– Вы можете расправиться с пауком, который у нас в огороде завёлся, – попросила Марина.
– Я с ним справлюсь, – пообещал Гордей.
– Давайте и мы с Алексеем в огород Марины пойдём. Мы с ним опытные охотники на гигантских пауков. На нашем счёту уже не одна убитая тварь, – похвастал Олег.
– Не одна, а две, – усмехнулся Перегудов.
– Пойдёмте! – позвала девушка.
– Вы тут сражайтесь с пауками, а я немного отдохну, – решил Максим Петрович и зашагал к избе Саломеи Архиповны.
Митрич с Николаем свернули на боковую улицу и направились к дому Петра и Надежды.
Марина, Гордей, Алексей и Олег приблизились к стоявшему в тени трёх высоких берёз зелёному деревянному дому под красной черепичной крышей.
Во дворе протяжно замычала корова, а потом раздался женский крик. Марина и её спутники завернули за угол дома и увидели лежавшую на земле корову, под которой растеклась лужица крови. Рядом стояла высокая статная седая женщина в фиолетовой кофте.
– Сейчас огромный мохнатый паук прокусил нашей корове шею. Он очень страшный! А как ловко он запрыгнул на спину бурёнке! Я из окна увидела, как жуткий паучище впился в шею корове и расправился с ней. Что же это такое? Откуда взялись эти пауки? Они пьют кровь. Где на них взять управу? Я поздно выбежала, не успела спасти бурёнку, – причитала перепуганная пожилая женщина.
– Мама, зачем ты вышла из дома? Паук мог на тебя напасть! – взволнованно сказала Марина.
– Мы сейчас его прикончим, Ирина Трофимовна! – пообещал Гордей и спросил:
– Где у вас вилы?
– В сарае. Но туда не надо идти. За сараем таится ужасный паук. Он туда побежал, – предупредила хозяйка.
– Вилами паука убить нелегко. Его надо пристрелить, – со знанием дела заметил Олег. – Сейчас мы этого паука выследим и прикончим.
Сжав в руках винтовку, Олег направился к сараю. Белобородов последовал за ним.
– Дочка, ступай в дом! – сказала Ирина Трофимовна. – А ты, Гордей, если у тебя нет оружия, иди к себе.
– Мама, пусть он к нам в дом зайдёт, – сказала Марина.
– Нечего ему у нас делать. Зачем тебе нужен этот хулиган и пьяница? – сдвинув брови и сердито посмотрев на Гордея колючими серыми глазами, спросила Ирина Трофимовна.
– Мама, не говори так. Гордей хороший, – заступилась за юношу Марина.
– Как-то неуверенно ты это говоришь, дочка. Гордей вовсе не хороший, а единственный. Он единственный молодой мужчина в деревне. Ты бы лучше к Женьке-трактористу или к Тимофею присмотрелась.
– Так ведь им уже больше тридцати лет! – сказала готовая заплакать Марина.
Тем временем Алексей и Олег зашли за сарай.
– Вон где паук укрылся! – Олег указал рукой на заросли высокой травы возле забора.
Среди высоких колыхающихся стеблей борщевика метнулось крупное существо. Морозов выстрелил. Стебли высоких растений перестали колыхаться.
– Я попал в него! Давай убедимся, что я прикончил эту тварь, – предложил Олег.
Охотники приблизились к зарослям бурьяна и стали ногами раздвигать высокую траву.
– Вот он! – объявил Олег, обнаружив огромного мёртвого паука, из бока которого сочилась белёсая жидкость.
Олег и Алексей вышли из-за сарая.
– Я убил паука, – сообщил Олег. – Но будьте осторожны. Паук мог быть не один. Их в лесу много. Так что, из дома старайтесь лишний раз не выходить.
– Спасибо вам! Теперь надо будет позвать Тимофея и Евгения, чтобы они тушу коровы разделали, – грустно сказала Ирина Трофимовна.
– Зачем их звать? С этим и Гордей может справиться, – сказала Марина.
– Я в его помощи не нуждаюсь, – поджав губы, сказала хозяйка.
– Мама, ты можешь говорить про Гордея что угодно, но я решила, что пойду с ним в Райск, – заявила Марина.
– Я тебя не пущу в лес ни одну, ни, тем более, с Гордеем, – нахмурившись, сказала Ирина Трофимовна.
– Кроме Гордея туда ещё идут несколько вооружённых мужчин. А вообще-то я больше ни о чём тебя, мама. не буду спрашивать, – твёрдо сказала Марина.
Она взяла за руку Гордея, и молодые люди вышли за калитку.
Алексей и Олег попрощались с грустной Ириной Трофимовной и по деревенской улице направились к избе старой Саломеи…
В это время Николай и Афанасий Дмитриевич вели беседу с Надеждой и Петром, сидя в их доме за кухонным столом. Если бы не перебинтованная голова хозяина дома, ничто не напоминало бы об их недавней ссоре с женой.
– Надежда, прошу тебя больше руки не распускать, за сковородки и прочие тяжёлые предметы без надобности не хвататься, – потребовал Николай.
– Я сама не знаю, как могла своего Петеньку ударить сковородкой, – развела руками хозяйка.
– Ты должна понимать, что не просто ударила мужа сковородой по голове. Ты совершила преступление! – сурово произнёс участковый. – Ты могла Петра убить или покалечить, а сейчас каждый мужик на счету. Ведь нам предстоит сражаться с захватчиками.
– С какими захватчиками? – не поняла Надежда.
– Всякие мерзкие твари стали из леса выбираться, – уклончиво сказал Митрич.
– Это вы говорите про гигантских пауков? – догадалась Надежда.
– И не только про них, – сказал Митрич.
В это время раздался выстрел.
– Наверно, это наши городские гости с пауками сражаются, – догадался Митрич.
– Мы скоро отправимся в Райск. Задача остающихся в деревне мужиков – быть в первых рядах защитников нашей деревни. А защищать её придётся всем жителям. Надежда, ты должна беречь. Петра. Будь сознательной женщиной. Поняла? – спросил участковый.
– Поняла, – кивнула Надежда.
– А ты, Пётр защищай детей, жену и остальных жителей Митинки. Если не оказать сопротивления, то скоро уже не люди будут обитателями нашей деревни, – с грустью произнёс Митрич.
– Ну, мы пойдём, – сказал участковый, вставая из-за стола.
Глава 4. Рыбалка на закате и рассвете
Морозов и Белобородов возвращались в хорошем настроении. Уничтожение ещё одного огромного паука придало им уверенности в победе над этими ужасными существами.
На крыльце избы Саломеи Архиповны сидела Катя. Увидев Олега и Алексея, она побежала к ним навстречу. Из избы вышел Перегудов и тоже направился к своим товарищам.
– Что случилось? Я испугалась, когда услышала выстрелы, – сказала Катя, обнимая Олега.
– Всё в порядке, милая, – ответил Олег, ласково гладя Катю по волосам.
– Кто стрелял? – спросил подошедший Перегудов.
– Я подстрелил ещё одного паука на другом краю деревни, – сообщил Олег. – Паук перед этим убил корову.
– Какой ужас! – воскликнула Катя. – В деревне много жутких пауков, а в лесу их, наверняка, ещё больше. Несмотря на это Саломея Архиповна повела на рыбалку Антона, Светлану, Остапова и профессора, за которым увязался Ребус. Представляете, даже Иван Павлович не побоялся пойти в лес! Когда Максим Петрович вернулся, они посчитали, что меня есть кому защитить, если пауки вновь объявятся в деревне.
– Какая может быть рыбалка на Лесном озере? – изумился Белобородов. – Удивили они меня. По крайней мере, от профессора я такого поступка не ожидал… В лесу опасно. Они взяли с собой оружие?
– Мужчины вооружились винтовками. К тому же, старая Саломея умеет разговаривать с животными, например, со змеями, – рассказала Катя.
– Вообще-то змеи только шипят, – удивился Олег.
–. Саломея при мне отдавала команды змее, – поведала Катя. – Совсем недавно чёрная израненная гадюка выползла из травы и у самого крыльца свернулась кольцом. Змея зашипела, когда к ней подошла Саломея. Старушка объяснила, что змея пожаловалась ей. Оказывается, гадюку едва не растерзало крупное восьминогое мохнатое существо. Саломея Архиповна догадалась, что это был громадный паук. Потом старая Саломея вынесла баночку с зелёной мазью и обработала змее кровоточащие раны, – рассказывала Катя. – Рептилия сообщила старушке, что змеиного яда те пауки очень боятся. А главное, Саломея узнала, что возле Лесного озера мохнатых восьминогих чудищ сейчас нет. Вот старушка и решила пойти на рыбалку.
– Я во многое могу поверить, но в беседу человека с гадюкой – не верю! – покачав головой, сказал Олег.
– Саломея – не обычный человек, а ведунья, – заметила Катя.
– Если наши друзья не вернутся засветло, придётся организовывать поиски, – с тревогой произнёс Белобородов.
– Так ведь уже вечереет, – заметил Перегудов.
– Зачем, глядя на ночь, они пошли на рыбалку? Далась им эта рыба! Ради чего так рисковать? – недоумевал Алексей.
– Настоящего любителя рыбалки никакая опасность не остановит. Я и сам люблю порыбачить, – признался Перегудов. – Но в таких условиях про рыбалку следует на время забыть.
– Идёмте в избу, а то становится холодно, – поёжившись, предложила Катя.
– Я сейчас дрова в избу принесу, – пообещал Олег. – К ночи печку затопим.
Вскоре Олег, Катя, Алексей и Максим Петрович сидели за столом в избе и с тревогой посматривали, как за окном сгущаются сумерки.
– Включите свет, а то стало неуютно, – попросила Катя.
Олег встал, подошёл к выключателю и несколько раз щёлкнул клавишей, но свет не загорелся.
– Можешь не стараться. Ведь во всей Митинке нет электричества, – напомнил Алексей.
– Надо зажечь свечу, – предложила Катя.
Олег взял на кухне спички и зажёг большую свечу, стоявшую в банке на столе. Комната осветилась тусклым светом.
– Я переживаю за наших рыболовов, – сказала Катя. – Неужели рыба клюёт в сумерках?
– Рыба клюёт даже ночью, – сказал Перегудов.
– Тише! Слышите голоса? – спросил Олег.
– Да. Это голоса наших друзей. Наконец-то они вернулись! – обрадовалась Катя.
Через некоторое время в избу вошли Саломея Архиповна, Антон, Светлана и Затейников. Следом за профессором в комнату прошмыгнул Ребус. Последним, пыхтя и отдуваясь, в дом ввалился Остапов.
– Как рыбалка? Возле озера спокойно? – поинтересовался Алексей.
– Рыбалка не удалась. Лишь Иван Павлович одного карасика выудил, а у остальных даже поклёвок не было. А потом нам пришлось от озера бежать, – рассказал Антон. – Ведро и удочки мы на берегу оставили.
– Что же вас так испугало? – спросил Олег.
– Из воды произошёл выброс едких газов. Запахло тухлыми яйцами и ещё чем-то противным. Рыба стала всплывать кверху брюхом. Мы на берегу озера едва не задохнулись, – рассказал Антон.
– Удочки жалко, – сокрушённо проговорила Саломея. – Никогда не слышала, чтобы из Лесного озера едкий газ выделялся.
– Да вы присядьте и расскажите подробнее, что в лесу приключилось, – сказал Перегудов и пододвинул к столу длинную скамью.
Пришедшие с рыбалки сели за стол.
– Вы тут беседуйте, а я печь затоплю. Ночь будет прохладная. Небо открылось, – сказала Саломея.
– Неужели не устали, бабушка? – удивился Антон.
– Мы, старики, к работе привычные, – сказала хозяйка.
Вскоре в печи заполыхал огонь.
– Знаете, какая Саломея Архиповна удивительная старушка! – с восторгом произнёс Антон. – У неё необычные способности. Да и сил у неё к вечеру осталось не меньше, чем у молодых.
– Да рассказывай же, скорее, что в лесу творится? – нетерпеливо попросил Белобородов.
– Зверей мы в лесу не встретили и птиц не слышно. Зато паучьи коконы висят на деревьях и змей возле озера много. Я очень удивился, когда увидел в одном месте так много змей, – начал рассказ Антон.
Его друзья, которые не ходили на рыбалку, внимательно его слушали…
.Дождавшись возвращения Перегудова, рыболовы, прихватив с собой удочки и ведро, вышли из избы. Мужчины взяли винтовки.
Они вошли в лес и направились по узкой тропе следом за Саломеей Архиповной. Ребуса бежал рядом с тропой. В лесу царила тишина.
– Лес словно вымер. Не нравится мне это. Только змеи в траве шуршат, – отметила Саломея Архиповна.
– Это плохо. Змеи очень опасные животные, – заволновался Остапов.
– Многие люди думают, что змеи – опасные и злые существа, однако это не так. Они мудрые, – сказала старушка.
– Похоже, что только змеям сейчас в лесу хорошо. Птиц и зверей не слышно и не видно, – заметил Антон.
– Место здесь нехорошее, – сказал Остапов. – Лучше вернуться, пока не поздно.
– Мы уже почти пришли, – сказала Саломея Архиповна. – Вот оно, Лесное озеро!
Путники вышли на открытое место. Перед ними лежало красивое озеро, со всех сторон окружённое лесом. Старушка отыскала проход в зарослях кустарника, и вывела рыболовов на поросший высокой травой берег.
– Крупная рыба клюёт на глубине не меньше двух метров. Возле поверхности берёт только мелочь, – сказала Саломея Архиповна, насаживая тесто на крючок.
– А на червя можно ловить? – поинтересовался Перепёлкин.
– Можно и на червя. Только поклёвку долго ждать придётся, – ответила Саломея.
– А что за рыба здесь водится? – спросил Затейников.
– Карась, сазан, плотва, линь, окунь, уклейка. Можно и щуку поймать, – охотно рассказала старушка.
Мужчины сели на берегу, положили на землю винтовки и забросили удочки. Ребус скрылся в зарослях кустарника.
Клёва не было. Рыболовы заскучали. Когда они уже собирались возвращаться в деревню, Остапов вытащил из воды небольшого серебристого карася. Он снял с крючка трепещущую рыбу и положил её в ведро. Больше поклёвок не было.
– Почему нет клёва? – недоумевала Саломея Архиповна.
– Я не хочу больше рыбу ловить, – сказала Светлана, и легла на спину, подложив руки под голову. – Пора возвращаться, а то ночью по лесу идти будет страшно.
– А вы чувствуете отвратительный запах, исходящий от озера? – поморщившись, спросил Антон. – Пахнет тухлыми яйцами.
– Похоже, происходит выброс сероводорода с примесью других газов, – принюхавшись, определил Затейников.
– Тут место нечистое, – озираясь по сторонам, сказал Остапов.
– Саломея Архиповна, здесь такое раньше бывало? – спросил Антон.
– Нет, – ответила старушка.
– Рыбы в озере мало. Наверно, она вся передохла или очумела от запаха. Видно, последний карасик на удочку Ивана Павловича клюнул, – предположил Антон.
– Странно. Я совсем недавно здесь много рыбы наловила, – сказала Саломея Архиповна.
Стало смеркаться. Запах сероводорода рассеялся. Однако клёв так и не начался.
Неожиданно поверхность озера забурлила. В разных местах стала всплывать рыба – дохлая или ещё трепещущаяся. Потом раздался громкий хлопок, и на берег наполз отвратительный душный запах.
– Как тяжко дышать! – прошептала побледневшая Светлана.
Саломея Архиповна покачнулась, выронила из рук удочку и повалилась на землю.
– Уходим быстрее! – крикнул Антон и, подхватив старушку на руки, понёс её по узкой тропке, пролегавшей среди кустарника. Следом, прикрыв платком рот, шла Светлана.
Побросав удочки и забыв про ведро, поспешили за ними Остапов и Затейников. Профессор, шедший последним с двумя винтовками за плечами – своей и Антона, часто оглядывался, ища взглядом Ребуса. Однако кота нигде не было.
Когда они удалились от озера на значительное расстояние и вступили в ельник, Антон положил старушку на землю. Все окружили Саломею Архиповну. Старушка пошевелилась, открыла глаза и тихим голосом проговорила:
– Не несите меня. Я немного отлежусь и сама дойду до дома. Здесь уже свежий воздух.
– Нет уж, мы вас не оставим! Вы немного отдохнёте, а потом мы отведём вас домой, – пообещал Антон.
– Главное, надо добраться до деревни пока не стало совсем темно, – сказала Светлана.
Антон наломал ветки кустарника, и они вместе с Остаповым перенесли старушку на сложенный ворох веток.
Затейников передал Антону его винтовку. И тут к профессору подбежал и стал тереться о его ноги Ребус.
– Где же ты бродил, гуляка? – спросил Затейников своего питомца, погладив его по спинке.
Ребус испуганно мяукнул, и профессор ладонью ощутил, как вздыбилась шерсть животного. Кот отбежал от хозяина и, вскарабкался на высокую ель. Послышалось шуршание, доносившееся со всех сторон. Светлана прижалась к Антону. Остапов отступил к ели, на которую взобрался Ребус. Затейников передёрнул затвор винтовки.