– Я всегда в лес в сапогах хожу. Без них в лесу нельзя. Можно на гадюку наступить. А ведь если бы схрон был не посреди болота, он вряд ли бы сохранился. На оружие запросто могли грибники или пацаны наткнуться, – сказал Митрич.
– Да какие пацаны? Детишек в деревне почти не осталось. Только у Петра с Надеждой подрастают сын и дочка. Митинка вымирает, – нахмурившись, произнёс участковый. – А этим летом из города к нам никто ребятишек на каникулы так и не привёз.
– Почти пришли! – объявил Митрич. – Видите на краю болота бугор с несколькими чахлыми осинками? Под ними, в высокой траве, накрытые ветками и брезентом, лежат ящики с винтовками и патронами, – сказал Митрич.
Алексей посмотрел на кроны осин, которые росли на краю болота. На ветвях деревьев висели большие коконы, сплетённые из паутины.
– Взгляните на деревья! Видите крупные коконы? – спросил Алексей.
– Плохо дело! Видно, здесь поселились гигантские пауки, – сказал Олег. – Вот почему не поют птицы, и нет комаров.
– Хоть какая-то польза от этих кровожадных пауков. Комаров и мошки в лесу нет… А ведь я уже видел в лесу несколько таких штуковин, сплетённых из паутины, – поделился Митрич. – Но так много их здесь ещё два дня назад не было.
– Надо брать оружие и скорее уходить отсюда. Если эти разумные пауки научатся пользоваться винтовками, будет совсем плохо, – заволновался Перегудов.
Взойдя на бугор, Митрич раскидал сухие ветки и отбросил в сторону брезент, под которым вплотную друг к другу лежали серые осиновые брёвнышки.
– Что стоите? Помогайте! – попросил Митрич, откинув брезент и начиная оттаскивать в сторону брёвнышки.
Под брёвнами лежали деревянные ящики, выкрашенные в зелёный цвет. Митрич и участковый достали один ящик и вскрыли его. Николай вытащил из ящика винтовку.
– Хорошая винтовка, только старого образца, – сказал участковый. – Каждому придётся взять по несколько винтовок.
Митрич вскрыл ещё один ящик, в котором оказались коробки с патронами. Старик набил ими свой рюкзак.
Увешанные оружием люди пошли назад. Участковый нёс на спине набитый патронами рюкзак Митрича. Алексей по пути внимательно смотрел на кроны деревьев. Он заметил, что коконы, сплетённые пауками, свисали только с ветвей лиственных деревьев, а на елях и соснах отсутствовали.
– Пауки не любят колючие иглы, – отметил Алексей. – В хвойном лесу паучьих коконов нет.
– Это мало радует. В лесу вокруг Митинки много лиственных деревьев, – сказал участковый.
– Смотрите: коротышка с забинтованной головой петляет среди ёлок! – воскликнул Затейников.
– Вам померещилось, – сказал Перегудов.
– Нет, мне не показалось. Это был тот самый пострелёнок, который носился по избе, – уверил своих спутников Затейников.
– Вы имеете в виду Котю? – догадался Олег.
– Да. Это был он. Не могут же здесь бегать мохнатые пауки с забинтованными головами! – воскликнул профессор.
– Ещё как могут! Возможно, космический корабль, управляемый разумными пауками, неудачно приземлился, и они все ударились головами об острые углы звездолёта, – сказал Олег.
– Ты уверен, что в звездолёте могут быть острые углы? – удивился Затейников.
– Не уверен. Но ведь как-то надо вас развеселить, а то вы все стали слишком серьёзными, – улыбнувшись, сказал Морозов.
– Возможно, гигантские пауки – домашние существа у тех инопланетян, у которых рожки на голове. Они, вроде наших собак или кошек, и наверняка, пауки обычно слушаются своих хозяев. Однако, попав на Землю, гигантские пауки одичали и стали агрессивными, – предположил Перегудов.
Путники без происшествий добрались до Митинки. Белобородов обратил внимание, что возле деревни паучьих коконов на деревьях не было.
Услышав голоса возвращающихся путников, Антон, Катя, Светлана и Иван Павлович вышли на крыльцо.
– Глядите, как много винтовок они несут! – воскликнул Антон. – На всех хватит.
– Кого ты имеешь в виду? – с горькой усмешкой спросил Митрич, снимая со спины оружие.
– На всех жителей Митинки, – сказал Антон.
– В деревне, в основном, старухи живут. Мужиков-то раз, два и обчёлся. Давай пройдёмся по домам, – предложил Митрич. – Сам увидишь.
– Митрич прав. В Митинке мужиков мало, – подтвердил слова старика участковый.
– Наверно из-за увлечения водкой многие мужики умерли? – предположил Перегудов.
– И из-за водки перемёрли, а также из-за невесёлой жизни. Городские на лето раньше приезжали с детишками. А теперь горожане стали на заграничные курорты ездить. Им в деревне неинтересно, – сказал Митич.
Оружие сложили в сенях. Саломея увидев это, покачала головой и спросила:
– Вы что, собираетесь в моей избе круговую оборону организовать?
– Пусть оружие у вас хранится. А мы будем набирать людей в отряд самообороны, – сказал участковый.
В это время послышалось протяжное мычание коровы, удары бича, а затем дикий вопль
– Это наш пастух Тимофей кричал, – всполошилась Саломея Архиповна. – И моя Зорька тревожно мычала.
– Не переживай, Архиповна. Сейчас мы разберёмся с теми, кто на пастуха и коров страх нагоняет, – пообещал участковый.
– Наверняка, это пауки шалят. Мы сейчас на них охоту устроим, – сказал Митрич и, взяв в руки винтовку, быстрым шагом направился к задней калитке.
Участковый, Алексей, Олег и Перегудов поспешили за стариком. Николай выхватил из кобуры пистолет, остальные вооружились винтовками.
Охотники проследовали по задам деревни, где среди бурьяна попадались делянки с рядами кустиков картошки, и вышли к берёзовой рощице, за которой на лужайке увидели десяток мычавших коров.
– Вот тебе! Получай! – послышался надрывный крик пастуха, за которым последовали хлёсткие удары кнута.
– Мы идём к тебе, Тимофей! – закричал Митрич.
Он устремился на помощь к пастуху и едва не споткнулся о лежавшую в траве белую, с чёрными пятнами, корову.
– Вот же, глупая скотина, разлеглась! – проворчал Митрич. – Худющая какая! Кожа да кости. Вон рёбра как выступают!
– Ты к кому, Митрич, обращаешься? – удивился участковый. – Корова-то сдохла. К тому же, это не сама корова, а её шкура. Похоже, у неё нет внутренностей.
– Куда же её внутренности подевались? – растерялся Митрич.
– Все внутренности у коровы словно высосаны. Уж не пауки ли так орудуют? – предположил Олег.
Тем временем Тимофей – рослый плечистый зеленоглазый мужчина с кудрявыми тёмными волосами, хлестал кнутом по высокому бурьяну. Позади него жались друг к другу, протяжно мычавшие коровы
– Держись, Тимоха! Сейчас мы их перестреляем. Ни один паук не уйдёт! – крикнул пастуху Митрич, прицеливаясь в колыхающиеся заросли полыни.
– Это были не пауки, – сказал пастух. – Тут по небу такое летает! Сначала я подумал, что это большая птица, вроде орла, но, когда она подлетела ближе, я понял, что это никакая не птица, а странное существо вроде толстого фиолетового покрывала, – рассказывал Тимофей. – Эта тварь свистнула, опустилась на одну из коров и словно налипла ей на спину. Тварь стала издавать хлюпающие звуки. А корова замычала так, словно её резали. Потом Машка рухнула на Землю, словно подкошенная. Вон, что от неё осталось – шкура, которая лежит в бурьяне. Теперь её хозяйка – бабка Варвара будет мне претензии предъявлять. А разве я мог с такой жуткой тварью совладать? Правда, я пытался кнутом отогнать это дьявольское покрывало от стада. А оно, как только поднялось над несчастной Машкой, стало багровым.
– Куда эта тварь подевалась? – спросил Перегудов.
– Отбился я от неё. Кровожадному покрывалу оказалось мало коровы. Оно попыталось и на меня напасть! – широко раскрыв глаза, рассказывал Тимофей. – Так я кнутом по нему с такой силой хлестнул, когда тварь в воздухе надо мной зависла, что у неё кожа лопнула, а из раны бурая жидкость мне на лицо брызнула. Наверно, это кровь была… А потом со стороны леса ещё три такие фиолетовые твари сюда направились.
– И где же они? – всматриваясь в небо, поинтересовался Алексей.
– С опушки послышался свист, словно охотник собаку к себе подзывал. Эти мерзкие существа полетели на свист и скрылись в лесу. Чую, вернутся ещё эти твари, – с опаской посмотрев в сторону леса, сказал Тимофей.
– Зачем же ты кнутом по бурьяну хлестал? – поинтересовался Олег.
– Так ведь бурьян заколыхался, я и подумал, что сюда по земле такая же тварь ползёт. А, может, и громадные пауки к стаду подбираются. Я огромного мохнатого паука видел вчера возле леса, – поведал пастух.
– Скажи, Тимофей, а та тварь, что из коровы кровь высосала, без крыльев была? – задумчиво наморщив лоб, спросил участковый.
– Без крыльев. У всех тварей, которых я видел, только края шевелились, словно плавники у скатов. Я видел по телевизору, как плавают скаты, – рассказал Тимофей.
– А быстро те твари летают? – поинтересовался Перегудов.
– Не быстрее вороны, – ответил пастух.
– Значит, их из винтовки можно будет подстрелить, – обрадовался Максим Петрович и спросил:
– Только непонятно, куда целиться. Тимофей, а где у них голова?
– Головы я у них не видел, – развёл руками Тимофей.
– Что ж, начнём охотиться на летающих тварей и на крупных пауков. По крайней мере, приманка у нас есть, – отметил Николай.
– Какая приманка? – поинтересовался Тимофей.
– Коровы и пастух! – засмеялся участковый.
– Нет. Всё! Хватит! Я больше пасти стадо даже возле деревни не буду, – заявил Тимофей. – Теперь пусть коров хозяева сами пасут – хоть возле дома, на огороде или в саду, хоть из хлева вообще скотину не выпускают. Правильно Надежда делает – сама свою корову пасёт. Только и ей надо бы теперь поостеречься.
– В общем, я понял, мужики: инопланетяне к нам пожаловали, да ещё своих животных с собой прихватили. Начинается война с пришельцами! – сказал участковый.
– Ты уверен, что война будет? – настороженно спросил Митрич.
– Уверен. Мы с вами сейчас находимся на передовой. Можно сказать, через нашу Митинку проходит линия фронта, – сказал участковый.
– Ты не преувеличиваешь? – спросил Олег.
– Думаю, что по всей стране, а потом и по всей планете это начнётся. Вообще-то война уже идёт. А потому, прежде чем мы пойдём в Райск за помощью, надо организовать оборону Митинки от нашествия тварей, – сказал участковый.
– Давайте, по домам пройдёмся. Людей подготовим, поговорим с ними, – предложил Перегудов. – Дело-то необычное. Надо толково объяснить, что происходит, чтобы у людей не было паники.
– А ведь мы с Петром недавно по грибы ходили и подобную тварь видели, – признался Митрич. – Она из матёрого секача, как из этой коровы, высосала все внутренности и соки.
– Значит, из леса вся эта мерзость прибегает и прилетает, – сделал вывод Николай и строго спросил старика:
– А что же вы с Петром молчали, ничего не рассказывали про тот случай?
– Так ведь нам никто не поверил бы… Кстати, то хищное летающее покрывало погибло. Ему не повезло. Но я потом об этом расскажу, – пообещал Митрич. – Кто же знал, что такая тварь не одна по лесу летает?
– Ладно. Пойдёмте к бабке Варваре. Она тут рядом живёт. Про то, что стряслось с Машкой, все вместе ей объясним. А то у неё крутой нрав. Без вас не пойду, – заявил Тимофей.
– У кого крутой нрав? – спросил Перегудов.
– Конечно, у бабки Варвары! Корова её спокойная была, – пояснил Тимофей.
– А коров тут оставишь? – спросил Митрич, подозрительно посматривая на лес.
– Нет. Я их сейчас по домам разведу. Но на этом – всё! Хватит с меня! Больше не буду пастухом. В город переберусь – там работу найду, – решил Тимофей.
– До города ещё добраться надо, – вздохнув, сказал Митрич.
Пастух хлестнул кнутом по земле и коровы, опустив головы, уныло побрели к деревне. Тимофей погнал немногочисленное стадо по тропе между близко стоявшими заборами. Выйдя на широкую улицу, коровы стали самостоятельно расходиться по своим дворам. Умная Зорька направилась на край деревни, где стояла изба Саломеи Архиповны.
Тимофей остановился возле невысокой избы, покрытой старым шифером. На грядках, устроенных перед избой, росли овощи. Высокая худая седовласая старуха в длинном цветастом платье подвязывала горох к воткнутым в землю палкам.
– Варвара Степановна! Это я, Тимофей,– кашлянув, сказал пастух.
Старуха распрямилась и удивлённо посмотрела на пастуха и стоявших рядом с ним участкового, Митрича и нескольких незнакомых мужчин с винтовками.
– Кого привёл, Тимофей? – хрипловатым голосом спросила старуха.
– Это гости Саломеи Архиповны, – ответил за пастуха Митрич.
– Гости? Городские, значит. Выходит, дорогу восстановили до Райска? – повеселела старуха.
– Нет, дорогу не восстановили, – покачал головой участковый. – Они заблудились и к нашей деревне вышли. А в Райск мы теперь вместе с ними направимся.
– Понятно. А, что это ты так рано коров назад пригнал, Тимофей? А где моя Машка? – заволновалась Степановна, глядя вслед бредущим по улице коровам.
– Нет больше Машки, – сказал Тимофей, всем своим видом изображая неимоверную печаль.
– Как это – нет Машки? – сурово сдвинув брови, спросила Варвара Степановна.
– Корову твою сожрало неопознанное природное явление в виде летающего хищного покрывала, – сообщил Тимофей.
– Да что ты мелешь? Ты в своём уме? Как явление могло съесть мою Машку? Говори, куда подевал мою корову? – упёршись кулаками в бока, спросила старуха.
– Сдохла она… То есть, померла. Да вот мужики подтвердят, что из Машки кровожадная тварь все соки высосала и мясо выела, – проговорил Тимофей, пятясь задом от наступавшей на него старухи.
– Это правда, – вступился за пастуха Митрич. – Там лежит шкура твоей коровы, Степановна.
– Только Тимоха в её гибели не виноват. Что он мог поделать с инопланетной тварью? – добавил участковый.
– Да вы что, издеваетесь? Уж тебе-то должно быть стыдно такое рассказывать, Николай! – закричала старуха, замахав своими высохшими кулачками.
Потом она безвольно опустила руки и села на скамью, стоявшую возле дома. Обхватив голову руками, старуха заплакала и принялась раскачиваться.
– Что ты, Варвара качаешься взад-вперёд? Не убивайся ты так! Корову не вернуть. Похоже, твоя Машка – не последняя жертва. Лучше подскажи, что делать? Из лесу всякая нечисть лезет, а с ней надо бороться. Ты же сама примечаешь, что в деревне творится неладное. Скажи, Степановна, смогла бы ты с винтовкой в руках защищать Митинку? – поинтересовался участковый.
– Смогла бы, – кивнула старуха и пообещала:
– Я отомщу за Машку! Ведь у меня теперь из животинки только козочка Дуняша осталась, да ещё несколько кур.
– Это правильно! – обрадовался Николай. – А кого ты сама порекомендуешь к тебе в помощь для организации обороны Митинки? Народную дружину пора создавать.
– Мужиков надо в помощь. Вы пригодились бы, – сказала Степановна.
– Мы пойдём в Райск. Во время нашего отсутствия тут многое может произойти, – сказал участковый.
– Вчера вечером я из окна избы громадного паука увидела в своём огороде. Тогда я подумала, что мне померещилось, – призналась Варвара Степановна.
– Не померещилось. Такие пауки на краю деревни уже не редкость, – сказал Митрич и указал рукой в сторону, где стояла изба Саломеи. – Наши гости там прикончили двух таких огромных пауков. В лесу теперь много паучьих коконов. Обычных паучков и тонких паутинок нигде не видать.
– А почему ты, Николай, своего приятеля Петра или Женьку-тракториста не привлекаешь к народной дружине? – спросила Варвара Степановна.
– Так ведь Пётр получил удар сковородкой по голове.
– Да ты что?! – всплеснула руками старуха.
– Мало нам неопознанных хищных тряпок, летающих в воздухе и огромных пауков, так ещё несознательные гражданки увечья своим мужьям наносят! – с возмущением произнёс участковый.
– Так это Надежда Петра сковородкой двинула? – всплеснула руками Варвара Степановна и спросила:
– Так ты арестовал Надежду?
– Да разве ж сейчас до арестов? – махнул рукой Николай. – Протокол некогда составить. И сдавать правонарушителей некуда. В отделение полиции в Райске их теперь не так просто доставить.