– Неужели коротышки его не видят? – удивился Алексей.
– И осьминоги не спешат скрыться в воде. Они принялись танцевать! – поразился Перегудов.
Зелёные осьминоги выстроились в шеренгу и двинулись навстречу коричневому хищнику. Моллюски взялись щупальцами друг за друга и начали покачиваться в такт песнопениям оранжевых коротышек, которые продолжали водить хоровод. Вскоре движения осьминогов, выписывающих свободными щупальцами замысловатые траектории в воздухе, стали напоминать причудливый танец.
– Как красиво танцуют осьминоги! – не удержался от восторженного возгласа Алексей. – Такое впечатление, будто они разумны.
– Поведение головоногих моллюсков определяется инстинктом… Не могу поверить, что эти осьминоги разумны, – прошептал Ильичёв.
– Коричневый монстр остановился. Кажется, будто он заворожённо наблюдает за танцем зелёных осьминогов. Неужели у этой твари есть глаза и ему нравится танец?! – изумился Перегудов.
Коричневый монстр остановился. Он не спешил нападать на танцующих осьминогов.
Оранжевые коротышки, перестали петь. Хоровод распался. Низкорослые туземцы скинули набедренные повязки и, подняв снопы брызг, забежали в озеро. Зайдя в воду, они разбились на пары и, взявшись за руки, ушли на глубину.
– Поглядите, что вытворяют осьминоги! – воскликнул Перегудов. – Коричневый монстр лежит перед ними, словно загипнотизированный.
Действительно, пока осьминоги исполняли удивительный танец, коричневый хищник не шевелился.
– Осьминоги способны перемещаться на небольшие расстояния по суше, но эти головоногие моллюски уже длительное время превосходно чувствуют себя в этой пустыне, – удивился Ильичёв.
Пританцовывая, зелёные осьминоги стали отходить от озера. Плоский коричневый монстр, забыв о плававших в озере коротышках, двинулся следом за удивительными осьминогами, и вскоре скрылся за песчаной грядой.
– Посмотрите на озеро, – тихо сказал Ильичёв. – Как коротышки разыгрались!
Теперь оранжевые коротышки резвились в воде у самой поверхности. Они сталкивались друг с другом, и расплывались в стороны. Вода в озере бурлила…
Вдоволь накупавшись, оранжевые коротышки выбрались на берег.
– А ведь среди них уже нет пузатых. Все коротышки стали стройными. Неужели пузатые коротышки были беременными женщинами? В воде они родили, что ли?! – изумился Перегудов.
– Это удивительно! – проговорил Ильичёв.
– А вот и осьминоги возвращаются, – сказал Алексей, увидев показавшихся из-за песчаной гряды зелёных головоногих моллюсков.
Осьминоги, уже не танцуя, проследовали гуськом к озеру и погрузились в воду.
Из-за песчаной гряды показался коричневый монстр.
Оранжевые коротышки надели набедренные повязки, подобрали лежавшие на берегу маленькие копья и стали подниматься на холм, на вершине которого залегли люди. Коричневое чудище поползло следом за туземцами.
– Пора сваливать! – решил Перегудов.
Товарищи ползком добрались до вершины соседнего холма, залегли на песке и стали наблюдать.
– Коротышки добрались до того места, где мы с вами только что находились. Кажется, эти смышлёные ребята изучают наши следы, – проговорил Перегудов.
– Неужели аборигены станут нас преследовать? – забеспокоился Ильичёв.
– Сейчас им не до нас. За ними неотступно следует коричневый монстр, – сказал Перегудов.
– Пока можно подойти к озеру, – предложил Белобородов. – Интересно, кого родили беременные туземки?
Аборигены пошли тем же путём, по которому к озерцу пришли люди. Коричневый монстр продолжал ползти, заметая за ними следы. Когда коротышки и хищник скрылись из виду, люди, у которых одежда была испачкана серебристой плесенью, приблизились к озеру. В воде, возле берега, колыхалась серая масса. Чуть дальше, в прозрачной воде, среди зарослей бирюзовых водных растений, медленно перемещались зелёные осьминоги, которые подплывали к берегу и поедали скопления серых шариков. Ильичёв нагнулся и вытащил из воды студенистый комок.
– Похоже, это икра, – определил Игорь Ильич. – Раньше её здесь не было.
– Действительно, очень похоже на лягушачью икру, – сказал Алексей.
– Так вот кто отложил икру! Это были оранжевые коротышки с большими животами. Вот почему они похудели после купания! – догадался Перегудов.
– Хотя оранжевые коротышки похожи на людей, их женщины не рожают детей, а мечут икру. Их потомство живёт и развивается в пресноводных водоёмах. Вот почему у особей женского пола отсутствуют молочные железы – им не нужно вскармливать младенцев, – сделал вывод Ильичёв.
– Выходит, хороводы коротышек предшествовали процессу нереста, – сказал Алексей.
– Точно! Мы наблюдали за нерестом оранжевых гномиков! – воскликнул Перегудов. – То-то эти оранжевые бестии носились по озеру, словно резвые самцы и самки меченосцев в моём аквариуме! А ведь это довольно опасное занятие – метать икру в присутствии квадратного плотоядного монстра.
– Вы заметили, что осьминоги помогают большеголовым коротышкам во время исполнения ритуальных хороводов? Возможно, танец зелёных осьминогов вводит монстра в транс, – сказал Игорь Ильич.
– А как же детишки оранжевых коротышек? Ведь их тоже могут сожрать осьминоги, – забеспокоился Белобородов.
– Думаю, осьминоги не смогут поймать вёртких малышей, – заметил Игорь Ильич.
– Из такого количества икринок могли бы вырасти миллионы детишек оранжевых туземцев, – заметил Алексей.
– У икринок должны быть естественные враги, которые не допустят демографического взрыва, – сказал Ильичёв.
– И вот один из этих врагов! – сказал Перегудов, указав рукой на зелёного осьминога, который щупальцами подтягивал к клюву серые сгустки икры.
– Вырисовывается любопытная картина. Своими танцами головоногие моллюски завораживают хищника, отвлекая его от резвящихся во время нереста оранжевых коротышек. А затем, в награду, осьминоги устраивают себе праздник живота, набивая желудки икрой. Всю икру они не съедят. Останется достаточное количество икры, из которой появятся детёныши оранжевых туземцев. Коричневый хищник боится воды и не трогает в озере икру и детёнышей круглоголовых. Всё в этом мире взаимосвязано, – сказал Ильичёв.
– Получается, что всем хорошо. И коричневое плотоядное животное получает удовольствие от танцев моллюсков, и осьминоги сыты, и оранжевые гномики отнерестились, – Перегудов подытожил сказанное Игорем Ильичом.
– Интересно, а в других озёрах коротышки тоже нерестятся? – спросил Белобородов.
– Наверно, во всех пресноводных озёрах в этой пещере обитают дети коротышек. Думаю, что местные озёра – это выростные водоёмы, – предположил Ильичёв.
– Осьминоги скоро подохнут от обжорства, – сказал Перегудов. – Смотрите, как они раздулись!
– А вот и наш недобрый знакомый возвращается, – сказал Ильичёв, показывая на квадратное коричневое существо, сползающее с песчаной гряды на противоположном берегу озера. – Видимо, хищник проводил большеголовых коротышек до прохода, ведущего в лесистую пещеру, и решил заняться нами.
Увидев, что пыхтевший монстр, из которого вырывались верх многочисленные струйки пара, уже сполз со склона и по берегу озера направляется к ним, Перегудов сжал в руке копьё и приготовился к схватке.
– Примитивное оружие – не лучший способ защиты от этого чудища, – сказал Ильичёв, с сомнением посмотрев на копьё Перегудова.
– А какой же тогда лучший способ? – спросил Перегудов.
– Побег, – ответил Ильичёв.
– Эта тварь движется достаточно быстро, – отметил Алексей.
– Мы успеем уйти. Ведь коротышки ушли от чудища, – сказал Ильичёв.
В это время из воды показались зелёные осьминоги. Теперь отяжелевшие, объевшиеся икры, морские моллюски передвигались по суше значительно медленнее, чем раньше. Осьминоги выстроились в шеренгу между людьми и коричневым хищником и снова начали свой завораживающий танец. Хищник замер. Струйки пара, вырывавшиеся из многочисленных пор, поднимались намного ниже, нежели обычно.
Ильичёв присмотрелся и сказал:
– На фронтальной стороне хищника я вижу несколько блестящих серебристых бусинок. Возможно, это его глаза.
– Эта тварь похожа на кусок недожаренной говяжьей печёнки, – отметил Перегудов.
– Причём это голодная недожаренная печёнка, – добавил Алексей.
– Уходим! – поторопил товарищей Ильичёв. – Пока осьминоги устраивают своё представление, у нас есть время.
Люди стали подниматься по склону холма. Неожиданно в песок, рядом с ними, ударила шипящая струя горячей жидкости.
– Как далеко бьёт! – воскликнул Белобородов.
– Тварь по-настоящему разъярилась! – закричал Ильичёв. – Он хочет получить на обед отварное мясо. Берегитесь! Эти струи не только горячие, но и едкие.
Поблизости ударила ещё одна струя, взбившая песок под ногами Перегудова.
– Вот гадина! – разозлился Перегудов и оглянулся назад.
Зелёные осьминоги устремились к озеру, уходя с пути набиравшего скорость и пыхтевшего, словно паровоз, коричневого монстра.
– Плохо танцевали моллюски! Видно, этой твари не понравился их танец, – заключил Максим Петрович.
Больше струи горячей жидкости не били по людям, и они стали наблюдать за действиями монстра, который переключился на зазевавшегося зелёного осьминога, отставшего от своих сородичей. Несчастный головоногий моллюск не успел плюхнуться в озеро. Коричневый монстр приподнял заднюю часть и выстрелил в несчастного осьминога сразу несколькими струями шипящей жидкости. Тот стал корчиться и беспорядочно размахивать щупальцами.
– Обожрались! Икры им захотелось! Не хотят плясать, паразиты! – проворчал Перегудов. – Теперь нас никто не защитит.
Коричневый хищник подполз к корчившемуся осьминогу и накрыл его всей своей массой. Расправившись с моллюском, коричневый хищник расположился у кромки воды. Послышались хлюпающие звуки. Монстр всасывал в себя воду. Утолив жажду, он запыхтел и пополз по берегу озера, оставляя после себя чистый ровный песок.
– Зря я потащился с вами в эту пустыню! – в сердцах воскликнул Ильичёв.
– Это точно. Теперь, чтобы вернуться в прекрасный синий лес, в котором кишат жёлтые черви, бегают кусачие зелёные крысы и летают змейки, от укуса которых может спасти только вонючее дерево, нам ещё надо убежать от хищного монстра, – едко заметил Алексей.
Тем временем плотоядное животное остановилось. Сверху людям было видно, как зелёные осьминоги ушли на глубину, выпустив на всякий случай клубы тёмно-фиолетовой жидкости. Монстр немного поползал вдоль берега и последовал за людьми, которые быстрым шагом устремились в сторону лесистой пещеры. Перевалив через два холма, путники оглянулись. Они не увидели своего преследователя. Зато неподалёку Алексей заметил крупную жёлтую ящерицу с ярко-синим гребнем на спине и, залюбовавшись ею, произнёс:
– Красавица!
– Еда! – воскликнул Перегудов и ловко пронзил её копьём.
Ящерица дёрнулась и замерла.
– Надеюсь, она не ядовитая, – сказал Перегудов.
– Собираешься её съесть? – спросил Ильичёв.
– У нас нет другой еды, а я уже проголодался… Алексей, дай мне нож, – попросил Перегудов.
Он разделал ящерицу и протянул маленькие куски бледно-розового мяса друзьям. Преодолевая отвращение, Белобородов и Ильичёв без аппетита прожевали и проглотили мясо. Затем они продолжили путь и вскоре вышли к большому круглому озеру.
– Кажется, здесь я тоже бывал. В тот раз я видел плававших в озере маленьких головастых оранжевых существ, – вспомнил Ильичёв.
– Какие они были ростом? – спросил Перегудов.
– Я их видел издалека. Судя по следам, которые вели к воде, они были не больше крупной крысы.
Путники подошли к озеру и вытащили из воды несколько кустиков бирюзовых растений с белыми орешками. Насытившись орехами, они собирались продолжить путь, однако услышали тихий всплеск и взглянули на безмятежную гладь озера. Из воды показалась оранжевая голова. Коротышка с любопытством посмотрел на людей своими зелёными глазёнками и тут же скрылся в воде.
– Наверно это детёныш оранжевых коротышек! – догадался Алексей.
– Это выростное озеро. В нём живёт молодь оранжевых коротышек – дети и подростки. Можно предположить, что в это, более крупное озеро, перебираются малыши, которые вывелись из икры в озерце, где нерестятся их родители, – сказал Ильичёв.
– Монстр прёт на нас на всех парах! – закричал Перегудов.
Пыхтя и посвистывая, с холма быстро спускался разогнавшийся плотоядный монстр, из многочисленных крупных пор которого вырывались струйки едкого горячего пара.
– Быстро – в озеро! – крикнул Перегудов.
Успев метнуть в монстра своё копьё, которое отскочило от хищника, не причинив тому никакого вреда, Перегудов сиганул в воду. Алексей и Игорь Ильич тоже забежали в озеро.
Коричневый хищник угрожающе приподнял свою заднюю часть и в людей брызнули горячие едкие струи. Стремясь избежать попадания едкой струи, люди с головой ушли под воду и отплыли в сторону. Хищник продолжал их атаковать, быстро перемещаясь по берегу острова. Горячие струи, которыми он выпускал в людей, достигали середины озера.
– Монстр пытается заставить нас выйти на берег! Ждёт, когда мы выбьемся из сил! – вынырнув в очередной раз, крикнул Алексей.
– Может, выйдем на берег в разных местах и попытаемся убежать от хищника? – предложил Перегудов.
– Ни в коем случае! Тварь успеет догнать кого-нибудь из нас, в каком бы месте мы ни выбрались. Смотрите, как монстр раскочегарился! – закричал Ильичёв, уклоняясь от очередной порции едкой жидкости.
В этот момент сразу в нескольких местах из воды вынырнули оранжевые коротышки. Хищный монстр переключился на них и стал направлять в них горячие струи. Однако коротышки тут же ныряли. Создавалось впечатление, что оранжевые малыши затеяли игру с монстром. Благодаря поддержке обитателей озера, люди смогли перевести дух.
Наконец, монстр утомился и пополз прочь от озера. Оранжевые коротышки ушли на глубину.
Уставшие люди вышли из воды и продолжили путь. Когда они перевалили через холм, то снова увидели коричневого монстра, который снова направился к ним. Люди побежали.
Неожиданно Перегудов остановился и позвал друзей:
– Идите сюда! Я нашёл кое-что интересное!
Ильичёв и Алексей подбежали к нему.
– Что ты уставился на этот камень? Это просто плоский квадратный коричневый камень. Правда, он не покрыт серебристой плесенью, как окружающий его песок, – сказал Алексей.
– Только что с его поверхности вырывались струйки пара, – сказал Перегудов.
– Не трогайте его! Это не камень, – проговорил Ильичёв. – Это маленький хищник, наверно, детёныш.
– Значит, монстр здесь не один, – сказал Алексей и нагнулся, чтобы лучше рассмотреть животное. – Какой он маленький!
– Осторожно! – крикнул Ильичёв.
Белобородов отпрянул от маленького хищника, стараясь уклониться от тонких струек горячей едкой жидкости, едва не попавшей ему в лицо.
– Это сейчас он маленький, а затем вырастет такой же огромной злобной тварью, как и его родитель. Этого нельзя допустить, – сказал Перегудов.
Он взял в руку нож, опустился на колени и уже занёс руку, собираясь лезвием рассечь маленького монстра, однако ударить не успел. Маленький хищник распался на четыре части, которые расползлись в разные стороны и быстро зарылись в песок.
– Так это был не один детёныш! Или эти монстры почкуются? – изумился Белобородов.
– Ничего, сейчас я их откопаю и прирежу! – пообещал Перегудов.
– Оставь их! Разъярённый родитель уже спешит сюда. Сейчас он нам задаст перцу! – предупредил Ильичёв.
На вершине холма появился огромный монстр. Перегудов оставил попытки разобраться с потомством коричневого хищника и побежал вслед за товарищами, задавшими стрекача.
Запыхавшиеся беглецы вернулись к озеру, на берегах которого недавно танцевали зелёные осьминоги, а в воде нерестились оранжевые коротышки. Люди не стали задерживаться возле этого озерца и побежали дальше, петляя между холмами. Коричневый монстр не отставал.