– Между прочим, комаров на этом острове мало, – заметил Перегудов.
– Это хорошо. Зато здесь много птиц. Слышишь, как они перекликаются?
– Да. Их снова стало слышно, а то когда змеи и ежи пошли на нас лавиной, птицы тут же смолкли.
– Чуют птички неладное!
– Надо решать, что делать дальше. Продолжим путь вдоль обрыва и поищем удобное для спуска место?
– Можно и вдоль обрыва пройтись, – согласился Белобородов. – Только я уже сильно проголодался. Хотелось бы подстрелить дичь, желательно, с красной кровью.
Они пошли по лесу вдоль края плато. Здесь преобладали растения с зелёными листьями, испещрёнными красными прожилками. Несколько раз из-под ног путников выскакивали вспугнутые зайцы, однако Алексей и Перегудов даже не успевали прицелиться в стремительно скрывавшихся в зарослях длинноухих зверьков.
– Мы уже около трёх часов идём, – определил Перегудов.
– Точно?
– Были бы часы, сказал бы точно. Кстати, пологого спуска нигде нет.
Белобородов остановился и прислушался.
– Впереди шумит прибой, – определил Алексей.
– Уже вечереет. Пора отдохнуть. Потом посмотрим, что там шумит, – с этими словами Перегудов снял рюкзак и винтовку, лёг на спину и подложил руки под голову.
Белобородов присел неподалёку, прислонившись спиной к дереву. Лёгкий ветерок шевелил листья на деревьях. Под мерный шелест листвы и далёкий шум прибоя, Алексей едва не провалился в сон. Однако вздремнуть ему не удалось.
Перегудов насторожился, присел и, глядя на заросли, потянулся к винтовке.
– Что там? – шёпотом спросил Алексей.
– Не шевелись! – медленно вставая, тихо ответил Перегудов.
Белобородов только теперь увидел за густыми ветвями кустарника крупного кабана с рыжей шерстью, горбатым загривком и мощными клыками. Зверь громко хрюкнул. Животное стояло и настороженно смотрело на людей.
Перегудов поднял винтовку и прицелился. Прогрохотавший выстрел слился с пронзительным визгом кабана. Ломая ветви, матёрый секач ринулся на людей. Однако вторым выстрелом Максим Петрович добил кабана.
Люди подошли к убитому зверю, под которым растеклась лужица красной крови.
– Наш кабан! Кровушка у него красная! – ликовал Перегудов.
– Странно, мы радуемся смерти животного, хотя мы с ним одной крови, – задумался Белобородов.
– А что, лучше бы было подстрелить кабана с тёмно-зелёной кровью и потом давиться отвратительным растительно-мясным продуктом?
– Хорошо, что ты завалил кабана в стороне от обрыва, а то, будь он ближе к краю, скатился бы вниз, на обед к ёжикам.
– Вот бы сейчас сюда наших товарищей! Ведь мы с тобой столько мяса за неделю не съедим, – почесав затылок, сказал Перегудов.
– Наконец-то досыта наедимся. Только бы запах жареного мяса не привлёк сюда хищников-мутантов.
– Мы их всех перестреляем! Сейчас я разделаю кабанчика, – пообещал Перегудов. – На охоте мне не раз доводилось заниматься разделкой туш.
Максим Петрович острым ножом стал свежевать кабана. Белобородов занялся сбором хвороста. Затем он вбил две рогатины в землю, и развёл между ними костёр.
Перегудов принялся вращать над огнём нанизанный на прут кусок мяса. Алексей, сглатывая слюну, смотрел, как капает в огонь жирный сок, стекавший с мяса. Когда мясо прожарилось, Перегудов отрезал небольшой кусок и на кончике ножа протянул его Алексею.
– Ты меткий стрелок! – похвалил друга Белобородов.
Досыта наевшись, они закоптили над костром два окорока и, завернув их в зелёные листья лопухов, убрали в рюкзаки.
После еды они легли на землю и стали дремать, но тут с равнины донеслась удивительная нежная мелодия, сменившаяся ритмичной музыкой, напоминавшей марш. Белобородов и Перегудов решили завтра отыскать аборигенов, играющих на музыкальных инструментах. Музыка резко оборвалась, и уставшие путники тут же провалились в сон.
Алексей проснулся от прикосновения к его щеке чего-то холодного и влажного. Он открыл глаза и изумился. Над ним стояла мохнатая овчарка. Алексей крикнул и замахнулся на неё рукой. Собака отбежала в сторону. Белобородов вскочил на ноги. Поднялся с земли и Перегудов. Они подняли винтовки и прицелились в овчарку, которая с любопытством смотрела на них.
– А ну, псина, пошла прочь! – приказал Белобородов.
Собака оскалилась и зарычала.
– Где твой хозяин? – нахмурившись, спросил Алексей.
Овчарка зарычала громче.
– Это хозяйский пёс. Видишь, у него ошейник. Он не станет на нас нападать без команды, – сказал Перегудов, опуская винтовку.
Алексей подошёл к туше кабана, у которого кто-то выгрыз большой кусок мяса из бока. Белобородов перевёл взгляд на собаку и погрозил ей пальцем.
– Ты, нахальный пёс, съел большой кусок мяса. Но ты не бойся, иди ко мне! – позвал Перегудов.
Пёс перестал скалить зубы и, виляя хвостом, приблизился к Максиму Петровичу.
– Хороший пёс! – сказал Перегудов и потрепал его по загривку. – А вот то, что ты сожрал большой кусок мяса без спроса – это плохо. Но я прекрасно тебя понимаю: ведь голод – не тётка.
– Где-то должен быть его хозяин, – глядя по сторонам, предположил Белобородов.
– Почему ты думаешь, что он должен быть рядом? – удивился Перегудов. – Скорее всего, пёс заблудился.
Максим Петрович рассмотрел ошейник и обнаружил на нём выгравированную надпись: «Марс».
– Интересно, это твоё имя или ошейник сделала фирма с таким названием? – спросил Перегудов и позвал: – Марс! Марс!
Пёс завилял хвостом и, встав на задние лапы, лизнул Перегудова в лицо.
– Да он тебя просто обожает! Пёс признал в тебе хозяина и готов тебе служить, – сказал Белобородов.
– Ну, если хозяина нет, значит, Марс теперь будет нашим, – принял решение Перегудов. – Только сначала я хочу кое-что о нём узнать.
Перегудов присел и, внимательно посмотрев тому в глаза, облегчённо вздохнул.
– Он свой, Алексей! – улыбнувшись, сказал Перегудов и ласково потрепал пса по загривку. – У него красные сосуды в белках глаз.
Пёс завилял хвостом и преданно посмотрел на Перегудова. Потом Марс отбежал в сторону и, остановившись, завилял хвостом.
– Возможно Марс выведет нас к людям. К хорошим людям, – сказал Перегудов. – У собак хорошая интуиция. Будем надеяться, что Марс почувствует злодеев.
Марс побежал вдоль края обрыва. Алексей и Максим Петрович, последовали за ним.
Вскоре путники проголодались. Белобородов снова собрал хворост и развёл костёр, на котором принялись разогревать копчёные окорока. Одного окорока хватило на троих – на людей и пса. Второй окорок Алексей запихнул в свой рюкзак.
Насытившись вкусным мясом, люди расслабились и решили отдохнуть. Они улеглись на лапник, принесённый из ближайшего ельника, и, невзирая на то, что наступил полдень, задремали возле догорающего костра.
Заждавшись пробуждения людей, Марс стал подвывать и тянуть Перегудова за рукав. Максим Петрович проснулся и принялся ругаться. Он замахал руками на пса, который продолжал тянуть его за собой.
– Куда ты меня тащишь, псина? – ворчал Перегудов.
– Похоже, у Марса проявляется интуиция, – предположил проснувшийся Белобородов. – Надо уходить отсюда.
– Зачем? Ещё немного поспим, – недовольно произнёс Перегудов.
Однако Марс не успокаивался. Он подбежал к обрыву и глухо зарычал.
– Возможно, внизу, на равнине, снова собираются ежи и змеи, – предположил Алексей. – А ведь ползучие гады могут забраться сюда, и тогда нам мало не покажется.
– Однако пока с равнины не доносится ни фырканье ежей, ни шипение змей, – заметил Перегудов и спросил:
– Ты чувствуешь нежный аромат сирени?
– Действительно, пахнет сиренью, хотя, судя по всему, сейчас не весна. К тому же этот запах с каждой минутой становится всё более резким. Посмотрим, почему волнуется Марс.
Люди подошли к обрыву. Внизу, на небольшом уступе крутой скалы росли два высоких древовидных куста. Именно от них исходил запах сирени, распространяющийся по лесу. На кончиках ветвей располагались пышные соцветия. К изумлению Алексея и Максима Петровича цвет листьев на этих кустах оказался не зелёным и не красным, а сиреневым.
– Это те же самые перемещающиеся по земле деревья-хищники, с которыми мы столкнулись в подземном мире, – сказал Алексей.
– Сиреневые деревья пробрались и сюда?! – воскликнул Перегудов. – Но каким образом?
– Это ужасно! Вспомни, как расселились ротаны – мелкие хищные рыбки по водоёмам европейской части России. А как заполонил всё Подмосковье борщевик, родиной которого является Азия. Теперь очередь за этими растениями-хищниками. Они могут распространиться по всем континентам, и тогда человечеству придётся нелегко. Только этого ещё не хватало!
– Но у людей есть средства борьбы с хищными растениями – например, химические средства или бензопилы.
– Нам не помешали бы пара бензопил.
Пёс заскулил и всем своим видом показывал, что пора бежать. Белобородов посмотрел вниз и увидел, как корни сиреневых деревьев вылезли из скальной породы и, переместившись выше, начали проникать в толщу скалы, выкрашивая из неё мелкие камни. По пути деревца брызгали соком, на лету превращавшимся в серые липкие нити. Клейкие нити выбрасывалась из соцветий, прилипали к скале и помогали деревцам удерживаться на отвесной поверхности. Ветви растений прикреплялись к скале и подтягивались вверх с помощью получавшейся прочной паутины.
– Пора уносить ноги. Нам с этими деревцами не следует встречаться, – с этими словами Алексей накинул на плечи рюкзак.
Перегудов поднял винтовку и прицелился в странную сирень.
– И куда же ты собрался стрелять? В какую часть дерева – в соцветия, в корни, в ствол? – поинтересовался Белобородов.
Перегудов махнул рукой и, закинув винтовку за плечо, бросился к костру. Он выхватил из пламени тлевшую головню и, подбежав к обрыву, метнул её в одно из сиреневых деревьев.
Деревце, в крону которого попала горящая палка, издало трубный звук, вырвавшийся из множества трубочек, скрывающихся в соцветиях. Горящую головню ветви отбросили в сторону, и она полетела вниз. Жуткие деревца поднялись ещё выше.
– Они не загорятся! Это бесполезно, – проговорил Алексей.
Деревца уже были близко. Перегудов, всё же, выстрелил в сиреневое дерево, с которого посыпалась листва. При этом деревце взвыло, словно сирена. Перегудов отбежал от края обрыва под осторожный лай Марса. По завибрировавшей земле змейкой проползла трещина.
– Вот это силища! Сиреневые деревья сейчас отломают кусок от скалы, – изумился Белобородов.
– Что стоишь, как истукан! Помогай! – закричал Перегудов.
Он схватил сухую корягу и подбежал к обрыву. Воткнув корягу в образовавшуюся расщелину, Перегудов навалился на неё. Белобородов направил дуло винтовки на расщелину и выстрелил.
Кусок скалы, за который уцепились настырные хищные деревца, задрожал и стал сползать вниз. Перегудов отскочил в сторону и, споткнувшись, покатился под куст орешника. Белобородов отбежал от трещины. Часть скалы с грохотом рухнула вниз, подняв клубы пыли. Кровожадные растения взвыли и смолкли. Наступила тишина.
Алексей протянул Перегудову руку и помог ему встать. Марс скулил и суетливо бегал вдоль края обрыва и скулил.
– Посмотрим, что стало со злобными деревцами, – предложил Белобородов.
Они подошли к краю обрыва. Внизу ещё не улеглась пыль, но можно было разглядеть происходящее. Неподалёку от наблюдателей со скалы свисали липкие нити, которые недавно выбросили сиреневые деревья из своих соцветий. Крупный осколок скалы лежал в нескольких метрах от её подножия. Из-под огромного камня высунулись два чёрных корня, которые дёрнулись и тут же безвольно упали на землю.
– Хищные деревья мертвы. Мы победили! – с удовлетворением объявил Перегудов.
– Угроза остаётся. Таких деревьев на острове может оказаться много. Тем более, есть основания считать эти деревья в некотором роде разумными, – заметил Белобородов.
– Мне не понравилось поведение нашего трусливого пса с воинственной кличкой.
– Просто он ещё никогда не сталкивался с хищными деревьями, – заступился за Марса Алексей.
– Почему ты такой трусливый, пёс? – строго спросил Перегудов.
Марс виновато опустил голову.
– Если так дело пойдёт, тебя придётся прогнать, – нахмурившись, сказал Максим Петрович.
Пёс поднял на него полные тоски глаза. Хозяин потрепал пса по загривку и сказал:
– Ладно. Будем считать, что своим скулежом и негромким лаем ты тоже внёс свою лепту в дело истребления страшных деревяшек. Впредь будь смелым и веди себя, как положено хорошему псу!
– Отныне для меня запах сирени всю жизнь будет ассоциироваться с опасностью и тревогой, – признался Белобородов.
– Теперь будем не только прислушиваться к подозрительным шорохам, но и принюхиваться к ароматам сирени… Что ж, пожалуй, следует ещё немного отдохнуть после такой схватки с хищными деревьями. Давай подбросим хворост в костёр, – предложил Перегудов.
– Ты решил здесь задержаться? – удивился Алексей, посматривая в сторону обрыва.
– Сиреневые деревца погибли вместе со своими адскими корешками. Новые ветви быстро не отрастут. Можешь ещё раз взглянуть на побеждённых врагов. А если сюда вновь пожалуют незваные гости, Марс, надеюсь, так начнёт лаять, что весь лес всполошит. Здесь теперь не опасно. Так что, давай собирать дровишки для костра.
Алексей внимательно посмотрел вниз. Огромный отколовшийся от скалы камень лежал, придавив оба хищных дерева, чёрные корни которых высовывались из-под камня, словно толстые электрические кабели. Затем Белобородов сходил за хворостом и снова разжёг костёр.
Отдохнув возле костра, Алексей и Максим Петрович потушили огонь, взяли винтовки, надели рюкзаки и, в сопровождении Марса, двинулись по краю обрыва, изредка поглядывая вниз. Алексей пыхтел и вытирал пот со лба – у него в рюкзаке лежал тяжёлый копчёный окорок.
Вскоре стал отчётливо слышен плеск морских волн. Путники вышли из леса. Перед ними открылся вид на бескрайнее море. Из-за облаков выглянуло солнце. Тёмно-серая вода заискрилась под солнечными лучами.
– Так куда нам теперь держать путь? В этом месте с крутой скалы нам не удастся спуститься.
– Давай сначала пойдём к горе.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Алексей. – Может, там мы отыщем хозяина Марса. Ведь откуда-то взялся этот пёс с ошейником. Значит, мы не одни на острове. По крайней мере, кто-то отслеживает происходящее на этих островах.
– Вот именно – отслеживает, но не контролирует, – сказал Перегудов.
– Так мы идём? – спросил Алексей.
– Пойдём. Марс, ко мне! – Перегудов позвал пса, который что-то высматривал и вынюхивал в многочисленных норках, которыми была испещрена земля.
Люди и пёс вернулись в лес, который встретил их приятной прохладой и терпким запахом листвы и хвои. Марс вёл себя беспокойно, жался к людям и голоса не подавал…
Ильичёв, Олег и Катя слышали хрюканье кабана и два выстрела. Погадав немного, кто мог стрелять, они пришли к выводу, что это могли быть их друзья. В сумерках издалека донеслись мелодичные звуки, которые затем стали ритмичными и торжественными. Затем музыка резко оборвалась.
Ночь они провели в кроне дуба, устроившись в развилках толстых сучьев. Ни змеи, ни ежи-мутанты ночью не приближались к месту их ночлега. Тем не менее, всю ночь люди не спали, а лишь дремали, опасаясь свалиться с дерева.
Утром Олег, Катя и Игорь Ильич спустились с дерева. Олег положил на землю свою куртку, и Катя уснула на ней. Рядом на голой земле улёгся Олег. Они проспали почти до обеда. Игорь Ильич бодрствовал. С винтовкой в руках он сидел, прислонившись спиной к стволу дуба, и прислушивался к доносившимся из леса шорохам.
В полдень вдалеке послышался собачий лай и странные трубные звуки, потом раздался одиночный выстрел и грохот. Олег и Катя проснулись и вскочили с земли.
– Что это было? – спросила Катя.
– Наверно, начинается землетрясение, – предположил Олег. – Кажется, земля дрожала.
– Скорее всего, это камнепад. Обрушилась часть скалы, – определил Ильичёв. – Перед этим послышался собачий лай и звук, словно кто-то дул в трубу. А, главное, прогрохотал выстрел.