Оставшиеся возле костра Олег, Катя и Ильичёв смотрели в сторону, куда направились Перегудов и Белобородов. Оттуда продолжали доноситься стоны.
– Так кто же, всё-таки, там стонет? – снова спросила Катя.
– Успокойся, – сказал ей Олег. – Сейчас доедим мясо и сходим в ту сторону, где так противно скрипит гнилое дерево.
– Возможно, Алексею и Максиму Петровичу нужна помощь, – сказала Катя.
– А ведь так может вести себя любое животное, подстраиваясь под чужие голоса и посторонние звуки. Особенно хорошо подражают голосам других животных птицы. Например, иволга может мяукать, словно кошка, и копировать голоса других птиц, – поведал Ильичёв.
– Возможно, таким образом, хищник приманивает жертву, – предположила Катя.
– Не слышал, чтобы хищники своими стонами привлекали жертв, – усмехнулся Олег.
Ильичёв завернул в тряпку оставшуюся часть жареного мяса, убрал деликатес в свой рюкзак, нехотя поднялся и закинул за спину винтовку. Морозов тоже надел рюкзак и взял винтовку.
– Давайте посмотрим на скрипучее дерево. Я уверен, что наши друзья сейчас отдыхают неподалёку от этого старого трухлявого дерева, – ворчливо сказал Морозов.
Тут вновь раздался протяжный стон.
– Это не дерево скрипит. Такие звуки может издавать только животное, – прошептала Катя.
– Этот странный звук действительно не совсем похож на скрип дерева, – согласился, наконец, Олег. – Но почему тогда это животное не сходит с места?
– Может, его как раз дерево придавило, – сказала Катя.
– Это здорово! Представляю, как сейчас Алексей и Максим Петрович разделывают стонущего кабана, которого придавило дерево. Кстати, если бы там не было дичи, мужики уже вернулись, – разговорился Морозов.
– Нам бы только с ними не разминуться, – сказал Ильичёв.
– Надо идти на эти звуки. Они повторяются. Правда, не через определённые промежутки времени, а как попало, – заметил Олег.
Вскоре снова раздался странный звук, соединивший в себе стон, вой и плач.
– Оно плачет, – прошептала Катя.
– Привидение, что ли? – насмешливо спросил Олег.
– Я не знаю, кто плачет, но чувствую, что ему плохо.
– Как бы нам не стало плохо, – проворчал Морозов. – Что-то не слышно голосов наших друзей.
– Зачем им кричать? Возможно, они уже идут нам навстречу. А может, они выслеживают дичь, – предположил Ильичёв.
– А сейчас вы не слышите никаких других странных звуков? – спросила Катя.
– Нет, – одновременно ответили Ильичёв и Олег.
– Я слышала голоса и топот. Словно множество маленьких ножек стучат по земле, – сказала Катя.
– Тебе не померещилось?
– Нет. У меня хороший слух. А вдруг это те самые жуткие ёжики, которые на поляне пожирали дохлого тигра? – заволновалась Катя.
– Ну, пусть это ёжики. Что ты их так боишься? Нас-то они тогда не тронули. Они улитками и падалью питаются, – уверил жену Олег.
– Точно?
– Конечно. Иначе бы они нас съели ещё тогда, на той поляне.
– Но там у них было много еды, а теперь они снова проголодались. Помнишь, как ежи страшно чавкали, когда пожирали мёртвого тигра?
Они уже вышли к оврагу, со дна которого донёсся тихий плач. Люди насторожились.
– Когда Максим Петрович подстрелил зайца, тот вскрикнул, словно человек, – вспомнила Катя. – Может и тут раненый зайчик стонет?
– У тебя богатое воображение, – сказал Олег. – И отношение к дичи у тебя странное. Ты раненого зайчика, как вижу по твоим глазам, намерена спасать. А я его добью, чтобы мы были сыты.
Путники спустились в овраг, и подошли к ручью.
– Красивое место! – осмотревшись, произнесла Катя. – Тут словно осенью в Подмосковье – листва у деревьев и красная, и зелёная.
– Но осенью в Подмосковье я видел красные листья лишь иногда на осинах. В средней полосе осенью листва обычно жёлтая, – возразил Олег.
– Здесь есть не только деревья с красной листвой, но и растения, листья которых имеют красные прожилки, – отметил Ильичёв.
– Здесь примята трава, – определил Олег.
– А вот и следы ботинок возле ручья, – сказал Ильичёв.
– Дальше следы пропадают. Люди здесь были, но потом они пошли по ручью.
– Что же заставило их так поступить? Тут много бурых и красных пятен на камнях!– встревожился Ильичёв. – Неужели Алексей и Максим Петрович ранены?
– Из двух людей столько крови вряд ли бы вытекло. Здесь что-то не так, – задумчиво произнёс Олег. – Взгляните: сколько порванных листьев и стеблей хмеля! И лиана на том берегу ручья разорвана на мелкие кусочки. Повсюду разбрызган кровавый сок этих растений.
Тут раздался громкий стон, который вскоре повторился. Ильичёв присмотрелся к лежавшему на земле, среди оборванных листьев, стеблю хмеля, на котором уцелело несколько шишечек.
– Это гудят шишечки хмеля, – определил Ильичёв.
Умирающий хмель снова издал тоскливый звук и умолк.
В этот миг снова послышался слабый стон, доносившийся с другого берега ручья. Люди перешли ручей и приблизились к лиане с красными листьями.
– Это лимонник, – определил Игорь Ильич.
Он подобрал стебель и надломил его. На землю закапала красная жидкость. Ильичёв присмотрелся к оборванной у самой земли лиане. Маленький уцелевший росток издавал протяжные звуки. У основания вибрирующих усиков ростка пульсировали маленькие воронковидные устьица, производившие печальные звуки.
– Присмотритесь к этой лиане, – сказал Ильичёв. – Похоже, это она стонет, будто плачет.
Катя и Олег взглянули на уцелевший стонавший росток лианы. Олег прислонил к листу лимонника ладонь и ощутил лёгкую вибрацию, возникшую одновременно с очередным стоном.
– Как тоскливо плачет эта лиана! – прошептала Катя. – Вы видите множество мелких следов возле ручья?
– Я уже давно их заметил. Скорее всего, это следы ежей, – сказал Олег.
– А тут ещё есть извилистые линии, оставшиеся на влажной земле, – присоединился к следопытам Ильичёв. – Уж не змеи ли тут ползли?
– Ежи и змеи передвигались вместе? – поразился Олег.
– Возможно, одни преследовали других, – пожав плечами, предположил Ильичёв.
– Кто же кого?
– Не знаю. Наверно и те, и другие порвали лианы и стали преследовать наших товарищей. Мутанты – и змеи, и ежи, уже не враги друг другу. Им нечего делить. И тем, и другим нужна алая кровь. Нехватка гемоглобина и других веществ приводит к тому, что организм мутанта нуждается в листьях и в соке растений, в которых есть всё необходимое для жизни. Также существа не прочь полакомиться животными с красной кровью.
– А что нам теперь делать? Где искать Перегудова и Алексея? – спросил Олег.
Катя встала на колени перед растерзанной лианой и стала причитать:
– Бедненькая, как же ты стонала!
– Катя, это всего лишь растение. Когда ты ешь огурцы или капусту, ты ведь не страдаешь от того, что их крошат в салат, а между тем обыкновенные растения тоже чувствуют боль, – сказал Олег.
–. Мы не знаем, к каким способам могут прибегнуть мутанты-растения, чтобы выжить. Возможно, со временем они станут не только защищаться от врагов, но и нападать, – предположил Ильичёв. – Вспомните о сиреневых деревьях, с которыми мы столкнулись в подземном мире. Те деревья пили кровь животных.
– Хмель и лимонник так страшно умирали! – проговорила Катя.
– Но лимонник не погиб. Из молодого побега вырастет новая лиана. Да и хмель может выжить, – сказал Ильичёв. – У растения в случае гибели его надземной части всегда остаётся шанс уцелеть – оно может вырасти от корней. У животных такого шанса нет.
– Так что вырастет эта лиана и будет продолжать стонать, – усмехнулся Олег. – Вот же ведь – разговаривать научилась, а соображать не хочет. Своим плачем лиана только привлекает агрессивных мутантов.
Издалека донеслись крики людей.
– Я узнаю голос Алексея и Максима Петровича! – обрадовалась Катя.
– Мы выйдем к ним, если пойдём по течению ручья, – сказал Олег.
– Я бы поостерегся идти в ту сторону. Туда направились не только наши товарищи, но и агрессивные животные, – заметил Ильичёв. – Катю с собой брать нельзя и оставаться ей здесь одной тоже опасно.
– Я пойду с вами, и мы найдём наших товарищей! – решительно заявила Катя.
– Ладно. Только нам надо быть очень осторожными, – предупредил Ильичёв. – Кстати, вы заметили, что снова стало слышно пение птиц? А перед этим в лесу, кроме стонов этих несчастных растений, не было слышно ни звука.
– Да уж, прямо, как перед стихийным бедствием вся природа смолкает при приближении мутантов, – согласился Морозов.
– Не всё так плохо, друзья! Скоро мы узнаем, что тут происходит, – сказал Ильичёв и зашагал вдоль ручья. Олег и Катя поспешили за ним.
Они продвигались по заросшему зеленовато-красным мелколесьем оврагу, прислушиваясь к шорохам и птичьим голосам. Когда впереди показался просвет и послышался шум падающей воды, Ильичёв остановился.
– Впереди водопад. Надо посмотреть, что там происходит. Кажется, именно отсюда доносились голоса наших друзей, – сказал Ильичёв.
– Я пойду к водопаду, – решил Олег. – Пока оставайтесь в лесу.
Ручей, вдоль которого шёл Морозов, впадал в быструю реку. Олег выбрался из оврага и увидел высокую скалу, с которой в реку низвергался пенящийся водопад. У подножия скалы он заметил копошащуюся серую массу. По фырканью и пыхтению Олег определил, что там были ежи. Чуть в стороне шевелился клубок, от которого отделилось несколько бирюзовых змей, направившихся в его сторону. Ежи тоже стали надвигаться на него. Олег развернулся, побежал назад, схватил Катю за руку и потащил её вверх по склону оврага.
– Игорь Ильич, бежим! – крикнул Олег.
– Что случилось? – спросил Игорь Ильич, выбравшись из оврага вслед за молодыми людьми.
– Возле водопада полно ежей и змей, которые стали меня преследовать, а наших друзей там не видно, – ответил Морозов, быстрым шагом направляясь вглубь леса и уводя за собой Катю.
– Подождите меня! – просил запыхавшийся Ильичёв, стараясь не отставать от молодых людей.
Они долго шли по лесу, пока не оказались на берегу бурной реки.
– Ещё одна река – не слишком широкая, но и не узкая. Здесь мы ещё не были, – сказал Олег.
Два дерева, которые росли на противоположных берегах, были увиты лианами, свисавшими с их крон.
Возле воды росла ольха с зелёной листвой, по которой вилась краснолистная лиана. На противоположном берегу реки красовалась такая же красная лиана, обвивавшая иву с зеленовато-серебристой кроной.
Катя оглянулась и вскрикнула. К ним по берегу реки, семеня лапками, бежали суетливые ёжики. В прибрежной траве слышался шелест – это ползли змеи.
Ярко-красная лиана, обвивавшая ольху, издала протяжный стон. Ей откликнулась лиана с противоположного берега. Странный разговор двух растений продолжался. Они словно перекликались друг с другом. Создавалось впечатление, будто они обсуждают нечто важное. В стонущие и плачущие звуки, издаваемые лианами, примешивались поочерёдно нотки негодования и агрессии, грусти и испуга.
– Надо скорее переправляться на другой берег, – решил Олег. – Всех ежей и змей не перестреляем.
Он выбрал зелёную лиану, которая свисала с ветвей росшей возле берега высокой берёзы, и подвёл к ней Катю.
– Хватайся за лиану. Надо перепрыгнуть на противоположный берег. Я тебе раскачаю, а ты держись крепче. Поняла? – спросил Олег.
Катя кивнула в ответ, вцепилась в лиану руками и поджала ноги. Олег стал её раскачивать…
Катя перелетела через бурную реку, разжала руки и упала в высокую траву на противоположном берегу.
Затем за эту же лиану ухватился Ильичёв и, поджав ноги, перемахнул через речку. Достигнув противоположного берега, он выпустил лиану из рук и шмякнулся на землю, больно ударившись животом. Игорь Ильич застонал и пробормотал:
– Тарзаном нельзя стать. Им надо родиться.
– Олег, скорее! Ежи близко! – закричала Катя.
Морозов увидел бежавших к нему ёжиков.
«А змеи-то отстали», – успел подумать Олег, хватаясь за лиану. Он разбежался и, оттолкнувшись от берега, перемахнул через речку и кубарем полетел в кустарник.
– Ты ушибся? – спросила подбежавшая к нему Катя.
– Немного, – потирая спину, ответил Олег.
К ним подошёл Ильичёв и, улыбнувшись, сказал:
– Похоже, мы ушли от лютых ёжиков. Надеюсь, змеи не рискнут лезть в бурную речку.
Некоторые ежи попытались сунуться в бурлящую воду, но тут же прекратили свои попытки. Змеи, всё же, поплыли через реку, однако бурное течение сносило ползучих тварей.
Остальные ежи и змеи, собравшиеся на противоположном берегу, устремились к краснолистной лиане, обвивавшей ольху. Ежи принялись терзать несчастное растение, которое издало протяжный стон. Змеи заползли на ольху, и стали жадно заглатывать листья краснолистной лианы.
Неожиданно уцелевшие упругие стебли лианы принялись хлестать агрессоров, а усы лианы, с силой обвивали ежей и змей. Не обращая внимания на колючки ежей, лиана душила их. Раны, нанесённые растению колючками животных, были серьёзными – на землю капали алые капли сока.
Оплетавшая иву лиана, которая росла на противоположном берегу, протянула свои длинные стебли через реку и стала хлестать агрессивных животных. Лиана, пришедшая на помощь подружке, изнемогавшей в схватке с агрессивными животными, обвила нескольких ежей, подняла их над водой и швырнула в реку. Ежи неуклюже поплыли, барахтаясь в бурной воде. Вскоре зверьков унесло вниз по течению.
Хлёсткие удары лиан по врагам становились всё яростнее. Множество убитых ежей и змей валялись вокруг ольхи. Морозов и Ильичёв, наблюдая за успешным сопротивлением растений кровожадным животным, не удержались и потратили пару патронов, меткими выстрелами уложив двух ежей.
– Эти лианы не стали церемониться с агрессорами. Здорово они ёжиков и змей отделали. Да здравствует союз растений и животных с красной кровью! Мы с ними одной крови! – азартно закричал Морозов.
– Краснолистные лианы одержали полную победу, – констатировал Ильичёв.
– Говорить о победе рано. Ведь мутанты – и ёжики, и змеи остались. Некоторые из них отступили в лес! К сожалению, они ещё могут вернуться и снова начать преследовать нас, – вздохнула Катя.
– Даже если они переберутся на этот берег, мы что-нибудь придумаем, – обнадёжил друзей Игорь Ильич. – Главное, нельзя допустить, чтобы это противостояние растений и животных с разной кровью разрослось до планетарных масштабов.
– Возможно, у всех людей есть только одна надежда на спасение, о которой они даже не подозревают. И эта надежда – мы с вами! – торжественно произнёс Морозов.
Наблюдая за схваткой краснолистных лиан со змеями и ежами, у которых была зелёная кровь, люди не обратили внимания на тихое стрекотание пролетевшего вдалеке вертолёта.
Глава 4. Ростки зла
– Ты заметил, куда полетел вертолёт? – спросил Перегудов.
– В сторону горы, – ответил Белобородов.
В этот момент с равнины донеслись звуки выстрелов.
– Сердцем чую, это Игорь Ильич и Олег палят из винтовок. Видно, у них неприятности, – предположил Алексей. – Причём стреляют в стороне от костра, возле которого мы их оставили. Надо бы предупредить их об опасных змеях и ёжиках.
– Если стрельба была, значит, они уже столкнулись с этими тварями или с другими монстрами.
– Возможно, это и не они стреляли, а Игумнов или кто-нибудь другой.
– Если тут летает вертолёт, то когда-нибудь нас найдут, – сказал Перегудов. – Другой вопрос: нам надо, чтобы нас нашли? Те, кто творит на острове такое, не вызывают у меня доверия. Все эти местные монстры не сами собой получились.
– А ведь в подземном мире нам встречались чудища пострашнее, чем эти ежи, тигры, змеи и красные лианы, – вспомнил Алексей.
– Так ведь те существа формировались миллионы лет. А откуда на этих островах появились твари? Хотя нам-то какое дело до того, каким образом тут все эти монстры появились. Меня волнует вопрос, как нам выбраться отсюда и не подцепить местную заразу.
– А ведь подцепить заразу можно элементарно. Укусит змея или комарик, и мы станем похожи на Игумнова.