И вот, шёл третий день родительской командировки. Мама позвонила прошлым вечером и, сквозь помехи, сказала, что у них с папой всё в порядке. Макс с утра немного проспал и опаздывал в школу. Тогда-то он и увидел кошмар наяву. Девушка, лет двадцати, может старше, стояла на остановке и держала в руках нечто.
Макс даже пропустил свой трамвай, засмотревшись. Оно было небольшим существом, походило на слизня: толстое зеленовато-чёрное тело с двумя рядами коротких лапок, всё скользкое даже на вид; голова при этом у него напоминала крошечную бульдожью морду, только вокруг пасти оказались щупальца. Они тянулись вверх, к ушам девушки. А она, словно не замечая, что именно держит в руках, мечтательно улыбалась и водила пальцем по брюшку «слизня», собирая кожицу в складки. Он шевелил лапками и на бульдожьей морде Макс рассмотрел искренне блаженство. Слизь капала с тельца, пачкая асфальт и кроссовки девушки, щупальца, воткнутые в её уши, пульсировали.
– Мальчик, ты здоров? – спросила старушка, стоящая рядом, отвлекая Макса от неприятной картины.
– А?
– Зелёный весь, – покачала старушка головой.
– Я в порядке, – ответил Макс и опять посмотрел на существо.
Он собирался спросить, что происходит, но «слизня» не было. В руках девушка держала самый обычный смартфон с наушниками. Она поймала взгляд Макса, вопросительно подняла брови и потянулась открыть хотя бы одно ухо.
Макс помотал головой, и она опять уткнулась в смартфон. Его подёрнуло дымкой и вот опять – существо в её руках. Слизь текла по пальцам девушки, складки на боках ходили ходуном, а щупальца у пасти шевелились. Макс поторопился отвернуться: он не хотел всего этого видеть.
В трамвае, который пришлось ждать ещё минут десять, Макс старался не смотреть по сторонам, чтобы не заметить больше ничего подобного. Он не всматривался в дымку вокруг людей. Большую часть пути получалось, Макс смотрел в окно, даже не скашивая глаз. Но, когда объявили, что его остановка следующая, он был вынужден повернуться и тут-то увидел всё. Макс видел, как ухо мужчины оплетает светящееся существо с полупрозрачным брюхом, внутри которого легко разглядеть кишечник; видел, как на коленях ребёнка, шевеля игольчатыми зубами в опасной близости от его пальчиков, растянулось нечто морщинистое, гадкого зеленоватого цвета, с несимметричными ушами и одним гигантским глазом; видел, как из рюкзака парня тянутся щупальца с присосками, сочащимися белёсой слизью… И, что самое страшное, никто не обращал внимания на чудовищ! Многие посматривали на Макса, не понимая, что с ним случилось и почему он так глядит по сторонам. Мужчины, женщины и дети гладили монстров, почёсывали их за ушами, аккуратно удерживали и любовались ими.
Макс вылетел из трамвая, расталкивая других пассажиров. Ему казалось, что, останься он там ещё хоть на секунду – вырвет. Снаружи ему понадобилось время, чтобы отдышаться и прийти в себя.
Он надеялся, что в школе будет проще и глубоко ошибался: у всех его одноклассников были смартфоны, планшеты, плееры… В их гимназии учились дети из обеспеченных семей и почти каждый мог позволить себе технику. А каждая вещь выглядела теперь так, словно вышла напрямую из кошмаров Макса. Чешуя, слизь, шерсть, обвисшая кожа или, наоборот, натянутая, как барабан… монстры были разными.
Что до новейших интерактивных досок, которые недавно закупили для пары классов, то, стоило увидеть такую, как Макс выскочил из кабинета. Он видел, как полстены перегораживает шевелящаяся тёмная масса, в которой можно разглядеть отдельные полости, полные копошащихся белых личинок, и кучу глаз, каждый из которых наблюдает за учениками.
– Ты чего? – их староста Рита оглянулась на Макса. – Заходи.
Он помотал головой: ему не хотелось находиться в одной комнате с этим кошмаром.
– Чувак, с тобой всё в порядке? – Марк остановился у дверей кабинета.
– Да… нет. Я не пойду на урок, – выдал Макс.
Марк посмотрел на Риту, которая в недоумении хлопала глазами.
– Нам, что, так и сказать Катерине Павловне? – спросила она.
Максу было по-настоящему всё равно, что о нём подумает учительница или друзья. Он просто не хотел находиться в кабинете. Да и сейчас, глядя на то, как «плывут» очертания телефона Риты, который она держала в руках, Макс понимал, что надо уходить как можно быстрее.
Он побрёл в сторону туалета, не обращая внимания на голоса одноклассников. Да его и не особо пытались остановить.
Звонка на урок Макс даже не услышал. Он разглядывал самого себя в зеркале, пытаясь понять, что с ним происходит. Может, что-то не то со здоровьем? Недавно в одной передаче рассказывали о паразитах, которые могут жить в человеческих глазах, но так он бы ничего не видел и уж точно не видел бы существ в руках других людей.
– Или я просто схожу с ума, – сказал Макс.
Он того, что он произнёс это вслух, легче не стало. И уж точно не захотелось возвращаться в кабинет, пусть даже ему поставят двойку или десять двоек, или вызовут родителей в школу.
При мыслях о них, сразу всплыли привычные образы: папа с планшетом, что-то показывает маме, которая отворачивается от монитора и внимательно смотрит на экран, даже не снимая наушников… Как это всё будет выглядеть теперь?
Макс зажмурился, не желая представлять чудовищ рядом со своими родителями, но теперь монстры всё больше лезли в мысли и не желали их покидать.
Альбом наполнялся рисунками. Скоро Максу понадобился новый, и он выбрал тот, где было больше листов. Когда не удавалось взять его, например – в автобусе или трамвае, он доставал блокнот и делал наброски там. Рисование помогало отвлечься, так монстры словно бы становились чем-то нейтральным, обычным, как здания или деревья. Просто объекты, которые он воспроизводит на бумаге.
Макс начал замечать, что, пусть каждое из чудовищ выглядит иначе – есть что-то общее. Так почти все смартфоны походили на слизней, но различались окраской, в зависимости от фирмы, айфоны же обладали прозрачной кожей. Читалки выглядели как маленькие и очень зубастые хищники, а у ноутбуков были щупальца. Макс пока не решался вести список, потому что и так его рисунки привлекали слишком много внимания, а показывать, что это ещё и галлюцинации, которые он видит, было бы лишним.
Он всё ещё не мог заставить себя войти в кабинеты с интерактивными досками, но, не без помощи родителей, смог договориться, что все задания будет делать дома. Директор гимназии ворчал, что это против правил, но мама намекнула ему, что это можно будем использовать для рекламы. Индивидуальный подход к ученикам или вроде того.
Макс не уставал благодарить судьбу за то, какие хорошие у него родители. Они пытались расспросить его о том, что происходит, но сдались, поняв, что ничего не добьются.
– Ты же знаешь, что можешь нам доверять, – сказала мама.
– Знаю, – кивнул Макс, стараясь не смотреть в её сторону.
Мама как раз закончила говорить со своей коллегой по работе и не сняла с уха блютуз-гарнитуру. Для Макса всё это смотрелось просто кошмарно, больших усилий стоило не попытаться сорвать с мамы осклизлое существо с пупырчатыми лапками и десятком маленьких глазок, каждый из которых двигался на рожках, как у улитки.
Они с папой вернулись из командировки и были взбудоражены: постоянно что-то обсуждали, но замолкали, стоило появиться Максу. В другое время он бы обязательно попытался узнать, чем таким они занимались на работе, но сейчас другие вещи беспокоили его намного сильнее.
До того, как он начал видеть монстров из кошмаров в реальности, Макс до конца не понимал, насколько много техники у них дома. Пусть ничего не было в его комнате, и родители старались держать гаджеты подальше, но их жизнь всё равно крутилась вокруг всего этого. Оттого, чтобы лишний раз не смотреть на мерзких тварей, Макс начал подолгу гулять.
Он бродил по улицам и заглядывал в те переулки, которые раньше особого интереса у него не вызывали, заходил в пустые крошечные скверики и рисовал, устроившись на старых скамейках с выцветшей краской.
Во время одной из таких прогулок Макс и встретил ту девушку, которую видел в гимназии.
Не раз и не два он пытался нарисовать её, но всегда рука замирала над листом бумаги, а в памяти не возникало ничего конкретного, только размытый силуэт и порывистые движения. Но сейчас Макс был уверен – это именно та незнакомка.
Девушка шла по другой стороне пустынного переулка, одетая уже не в форму его гимназии, а в тёмные джинсы с узкими штанинами, кроссовки и коричневую куртку. Макс засомневался было, правда ли это она, но вспомнил то, что раньше, словно, не желало приходить на ум: у встреченной в школе незнакомки были светлые короткие волосы, но солнце выхватывало в них рыжину, заставляло её гореть ярче. Когда же теперь она шла по залитому солнцем переулку, среди осыпающихся с деревьев осенних листьев, то её волосы выглядели почти что огненными.
Засмотревшись, Макс не сразу понял, что на руках у девушки перчатки, причём – не для тепла, а синие резиновые, вроде тех, в которых мама всегда мыла кафель в ванной едкими средствами. Незнакомка несла смартфон. Слизень с бульдожьей мордой не выглядел довольным, как бывало обычно, он ворочался и как будто пытался вырваться из её хватки.
Макс, до того стоявший, прислонившись к стене под пустующим держателем для флага, пошёл по своей стороне переулка, не выпуская девушку из вида. Он осторожно рассматривал её, наблюдал за теми самыми резкими движения, что запомнил раньше.
Они вышли из переулка на широкую улицу, где было больше людей и в толпе стало возможным незаметно подойти поближе. Незнакомка направилась к пешеходному переходу и остановилась рядом с другими людьми, ждавшими, когда загорится зелёный свет. Странно, но никто не обращал внимания на то, как странно, на вытянутой руке, она несёт смартфон.
Макс удивлялся тому, что раньше не запомнил лица, оно было примечательным: слегка ассиметричные черты, но недостаточно, чтобы это делало их некрасивыми, большие глаза, острый нос и родинка на щеке.
Когда загорелся зелёный – люди вокруг заторопились, между Максом и девушкой прошла женщина, толкающая массивную коляску с близнецами внутри. Нескольких секунд, пока он не видел ту, за кем следил, хватило, чтобы потерять её из виду.
Оказавшись по другую сторону улицы, Макс оглянулся и постарался отыскать хоть огненный блик среди спешащих по своим делам прохожих. Но её не было! Он чертыхнулся вполголоса. Надо же было так глупо потерять след… Макс тяжело вздохнул и направился вверх по улице. Что делать, то ли продолжить гулять, то ли домой идти, он ещё не решил. Но стоять на месте смысла не было.
Макс миновал несколько магазинов, мельком глянул в сторону витрины с выставленными напоказ колонками и плеерами, быстро отвёл глаза, чтобы не видеть гримасничающих монстров. Он как раз размышлял, в какую сторону сворачивать, когда кто-то ухватил его за сумку, которую он нёс через плечо, и с огромной силой потащил в сторону ближайшего подъезда.
– Эй! Предупреждаю, я знаю айкидо! – Макс резко дёрнулся, вырвался из хватки и повернулся.
Неожиданно для себя, в полутьме арки, он увидел ту самую девушку, которая шла за ним.
– Ты мне угрожаешь что ли? – спросила она, складывая руки в перчатках на груди.
– Ну… я ж не знал, что это ты…
Макс пожал плечами: пусть девушка и выглядела немного старше него, но была на полголовы ниже.
– Зачем ты за мной шёл? – резко спросила она. – Как давно следишь?
– Полегче, – Макс поднял ладони вверх и улыбнулся, надеясь, что вышло дружелюбно, – ну шёл, ну бывает. Зачем же сразу куда-то тащить?
Девушка стояла между ним и выходом из подъезда, не то, чтобы Макс всерьёз боялся её, но, вдруг, есть какие-то сообщники? Да и, если у неё найдётся нож, то всё может закончиться плохо. В новостях то и дело мелькали сюжеты о том, как на подростков нападают на улице, прям средь белого дня.
– Ты зачем за мной шёл? Преследовал?! – спросила незнакомка, опуская руки и наступая на Макса.
– Ты симпатичная! – брякнул он первое, что пришло в голову. – Я тебя ещё в гимназии встретил, помнишь? Но тогда ты сбежала быстро, а тут увидел и решил, что могу познакомиться, раз вместе учимся… у тебя какая специализация класса? Если что, то я могу помочь с литературой, хотя да, ты ж старше и другая программа. Но про учителей рассказать что-то тоже могу!
Макс уже начал говорить всё, что только удавалось придумать, просто, чтобы не молчать. Поверит или нет, но сбить её с толку он может попытаться. Девушка тяжело вздохнула, запустила руку в карман куртки и сунула ему в руки смартфон.
Сначала, Макс инстинктивно сжал его, а слизень обвил ладонь осклизлым телом и начал шевелить отростками вокруг рта, как будто пытался присосаться к коже. Его прикосновение было липким и вызывало ощущение, словно он сунул руки прямо в грязь или что-то похуже. Макс, не думая, что он делает, разжал пальцы и тряхнул рукой, скидывая существо на асфальт. И даже наступил ногой на бульдожью морду, для верности.
– Э-э-э… – он понял, что девушка смотрит на него во все глаза. – Я это не специально…
Отговорка звучала так себе, но ничего лучше Макс придумать сходу не мог. И как иначе объяснить, почему пытаешься разбить чужую вещь?
Девушка покачала головой, наклонилась и взяла пострадавшее существо двумя пальцами.
– Мне надо было убедиться, – сказала она. – Скажи мне, что ты видишь, когда смотришь на него?
Макс бы и рад был отшутиться, но заметил, что она очень серьезна.
– Я вижу в твоих руках слизня, он тёмно-коричневый с зелёными полосами, морда у него собачья, глаза навыкате и щупальца вокруг пасти.
– Да, я вижу то же самое, – сказала девушка и встряхнула придавленное существо.
– Ты тоже ненормальная? – уточнил Макс. – Как у нас могут быть одинаковые галлюцинации?
– Это не галлюцинации, – ответила она, – идём, я всё тебе расскажу. Но только не здесь.
– Что? – начал Макс, но девушка уже вышла из подъезда, не заботясь о том, идёт он следом или нет. – Эй, подожди! Я даже не знаю, как тебя зовут!
Он в пару шагов догнал её и пошёл рядом. Она скосила на него глаза и ответила:
– Можешь называть меня Охрой.
– Странное имя, – прокомментировал Макс, подумав при этом, что ей очень идёт, даже, если это сетевой ник, – а я Максим. Но все называют меня Максом.
Макс и Охра сидели за столиком уличного кафе посреди парка. Уже было достаточно прохладно, так что посетителей почти и не оказалось, не считая мужчины с читалкой, увлеченного настолько, что он даже не заметил, как ему принесли кофе.
По дороге сюда Охра зашла в мастерскую по починке обуви и отдала смартфон толстяку-сапожнику. Макс обратил внимание на то, что тот выглядел необычно, но иначе, чем его новая знакомая. В нём не было ничего от ломаной грации Охры, наоборот – движения плавные, даже медлительные. И, если её кожа была светлой до бледности, то его – довольно смуглой. А ещё, Макс услышал краем уха их разговор.
– Необходимое сочетание? – спросил сапожник, мельком глянув в сторону Макса, рассматривавшего старую обувь, которая разлезлась так, что особого смысла её чинить и не было.
– Да, – ответила Охра. – Но он такой молодой…
Сапожник, как заметил Макс, убрал смартфон куда-то за стойку, заставленную женскими туфельками, и сказал:
– Ник’ятил говорит, что времени нет.
– Я и сама знаю, – произнеся это, Охра увидела, что Макс прислушивается.
Она дёрнула плечами и пошла к двери, опять ухватив его за сумку и почти потащив за собой. Сил Охре было не занимать.
– Ты расскажешь, что происходит? – спросил Макс.
– Да. Но не здесь.
Так они вышли из пыльной мастерской и направились в этот парк. Охра долго бродила среди плетеных столиков и кресел, пока не выбрала место где-то посреди летней площадки.
– Итак, – начала Охра, когда они сели, – рассказывай, что знаешь.
Макс, который по дороге уже размышлял, как будет беседовать с ней на эту тему, улыбнулся и расстегнул сумку.