– Не шевелитесь и молчите, – тихо сказала Саломея Архиповна.
В сгустившихся сумерках люди заметили множество гадюк и медянок. Змеи проползли мимо стоявших людей и окружили лежавшую на лапнике старушку. И тут Саломея Архиповна издала шипящий звук. Тут же громко зашипели змеи. Затем рептилии смолкли.
Мимо Остапова проползла длинная змея. Иван Павлович похолодел от ужаса и прижался спиной к стволу ели.
Все с ужасом смотрели, как полутораметровая гадюка подползает к Саломее. Большая змея подняла массивную голову и стала раскачиваться, словно готовясь к броску. Остальные змеи проползли мимо остолбеневших людей и, шурша, скрылись в высокой траве.
Крупная змея склонилась над старушкой. Затейников поднял приклад, намереваясь размозжить рептилии голову, но Саломея подняла руку и сказала:
– Не трогай её!
Змея зашипела. Саломея кивнула ей в ответ. Затем большая гадюка скрылась в траве.
– Я не знал, что в России водятся такие большие гадюки! – проговорил изумлённый Затейников.
– Мне стало лучше. Змеи передали мне силу, – сказала Саломея и без посторонней помощи поднялась с земли.
– Змеи вас не укусили? – удивилась Светлана.
– Нет. Я с ними разговаривала. Они мне пожаловались, – ответила Саломея.
– Вы понимаете, о чём шипят гадюки?
– Да. Я знаю, о чём они говорят.
– На кого же они жаловались? – спросила Светлана.
– На чужаков, которые пришли недавно в лес. Они похожи на людей, но не люди.
– Это существа вроде вашего Коти? – спросил Перепёлкин.
– Котя похож на них, но он добрый. Сколько раз вам это говорить! – стала сердиться старушка.
– А о чём ещё вам поведали змеи, Саломея Архиповна? – поинтересовался Затейников.
– Из всех местных животных в лесу уцелели только ядовитые змеи – гадюки и медянки. Вместе с чужаками пришли огромные нездешние пауки и страшные летающие тряпки, высасывающие кровь. Пауки боятся лишь змей, а для летающих чудищ змеи – слишком мелкая добыча, – рассказывала Саломея.
– Это всё, конечно, интересно, если только вы, уважаемая Саломея Архиповна, не придумали историю про ваши разговоры со змеями, – сказал Остапов.
Старушка ничего не ответила и направилась по едва различимой в сгущающейся темноте тропке в сторону деревни.
– Зачем вы так говорите, Иван Павлович? Зачем обидели старую Саломею? – с укором спросила Светлана.
– А что я такого сказал? Разговоры со змеями – это своего рода колдовство, а с колдовством я должен вести непримиримую духовную борьбу, – сказал Остапов.
– И долго вы, Иван Павлович, намерены духовно сражаться со старушкой? – спросил Антон.
– Сколько надо, – проворчал Остапов.
Неудачливые рыболовы пошли следом за Саломеей Архиповной. Ребус спрыгнул с дерева на землю и побежал рядом с тропой, стараясь не удаляться от людей.
Остапов шёл последним и постоянно оглядывался. Он видел, как над озером небо озарилось золотисто-оранжевым заревом. Иван Павлович никому не сказал об этом, а лишь несколько раз перекрестился.
– Хорошо, что в этой части леса мало гигантских пауков и прочих тварей, – отметила Светлана.
– Здесь лес хвойный, а паутину громадные пауки плетут на лиственных деревьях, – напомнил Затейников.
– Вот только пауки в любой момент могут прибежать в ельник, – сказал Остапов.
Вскоре послышался лай, доносившийся от деревни. Однако лаяли псы не так, как обычно лают находящиеся за изгородью собаки – удало и злобно. На этот раз деревенские собаки брехали испуганно и часто переходили с отрывистого лая на затравленное тявканье.
– Вот и Митинка! Хорошо, что мы вернулись живыми и здоровыми. Я не думала, что нынче так опасно ходить на рыбалку, – сказала Саломея Архиповна, выйдя из леса.
На пригорке виднелись дома, крыши которых освещались бледным лунным светом. Собаки смолкли. Над Митинкой повисла тишина.
– В моей избе в окошке тусклый свет горит – наверно, ваши друзья свечу зажгли, – догадалась Саломея.
Вскоре уставшие рыболовы зашли в избу…
Антон закончил рассказ.
– И зачем только, на ночь глядя, надо было идти на рыбалку? – спросил Алексей.
– Что ж, рыбалка не удалась. И удочки с ведром жалко. Завтра утром надо будет вернуться за ними на Лесное озеро. Надеюсь, к утру выброс едких газов из озера прекратится, – предположил Антон.
– У меня на чердаке ещё есть снасти. Да и не понадобятся мне теперь удочки, если вода в озере стала мёртвой, и теперь вся рыба передохнет, – сказала Саломея Архиповна.
– Да уж, теперь рыбку, скорее всего, на том озере не поймаешь, – согласился Затейников. – Но мы с Антоном, всё же, завтра сходим на озеро за удочками.
– Нечего в лес ходить! Антон, ты останешься дома, – решила Светлана.
– Всё равно я скоро пойду вместе с мужиками в Райск через лес, так что нет смысла удерживать меня от ещё одной прогулки до Лесного озера. К тому же ты сама видела, что в той стороне пауки и другая нечисть не водится, – сказал Антон.
– Сегодня пауков в лесу не было, а к утру появятся. Наш запах учуют, придут к тропе и станут вас караулить. Они на запах могут прийти и сюда, – шёпотом проговорила Светлана, оглядываясь на дверь.
– Может и такое случиться, – согласился Затейников. – Например, иксодовые клещи чаще встречаются возле троп и дорог, по которым ходят люди или животные. То есть их больше в тех местах, где есть пища для этих тварей – кровь. Однако, несмотря на это, можно будет, вооружившись винтовками, сходить к озеру. И не только для того, чтобы забрать удочки. Я хочу посмотреть, что произойдёт с озером за ночь. Надеюсь, что удушливый запах к утру рассеется.
После ужина в избе остались хозяйка и молодые люди. Остальные отправились ночевать в сарай.
Среди ночи слышались взрывы. Под утро жутко ухал филин, прилетевший к деревне. Его заметил Белобородов, вышедший рано утром из сарая. Алексей поправил висевшую на плече винтовку, подошёл к висевшему на стене сарая умывальнику и, сполоснув лицо прохладной водой, залюбовался утренним пейзажем.
Солнце ещё не взошло. В низине, перед опушкой, клубился плотный серый туман. Синий воздух, пропитанный терпким запахом трав и хвои, был неподвижен.
Вскоре из сарая вышел Затейников, а из избы Антон, У них обоих за спиной были винтовки.
– Пойдём к лесному озеру, пока все спят, – предложил профессор Антону. – Даже хозяйка ещё не проснулась. Видно, вчера Саломея Архиповна сильно устала.
– Поспешим, пока Света не проснулась, – сказал Антон.
Алексей удивлённо посмотрел на Затейникова и Антона и спросил:
– А меня не хотите с собой взять? Могу пригодиться.
– Идём! Втроём веселее, – обрадовался Затейников. – Тем более, ты уже с винтовкой во двор вышел.
– Ты, Алексей, как вижу, даже умываться теперь ходишь с оружием, – отметил Антон.
– Приходится быть осторожным. Ночью в лесу грохотали взрывы, – сказал Белобородов. – Мы с Перегудовым и Остаповым уснули только после полуночи. Это Альберт Анатольевич сразу захрапел и спал, как сурок.
– Это точно. Я хорошо выспался, – кивнул профессор. – А ты, Алексей, не видел Ребуса?
– Нет. В избе его утром не было. Наверно, гуляет где-то неподалёку… Как вы думаете, профессор, кто ночью взрывные работы проводил? – спросил Алексей. – Ведь это не гром гремел. Грозы ночью не было. Кстати, грохот доносился от Лесного озера.
– Возможно, эти звуки связаны с выбросом газов из глубин озера, – предположил Затейников.
Они вошли в лес. На лицо профессору, который шёл по тропе первым, налипла тонкая паутинка. Он смахнул её и увидел ещё одну паутину, которая висела на еловой ветке. На паутине под золотистыми лучами утреннего солнца, пробившегося сквозь туманную дымку, блестели хрустальные росинки. Затейникова обрадовало появление в лесу обыкновенной паутины. Серые коконы, сплетённые чужими пауками, вызывали у него чувство отвращения. Тихий утренний лес казался профессору и Антону уютным и родным. Расслабившись, они шли, любуясь вековыми елями. Алексей не разделял их благодушного настроения.
– Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно. Это не к добру, – сказал Белобородов.
– Не каркай! – попросил Антон.
Они вышли к озеру, над которым клубился серый туман. От воды исходил неприятный запах. Ветви кустарника, росшего возле берега, были обуглены.
– Пахнет тухлыми яйцами, тухлой рыбой и гарью, – принюхавшись, определил Алексей.
– Вчера был ещё более резкий отвратительный запах, – вспомнил Антон.
– Ночью здесь горел кустарник, – определил Затейников. – Картина невесёлая. Возле берега плавает много дохлой рыбы.
Неподалёку они увидели удочки и ведро.
– Всё на месте! – обрадовался профессор, подбирая удочку.
Он насадил на крючок тесто, забросил удочку в воду и сказал:
– Рыбалка на рассвете может оказаться удачнее, чем на закате.
– Я не против того, чтобы половить рыбу, вот только обстановка неподходящая для рыбалки, – заметил Антон.
– Лучше взять удочки и поскорее вернуться в Митинку. Неприятно рыбачить, когда возле берега плавает дохлая рыба, – признался Алексей.
– Мне тоже неприятно, но ведь как интересно! – воскликнул профессор. – Надо понять, что происходит с озером. Выжила ли в нём хоть какая-то живность после вчерашнего выброса газов? Наверняка существует связь между этим явлением и появлением странных существ в окрестностях Митинки.
Антон и Алексей тоже забросили в воду удочки.
– У меня клюёт! – радостно сообщил Перепёлкин, наблюдая за поплавком, заплясавшим на воде.
– У тебя, Антон, так скачет поплавок, будто на крючке сидит большой живой кузнечик, – удивился Алексей.
Поплавок резко ушёл под воду. Антон подсёк и вытащил уцепившееся за крючок крупное длинное чёрное существо, похожее на многоножку с неисчислимым количеством коротких конечностей. У странного создания, тело которого состояло из десятков сегментов, была массивная приплюснутая голова. Полуметровая многоножка извивалась на леске, словно пиявка. Несколько мгновений растерявшийся Антон с изумлением смотрел на омерзительное существо, но затем пришёл в себя, вытащил из кармана куртки нож и отсёк леску возле поплавка. Гигантская многоножка шлёпнулась на берег и устремилась к воде, волоча за собой леску с грузилом. Оказавшись в родной стихии, она быстро ушла на глубину.
– Хорошо, что эта тварь уплыла, а не укусила кого-нибудь из нас, – сказал Затейников.
– Что это за животное? Разве такие крупные многоножки водятся в местных водоёмах? – изумился Антон.
– Раньше такие животные в пресноводных водоёмах средней полосы не обитали, да и вообще на Земле подобные существа вряд ли есть… Видимо, в озере теперь плавают не щуки и плотва с карасями, а неземные виды водных животных. Возможно, ещё остались в озере обыкновенные рыбы и ракушки, но дни их сочтены, – предположил профессор.
– Недолго осталось жить и лесным животным в окрестностях Митинки. Да и жизнь людей тоже под угрозой, – сказал Белобородов.
– Скорее всего, ты прав, – кивнул Затейников. – И не только окрестности Митинки подвергаются опасности, но и вся наша планета.
– Чего мы ждём? Пора сматываться отсюда. Не нужны нам теперь удочки, – сказал Антон. – На них тут можно поймать только неизвестную науке тварь. К тому же тухлыми яйцами стало сильнее пахнуть. Ветерок поднялся – вот с озера гадким запахом и потянуло. Так что, рыбачить и на закате, и на рассвете на этом озере больше ни нам, ни местным жителям не суждено. Жаль, не половит больше рыбу старая Саломея.
– Как бы нас тут самих не поймали! – сказал Алексей, снимая винтовку с плеча и прицеливаясь в огромного мохнатого паука, который выбрался из зарослей кустарника и направился по берегу к людям.
В этот момент на берег накатилась высокая волна и, ухватив своим пенным гребнем паука, утащила его в озеро. Белобородову показалось, будто на мгновение из пены показалась сомовья голова, и промелькнуло тёмное туловище странной рыбы. Но, всё же, это была не рыба…
– Вы видели это? – спросил Алексей, опуская винтовку.
– Кто это был? – проговорил потрясённый Антон.
– Похоже, сформировалась волна, имевшая форму крупного сома, который и утащил паука, – предположил Белобородов
– Такая высокая волна не могла образоваться при столь слабом ветре, – заметил Антон и подозрительно посмотрел на Алексея.
– Что ты так на меня смотришь? – недовольно спросил Белобородов. – Я не сумасшедший. Озеро на самом деле сформировало из воды копию живого существа.
– Возможно, само озеро стало живым и захотело перекусить, – сделал вывод Затейников.
– Вы оба бредите! – воскликнул Антон.
– Мы все это видели. Это сделало само озеро. Пора уходить, иначе оно и до нас доберётся, – предупредил Затейников.
– Вы оба рехнулись. Хотя в чём-то вы правы, профессор. Я тоже считаю, что отсюда надо быстрее драпать, – сказал Антон.
Солнце скрылось за облаками. Подул сильный ветер. На озере поднялись свинцовые волны. Присмотревшись, Алексей заметил, что волны были довольно странные. Каждая волна имела определённую форму. Над водой поднимались и волны, напоминавшие различные виды рыб, и волны, повторявшие форму птиц. Казалось, будто косяки рыб поднялись к поверхности озера, а утки и чайки раскачиваются на волнах. Но это были не настоящие птицы…
Волны, похожие на рыб и птиц, проваливались в тёмную пучину. Им на смену приходили новые удивительные волны, которые вскоре унесли и поглотили дохлых рыб, скопившихся возле берега. Докатившиеся до берега странные волны растекались по земле, образуя небольшие лужицы, которые тут же принимали форму озёрных ракушек и мелких рыбок. Когда очередная большая волна откатилась назад, созданные из воды ракушки и рыбёшки, похожие на настоящих уклеек и плотвичек, остались не берегу. К изумлению рыболовов, через несколько мгновений только что сформированные из воды рыбки, подпрыгивая, поспешили назад, в озеро, словно это были живые рыбёшки, только что снятые с крючка.
Очередная волна принесла новую партию мнимых ракушек и рыб. Теперь среди рыб появилась крупная щука. Она была наполнена мутной водой, а внутри неё плавали стебли водных растений.
– Словно полиэтиленовый пакет в форме щуки наполнили озёрной водой, в которой плавают растения и глинистая взвесь! – изумился Алексей.
– Однако никакого пакета нет, – определил Антон и занёс ногу, решив потрогать мнимую щуку ботинком, но не успел. Странная «щука» ударила по земле хвостом, соскользнула в воду и растворилась, словно её не никогда не было.
– Что происходит с озером? – спросил потрясённый Антон.
– Оно создаёт из воды копии животных, которые обитали или ещё продолжают обитать в его водах. При этом движения сформированных из воды созданий напоминают движения настоящих живых особей. По какой причине это происходит, непонятно, – сказал Затейников.
Ветер усилился. Волны, порождающие странные сущности, стали выше. На поверхности озера появился огромный паук, туловище которого было наполнено мутной водой с плавающими растениями.
– Вы видите гигантского паука? Он стоит на поверхности озера, словно огромная водомерка! – воскликнул Перепёлкин.
– Озеро создало увеличенную копию того огромного паука, которого странная волна недавно утащила в пучину, – отметил Затейников. – Это очередной водный фантом живого существа. Даже не знаю, как его назвать.
– Давайте теперь будем называть эти образования аква-фантомами или сокращённо, аквафанами, – предложил Алексей.
– Пусть они будут аквафанами, – согласился Затейников.
– Интересно, что они несут нам, землянам? – задумался Алексей.
– Думаю, ничего хорошего, – ответил Затейников. – Озеро стало чужим, так же, как и фауна вокруг Митинки, кроме пока ещё уцелевших гадюк и медянок.
– А вот растения здесь пока остались вполне земными, – отметил Антон.
– Это слабое утешение. К тому же вы видели когда-нибудь такие деревья, как это? – спросил Затейников, приблизившись к невысокому белоствольному деревцу с белыми листьями. – Вы видите, какой необычный цвет листьев у этого дерева? Листья немного похожи на листья клёна, а кора у этого дерева, как у берёзы, – отметил Затейников.