– Что это такое? – растерянно проговорил Белобородов.
– Может, гигантский океанариум? – предположил Перегудов.
Алексей подошёл к тому месту, где за прозрачной преградой рос высокий куст бурых морских растений с резными листьями. Из бурых зарослей выплыла и тут же снова в них скрылась небольшая золотистая рыбка. Потом из-за кустистых морских растений показалось странное маленькое оранжевое прямоходящее существо с крупной головой, которое деловито направилось по дну в сторону большого камня. По пути морской обитатель повернул голову и сначала вытаращился на Алексея своими зелёными глазами, а затем замахал передними конечностями и метнулся назад, в заросли бурых растений.
– Что это за оранжевый мальчик-с-пальчик прячется в водных растениях? – изумился Алексей.
– Какой ещё мальчик? У тебя, наверно, начались галлюцинации!, – сказал Перегудов, который стоял чуть в стороне и заворожено наблюдал за стайками ярко окрашенных рыбок
– Он был тут.
– Двух маленьких красных рыбок возле куста бурых растений я вижу, а никакого мальчика нет. Успокойся и отойди подальше, – посоветовал Перегудов, – а то ещё подплывёт акула и ухватит тебя за руку.
– Наверно, это был морской водяной.
– Не мели чушь! Мерещится тебе всё. Просто там бегает краб или морской рак. Ну, немного на человека тот рак смахивает. Ну и что из того? Например, есть такие жуки, которые похожи на ос. А люди? Посмотришь на некоторых – как есть, животные! Один на медведя похож, а другой и на гориллу смахивает. У нас в части майор служил, так у того…
– Ладно, – Алексей не дал договорить Перегудову. – Пусть это будет морской рак. Лучше объясни, что представляет собой преграда, отделяющая пещеру от моря?
– Откуда мне знать? – пожал плечами Перегудов.
До куста бурых растений с красивыми резными листьями, казалось, можно было достать рукой. Алексей приблизился к прозрачной преграде и надавил на неё ладонями. Его руки лишь немного продавили оказавшуюся упругой преграду.
– Возможно, воду сдерживает неизвестное силовое поле, – предположил Белобородов.
– Если вода хлынет сюда, то она затопит эту огромную пещеру, – сказал Перегудов.
– Вряд ли это случится в ближайшее время. Эта полость под океанским дном существует уже давно. За это время здесь успели вырасти деревья, завелись и размножились необычные животные.
Из тёмной толщи воды выплыла небольшая акула. Она несколько раз проплыла вдоль невидимой стены, недовольно взмахнула хвостом и скрылась в глубинах океана.
Вскоре послышался шелест, и стайка крылатых змеек пронеслась рядом с людьми. Не успев свернуть, некоторые из них ударились о прозрачную преграду. Большинство крылатых змеек свалились на землю, и снова поднявшись в воздух, улетели назад, в лес. Однако одной змейке удалось проникнуть в толщу воды. Она пробила невидимую прочную преграду и, попав в чуждую ей среду, закружилась в воде. Из бурых кустов выплыла гибкая чёрная мурена и, ухватив пастью змейку, снова скрылась в зарослях.
– Одна крылатая змейка, на свою беду, пробила незримую преграду, – проговорил Алексей.
– Так будет с каждым, кто так сделает! – растерянно произнёс Перегудов, наблюдая за вновь появившейся из морских глубин акулой.
Белобородов посмотрел на многочисленные высохшие скелеты рыб разного размера, рассыпанные на камнях, и сказал:
– Гляди, Петрович! Самые ловкие, сильные, быстрые и бесстрашные рыбки тоже иногда пробивают прозрачную стену и находят смерть на камнях возле этого странного океанариума.
– Порой местные твари помогают рыбам умереть быстрее, чем они задохнутся на воздухе, – сказал Перегудов, указывая копьём в сторону десятка зелёных крыс, вышедших из леса и смотревших на людей своими красными глазками-бусинками.
– Эти хищные зверьки поджидают, когда сюда выпрыгнут рыбки, сказал Алексей.
– А не нас ли они поджидают? – заволновался Перегудов.
– Запах тухлого мяса ещё не выветрился из нашей одежды. Это нас пока защищает, – убеждённо сказал Белобородов.
– Возможно, эти зверьки питаются также и падалью, в отличие от брезгливых крылатых змеек. Вдруг, наоборот, этих зеленокожих тварей привлекает запах тления, – предположил Перегудов.
Несколько зверьков направились в их сторону. Из леса показалось множество зеленокожих крыс.
– Кажется, ты прав. Запах тухлятины их только привлекает, – проговорил Алексей.
– Откуда их столько взялось? – недоумевал Перегудов.
– У них тут норы. Бежим, Петрович! – закричал Белобородов и помчался к лесу.
Перегудов, прихрамывая, поспешил за ним. Десятки зелёных зверьков нежно защебетали и устремились следом за уходящей крупной добычей.
Глава 2. Синие травы
Ильичёв выбрался из узкого тоннеля и стал ждать, когда следом за ним из расщелины покажутся Олег и Катя, но те так и не появились.
На серебристом липком песке не было видно следов ботинок. Значит, он угодил в ответвление подземного хода, в которое не попал ни один из его спутников.
Игорь Ильич осмотрел пустынную холмистую местность. Стена пещеры, возле которой он находился, была покрыта светящейся серебристой плесенью. Над головой нависал источающий свет неровный свод. Из-за возвышающихся неподалёку холмов остальные стены пещеры не были видны.
Ильичёв позвал друзей, но те не откликнулись. Тогда он решил обойти пещеру и найти их. Вначале Игорь Ильич направился к озеру, которое примыкало к стене пещеры. Не ощущалось даже малейшего дуновения ветерка, было жарко, и хотелось пить. Игорь Ильич лёг на живот и припал губами к воде, которая оказалась тёплой и солёной. Он сплюнул и встал с песка. В одежде, испачканной светящейся слизью и серым песком, он побрёл к ближайшему холму. Через некоторое время Ильичёв оглянулся. Позади него, на липком песке, оставались следы. Других следов поблизости не было.
Ильичёв поднялся на холм, вытер со лба испарину и осмотрелся. Дальние стены пещеры терялись в лёгкой дымке. Вдалеке виднелись стальные блюдца небольших водоёмов. Игорь Ильич присмотрелся и увидел внизу странные линии на покрытом серебристой плесенью песке и заинтересовался ими. Спустившись с холма, он увидел цепочку небольших следов.
«Следы с перепонками», – определил Ильичёв.
Теперь он знал, что здесь проходило животное, размером с крысу. Но когда это было? Если тут не бывает ветра, то животное могло здесь пройти очень давно.
Он пошёл по следам и перевалил через песчаную гряду, за которой лежало круглое озерцо с пустынными берегами. По берегу на сером песке были разбросаны покрытые светящейся плесенью камни различных размеров. Следы вели к воде.
Ильичёв подошёл к водоёму и, опустившись на колени, набрал в ладонь воду и сделал глоток. Вода оказалась пресной. Игорь Ильич утолил жажду и рассмотрел в озере водные растения с бирюзовыми резными листьями. Он дотянулся до одного кустика и вытащил его из воды. На стебле растения было много мелких овальных плодов в твёрдой белой скорлупе. Он сорвал несколько орешков, раздавил пальцами тонкую скорлупу и съел несколько ядрышек.
Перекусив, Игорь Ильич воспрянул духом и решил искупаться в озерце. Он скинул с себя влажную одежду и вошёл в воду. В водоёме оказалось много водных растений. Когда он поплыл, его ноги стали путаться в водной растительности. На середине озерца он попытался встать на ноги, но не достал до дна. В этот момент ему показалось, будто чья-то маленькая лапка ухватила его за левую пятку. При этом он почувствовал лёгкий укол. Испугавшись, Игорь Ильич быстро вернулся на берег, подобрал свою одежду и отошёл подальше от озерца.
Хотя рубашка, куртка и штаны были влажными, он решил одеться. Когда он надевал носки, то обнаружил у себя на левой пятке маленькую ранку.
Надеясь согреться, Игорь Ильич стал прохаживаться по берегу. Его внимание привлекло движение в воде. Он остановился и заметил плававших в озерце маленьких оранжевых существ. Задние конечности у них были длинными, а передние, расположенные возле непропорционально большой головы, – короткими. Увидев человека, странные существа бросились врассыпную, подняв рябь на поверхности озерца. Удивительные создания быстро скрылись в глубине водоёма. Игорь Ильич удивился и подумал:
«Значит, здесь я не один. Тут ещё живут оранжевые головастики!»
Но вскоре его радость сменилась испугом.
«Какие странные существа! Гномики-головастики. Наверно это были их следы на песке. Откуда они здесь взялись? И что это за животные?» – гадал Ильичёв.
Вскоре он услышал шипение и посмотрел на противоположный берег водоёма. На сером песчаном склоне показалось странное коричневое существо, похожее на толстый ковёр, которое подползало к воде. Игорь Ильич обошёл озерцо и, приблизившись к удивительному существу, рассмотрел его.
Этот квадратный, со скруглёнными краями, «ковёр» вполне мог закрыть пол в гостиной обычной городской квартиры. Толщина удивительного животного составляла около полуметра. Вся его поверхность была испещрена множеством пор, из которых с шипением поднимались струйки пара.
Странное создание зашуршало, зашипело и продолжило путь к озеру. Стоявший у него на пути Игорь Ильич, поспешил отойти в сторону. Тут он увидел длинную серую змею, которая скользила по песку.
«Оказывается здесь много живых существ», – подумал Ильичёв.
Заметив странное существо, рептилия остановилась, подняла голову и зашипела, как и странное существо. Коричневое животное приблизилось к змее, приподняло свой передний край и метнулось вперёд, обрушившись на змею всей своей массой. Монстр заурчал и захлюпал, а из отверстий на его коричневом теле со свистом повалил интенсивный пар.
Ильичёву стало не по себе. Он стал отступать к озеру. Чудище на некоторое время застыло на месте, а затем двинулось в его сторону. На месте, где только что находилась змея, ничего не осталось. Плотоядный «ковёр», пыхтя и издавая шипение и свист, продолжал ползти к Ильичёву, выпуская из отверстий на теле струйки пара. Там, где проползло коричневое чудовище, исчезли следы ботинок Игоря Ильича. Монстр оставлял после себя полосу ровного серого песка, на котором ещё не наросла светящаяся серебристая плесень.
– Так вот кто делает здесь таким ровным песок и заметает все следы! – догадался Ильичёв.
Тварь приближалась.
– Вряд ли этот хищник собирается отдохнуть на берегу озерца или утолить жажду. Наверняка, он нацелился на меня, – прошептал Ильичёв и добавил: – Плохой признак, когда начинаешь разговаривать сам с собой.
Тут он увидел, как над водой показались две лысые оранжевые головы размером с теннисный мяч. У плававших в озере маленьких существ были круглые зелёные глаза, воронковидные уши, приплюснутые носы и маленькие рты. Удивительные обитатели озера высунули из воды ручки и поманили Ильичёва к себе.
Игорь Ильич застонал и закрыл руками лицо, решив, что сходит с ума. Когда он отнял руки от лица, то увидел, что хищный монстр был рядом с ним. Ильичёв бросил взгляд на озеро и снова увидел маленьких оранжевых существ, махавших ручонками…
Ильичёв побоялся бросаться в озеро, в котором водились подозрительные странные разумные существа. Он побежал вдоль берега. Пробежав сотню метров он, оглянулся и увидел, что хищный «ковёр» настигает его.
Беглец в отчаянии бросил взгляд на озёрную гладь. Оранжевые коротышки исчезли с поверхности. Ильичёв помчался в сторону песчаной гряды. Странный хищник усиленно запыхтел, выпуская вверх высокие струйки пара, и пополз ещё быстрее, преследуя ускользающую добычу.
Ильичёв перевалил через гряду и устремился к водоёму, в котором из воды выступала скала. Не знавшая усталости коричневая тварь настигала его. Беглец выбился из сил. От усталости и страха его ноги стали ватными. В надежде, что монстр не сунется в озеро, Ильичёв решил доплыть до выступающей посреди озера невысокой скалы.
Игорь Ильич зашёл в воду и оглянулся. Тварь остановилась на берегу. Набрав в ладонь воду, Ильичёв плеснул ею на поверхность монстра. От чудища, словно от горячего утюга, повалил пар. Коричневый «ковёр» стал отползать от озера.
– Не нравится, гад? – закричал Ильичёв. – На тебе ещё!
Нанося удары ладонью по воде, он стал брызгать ею на хищника. Поваливший от монстра пар оказался едким, и Игорь Ильич закашлялся. Чудище подняло свою заднюю часть вертикально. Из отверстий, от которых раньше исходил пар, ударили мощные горячие струи. В грудь Ильичёву угодила одна такая струя. Он не устоял на ногах, опрокинулся на спину и погрузился в воду. Затем он вынырнул и поплыл прочь от берега. И тут перед ним появились жуткие синие лица женщины и мужчины. Их осклабившиеся в жутких улыбках губастые рты, золотистые глаза и чёрные длинные мокрые волосы перепугали пловца так сильно, что он потерял способность сопротивляться. Мужское лицо Ильичёв отличил от женского не только по крупным чертам, но и по едва заметным усикам и куцей редкой бородке.
Ильичёва подхватили чешуйчатые руки незнакомцев. Он успел заметить, что не только их руки с перепонками между пальцев, но и тела ниже пояса были покрыты серебристой чешуёй. Игорь Ильич увидел большие, похожие на рыбьи, хвосты незнакомцев. Острые ногти больно царапнули его. В нос Ильичёву ударил резкий запах свежей рыбы. Он вскрикнул и потерял сознание…
Ильичёв открыл глаза. Было холодно. Сильно болела грудь. Он лежал и смотрел на белый потолок. Игорь Ильич всё понял. Ну, конечно же, он попал в больничную палату на жёсткую койку. Наверно, его отвезли в городскую больницу. Интересно, кто его соседи по палате?
Он повернулся на бок и едва не сорвался в воду. Однако Ильичёв успел схватиться за выступ на скале и удержался. Тут он вспомнил все события, которые произошли с ним за последнее время…
Ильичёв лежал на небольшой скале посреди водоёма в огромной пещере, которая освещалась льющимся со стен и свода мягким белым светом. Он с ужасом взглянул на берег. Жуткого коричневого монстра на берегу не было. Ильичёв расстегнул рубашку и посмотрел на саднящую грудь. Кожа покраснела. Видимо, жидкость, которой монстр ударил его в грудь, была не только горячей, но и едкой. Он вспомнил про синекожих мужчину и женщину с рыбьими хвостами.
«Возможно, это был сон», – подумал Ильичёв.
Он решил перебраться на берег и сполз со скалы в воду. Игорь Ильич плыл, стараясь не думать о том, что творится в толще воды. Ему не хотелось снова встретиться с существами с рыбьими хвостами.
Он вышел на берег и побрёл по песку, на котором появилось несколько новых цепочек маленьких следов.
Ильичёв перевалил через несколько песчаных гряд. Всякий раз он с ужасом представлял, что за очередной грядой может натолкнуться на коричневого плотоядного монстра. Однако ему встретились лишь несколько змей и ящериц. Игорь Ильич пытался докричаться до друзей, однако не дождался ответа.
Игорь Ильич проследовал мимо нескольких небольших пресных водоёмов. Возле одного из них путник задержался. Он достал из воды несколько бирюзовых растений, сорвал с них пару десятков белых орешков и с удовольствием их съел. В толще воды он заметил мелких оранжевых существ, плававших среди водных растений. Ильичёв был изумлён. Слишком часто за последнее время ему попадались удивительные создания. Это была не только жуткая плотоядная ползающая по пустыне коричневая тварь, похожая на толстый ковёр, но и странные маленькие оранжевые головастые обитатели пресных водоёмов и пропахшие рыбой синекожие мужчина и женщина с чешуйчатыми руками и рыбьими хвостами. Неужели, все они ему не привиделись? С ума можно сойти!
Он шёл долго. Пещера казалась почти бесконечной. Относительно невысокий свод пещеры почти касался вершин некоторых холмов. Ильичёв добрался до места, где до свода можно было дотянуться рукой. Преодолев ещё несколько песчаных гряд, Игорь Ильич добрёл до дальней стены пещеры и приблизился к широкой расщелине у её подножия, из которой исходил тёплый воздух. Игорь Ильич расстроился. Он прошёл через всю пещеру в надежде найти своих друзей. Однако, похоже, здесь никого не было.
Ильичёв услышал за спиной шуршание и свистки. Он резко обернулся и увидел приближающегося к нему коричневого монстра, из которого со свистом вырывались струйки пара.