– Слушай, нам долго еще ехать? – морщась, устало спросил Махсум, обернув свое лицо с печатью непередаваемой словами боли к ехавшему чуть позади Ахмеду.
– Во-он там две горы, – указал кривым тонким пальцем Ахмед на чернеющие на фоне темно-синего безоблачного неба вершины.
– Это ж… – задохнулся от возмущения Махсум.
– Что? – наивно спросил Ахмед, не дождавшись продолжения.
– Так, ничего, – ушел от ответа Махсум и безнадежно вздохнул, пытаясь поудобнее устроиться в жестком седле.
– Может, остановимся передохнуть… Черный Махсум? – оскалился, хитро прищурив один глаз, Ахмед.
Махсуму в его голосе послышалась неприкрытая издевка, но он решил не связываться, прекрасно понимая, что авторитет еще нужно заслужить.
– Нет! – жестко отрезал он, слишком жестко на его взгляд: Ахмед мог почувствовать его неуверенность. А впрочем, Махсуму уже было на все наплевать. Тело, непривычное к езде на лошади, невыносимо ныло, а задница, казалось, превратилась в один сплошной синяк. Хотелось, чтобы все это поскорее закончилось. К тому же он не без основания побаивался, что второй раз самостоятельно взобраться на коня не сможет. – Едем дальше!
– Как пожелаете, – едва склонил голову Ахмед, пряча улыбку в густой бороде. Назвать новоиспеченного главаря уважительным «ако» язык не поворачивался. – Прошу прощения за мое любопытство, но что случилось с Черным Кади?
«Вот же навязался на мою шею!» – в сердцах подумал Махсум, соображая, как бы отвязаться от него. – Он… он неудачно махнул саблей и… порезался.
– Насмерть? – удивленно вздернул брови Ахмед.
– Ага. Момент уморэ!
– О-о! – вытаращился Ахмед на Махсума. Мальчишка оказался не так прост, как он предполагал в начале. Видно, за этим самым «момент уморэ» крылась какая-то страшная тайна. Не иначе, как… Но уточнить Ахмед не решился.
Дорога шла то в гору, то под уклон, горы приближались медленно. Темнота быстро сгущалась. Небо расцветилось россыпью звезд, а огромная, словно бубен луна, залила всю каменистую округу с редкими кривыми и чахлыми деревцами и кустиками бледным призрачным светом.
Горы приближались очень медленно, слишком медленно с точки зрения Махсума. Ехать в седле стало совершенно невыносимо, но Махсум терпел, до хруста стискивая зубы.
– А скажите, Черный Махсум, – вновь подал голос Ахмед после довольно длительной паузы.
– Называй меня просто шеф, – подсказал ему Махсум, не оборачиваясь – обернуться у него не получилось бы. Боль уже отдавалась в поясницу.
– Просто Шеф? – недоуменно уставился на своего нового начальника Ахмед. – Что это?
– Шеф – это типа… главный.
– А! А «просто»?
– Что – просто? – не понял Махсум, погруженный в собственные невеселые мысли.
– Вы сказали называть вас «Просто Шеф».
– Шеф! Безо всяких там «просто» и «сложно». Шеф – и все! – раздраженно пояснил туповатому Ахмеду Махсум.
– Шеф… – повторил Ахмед, стараясь свыкнуться с этим странным словом, ничего незначащим для него, но, видимо, имеющему какой-то глубокий, скрытый смысл. – Скажите… шеф!
– Вот, другое дело, – похвалил его Махсум, несколько приосанившись в седле.
– А какие у вас планы?
– Что ты имеешь в виду?
– Я хотел узнать, что вы собираетесь делать дальше?
– Добраться до… Где вы отдыхаете?
– В пещере, – Ахмед посмотрел на молодого человека, как на законченного идиота. Любому мало-мальски образованному человеку было известно, что разбойники таятся в какой-нибудь пещере.
– Значит, добраться до пещеры и как следует отдохнуть.
– А дальше? – никак не унимался Ахмед.
– А дальше… – Махсум задумался, уставившись на луну. – Нет, что ты ко мне привязался, как прокурор: где, кого да с кем?!
– Простите… шеф! – с некоторой заминкой отозвался Ахмед. – Но наш старый главарь всегда был полон самых разных коварных планов.
– И где он сейчас, этот ваш главарь?
– Кхм-м! – смутился Ахмед. Парень оказался не так прост, как ему казалось раньше. – Вы правы… шеф.
– То-то же! А планы будут, не переживай, – заверил своего телохранителя Махсум.
– Правда? – не совсем уверенно, но с надеждой переспросил Ахмед.
– О, и еще какие коварные! У меня не голова, а Дом советов!
– Дом чего? – вконец растерялся Ахмед.
– Советов! Палата лордов, боярская дума, – блеснул своими куцыми познаниями Махсум.
– О! – восхищенно прицокнул языком Ахмед. – Вы так умны, Шеф-ако!
– Просто шеф, – снисходительно заметил ему Махсум. – Обойдемся без всяких там титулов.
– Хорошо, – покорно согласился Ахмед, склонив голову и искоса, но с возросшим уважением поглядывая на странного, не в меру образованного и при этом слишком скромного, как ему показалось, молодого человека. Скромным и образованным Ахмед не очень доверял, но здесь был явно другой случай – как-никак новый главарь!
Пещера возникла как-то сразу. Махсум, уже отчаявшийся добраться этой ночью до места, завернул за огромный валун, преградивший дорогу его коню, и остановился, в растерянности глядя на широкий кряж с полукруглым углублением под низким скальным навесом. Углубление было небольшое, метров пять в глубину, и заканчивалось бугристой гранитной стеной, исчерченной глубокими трещинами.
– Мы прибыли, шеф! – возвестил Ахмед, останавливая своего коня рядом с конем Махсума.
– Прибыли куда? – уточнил новый главарь головорезов.
– Домой! – радостно воскликнул Ахмед, вскидывая в приветствии руку с пальцами, сжатыми в кулак.
– Да, но… – Махсум еще раз обвел взглядом окрестности.
– Вас что-то терзает?
– Смутные сомнения. Я, собственно, не вижу никакой пещеры!
– Ах, это! – ухмыльнулся Ахмед. – Пещера тайная, разумеется. Но вы-то об этом должны знать, мой шеф!
– Разумеется! Только я, кажется, немного запамятовал. Может, подскажешь чуток?
– Конечно, – пожал плечами Ахмед, пытаясь сообразить, в какую игру с ним играет их новый предводитель. – Вот это пещера, – указал он рукой на углубление под навесом. – Она закрыта…
– Ну? – не дождавшись продолжения, спросил Махсум. Его конь, словно почувствовав состояние своего нового хозяина, нетерпеливо переступил с ноги на ногу и тоже уставился на Ахмеда.
– Ее нужно открыть, – подсказал Ахмед, произведя руками жест, будто он что-то открывает или, вернее, раздвигает.
– Так открой! Или мы здесь всю ночь, по-твоему, торчать должны?
– Но я не могу ее открыть! – развел руками Ахмед. – Я не знаю как!
– Постой! Как это не знаешь? – встрепенулся Махсум и гневно свел брови на переносице. – Что это еще за шутки?
– Помилуйте, шеф! Но открыть ее мог только Черный Кади!
– Пи-пец, приехали! – раздельно произнес Махсум и, кряхтя, медленно сполз с лошади.
– Куда… приехали? – почесал затылок Ахмед, сдвинув на лоб засаленную тюбетейку.
– Да так, никуда. Вообще! – устало огрызнулся Махсум и вразвалочку, морщась от боли в пояснице и ниже, проковылял к углублению в горе.
Тщательно осмотрев и ощупав неприступную стену, и даже поковыряв ногтем в трещинах в поисках какого-нибудь скрытого механизма, Махсум отступил на пару шагов.
– Мда-а! – протянул он. – Это будет почище щвейцарского сейфа.
– Что вы делаете, шеф? – спросил Ахмед, приблизившись к Махсуму.
– Не видишь? Пытаюсь открыть эту проклятую дверь! – вспылил Махсум.
– Вы не знаете, как она открывается? – перепугался Ахмед, не смея верить своим ушам.
– Да откуда же я могу знать, балда ты бестолковая! – потряс руками Махсум. – Я думал, ты мне скажешь.
– О, мы несчастные! Горе нам, великое горе! – Ахмед упал на колени и взялся причитать во всю глотку, оглашая окрестности гор визгливым воем. – О Аллах, за что ты послал нам это испытание?
– Чего орешь, ненормальный? – испуганно сжался в комок Махсум, затравленно озираясь по сторонам. – А если услышит кто?
– Да-да, вы правы, шеф, – Ахмед взял себя в руки и, шмыгнув своим длинным, с горбинкой носом, поднялся с колен. – Но там ведь все наши! Они помрут с голоду, уй-юй…
– Этот ваш Черный Кади всех запер в пещере?
– Конечно! Это ведь самое надежное убежище.
– Ну, разумеется! Никто туда не войдет и никто оттуда не выйдет, – Махсум упер руки в бока и задумался, выдвинув нижнюю челюсть вперед.
– О, мы несчастные! – опять завел свою песню Ахмед, видя, что дело не движется.
– Да погоди ты ныть!
– О, мои дорогие соратники!.. Впрочем, у них есть вино, – опомнился Ахмед. – Много вина! Мы ограбили три, нет, четыре каравана с вином! Так что они продержатся некоторое время без еды, а потом… О, ужас! – он схватился за голову и принялся раскачиваться из стороны в сторону.
– Погоди, ты чего сейчас сказал? – остановил его причитания Махсум, вцепившись в рукав Ахмеда.
– Я сказал: «о, ужас», – мой шеф!
– Да нет, ты что-то говорил про вино.
– Было вино. Много вина, – затряс головой Ахмед.
– Э-эх, вино сейчас не помешало бы. Что же делать… Что же… – Махсум заметался из одного угла входа в пещеру в другой. – Говоришь, они все выпьют?
– Все! Как есть, – подтвердил Ахмед.
– Без нас?
– Без нас.
– У-у-у! – взвыл Махсум, потрясая кулаками. – Так, погоди!.. – вены на его узком лбу вздулись от напряжения.
– Шеф, вы что-то придумали? – с надеждой в серых глазах уставился на своего предводителя Ахмед.
– Не мешай! Я что-то слышал такое в детстве… но вот что?
– Вы вспомните. Вы обязательно все вспомните! – попытался подбодрить его разбойник.
– Если ты будешь бубнить мне под руку, то я окончательно все забуду! Так… Разбойники, разбойники… сколько же их было? А, неважно!
– Тридцать девять! – отчеканил, не задумываясь, Ахмед.
– Ты уверен? – недоверчиво покосился на него Махсум.
– Чтоб мне сдохнуть! Голову даю! Вместе с вами, конечно.
– Я думаю, обойдемся и твоей головой, если что.
– Помилуйте! – тут же бухнулся на колени Ахмед, вцепляясь руками в штанину Махсума. – За что?
– Да отвяжись ты! – отпихнул его ногой Махсум. – Ненормальный какой-то. Дай мне подумать!
– Да-да, шеф! Прошу прощения, шеф! – стучась головой в землю, Ахмед быстро отполз подальше на карачках и затих, прикинувшись крупным валуном, коих здесь валялось в изобилии.
– Так, что же там было… Разбойники, какой-то нищий дровосек… – тихо, себе под нос вслух размышлял Махсум, дергая пальцами нижнюю губу. – Нашел пещеру…
– Кто нашел? – осторожно подал голос Ахмед.
– Никто! Не мешай вспоминать.
– Молчу, молчу! – прихлопнул рот заскорузлой грязной ладонью телохранитель.
– Значит, потом он пришел… с кем-то пришел… С ослом? Верблюдом? А, черт, какая разница, с кем! – Махсум зло пнул камешек, подвернувшийся под ногу, и зашагал в другую сторону. – Он что-то сказал. Но что? Слова, нужны слова… Тум-тум?.. Ням-ням?.. Сим-сим! – радостно подпрыгнул на месте Махсум. – Он сказал: «Сим-сим, откройся!»
Земля дрогнула, со свода посыпались пыль и мелкие камешки. Кашляя и отмахиваясь руками, Махсум отбежал в сторонку и, не веря собственным глазам, уставился на дрогнувшие части стены, которые медленно расходились в стороны, скрываясь в скале. Из образовавшейся щели вырвался столб дыма и огня.
– У вас получилось, получилось, шеф! – к застывшему Махсуму подлетел радостный Ахмед, размахивающий тюбетейкой. – Я знал, что вы просто проверяли меня! Вы – настоящий Черный Махсум! Ура-а!
Из разверстой пасти пещеры, ярко освещенной огненной завесой по обе ее стороны, на волю выбежала разношерстная, радостно гомонящая толпа бородатых мужчин в свободных одеждах. Махсум на всякий случай отступил, спрятавшись за спину своего телохранителя.
Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.
– Ахмед, что все это значит? – выступил вперед полный бородач, протолкавшись из задних рядов. – Где Черный Кади, и кого это ты припер?
– Это… – начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.
Он вышел из-за спины Ахмеда, выставил вперед ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя всех надменным взглядом, гаркнул что было мочи:
– Здорово, мужики!
Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.
– Но-но! Вы чего? – Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. – Ахмед, чего они?
– Сабли в ножны! – приказал тот неожиданно мощным командным голосом. – В ножны, я сказал!
Остро отточенные клинки разочарованно опустились один за другим, но в ножны не легли, а неуверенно подрагивали в руках разбойников.
– Слушай, а ведь нас и вправду тридцать девять! – обрадованно воскликнул Махсум.
– А я что вам говорил! – отозвался Ахмед, не сводя грозного взгляда с толпы притихших разбойников.
– Я знал, что книги – это чистое вранье.
На этот раз Ахмед ему не ответил: книг он не читал (их у него просто не было, да и со временем было туго), зато неплохо мог считать, особенно отнимать и делить.
– Ахмед, кто у тебя прячется за спиной? – спросил, не дождавшись ответа на поставленный вопрос полный мужчина, убирая длинный острый нож за пояс, но саблю на всякий случай он продолжал держать наготове.
– Это наш новый предводитель, Сабир! Склоните же головы!
По рядам разбойников пронесся шум недоверия и возмущения.
– Что ты сказал? Повтори! – грозно повел саблей упитанный Сабир.
– Он сказал, что я ваш новый предводитель! – опять выступил из-за спины своего телохранителя Махсум.
– Кто этот щенок, позволяющий себе неслыханную дерзость? – проигнорировав Махсума, Сабир вновь обратился к Ахмеду.
– Дурак, это Черный Махсум! Простите его дерзость, мой шеф! – Ахмед поклонился Махсуму, на что тот только величественно кивнул. – Черный Кади мертв.
– Мертв? Кто посмел? – разъярился Сабир, взмахивая саблей и наступая на Махсума. – Это он? Этот заморыш?
– Не вздумай тронуть его, иначе будешь иметь дело со мной! – Ахмед тоже выхватил саблю и загородил рукой Махсума. – Он доказал, что имеет право быть нашим главарем: он знает тайну горы и назначен лично Мансур-ако!
– Тогда другое дело, – проворчал Сабир и разочарованно засунул саблю в ножны. – Только он какой-то… малахольный.
– Знаю, выглядит он не очень, – согласился с ним Ахмед, – но зато умен, хитер и быстр.
– Не верю, – отмахнулся Сабир и побрел к пещере.
– Погоди, – Махсум опять отстранил Ахмеда и вышел вперед. – Всем вина! Сегодня праздник!
– Что? – ошарашено охнул Ахмед.
– Что? Что такое? – загорелись глаза у остальных, а Сабир даже облизнулся.
– Одумайтесь, шеф! – быстро зашептал ему на ухо Ахмед. – Черный Кади запрещал нам пить, ибо вино – зло! Иногда, очень редко он позволял нам выпить по пиале, но не больше!
– Брехня! – скривил лицо Махсум. – Всем вина! По кувшину!
– Но…
– Я сказал: по кувшину! Нет, по два!
– А-а-а! – победно взревела толпа, с наскоку подхватила на руки перепуганного Махсума и потащила в пещеру.
– Стойте!.. Что вы делаете?.. Не надо!.. Одумайтесь!.. Лю-уди-и!.. – бежал следом за ними Ахмед, пытаясь отговорить своих соратников от ужасной глупости, но никто его не слушал. – А, пропади оно все пропадом! – сдался в конце концов Ахмед, выбившись из сил от бесполезной беготни по пещере, нашел в одном из углов запечатанный кувшинчик с вином и удалился с ним в сторонку. – Хоть дверь бы закрыл, шайтан тебя раздери! – недовольно пробухтел он, глядя на до сих пор настежь раскрытый вход в пещеру. – Тоже мне, шеф называется!
Глава 3. Али-баба
Горячий жирный плов с айвой и нутом был уложен горкой на лаган3, увенчан крупным сочным куском баранины и выставлен в центр дастархана. Рядом с пловом расположились две косы4: одна с нарезанными крупными кусочками сочными помидорами, а другая – с чалопом5. Али-баба, захлебываясь слюной, потер ладони и протянул правую руку к плову. От аппетитных запахов сводило челюсти и кружилась голова, но вдруг кто-то больно пихнул его в бок. Али-баба живо одернул руку и огляделся – никого.