От поверхности пористого тела монстра исходили испарения, струйки горячей жидкости били вверх. Игорь Ильич увидел, что странный хищник дышит, то немного расширяясь, а затем сжимаясь. Монстр приблизился. Его задняя часть стала приподниматься. Плотоядное существо готовилось к атаке. Ильичёв с ужасом увидел нацеленные на него множество отверстий, из которых вырывались струйки пара. Не дожидаясь, когда хищник ударит по нему мощными струями едкой горячей жидкости, Ильичёв полез в расщелину. Он пополз по узкому ходу и увидел забрезживший впереди свет. Вскоре Игорь Ильич выбрался в другую пещеру. Как и в пустынной пещере, из которой он прибыл, здесь со свода тоже исходил рассеянный свет. Ильичёв застыл от удивления. Перед ним сплошной стеной стояли деревья с синей листвой.
Долго удивляться ему не пришлось. Он услышал шипение и свистки, исходившие из расщелины, из которой он только что выбрался. Хищный монстр пытался преследовать человека, но проход оказался для него слишком узким. Хищник запыхтел, издал несколько свистков, похожие на паровозные, и стал удаляться. Вскоре шипение и свистки стихли.
Покачиваясь от усталости и перенесённого стресса, Ильичёв побрёл, куда глаза глядят. Он преодолел небольшой овражек и зашёл в лес. Услышав журчание протекавшего поблизости ручья и доносившееся из глубины чащи пение птиц, Игорь Ильич расслабился. Он решил прилечь на синий упругий мох, росший под большим круглым листом с загнутыми краями, который свисал с кряжистого дерева. Игорь Ильич случайно зацепил головой край листа и его, как из ведра, окатило вонючей жидкостью. Вокруг разлился запах тухлого мяса. Ильичёва чуть не стошнило. Ему захотелось сбросить пропитавшуюся отвратительным запахом одежду. Однако Игорь Ильич настолько устал, что не стал раздеваться. Он лёг на синюю траву и заснул.
Когда он спал, мимо пролетала стайка крылатых зелёных змеек. Они покружились над спящим человеком и, не тронув его, умчались дальше…
Олег и Катя выбрались из подземного хода. Взявшись за руки, они пошли по невероятно просторной пещере. С источающего свет свода, который подпирали серебристые колонны с неровной поверхностью, свисали острые белёсые пики. Местами виднелись выступающие из земли серебристые столбы. Лёгкий ветерок клонил синюю траву.
– Что это за удивительный мир, расположенный под океанским дном? – с изумлением спросила Катя.
– Три вещи меня здесь изумляют – это огромные размеры пещеры, её светящиеся свод и стены и синяя трава. В остальном здесь всё так же, как и в других пещерах: свисающие со свода сталактиты, поднимающиеся от земли столбы – сталагмиты. А колонны, подпирающие свод пещеры, кажется, называются сталагнатами. Только здесь они огромные, как и сама пещера. Свет здесь исходит от такой же плесени, что и в верхней пещере.
– В высокой траве могут водиться змеи.
– Давай выйдем на тропку, которая проложена среди травы.
– Кто же её протоптал? Возможно, там прошли наши друзья? – предположила Катя.
– Тропа узкая. Наверно, они шли гуськом, а сейчас прячутся за колоннами, подпирающими свод. Вот сейчас они выскочат, и как напугают нас!
– Я хочу пить. Мне плохо, – пожаловалась Катя.
– Слышишь? Впереди журчит вода. Там должен быть ручей.
Подул сильный ветер, и высокая трава стала перекатываться синими волнами.
– Ветер пахнет йодом и солью, словно мы стоим на морском берегу, – отметила Катя.
Они вышли к ручью с прохладной чистой водой. Утолив жажду, они немного отдохнули, посидев на берегу ручья, а затем продолжили путь.
Рядом с тропой они увидели животное, похожее на ежа с длинными серебристыми иглами. Колючий зверёк, заметив людей, фыркнул и свернулся в шар.
– У меня есть нож, – сказал Олег. – Сейчас попробую его разделать. Не знаю, как ты, а я жутко проголодался.
– А мне жалко этого странного ёжика. Не убивай его! Может, здесь удастся найти кого-нибудь более вкусного и не такого милого? – спросила Катя.
– Ты хотела сказать: «Не такого колючего?» – усмехнулся Олег и, не обращая внимания на просьбу Кати, присел на корточки и попытался отыскать место в колючем живом шаре, куда можно было вонзить нож.
Неожиданно зверёк громко фыркнул и выставил иглы. Олег отпрянул, но одна длинная игла вонзилась в левую кисть.
– Вот тварь! – сказал Олег, схватившись за уколотую руку.
– Я предупреждала тебя, чтобы ты его не трогал, – расстроено сказала Катя.
– А что мы будем есть? Этот синий ковыль? Здесь кроме синей травы ничего не растёт.
Катя не ответив, чихнула.
– Будь здорова! Значит, верно. Придётся нам жевать траву, – грустно сказал Олег.
– Ветер холодный. Я замёрзла, – пожаловалась Катя. – Как ты думаешь, откуда дует сильный ветер?
– В пещерах часто бывают сквозняки.
Катя ещё раз чихнула и вдруг замерла.
– Посмотри на колонну. За ней кто-то скрывается, – сказала Катя.
– И кто же там может быть? Перегудов или Белобородов? А может, Игорь Ильич?
– Нет. Там прячется маленькое существо.
– Ты увидела ящерку и испугалась?
– Это не ящерка. Существо похоже на оранжевого человечка. У него ручки, ножки и лысая голова.
– Посмотрим, что за зверёк там прячется, – сказал Олег.
Он сошёл с тропы и направился к серебристой колонне. Из-за неё выбежало прямоходящее оранжевое существо, которое тут же скрылось в высокой синей траве. Олег заглянул за колонну и позвал Катю:
– Иди сюда! Здесь никого нет. Какой-то зверёк скрылся в траве. Здесь она высокая и густая.
– Ты видел именно зверька? – спросила Катя.
– Вроде, это был зверёк. Я его не успел, как следует, рассмотреть. Очень уж быстро он прошмыгнул передо мной.
Катя подошла к колонне и провела по её поверхности ладонью.
– Здесь повсюду странная светящаяся липкая плесень! Никогда не думала, что плесень может излучать столь яркий свет, – удивлённо сказала Катя, взглянув на испачканную светящейся плесенью ладонь.
– В этой пещере много необычного… Между прочим, я его вижу, – проговорил Олег, посмотрев за спину Кати. – В траве прячется оранжевое существо с лысой головой. У него воронковидные уши и приплюснутый нос.
– Где оно? – оглянувшись, спросила Катя
– Сейчас оно снова скрылось в траве. У него пристальный взгляд. Давай рассмотрим его получше.
– Может, не надо? Вдруг, оно представляет опасность?
– Нам его нечего бояться. Ведь оно само нас боится и убегает от нас.
Пройдя немного вперёд, они оказались на берегу небольшого водоёма, из которого вытекал ручей. За росшей по его берегам высокой синей травой это озерцо издалека было незаметно.
– Катя, присмотрись: они плавают в озере! – тихо сказал Олег.
В прозрачной воде были видны плававшие по-лягушачьи оранжевые существа. Неожиданно над водой показалось несколько маленьких лысых оранжевых голов. До Олега и Кати донёсся тихий смех и голоса. Заметив людей, странные существа перестали смеяться и, нырнув, скрылись в зарослях бирюзовых водных растений.
– Кто это? Может, здесь живёт неизвестное племя? Возможно, это малорослые люди, выкрасившиеся оранжевой краской? – предположила Катя.
– Они не похожи на людей, – сказал Олег.
– Они могут долго обходиться без воздуха.
– Это подтверждает, что это не люди, а неизвестные науке земноводные существа.
– Мне страшно! – поёжившись, сказала Катя. – Идём дальше. Надо быстрее найти наших товарищей.
Они проследовали по тропе мимо нескольких колонн, и вышли к озеру, протянувшемуся вдоль стены пещеры.
– Наверно, в этом озере тоже живут оранжевые коротышки, – сказала Катя.
– В этом озере живут те, кто щиплет травку на берегу. Посмотри, какие здесь большие проплешины голой земли среди травы. Подойдём к воде, – предложил Олег.
Они приблизились к озеру в том месте, где не было травы. Олег попробовал воду и, сплюнув, сказал:
– Вода солёная.
– Смотри!: Акула! – воскликнула Катя, увидев над водой острый плавник
Лавируя среди выступающих над водой валунов, к ним приближалась крупная акула. Хищница стала медленно плавать вдоль берега, лениво шевеля плавниками и хвостом. Её туловище хорошо просматривалось в толще чистой воды. Акула была необычная.
– Впервые вижу такую странную акулу, – проговорил удивлённый Олег. – Она состоит из множества прозрачных пузырьков с чёрными точками в центре. На всякий случай отойдём подальше от воды.
Когда они отступили от берега, удивительное создание вильнуло хвостом и ушло на глубину.
– Я никогда не видела ничего подобного, – сказала Катя.
– Возможно, что это солёное озеро имеет выход в море, а там, на большой глубине, могут водиться необычные рыбы, похожие на акулу.
Катя посмотрела на озеро и удивлённо сказала:
– На берег выбирается странный осьминог. Он словно облеплен лягушачьей икрой.
– Этот осьминог похож на странную акулу, которую мы только что видели. Либо на туловище и щупальца моллюска налипли прозрачные пузырьки, либо он весь состоит из них, – предположил Олег.
– Может это и есть икра какого-нибудь морского животного, соединённая таким образом, что получился осьминог, – высказала предположение Катя. – Как думаешь, он не опасен?
– Пока странный осьминог не обращает на нас внимания. Кстати, теперь я понял, кто оставляет проплешины на берегу. Посмотри, что творится с так называемым осьминогом.
Удивительный морской моллюск стал на глазах растекаться по земле и, превратившись в бесформенную массу, накрыл синюю траву. Из-под пузырьков послышалось шипение. Потом пузырьки, ставшие синими, снова соединились в удивительного осьминога, который пополз к воде, оставляя за собой участок чёрной земли, от которой повалил пар. Приобрётший синюю окраску «осьминог» приблизился к озеру и скрылся в воде.
Олег и Катя подошли к воде и увидели плававший в озере сгусток синих полупрозрачных шариков с чёрными точками в центре.
– А где же осьминог? – спросила Катя.
– От него остались эти пузырьки, которые обладают способностью соединяться в колонии разнообразной формы, – сказал Олег. – Похоже, эти пузырьки недавно были странной полупрозрачной акулой.
– Что же это за создания? – заинтересовалась Катя и зачерпнула в ладони воду с несколькими пузырьками.
Пузырьки соскользнули с её ладоней и скатились в воду.
Между тем вся масса пузырьков пришла в движение. Пузырьки стали раздуваться и наползать на ботинки Кати.
– Отойди подальше от озера, – посоветовал Олег. – Кто их знает, чем они питаются, кроме травы.
Катя стряхнула с ног липкие пузырьки и попятилась. Тысячи пузырьков быстро поползли на сушу и устремились к ней. Девушка развернулась и попыталась убежать, но поскользнулась и упала. Она не успела встать, как её с головы до пят облепили липкие пузыри. Они налипли на её голову, на глаза, лезли в уши и нос, и даже проникли ей под одежду. Она с отвращением ощущала их липкое холодное прикосновение.
Олег не успел ей помочь. Прозрачные пузыри с чёрными, словно зрачки, ядрами продолжавшие лезть из воды, сшибли его с ног и опрокинули на синюю траву. Морозов отчаянно замахал руками и задёргал ногами, но липкая масса надёжно удерживала его в своих жутких объятиях. К счастью, это продолжалось недолго. Катя и Олег не успели задохнуться. Пузыри сползли с них на траву.
Некоторое время Катя и Олег лежали на примятой синей траве, покрытые липкой слизью. Олег встал, подошёл к Кате, дрожавшей от отвращения и холода, и помог ей подняться.
– Ты как? – спросил Олег.
– Чуть не задохнулась, – тяжело дыша, проговорила Катя. – Эти пузыри такие гадкие!
– Главное, что они нас не сожрали.
– Неизвестно, что теперь с нами будет. Может, скоро мы с тобой сами скоро станем пузырями, – проговорила Катя.
Они посмотрели на берег озера, где пузыри сформировали две колонии в форме человеческих тел – широкоплечего мужчины и стройной женщины с узкой талией и крутыми бёдрами, у которой не только тело, но даже длинные волосы состояли из прозрачных пузырьков. Обе колонии, состоящие из бесчисленного множества пузырьков, перемещались на «животах», оставляя за собой чёрную землю.
– Похоже, пузыри сформировали наши с тобой копии, и теперь по синей траве ползают пузырчатые существа, похожие на нас, – сказал изумлённый Олег.
– То-то эти противные пузыри пробрались под одежду и словно изучая, ощупывали меня. Какая мерзость! – поморщившись, воскликнула девушка.
– Главное, что мы живы и, теперь знаем, что пузыри, которые способны принимать форму различных живых существ, не представляют для нас угрозы. Только не надо к ним приближаться.
– Наверно акула и осьминог получились таким же образом, как и эти пузырчатые люди, похожие на нас с тобой? – догадалась Катя.
– Думаю, что с акулой и осьминогом нахальные пузыри поступили таким же образом.
– Но зачем это пузырям надо?
– Кто их знает? Возможно, это способ выживания.
– А может, это у них такая игра? – предположила Катя.
– Мне всё равно… У меня кожа противно прилипает к одежде. Пожалуй, я сейчас искупаюсь, – решил Олег.
– Неужели ты не боишься заходить в озеро, в котором плавают эти отвратительные пузыри?
– А кого бояться? Эти пузырчатые создания, похожие на нас, уже удалились от озера и вернутся нескоро.
– Так ведь в озере могут плавать другие пузыри, или, что ещё хуже, настоящие акулы и крупные осьминоги. Ведь с них, с настоящих, пузыри в этом озере снимали копии.
– Пузыри могли это сделать в открытом море. Вполне вероятно, это солёное озеро соединяется с океаном. Хотя, вряд ли сюда заплывают акулы. Да и вообще, я только ополоснусь возле берега и сразу – назад, – пообещал Олег.
Олег быстро разделся и вбежал в воду, подняв тучи брызг.
– Иди сюда! Вода тёплая! – крикнул Олег, плавая возле берега.
Катя скинула липкую и влажную одежду и зашла в озеро. Погрузившись в солёную тёплую воду, она сделала несколько гребков и подплыла к Олегу, который взял её за руки и закружил в воде.
– Как здорово! Словно мы с тобой приехали отдыхать на морской курорт и заплыли в странный грот, – воскликнула Катя. – Почему здесь такая тёплая вода?
– Возможно, под озером находится подводный вулкан.
– Тогда это опасно. Между прочим, они возвращаются к озеру, – встревожилась Катя.
– Не бойся! – сказал Олег и, обняв Катю, поцеловал её в губы.
Тем временем две колонии пузырьков, похожие на людей, уже насытились синей травой и теперь, посиневшие и разбухшие, ползли по-пластунски к озеру. Оставаться в воде, когда рядом будут плескаться странные создания, состоящие из прозрачных липких пузырьков, было малоприятным занятием.
– Поплыли к берегу, – предложил Олег. – Кажется, пузырьки возвращаются в свою водную обитель.
– Почему бы им не питаться водными растениями? Зачем им трава? – поинтересовалась Катя.
– У них надо спросить.
Купальщики вышли на берег и быстро оделись. Из-за влажной одежды им стало холодно. Чтобы согреться, они стали размахивать руками.
В это время состоящие из пузырьков мужчина и женщина, погрузились в воду и поплыли, делая размашистые гребки.
– Ты заметила, что они повторяют наши с тобой движения? – отметил Олег
– Мне неприятно, что они нас передразнивают, – нахмурилась Катя.
– Сейчас я швырну в них камень, – пообещал Олег.
Однако выполнить своё обещание он не успел. Пузырчатые создания погрузились в воду и, повторяя движения Олега и Кати, принялись обниматься в воде, а потом слились воедино и тут же внезапно распались, образовав бесформенное скопление пузырьков на поверхности воды возле большого камня.
– Они снова рассыпались… Не могут они долго жить как люди! – воскликнул Олег.
Катя перевела взгляд с озера на берег и, дёрнув Олега за рукав, проговорила:
– К нам идёт странный человек.
Морозов повернул голову и увидел идущего к ним по берегу одетого в просторный серый балахон незнакомца, который шёл, переваливаясь и шаркая.