Глаза не обманули рыцаря. Правитель знойного царства действительно обладал фигурой воина. Мощь и сила, так и исходили от него. Ростом, он был выше рыцаря. Хотя рыцарь в войске короля Ричарда, считался одним из высоких и рослых воинов. У царя были черные, такие же, как у Песчинки глаза, в которых одновременно можно было прочесть и мудрость, и жестокость. Черная борода и усы, делали его немножко свирепым. Но, не считая искорок подозрения в глазах, он показался рыцарю вполне добродушным. Лишь немного вызывая в сердце воина опасение за непредвиденное и туманное будущее. «Лучше тебе быть моим другом, – говорило непроницаемое лицо царя Пустыни, – а не врагом. С врагами у меня разговор короткий. И он проходит через лезвие топора моего палача». Одет он был в золотые шелка и носил тонкую золотую корону в виде обруча, с большим солнечным бриллиантом на лбу.
Когда командующий, наконец, завершил свой отчет, царь, вытерев усы и бороду об кусок полотна, лежащий на подносе, улыбнулся рыцарю. И если его глаза смотрели на рыцаря оценивающе, с недоверием, то слова были полностью противоположными:
– Добро пожаловать в царство Песков, воин с Северных земель. Надеюсь, вам здесь был оказан подобающий приём?
– Всё было великолепно, Ваше величество, – рыцарь учтиво склонил голову, этим, выражая признательность словам царя и одновременно стараясь не переборщить дворцовыми манерами. Помня, что с монаршими особами всегда нужно держать ухо востро.
– Вы хорошо воспитаны. Сразу видно, что вы из дворянской семьи. Ваши слова и манеры – это прямолинейность, присущая северянам. Да. Мы называем страны Европы – Северными землями. Вы, наверное, догадывайтесь, почему? У нас, на южной стороне – зной, вечное летнее солнце, песок и дефицит воды… А… как вы называйте наши земли?
Рыцарь не знал, что ответить. Он, вообще, раньше никогда не слышал о царстве Песков. Поэтому, улыбнувшись царю, он сказал следующее:
– Увы, Ваша милость, прошу прощение за своё невежество. Но я впервые услышал о вашем великолепном царстве, только попав в ваш караван.
– Хорошо!
Царь отлил с серебряного, высокого сосуда, украшенного рубинами, немного красного вина в золотую чашу, инкрустированную сапфирами и, отпив из неё, задал следующий вопрос:
– Скажите, что вы планируйте делать дальше? Куда направитесь?
Рыцарь, с секунду поколебавшись, ответил:
– Если, Ваша милость, даст мне немного провизии на дальнюю дорогу и предоставит проводника, хорошо знающего ваши земли. То я планирую отправиться в Иерусалим.
– Город Иерусалим находиться далеко на Востоке. – Сказал царь. – И война. Она никогда не приносит того, чего на самом деле желают войны. Если я вам предложу остаться у меня на службе, отбросить мысли о крестовом походе, вы примете моё предложение?
Командующий войсками царства Пустыни, стоящий рядом с рыцарем в учтивом молчании, еле заметно кивнул, делая знак рыцарю, чтобы он принял предложение царя. Но рыцарь, сделав вид, что не заметил знака, немного помолчав, дал царю противоречивый ответ, не забывая по правила этикета, немного наклонить голову вперед:
– Это великая честь, Ваша милость, но меня под стенами Иерусалима ждут братья по оружию. И я дал клятву королю Ричарду Львиное Сердце, что буду биться в рядах его войск до последней капли крови… Поэтому, прошу простить меня за отрицательный ответ, но я не могу принять ваше предложение. Так как клятва была дана на крови…
Царь разочаровано посмотрел на рыцаря и покачал головой:
– Война за веру – это не война. Это иллюзия. Но остаётся только позавидовать вашему королю за столь преданное сердце его воина. – Царь отпил ещё немного вина из чаши и тут же добавил. – Я дам вам и проводников, и провизию. Сколько вашей душе будет угодно. Но! Только при одном условии. Моя дочь настояла, чтобы вы присутствовали на её свадьбе. Не откажите в просьбе моей единственной дочери. Песчинка будет рада, если её северный друг будет с ней в день её торжества и торжества всего царства Песков и царства Оазисов. Что скажете?
– Почту за честь. – Улыбнулся рыцарь и кивнул в знак согласия.
Командующий войсками царства Пустыни, в угрюмом молчании наблюдающий за всем происходящим, подозрительно покосился в его сторону. Рыцарь, уловив пристальный взгляд старого воина, слегка напрягся. Царь же, тем временем, наполнив вином вторую такую же чашу, как у себя, протянул её рыцарю.
– За мою дочь! – Поднял он свою чашу и голос его громким эхом разнесся по залу приёмов.
– За царевну! – Рыцарь, последовав за царем, тоже поднял свою чашу и, сделав из неё небольшой глоток, удивленно посмотрел на красную, мерцающую жидкость в чаше.
Да. Вина здесь были, подобно сладкому нектару. «Может, нужно было принять предложение о службе?» – Промелькнуло в голове у рыцаря на миг. Но! Только на миг.
Наконец, настал день свадьбы. Город возбужденно гудел, шумел, будто бьющаяся о скалы волна, так же, как и в день прибытия каравана. Если, конечно, не громче. Царевна Пустыни и царевич Оазисов должны были стать законными супругами через каких-то семь часов. И миг счастливого скрепления союза двух влюбленных сердец, собирался отмечать весь город.
Рыцарь с раннего утра, как и жители города, начал готовиться к предстоящему торжеству. Он облачился в одеяния, сшитые по его размеру из шелка песочного цвета. Хотя, это было ему не совсем приятно. Шелк лучше, чем обычная грубая холстина, подходил к знойной погоде царства Песка. В нём было не так жарко, и кожа под ним дышала. Но рыцарь всё же, предпочел бы трение грубой ткани, этим, слишком уж, изнеженным, как он считал, женственным материям. Одетый, как и подобает званому гостю царского дома, он терпеливо ждал, когда служанка, приставленная к нему царевной, приведет его длинные с проседью волосы в порядок. Пока миловидная, смуглая девушка работала гребнем над его космами и с помощью масел и бальзамов пыталась превратить их в изящные локоны, рыцарь, погрузившись в невеселые думы, начал осматривать свое отражение. Прежде он никогда не видел зеркал, и своё отражение мог наблюдать лишь на гладкой поверхности воды или до блеска начищенном щите. Смотря на своё отражение, он улыбнулся. Лицо его, сплошь было покрыто боевыми шрамами, кожа под воздействием солнца и песка загорела и обветрилось. А шрамы! Шрамы на загоревшем лице теперь выделялись особенно чётко и немного гротескно. Из под нахмуренных, густых бровей, смотрели серые глаза с бесцветными ресницами. Овал лица был слегка удлинённым, но это могло быть и искажением зеркала. Ещё в первый день прибытия в город, рыцарь избавился от бороды и усов, начисто выбрил кинжалом лицо. Но за семь дней, щеки снова покрылись щетиной. Рыцарь утром хотел вновь воспользоваться лезвием, но в последнюю минуту передумал. «Пусть растут. – Решил он. – С бородой или с усами, я остаюсь собой».
Служанка закончила возиться с его волосами только через час. И наблюдая себя в зеркале, рыцарь грустно подумал: «Зря старалась, милая. Через каких-то пару часов, они снова вернуться в прежнее, небрежное и неряшливое состояние».
Рыцарь поблагодарил девушку за труды и, пожелав доброго дня, отпустил её. Пока всё шло по плану. Плану Песчинки. Теперь оставалось только ждать. Рыцарь ещё раз проверил состояние оружия и доспехов, правда, время от времени бросая взгляд на дверь, откуда нужно было ждать знака от царевны, что пора уходить из города. Латы, меч, щит, кинжалы и новое оружие – короткий лук и колчан стрел, подаренные рыцарю царем, были в идеальном состоянии. Хоть сейчас отправляйся в бой! Рыцарь покрутил в руке один из кинжалов и, отложив его в сторону, потянулся за колчаном со стрелами. Если за ними пустят погоню, а за ними пустят, это рыцарь знал точно, лук обещал быть оружием номер один в его боевом арсенале. Рыцарь проверял тетиву лука, когда в дверь, наконец, постучали и за ней показался один из стражников царевны. Вид у него был напуганный, он весь дрожал, даже не смотря на невыносимую жару, стоящую в городе. Трясущимися руками, он протянул рыцарю пояс из серебра. Рыцарь, молча принял его. Этот был её пояс. Он был на ней в тот вечер, когда рыцарь впервые узрел её небесную красоту. И это был знак, знак от её царевны, что пора бежать из города. Рыцарь кивком дал знать стражнику, что он свободен и может идти. И когда он удалился, тихо прикрыв за собой дверь, то подумал: «Бедный юноша… не сносить ему головы».
Рыцарь не видел царевну со дня объявления её помолвки с царевичем Оазисов. Всё это время, он терпеливо ждал. «Когда придёт время, примените свою силу и свой меч в помощь мне и будете вознаграждены». – Так сказала ему царевна, и рыцарь не сильно тревожился о предстоящем побеге, хотя страх дал несколько ростков в его мыслях. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и грызущих сердце сомнений, он всё свое свободное время проводил на покрытом зеленным газоном заднем дворе дворца и оттачивал умение введения ближнего боя в схватке с мечом и копьём. Также, он починил всё свое вооружение и по ночам, когда его одолевала бессонница, беря в руки точильный камень, чистил и полировал свой старый меч. Из дворца он почти не выходил. При этом, прекрасно понимая, что в будущем будет жалеть, что проигнорировал красоту столицы царства Песка и не прошелся неторопливым шагом по его мощеным улицам. Как всегда, погруженный в себя, он сказал чудесам окружающего мира: «Нет!»
Ближе к седьмому дню, он, правда, начал беспокоиться, что царевна Пустыни не осуществит задуманного, но ночью его посетила одна из служанок Песчинки и сообщила, что всё в силе, что побег состоится и чтобы он был готов. Также, она передала, что за ней ведется постоянная слежка, люди царя не спускают с неё глаз ни днём, ни ночью. Её отец, в целях безопасности удвоил стражу везде, где только возможно. И прямой выход на связь с рыцарем, может оказаться чреватым и для неё, и для её облачённого в сталь друга. Пусть, это даже будет невинная беседа двух знакомых, и она будет носить формальный характер. Рыцарь, будучи чужаком, может оказаться вне закона, только из-за пары слов, перекинутых с будущей супругой царевича Оазисов. А так, побег должен был состояться в назначенное время, на следующий день, в центре площади. А перед бегством из города, рыцарь должен был получить от своей царевны знак, о котором знает только он и она.
План был безумным с самого начала. Рыцарь это прекрасно понимал. Действительно, во дворце, на каждом углу стояли стражники, да и на площади всегда было полно горожан. «Но ей лучше знать», – решил рыцарь и, позвонив в специальный золотой колокольчик, вызвал слугу. Слуга явился сию же секунду и рыцарь, показав ему на оружие и доспехи, сказал.
– Помоги мне. Нужно отнести их к кузнецу. Хочу их усилить, улучшить для предстоящих боёв.
Слуга, молча кивнул и аккуратно взяв оружие и латы воина в руки, вышел из комнаты, рыцарь последовал следом.
В коридоре их ненадолго задержал командующий войсками царства Пустыни. Со старым воином рыцарь тоже не виделся с того последнего приема у царя Пустыни, когда правитель царства Песка вежливо попросил его остаться на свадьбу Песчинки. Старый командующий, по слухам, витающим во дворце, постоянно отсутствовал в казармах. И идея с удвоенной стражей явно принадлежала ему, нежели царю. Рыцарь, естественно, догадывался об этом и встреча с командующим, в столь рискованный для него и для царевны момент, его не сильно обрадовала. Командующий же, между тем, сухо кивнул и спросил:
– Вам была оказана честь, вступить в наши ряды, но вы отказались?
«Что же ты раньше не задал этот вопрос, старый пёс?! Надо было спросить, когда мы были в зале приёмов?!» – с гневом подумал рыцарь, а вслух, так же сухо кивнув в знак приветствия, ответил:
– Я человек своего короля. Клятва, данная рыцарем, может быть нарушено лишь вероломным сердцем или смертью.
– Не плохо сказано, – мрачно посмотрел командующий на рыцаря и на слугу, держащего в руках оружие и доспехи.
Рыцарь слегка напрягся, но, не подавая вида, сказал:
– Простите, командующий, но нас ждут в кузнице. Если позволите, мы пойдем.
– Хорошо. Идите. – Кивнул старый воин и, пройдя мимо рыцаря и слуги, дальше потопал по коридору. Рыцарю оставалось только бесстрастно смотреть, как его длинный желтый плащ скрывается за поворотом в следующий коридор и они дальше продолжили свой путь. Миновав устланные коврами, прохладные и богато украшенные фресками из жизни народа Пустыни коридоры и комнаты, рыцарь и слуга, тяжело кряхтящий под тяжестью железа воина, вышли к главным воротам дворца. Всё это время, рыцаря не покидали тревожные мысли и чем ближе они подходили к большим, двустворчатым воротам дворца, тем они становились сильнее. «Он знает! Этот старый пёс всё знает!» Выйдя за ворота, рыцарь невольно зажмурился от ярко светящегося солнца. Площадь перед дворцом утопала в солнечном свете. По сравнению с прохладными помещениями дворца, здесь царили жуткая жара и духота.
– Дальше я сам, – рыцарь забрал у обливающегося потом слуги свои латы и оружие и благодарно кивнул ему. Слуга, обрадованный, что дальше не придется идти, быстро поклонился и удалился поскорее во дворец, в тень и прохладу.
На площади вовсю велись последние приготовления к предстоящему торжеству. Слуги царя везде, где только можно, развешивали разноцветные ленты и украшали здания цветами и листьями пальм. Площадь, да и весь город, скорее всего, пестрели яркостью красок и огней. А как красиво должно было быть здесь ночью? Но, увы. Рыцаря это совершенно не волновало. Он беспечно прошелся своими мягкими сапогами по устланным лепестками цветов площади. И даже не смотрел по сторонам, проявляя холодное равнодушие ко всему, что так стремилось попасться ему на глаза.
Гости, приглашенные на свадьбу, всё ещё прибывали в город. Перед рыцарем прошло целое стадо слонов, держащие на своих широких спинах большие дворцы из шелка и дерева. Звери с чудовищными бивнями, разукрашенными во все цвета радуги телами и золотыми украшениями на больших ушах, ненадолго загородили путь рыцарю. И когда дорога, наконец, освободилась, он пошел дальше. Но не далеко. Остановившись ровно в центре многолюдной площади, он перевел дыхание и огляделся. С бешено стучащим в груди сердцем, он повертел головой, ожидая знака или хотя бы малейшего намека на присутствие Песчинки. В одной руке, он всё ещё крепко держал её пояс, другой прижимал к себе свои латы и оружие. Некоторое время, его окружали шум и гам разноцветной толпы, собравшейся на площади. Люди со счастливыми лицами проходили мимо него, не редко наступая ему на ногу, задевая плечами или невольно толкая в спину. Поэтому, когда его кто-то легонько ткнул в плечо, он не сразу отреагировал и обернулся только тогда, когда его ткнули в плечо во второй раз. Повернувшись и поискав глазами наглеца, рыцарь встретился взглядом с подозрительно знакомыми чёрными глазами девушки, одетой в серый наряд служанки царевны. Возможно, именно она приходила к нему ночью и передала сообщение Песчинки. Как и в прошлую ночь, лицо девушки скрывала повязка и лишь чёрные глаза с властным блеском, укоризненно смотрели на рыцаря. Воин, улыбнувшись, передал служанке пояс царевны и та, приняв его, поспешила немедля спрятать его в складках одежды.
– Следуйте за мной, – тихо сказала она.
И рыцарь, молча кивнув, последовал за ней. Быстро, они миновали площадь и остановились на одном из мелких проулков города. В узком проулке стояли десять осликов, нагруженные корзинами с бельём для стирки. Рядом с корзинами хлопотали одетые в длинные серые одеяния и паранджи прачки царя. Занимаясь своим повседневным делом, они не обратили внимания на рыцаря. Служанка же, не теряя ни секунды, взяла доспехи и оружие рыцаря и спрятала их в одной из корзин. Из этих же корзин, она вытащила черную в желтую полоску одежду погонщика ослов и протянула воину. Рыцарь сразу понял, что от него требуется и быстро облачился в грязный, пропахший потом и навозом наряд погонщика. Теперь он ничем не отличался от простых горожан столицы царства Песка. Но его начал мучить вопрос: «Где Песчинка?» Нервно хмурясь, он огляделся: «Может она здесь? Сидит в одной из корзин с бельём или переоделась, стала на время одной из прислуги дворца?» Но, не успел он, как следует осмотреться, процессия из десяти осликов и двадцати прачек, двинулась по узкому проулку. Рыцарь, не спеша, затопал рядом с последним осликом и начал с интересом разглядывать прачек. Они, наверняка, были раньше рабынями. В этом не было сомнения. Но согласно законам царя, теперь они были служанками, служанками самого царя Пустыни. Рыцарю, об этом и о многом другом, во время путешествия поведала Песчинка, когда он рассказал ей, как поступил с беглыми рабами после песчаной бури командующий охранной каравана. В тот утомительный, жаркий день, она прямо посмотрела в глаза рыцаря и после недолго раздумья, сказала: «Они зря совершили побег. Несчастные и недалёкие. В столице царства моего отца, они жили бы припеваючи. Во много раз лучше, чем в своих землях. Их никто бы не называл рабами, со временем, они обрели бы статус свободного человека, могли бы выбирать, вернуться на родину или остаться дальше служить моему отцу. Но, увы, нетерпеливые. Они выбрали мучительную смерть, смерть за неповиновение и отсутствие способности смотреть вперёд».