– Погоду на ближайший месяц обещают хорошую. Умеренный восточный ветер, – сообщил Билоу.
– А где ваш парусник? – спросила Светлана. – Они все похожи, только размеры у них разные. Это будет честная гонка?
– Мой парусник третий по счёту отсюда. А по поводу размеров яхт могу сообщить, что парусники отличаются не настолько, чтобы относить суда к разным классам. Гонка будет относительно справедливой, хотя не только размеры яхт, участвующих в регате, но и конструкция их парусов немного отличается. Успех в гонке будет зависеть от многих условий, в том числе и от человеческого фактора. Я нанял трёх опытных матросов, кстати, русских ребят. С ними я связываю надежду на успех. К сожалению, моя яхта уступает по характеристикам и техническому оснащению большинству парусников, участвующих в регате, – вздохнул Александр.
– Не хватило средств на более хорошую яхту? – просто спросила Светлана.
– Мой достаток всё же не настолько велик, чтобы я мог позволить себе более дорогостоящую яхту, – признался Билоу.
– Простите, но как можно, владея такой великолепной яхтой, не пригласить участвовать в регате вашу девушку, – удивилась Светлана.
– Она учится в университете. Кстати, я договорился, что когда Натали сдаст экзамены, то тут же вылетит в Манилу и там нас встретит. После участия в регате я думаю совершить с ней кругосветное путешествие.
Они подошли к паруснику, на борту которого красовались синие буквы в золотистой окантовке: «Albatross». К ним навстречу вышли три коротко стриженых человека в синих спецовках.
– Это те самые матросы? – тихо спросила Светлана.
– Можете называть их яхтсменами, – сказал Билоу. – Знакомьтесь: Пётр, Андрей и Павел.
Затейников, Антон и Светлана пожали им руки.
– Тоже из России? – осведомился старший из яхтсменов, сероглазый высокий и худой молодой человек, представившийся Петром.
– Да. Мы недавно прилетели из Петербурга, – сказал Перепёлкин.
– Как я понял, вы будете гостями на паруснике? – спросил Пётр.
– Да. Но я могу выполнять любую работу во время плавания, – сказал Антон.
– Я тоже готов помогать вам. Ну, там подержать парус или чего там ещё надо сделать, – добавил Затейников.
– Ну, уж держать парус не потребуется! – засмеялся Андрей – коренастый полный юноша с карими глазами.
– Помимо парусов, яхта оснащена двигателем. Двигатель – уже по части Павла, – сказал Билоу. – Он опытный механик.
– Да. Я долгое время работал мотористом на речном теплоходе, – подтвердил широкоплечий человек лет тридцати в синем комбинезоне с промасленными рукавами. – Так мы пойдём? Надо устранить мелкие неполадки.
– Хорошо, работайте. К старту надо хорошо подготовиться, – кивнул Билоу.
– Сегодня немного поработаем, а завтра займёмся погрузкой продовольствия и воды, – пообещал Пётр.
Яхтсмены направились к паруснику.
– Пётр – капитан и штурман, Андрей – связист. Павел – моторист. Они по очереди будут стоять за штурвалом. Все они отличные парни и опытные специалисты, – сказал Билоу.
– Так мы пойдём под парусом или будет работать двигатель? – спросил Перепёлкин.
– Регламент гонки позволяет использовать двигатель в критических ситуациях: при спасении человека, упавшего за борт, во время шторма, при поломке рей и других неполадках, – пояснил Билоу.
– Позвольте полюбопытствовать, кто является фаворитом гонки? – поинтересовался Затейников.
– Основные лидеры – это парусники «Золотая луна» и «Мурена». Мой «Альбатрос» вряд ли войдёт в тройку лучших яхт, – махнул рукой Билоу. – Наша задача заключается в том, чтобы прийти к финишу в первой десятке. Тогда мы получим приз в сто тысяч долларов.
– А какой главный приз за победу? – поинтересовалась Светлана.
– Два миллиона долларов, – сказал Билоу.
– Ничего себе! – присвистнул Перепёлкин.
– Так может, мы ещё выиграем гонку! – сказал Затейников. – Если сильно захотеть, то самые фантастические мечты сбываются.
Они вернулись на виллу к вечеру. За ужином, который завершился далеко за полночь, они снова вспоминали про общих друзей. Билоу пообещал завтра познакомить гостей с достопримечательностями Лос-Анджелеса.
После двух дней проведённых в Городе Ангелов, гости устали от жары и суеты. Все они мечтали, как можно скорее, очутиться на паруснике в открытом океане.
И вот, наконец, прекрасным солнечным утром Билоу и его спутники поднялись на палубу «Альбатроса». Владелец яхты и все пассажиры, включая Светлану, были в белых теннисках и джинсах. На матросах были синие рубашки и чёрные брюки. Профессор Затейников держал на руках пушистого чёрного кота. На берегу толпились многочисленные зеваки и провожающие. У одного из капитанов брал интервью корреспондент. Яхтсмены на всех парусниках суетились, готовясь к отплытию, а зеваки, собравшиеся на пристани, любовались восхитительной картиной раннего утра. Все двадцать парусников были очень красивы.
Пассажиры «Альбатроса» испытывали трепетный восторг от предстоящей гонки.
«Альбатрос» стоял рядом с «Муреной» и «Золотой луной». На корме каждой яхты развевался флаг. В основном здесь были звёздно-полосатые американские флаги, а также флаги Канады, Японии, Британии и Германии.
– Мы стоим рядом с лидерами гонки, – отметил Перепёлкин.
– Справа от нас, на паруснике, все матросы – азиатского происхождения, – сказала Светлана.
– Это японцы. Они идут на «Мурене» под японским флагом. У них самый опытный экипаж, – пояснил Билоу. – А слева от нас – самый лучший парусник из Сан-Франциско – «Золотая луна».
– Один из пассажиров «Золотой луны» – наш соотечественник, – с удивлением сказал Антон.
– Кто же это? – теперь уже удивился Александр.
– Иван Павлович Остапов. Видишь вон того степенного лысого русобородого человека средних лет с бородой? Ты его должен помнить. В южноамериканской сельве вы с ним встречались, – напомнил Перепёлкин.
– Припоминаю, – проговорил Билоу. – Он, кажется, был священником?
– Думаю, что он проник на «Золотую луну» именно с целью побывать на диких островах, на которых аборигены ещё не успели примкнуть ни к одному из религиозных течений, – сказал Перепёлкин.
Ударил гонг. Яхты отошли от причала.
«Золотая Луна» сразу же вырвалась вперёд, а Остапов скрылся в трюме.
Пассажиры «Альбатроса» смотрели на удаляющийся берег.
– Пока ветер не слишком сильный, – сказал Перепёлкин.
– Зато попутный. Но сейчас мы переменим курс и пойдём на юго-запад. В том направлении мы поймаем течение, которое нам поможет, – пояснил Билоу и посмотрел на отклоняющиеся от основной группы парусников четыре яхты.
Затем он о чём-то переговорил с Петром, и вскоре «Альбатрос» повернул и последовал за четырьмя парусниками.
– Потом пойдём, подгоняемые течением, которое ускорит наш ход, однако при этом наш путь станет длиннее. Надеюсь, что ближе к финишу мы вместе с четырьмя яхтами, идущими впереди нас, возглавим гонку. Надеюсь, это преимущество позволит нам оказаться в числе десяти первых яхт. Кстати, вы заметили, что большинство парусников направились по прямому пути?
– Да, перед нами идут только четыре яхты, – кивнул Антон.
– Заметьте, что на всех этих парусниках очень хорошие капитаны и штурманы. «Золотая Луна» и «Мурена» лидируют среди этой пятёрки с самого начала, как я и ожидал. Основная же группа парусников надеется в основном на ветер. Поначалу они вырвутся вперёд, а вот затем отсутствие попутного течения должно сказаться. Судя по прогнозам погоды, ветер пока останется умеренным. Это нам на руку, – рассуждал Билоу, стоя на носу яхты.
Берег скрылся из виду и пассажиры заскучали. Затейников с чёрным котом на руках спустился в трюм и закрылся в своей каюте.
Светлана не покидала палубу. Она попросила Антона намазать ей спину кремом и теперь загорала, лёжа на скамье. Антон сидел возле борта и смотрел на однообразный океанский пейзаж.
К вечеру ветер стих. Антон и Светлана сидели, обнявшись, на скамье возле борта. На палубу вышли яхтсмены и Билоу. Затейников не покидал свою каюту. Ему нездоровилось – сильно болела голова.
Ушедшие далеко вперёд яхты были едва заметны на горизонте.
– Как я и предполагал, «Золотая Луна» и «Мурена» идут впереди, – посмотрев в подзорную трубу, сказал Билоу.
– Можно включить двигатель, пока рядом никого нет, – предложил Пётр.
– Не надо поступать нечестно. Тем более, датчики не обманешь, – сказал Билоу.
– Я поймал сообщение, – сообщил Андрей. – Соперники разбились на две группы и сейчас можно определить лидера по расстоянию до финиша. Это яхта «Стреляный Воробей» с британским экипажем на борту.
– Это не фаворит гонки, – покачав головой, сказал Александр. – Скорее всего, это один из наших конкурентов за попадание в первую десятку.
– А наш «Альбатрос» тоже уже прославился, мистер Билоу. Только своеобразным образом, – добавил Андрей. – Мы идём последними.
– Это меня нисколько не удивляет, – хладнокровно произнёс Александр. – Но гонка только началась. Вся борьба впереди
В это время из воды вылетела стайка серебристых рыб, сверкнувших под лучами тускнеющего красного солнца. Одна рыба, трепеща раскрытыми плавниками, упала на палубу.
– Какая странная рыба! – удивилась Светлана.
– Это летучая рыба. У неё вкусное мясо, – пояснил Билоу. – Но у нас достаточно провизии, поэтому её можно отпустить.
Он нагнулся, поднял рыбу и выбросил её за борт.
Вскоре резко стемнело. На небе зажглись сочные, источающие зелёный свет, звёзды. Над морем взошла жёлтая луна.
– Давайте спустимся в трюм и перекусим, – предложил Александр.
– Есть не хочется, – сказала Светлана и пожаловалась:
– Кажется, я перегрелась на солнце. Голова кружится и кожа горит.
– Я подозревал, что твой защитный крем – ерунда, – сказал Антон.
– У себя в каюте мучается профессор. Говорит, что у него высокая температура, – сообщил Павел.
– Пойду, его проведаю, – сказал Билоу и спустился в трюм.
Антон и Светлана надели куртки. Светлана встала возле борта и посмотрела на тёмную воду. Она заметила, как из глубины поднимались светящиеся зеленоватые круги, которых становилось всё больше.
– В воде светятся зелёные круги, – сказала Светлана.
Антон посмотрел на воду. Однако светящиеся круги пропали так же внезапно, как и появились.
– Тебе, наверно, померещилось, – сказал Антон.
– Но я видела, как из глубины поднимались светящиеся зелёные круги… Становится прохладно. Давай уйдём с палубы, – предложила Светлана.
Они спустились в трюм, где встретились с Билоу.
– Как здоровье Альберта Анатольевича? – поинтересовался Перепёлкин. – У него морская болезнь?
– У него не морская болезнь, – ответил Александр. – Кажется, профессор заболел вирусной инфекцией.
– Это опасно? – встревожилась Светлана.
– Я не доктор. Кстати, я корю себя, что не позаботился и не включил в состав команды врача, – вздохнув, сказал Билоу.
– Мы пойдём в свою каюту, – сказала Светлана. – Спокойной ночи!
– Спокойной ночи! – кивнул Билоу.
Перепёлкины зашли в свою каюту. Антон включил светильник, расположенный под потолком. Светлана подошла к круглому иллюминатору и посмотрела в завораживающую темень. Неожиданно кто-то стал скрести по стеклу, а потом послышался громкий хлопок. Светлана пронзительно закричала и отпрянула от иллюминатора.
В дверь постучали. Антон открыл дверь. В каюту ворвался Билоу. За ним следом в дверях показались матросы.
Светлана забралась на койку и поджала ноги. Антон вытащил из кармана куртки фонарик, включил его и подошёл к иллюминатору. Сколько Антон ни всматривался в темноту, он ничего не заметил.
– Кого ты увидела? Там никого нет, – сказал Антон.
– Только что к стеклу прижалось красноглазое чудище с чёрными волосами. А потом оно стало скрести когтями по стеклу. Мне показалось, что лапы у него были с перепонками. А потом по иллюминатору ударил большой рыбий хвост, – дрожащим голосом рассказывала Светлана.
Антон обнял её и сказал:
– Тебе показалось, милая. Успокойся. Сейчас я тебе дам валерьянки.
– Нет, мне не показалось! Там было чудище. Оно было! – закричала Светлана и зарыдала.
– Возможно, ты просто перегрелась на солнце, – предположил Билоу. – Нельзя так долго загорать на палубе.
В каюту зашёл бледный Затейников, державший на руках чёрного кота.
– Даже вас, больного человека, моя жена своими криками подняла с постели, – покачав головой, сказал Антон.
– Вовсе не крики Светланы стали причиной того, что я сюда пришёл. Я хотел поделиться с вами. Однажды я заметил в иллюминаторе существо весьма неприятного вида. У него были толстые губы, красные глаза, чёрные волосы и жуткое выражение лица я запомнил на всю жизнь. Сначала я отнёс это на своё недомогание, но когда в очередной раз увидел монстра, а у меня уже спала температура, то понял, что это было не видение. Кстати, мой кот, каждый раз, когда в иллюминаторе показывалась морда монстра шипел и прятался под койку, – рассказал Затейников. – Вот почему я всю ночь не отпущу от себя Ребуса. С живой душой в каюте не так страшно.
– Так ведь и лезла к вам в каюту тоже живая душа, а не мёртвая, – сказал Андрей.
– Мне страшно! – прошептала Светлана.
– Теперь нам следует быть предельно осторожными, – сказал Антон. – Кто знает, вдруг тот, кого видели Светлана и профессор, попробует ночью разбить стекло иллюминатора?
– Вообще-то стёкла здесь крепкие. «Альбатрос» сделан из прочных и надёжных материалов, – сообщил Билоу.
– На яхте есть оружие? – спросил Перепёлкин.
– Я не подумал, что нам может потребоваться оружие, – развёл руками Александр.
– Это плохо. Ведь на нас могут напасть пираты. Я слышал, что в Тихом океане их запросто можно встретить, – сказал Пётр.
Он переглянулся с Андреем и Павлом. Те пожали плечами. Пётр махнул рукой и сказал:
– Ладно, признаюсь. Мы с ребятами в моторном отсеке три винтовки и ящик с патронами припрятали на всякий случай. У нас лицензия есть, – поспешил заверить Пётр.
– Значит, вы нас сможете защитить, ребята? – спросила Светлана.
– Сможем, если успеем, – пообещал Павел.
– Если твоя жена так боится, я дам тебе на ночь винтовку, – пообещал Пётр.
– Спасибо. С оружием будет спокойней, – поблагодарил Антон.
– Мы с Андреем тоже возьмём винтовки и будем ночью по очереди дежурить на палубе, – пообещал Павел.
Все разошлись. Спустя несколько минут в каюту к супругам Перепёлкиным вернулся Пётр и вручил ему новенькую винтовку.
– Держи! Она заряжена. Обращайся с оружием осторожно, – посоветовал Пётр.
– Мне не привыкать, – сказал Антон.
Пётр вышел из каюты. Антон закрыл дверь на щеколду.
– Мне страшно, – сказала Светлана и в одежде забралась под одеяло.
– Не бойся. Теперь у меня есть винтовка, – успокоил её Антон.
– Ты только не спи, ладно? Лучше днём отоспишься, – попросила Светлана.
– Хорошо. Я, не стану спать. Хотя на палубе будут дежурить Андрей и Павел
– Так то, на палубе, а то здесь, – прошептала Светлана.
Антон сел на привинченную к полу табуретку и положил винтовку на стол.
– Только не выключай свет, и задёрни занавески, прикрой иллюминатор, – попросила Светлана.
Антон выполнил её просьбу и вскоре, под мерный плеск волн, они задремали.
Антон проснулся от громкого скрежета и стука. Он положил винтовку на стол, вытащил из кармана фонарик, подошёл к иллюминатору, отдёрнул занавеску и посветил в темноту. Увидев жуткую рожу и перепончатую когтистую лапищу, он отпрянул от иллюминатора. Лапа сжалась в кулак, и нанесла сильный удар по стеклу. Во все стороны от центра стекла поползли мелкие трещины.
Антон отшвырнул фонарик, метнулся к столу и схватил винтовку. Светлана проснулась и отчаянно закричала.
Следующий удар оказался страшным. Стекло треснуло, и в каюту ворвался прохладный морской воздух. В разбитом иллюминаторе показалась тёмно-фиолетовая рожа с грубыми чертами лица и длинными чёрными волосами. Когда узкие плечи монстра уже почти просунулись в каюту, Перепёлкин выстрелил в монстра. Непрошеный гость взвыл и плюхнулся в воду. Послышался всплеск, а затем всё стихло. Светлана накрыла голову одеялом и жалобно заскулила.