– Давайте все-таки представим возможный облик преступника, – предложил Смирнов. – Это мужчина или женщина?
– Женщина, – заявил Григорий. – Только они могут быть такими кровожадными.
– Прекрати свою дурь! – не выдержал Андрей. – А если ты действительно так считаешь, то почему?
– Чаровница – женщина. Предполагаю, что некая дама, возможно, с физическими недостатками, слишком рьяно вошла в образ. А выйти из него не может.
– Не согласен, – возразил Игорь. – Здесь «подделка» под Чаровницу, игра, цель которой – повести нас по ложному следу. Настоящая задача убийцы – иная. Терроризм?… Преступник, судя по всему, силен физически. Женщины более слабые существа.
– Особенно такие, как наша Вероника, – подмигнул Григорий.
– Или он не один? Орудует целая группа, – добавил Игорь. – Как в свое время «Черная кошка».
– Те грабили, а сегодняшние нет, – задумчиво произнес Андрей.
– Вы все в этом уверены?
– Никто из родственников убитых не заявлял, что пропали какие-то драгоценности, уникальные вещи. Кроме того, пока улики не подтверждают, что действовали несколько человек. Я склоняюсь к тому, что это одиночка. Не знаю, мужчина или женщина, но профессионал! И очень высокого класса. А что ты думаешь, Вероника?
– Ничего.
– Как?! Ни одной мысли в такой прелестной головке? – поразился Григорий. – Так нельзя. Вон Андрей Викторович уже поседел от дум. Игорек тоже, теперь он у нас не прежний мальчик-херувимчик.
– Как же ты надоел! – вздохнул Игорь.
– Ребята, мы работаем уже не по двадцать часов в день, а больше, – ответил Григорий. – Давайте дадим перерыв мозгам. Какой у нас изначально был план? Зайти сюда, развеяться. Но мы опять о делах… А завтра единственный выходной.
– Значится так, – подытожил Андрей. – Действительно дадим небольшой перерыв мозгам. Но чтобы к понедельнику каждый явился со своей обоснованной версией. Мне надо идти к руководству. А что я доложу?
Ужин закончился. Григорий сделал звонок очередной пассии и поспешил к машине. Потом исчез Игорь. Андрей и Вероника остались вдвоем.
– Нашел чего-нибудь интересное в тех комментариях к книгам Владимирова? – спросила Борецкая.
– Пока нет. Но я их просматриваю, анализирую… А ты не высказала свое мнение по поводу личности убийцы.
Вероника посмотрела куда-то вдаль и сказала:
– Предполагаю, это женщина.
– На чем основано предположение?
– Я не могу объяснить.
– Интуиция следователя?
– Да. И еще я чувствую, что мне придется с ней встретиться лицом к лицу.
– Всем нам придется.
Андрей осторожно взял ее за руку:
– Ты устала… Хочешь, поедем ко мне?
– Извини, но нет.
– Вероника… Тебе нужна семья, муж, который станет тебя любить, даже боготворить. Нужны дети, наконец…
– Не начинай!
– Ты говорила, что сегодня без машины… Давай хотя бы довезу до дома.
– Не надо. Хочу прогуляться по вечерней Москве.
– Холодно для прогулок. И вон какой ветер.
– У меня теплая куртка.
– К ночи столица становится опасной.
– Не старайся, Андрей, – улыбнулась Вероника. – До понедельника.
И опять Смирнов понял, что ему не удержать ее.
Вероника шла наобум, без какой-либо цели, сворачивала с шумных улиц в небольшие переулки, затем вновь выходила на проспекты. Она потеряла счет времени, все, что окружало ее, было просто антуражем – иногда красивым, иногда невзрачным. Мысли Вероники занимал один лишь кровавый маньяк. И в который уже раз кто-то невидимый пробрался внутрь ее и шептал: «Это – женщина. И ты с ней скоро встретишься!»
Постепенно шепот вытеснил все остальное. Вероника бродила по мертвым, точно пораженным эпидемией, улицам, хотя рядом бушевала обычная жизнь. Но жизнь эта так далека от капитана юстиции Вероники Борецкой. Девушка была витязем, шагающим по неведомой дороге в поисках неизвестного врага. Враг уже вышел навстречу. Только где он?! Проклятое забрало скрывает его лицо.
«Где ты? Где?» – шептали губы Вероники. И в ответ она услышала:
– Ближе, чем ты думаешь.
Послышались какие-то голоса, на сей раз реальные. Неизвестный бесцеремонно тронул Веронику за локоть. Хриплый голос произнес:
– Дэвушка… Куда ыдешь?
– Пошел вон! – механически ответила Вероника.
– Нэхорошо грубить…
Их было четверо: низкорослых, со скалящимися зубами, каждый со свисающим над губой хищным носом в виде шестерки. Девушка сделала все, чтобы избежать столкновения:
– Ребята, идите своим путем.
– Бэз тэбя? Никогда! – сказал один, самый наглый. – Пойдошь с нами. А иначе…
– Что иначе?
– Плохо будэт.
Южанин резко дернул ее. Вероника решила их не щадить. Когда-то же надо приучить их вести себя нормально на русской земле.
Последовал удар ногой в лицо. Южанин рухнул на асфальт, то ли стонал, то ли выплевывал зубы. Второй дернулся за первым и точно так же был нокаутирован. Оставались еще двое. Однако один тут же убежал, а последний выхватил нож, замахнулся. Вероника выбила оружие, взяла руку на излом.
– Пусти! Пожалуста… я болшэ нэ буду! – завыл от боли и страха незадачливый хулиган.
Вероника думала: сломать ему руку или нет? Все-таки она не стала калечить подонка.
– Чтобы я вас больше здесь не видела!
Она двинулась дальше, но теперь вышла из своего закрытого пространства и внимательно смотрела по сторонам. И скоро заметила следующий за ней «Мерседес».
«Кто? Почему?» – вопросы, которые напрашивались сами собой.
Вероника ускорила шаг, но и преследующая машина не отставала. Следователь уже думала остановиться, потребовать объяснений, однако дверца автомобиля открылась и послышалось:
– Девушка, подождите!
Вышла женщина, ухоженная и богато одетая; она быстро направилась к Веронике. Следователь напряглась, даже коснулась своего оружия. Но вид у незнакомки был миролюбивый.
– Простите, – сказала женщина. – Я видела, как вы расправились с теми… негодяями. Класс!
Она говорила с легким иностранным акцентом, что еще более запутывало ситуацию.
– Вот моя визитная карточка.
– Баронесса Беатрис фон Доллинген, представитель компании «Мерседес», – прочитала Вероника. – Простите, мне ваше имя незнакомо.
– Неважно.
– Неважно?
– Разрешите, я отпущу машину?
– Зачем?
– Мечтаю прогуляться по ночной Москве. Одна опасаюсь. А рядом с вами ничего не страшно.
Немного оторопевшая Вероника растерялась, а баронесса кивнула шоферу, чтобы уезжал.
– Я из Германии, точнее из Швабии. Сейчас вот в России… У нас намечается серьезный контракт с вашим правительством.
– Рада за вас. Только… вы зря отпустили машину. Мое прогулочное время закончилось.
– Не бросите же вы несчастную женщину одну, безо всякой защиты? – Красивое лицо баронессы исказила наигранная гримаса скорби.
– Где вы остановились?
– Мой дом – в Конном переулке.
– Хорошо, я провожу вас. Это не далеко отсюда.
Город переливался тысячами огней. Казалось, кто-то специально включил все электричество мира, чтобы сделать ночь продолжением дня и любой человек мог полюбоваться красотой находящихся повсюду и шедевров архитектуры, и зданий попроще. Увенчанная золотой гривой волос голова баронессы постоянно поворачивалась то вправо, то влево, голубые глаза блестели. Она дважды повторила: «В каком же царстве красоты вы живете!»
Дорога вывела их к Большому Каменному мосту, резкий ветер от Москвы-реки отрезвил Веронику. Она впервые задумалась над парадоксальностью ситуации, в которой сейчас оказалась. Неизвестная тетка пристала к ней и требует проводить ее до дома. «Что за абсурд?! И как я поддалась на такое?»
И тут баронесса странно посмотрела на нее и загадочно произнесла:
– Я вас знаю. Мне известна ваша тайна.
Вероника непроизвольно ощутила, как внутри все холодеет. На что она намекает?!
2
– Я знаю вас, – повторила Беатрис. – Только не уверена, что вы запомнили меня. Прошлое лето, пивной фестиваль в Штутгарте. Это ведь вы?!.. Мне известно, что вы любите пиво!
Вероника быстро «прошерстила» память. Точно! Она видела эту женщину там, на фестивале; она сидела напротив с подругой, толстой и на удивление болтливой. Вероника видела, как незнакомка пожирала ее глазами, только отвязаться от своего «хвоста» не могла.
– Я вас помню, – кивнула Борецкая.
– Мне очень хотелось подойти к вам, познакомиться.
– Почему вы этого не сделали?
– Я была не одна… Да и вы тоже. Тот мужчина со светлыми волосами…
– Это мой дядя.
– Я не знала.
– Думали – ревнивый друг?
– Да. И только потом, когда вы исчезли, я поняла, что потеряла вас навсегда. Мне стало все равно, как развернутся события, какой скандал закатит моя возлюбленная. Я бросилась следом, но в такой толчее вас было уже не отыскать. И вдруг… встреча в Москве! До сих пор не верю глазам.
Вероника молчала, ветер со стороны реки просто обезумел, рвал на женщинах волосы и одежду. Пришлось отступить. И тут баронесса неожиданно спросила:
– Ты не бросишь меня сегодня?
В голове Вероники пронеслись недавние слова ее друга и начальника Андрея Смирнова: «…тебе нужна семья, муж, который станет тебя любить… Нужны дети, наконец…» Он прав! Необходимо остановиться, жить нормальной жизнью, какой живет большинство женщин.
…А баронесса красива! Ее глаза… нет, это не глаза, а сверкающие бриллианты.
Ветер окончательно разбушевался, чуть не сбив Беатрис с ног. Вероника успела ее подхватить, и баронесса крепко прижалась к ней. Охваченная любовным безумием, она шептала:
– Моя! Моя!..
– Хорошо, поедем к тебе, – неожиданно для себя согласилась Вероника.
Консьержка посмотрела на Борецкую без особого интереса. Следователь догадалась, что она видела уже не одну пассию баронессы. Потом они поднялись на третий этаж, Беатрис открыла дверь, приглашая гостью проследовать за ней.
– У меня здесь уютно. Садись вот сюда. Что предпочитаешь: коньяк? виски?
– Виски, пожалуйста.
Беатрис принесла легкую закуску, откупорила бутылку, разлив содержимое по хрустальным рюмочкам. После этого бесцеремонно плюхнулась рядом с Вероникой.
– За что будем пить? – спросила гостья.
– Как за что?! За встречу! Я наконец-то нашла девушку, которую отчаялась найти.
– Красиво сказала, – рассмеялась Вероника.
По своей профессиональной привычке она выждала, когда Беатрис сделает первой глоток, после чего с удовольствием опустошила рюмку.
– А теперь закуска! – воскликнула баронесса. – Фрукты, икра… Обожаю икру. У нас в Германии это деликатес.
– Спасибо.
– Где научилась так драться?
– В разных местах, у разных учителей.
– Какая ты скрытная! Подожди, я сейчас еще кое-что принесу.
Беатрис вышла на кухню, а Вероника начала быстро осматривать зал и спальню. Она не предполагала, что ей здесь приготовлена ловушка, да только ничего поделать с собой не могла.
Каждая деталь, любой более-менее подозрительный элемент не ускользнул от ее взгляда. Внезапно появилась Беатрис, которая тут же спросила:
– Что тебя так заинтересовало?
– Ничего, – равнодушно прозвучал голос Вероники. – Интересно посмотреть на твое жилище.
– Во-первых, оно временное. Во-вторых, ничего тут необычного нет. Когда приедешь ко мне в Штутгарт… Надеюсь, ты приедешь?
– Жизнь порой дарит нам необычные сюжеты.
– Вероника… можешь подождать еще чуть-чуть? У меня один важный документ от компании. Я быстро…
– Конечно.
– Не хочешь принять ванну? Я принесу тебе шампанское и сделаю массаж.
– Пока нет, – рассмеялась Борецкая.
– Как бы тебе не скучать…
– Занимайся делами. Обещаю, скучать не буду.
Вероника подошла к окну и снова усмехнулась, обдумывая предложение баронессы. Как она спешит! Наверное, уже представляет, как ее руки массируют тело Вероники…
Плевать на ее мечты! Нельзя расслабляться ни тут, ни в другом месте. Неведомый убийца неподалеку, возможно, совсем рядом…
Рядом с ней Беатрис!
Желая избавиться от навязчивых страхов, следователь всматривалась в темноту ночи. Это был ее любимый способ выйти из состояния стресса. Всегда, когда Вероника глядела на улицы, дома, деревья, она потихоньку успокаивалась. Так было и сейчас. Город большей частью заснул, но в ряде окон горел свет, цепь огоньков еще прорезала черный мир, не давая ему почернеть до бесконечности.
Только горстка огоньков… Его Величество Спокойствие на несколько часов установило над Москвой свой контроль. И никаким катаклизмам не пробраться в его уходящую на покой империю.
Снова зазвучал внутренний голос: «Не расслабляйся! Убийца приходит именно по ночам!..»
Некая фигура словно выплыла из тьмы и теперь, как коршун, парила над пустой улицей и засыпающими домами. Она высматривала новую жертву.
«Стой!» – мысленно крикнула Вероника, но та бесстрашно приблизилась к окну. Теперь лишь оно разделяло безумного палача и его преследователя.
– Покажись, – шептали губы Вероники.
Темное существо кивнуло, впилось в нее взглядом. «Лицо… ее лицо!»… И тут следователь поняла, что рассматривает зловещую пустоту.
«Опомнись, там никого нет!»
– Уверена, что я – только призрак? – расхохоталось нечто за окном.
– Нет, ты, к сожалению, реальность! Поэтому я вступаю с тобой в смертельный бой!
– Ой-ой-ой! Как страшно!
– Видишь, я догадалась. Что бы мне ни говорили, ты женщина! Но зачем?…
– Потому что я ведьма. Чаровница!
– Идиотка! Ты внимательно читала произведение? Ведьма ничего не разрушает, она предупреждает об опасности. Все остальное ей приписывают люди…
– Это твой писатель ничего не понял. Она – самый настоящий разрушитель. А все остальное – лукавство. Сама знаешь, слова ничего не стоят… Я питаюсь духом разрушения, в противоположность тому, кто упивается Созиданием.
…Снова кажущаяся бесконечной пустота улицы. Вероника умоляла себя не продолжать бессмысленного диалога с той, кого сейчас нет за окном. Однако новый вопрос помимо воли сорвался с языка:
– Почему для своей «исповеди» ты выбрала меня?
– Потому что ты выбрала меня! И не надейся, я теперь всегда буду рядом. Буду кружить над землей, издеваться над твоими бессмысленными попытками расправиться с бессмертной. Да, да, я бессмертна, как бессмертен порок.
– Не воображай себя вечной. Тебе все равно не уйти от возмездия, как не ушли от него многие твои прародители.
Очередной взрыв хохота. Убийца пыталась подорвать ее волю, лишить уверенности. Однако следователь резко бросила:
– Я выиграю! Иначе сама жизнь здесь теряет смысл.
Палач едко поинтересовалась:
– Выиграешь?
– Выиграю! – повторяла и повторяла Вероника. Она резко отвернулась, чтобы не видеть и не слышать больше этого ангела смерти.
…В который уже раз она обвела взглядом комнату. Что она тут делает? Пришла сюда точно под гипнозом баронессы!
И тут перед ней возникла сама хозяйка. Ее язык вожделенно облизывал губы. Она будто выманивала поцелуй Вероники.
– Мне пора, – сказала Борецкая.
Казалось, Беатрис хватит удар. Она не желала верить, что девушка-мечта покидает ее.
– Ты не можешь вот так взять и уйти!
– Я должна!
– Мы еще увидимся?…
Борецкая понимала: если скажет «нет», с баронессой случится истерика. Или вообще произойдет нечто худшее. Влюбленная женщина способна на все. Поэтому ответила: «Да». Ответила мягко и ласково. Затем добавила:
– Я бы осталась! Но обстоятельства…
– Поцелуй меня на прощание.
– Хорошо…
– …Почему твой поцелуй такой холодный?!
– Прости, Беатрис, я пойду.
Оказавшись на лестничной клетке, Вероника ощутила, как болевшая уже некоторое время голова стала просто раскалываться. Надо было попросить у хозяйки таблетку. Где тут поблизости дежурная аптека?