделю, – продолжил Гиза, – аномалии заняли пол Ростока. Хороший был бар – «Сто Рентген».
– Бар, как бар, – махнул рукой Слейер. – Мне так «Цезий» больше нравится, Бармена только жаль, сгинул мужичина. Отпусти его Зона.