Вечер прошел так, как уже давно не случалось. Заключительным аккордом Джо передумал и положил на стол свой экземпляр контракта. Впечатления разорвавшейся бомбы он не произвел. Скорее, наоборот. Тишина наступила такая что, казалось, слышно механическое пощелкивание ходиков-часов, встроенных в панель кухни. Отец и мать, молча пошуршав-прочитав-перечитав контракт, переглянулись. Отец положил листок перед собою и задумался.
Мать, очнувшись первой, подошла к Джо и обняла сзади, уткнувшись лбом в его затылок. Что-то теплое просочилось сквозь его волосы и обожгло темечко. Отец странно закряхтел и направился к все же к холодильнику за пивом. Джо видел, что его спина содрогнулась от сдерживаемых эмоций. Но в следующее мгновение отец уже повернулся к нему со счастливой улыбкой:
– Я горжусь Вами, мистер Джо Фэйхи!
Он подошел и положил руку на плечо сына. Сжал, отпустил и спросил с какой – то надеждой:
– Моя помощь нужна?
– Не знаю пока… – честно ответил Джо.
– Ты знаешь, где меня найти, сын, – отец отпустил его плечо, погладил по спине жену и оторвал ее одновременно от сына. Как-то вмиг потяжелев, постарев, он сел грузно обратно на стул.
Семейный ужин давно закончился, родители ушли к себе. Отец, немного и тепло захмелев, благодушно воспринял даже новость о «русской пассии» сына, которую ему все же не утерпела-доложила жена.
– Его дело. Говорят, русские девушки очень даже красивы, – только и ответил он жене, не забыв приобнять её, а Джо неожиданно хитро подмигнул за спиной матери и заговорщически прошептал одними губами:
– Я её видел! Хорошая работа!
Джо вздохнул, поставил маленькую, верхнюю из сложенной им недавно пирамиды коробку на стол и решительно провел ножиком прямо по наклейке-эмблеме, разрезав ее на две: черную и белую половинки. Наклейка освободила картонную крышку коробки и Джо, отодвинув бумагу и полиэтилен в сторону, достал из серого нутра еще одну плоскую коробочку. Поставил пустую коробку вниз, разрезал очередную наклейку и в его руках оказался странного вида круглый предмет. Довольно тяжелый, из блестящего серебром металла. Немного подумав, он вспомнил как называется – наверное – подобный предмет. Обруч. Это был просто обруч. Безо всяких проводов, разъемов или даже рисунков. Гладкий, блестящий, простой обруч. Первой мыслью было надеть его на голову, но Джо не стал спешить. Возможно, это лишь часть общего снаряжения, логично подумал он и взялся за вторую коробку.
В ней оказался еще один странный предмет. Точнее, два предмета. Два, составляющие одно целое. Перчатки. Черные сверху и белые внутри. Тонкие, удобные, легкие перчатки. И снова никаких датчиков, разъемов или других дополнений ни на самих перчатках, ни к ним в придачу не было. Джо взвесил их на руке, заглянул внутрь: только светлая, матерчатая подкладка. И отложил перчатки на край стола. К обручу.
Третья, самая большая и тяжелая коробка, принесла ему более понятные и привычные находки. Компьютерную клавиатуру и маленькую, но увесистую коробочку, похожую на переходник или усилитель сигнала. От нее шли два провода с разъемами. Один, безусловно, должен был присоединяться к только что обретенной клавиатуре, снабженной обычной электрической «вилкой», а другой – к компьютеру или ноутбуку. Назначение обруча и перчаток все еще оставалось неясным. Точнее – тем более неясным.
Раздумывать было некогда: ночь уже давно вступила в свои права, и Джо почувствовал усталость. Но любопытство, а скорее обязательность Джо быстро расставили приоритеты между отдыхом и работой в пользу последней. Он включил ноутбук, быстро присоединил разъем туда, куда обычно входит флэш-карта. Второй подошел, как и предполагалось, к клавиатуре и клацнул тихим пластиковым щелчком. Маленькая лампочка на коробочке вспыхнула красным и тут же загорелась зеленым светом. Джо подключил клавиатуру к сети, и с лампочкой справа на ее панели произошел тот же красно-зеленый эффект. Вроде бы все как надо – подумал Джо. В подтверждение его мыслей на экране почти мгновенно появился знакомый символ, выполненный в виде черно-белого круга с алой буквой «М». Джо щелкнул на значок, пользуясь «мышью» ноутбука. Ничего не произошло. Джо сообразил и сделал то же самое на новой клавиатуре: навел стрелочку джойстиком и нажал «Энтер». Новая программа, немедленно высветив крупно тот же логотип, стала загружаться, заполняя весь экран столбцами цифр, символов и латинских букв.
Пока компьютер делал свою работу, Джо решил порыться в коробках: должна же быть хоть какая-то инструкция! Инструкция была. Приклеенный скотчем пакет с небольшой схемой нашелся на дне последней коробки. Кроме самой инструкции в пакете была обычная на вид черно-белая флэшка. Джо повертел ее в руках. Кое-какие мысли эта находка навеяла, но привыкший к порядку Джо решил по нему и действовать. Он отложил флэшку в сторону и взялся за инструкцию.
Схема, а точнее рисунок изображал человека, который сидел за компьютером и клавиатурой – тут Джо всё сделал правильно. Только обруч был у человека на голове, а перчатки надеты на руки. Логично-нелогично, подумал Джо. От обруча и перчаток – как было ясно сразу – никаких проводов не тянулось, и принцип их работы был неясен. Тем не менее схема лежала перед ним. Джо покосился на перчатки и обруч, протянул к ним руку, но потом решил дождаться окончания загрузки программы. Объяснение могло быть уже там.
Программа загрузилась, известив об этом через колонки каким-то скрежетом и незамысловатой, тревожной мелодией. Джо поспешно убавил звук и стал изучать главную страницу файла-программы. Та была проста до примитива: на матово-черной странице были лишь несколько прямоугольников-указателей. Они назывались: «Вход»; «Правила»; «Твоя страница»; «Стратегия игры» и «Вызов куратора». Никаких «Контактов» и прочей чепухи не было и в помине. Информации о фирме-производителе или иной рекламы тоже не наблюдалось. Джо пожал плечами и нажал на «Вход», используя новую клавиатуру, но зеленый огонек на ней немедленно погас. Джо попытался еще раз, но тщетно. Поперек экрана возникла грозная надпись: «Используйте схему работы».
Пришло время следовать инструкции – с облегчением решил Джо. Он надел на голову приятно холодивший лоб обруч – Джо даже показалось, что обруч принял форму и размер его головы, но это, конечно же, показалось? – легко и быстро натянул перчатки. И… И все изменилось. Движение рук немедленно отразилось на экране, как в старом добром фильме «Газонокосильщик» и в голове – прямо в голове! – Джо зазвучали тихие слова:
– Добро пожаловать, мистер Фэйхи.
Не смотря на ласковый, вкрадчивый тон Джо почти подскочил на стуле, нелепо взмахнув руками в перчатках. На экране его движения напоминали двух птиц, поднявшихся в воздух суматошно и неожиданно. Взлетевших над землей и пропавших в небе – за экраном – в вышине. Голос больше ничего не сказал, пока Джо через какое-то время не пришёл в себя, и сообразил мысленно-мысленно!!! – ответить:
– Спасибо.
– Игра начинается. Контракт действует. Используйте перчатки для входа на сайт. Удачи Вам. На этом моя миссия окончена – голос прошелестел последние слова и оставил Джо одного со своим мыслями. Которых был не один триллион, а как минимум несколько.
Джо сначала захотел снять – скинуть хотя бы обруч, если не все сразу, но слова неизвестного звучали в его голове спокойным, но набатом: «Контракт действует». Да, действует. Нужно выполнять. Джо поводил руками перед экраном, немного приноровился к действительной фантастичности того, что он наполовину находится в другой реальности. Он почти не сомневался, что обруч – когда придёт время – добавит к этому новые ощущения. Он уже показал свои возможности. Страх нужно было подавить, изгнать. Инстинктом первооткрывателя? Пожалуй…
И, конечно, интересом. И он был, интерес, хотя азарт еще не подключил свои тонкие, беспощадные щупальца к нервным окончаниям. Зато беспокойство поселилось в нем сразу же. Не переходя в страх или панику лишь потому, что контракт был подписан. И еще, Джо вовремя вспомнил, что он – современный молодой человек. Третьего тысячелетия. Знакомый со многими достижениями науки вообще и ее прикладной, компьютерной версией в частности. О виртуальной реальности говорили давно, снимали фильмы и движение «туда» было основной задачей всех производителей компьютеров. Не удивительно, что новая фирма Куратора чувствовала себя уверенно, входя на рынок с практически осуществленной мечтой многих поколений современных производителей. Кто-то должен был совершить прорыв, вот он и случился. Тем более, что перчатки это не такая уж и новинка. Вот обруч – другое дело. Без проводов, способный воспроизводить мысли в виде разговора? Конечно, это прорыв, обвал и взрыв. Но все к тому и шло. «Наутилус» Жюля Верна когда-то казался его современникам бредом сумасшедшего и что? Все изобретено, все работает и уже больше века.
Успокаивая себя такими логичными подходами, Джо, не переставая все это время вживаться пассами-движениями рук в перчатках в новый мир, протянул правую к прямоугольнику «Вход». Дотронулся указательным пальцем до мерцающего красным слова… Прямоугольник разлетелся на мелкие кусочки и осыпался вниз экрана, а страница разделилась на две половины: черную и белую. Поперек ее значилась кроваво-красная надпись на английском и русском языках: «Правила игры Вы можете узнать, нажав на кнопку «Правила». Кроме того, на экране возник текст:
«Внимание! Настоящие правила действуют до конца игры. Участник не вправе по своему усмотрению менять настоящие правила. Особенности:
Первое. Никакие вопросы по разъяснению правил не принимаются. Понимание правил составляет одну из основных стратегий игры.
Второе. Интерпретация и применение правил, не выходящая за рамки общей стратегии игры – прерогатива капитана команды.
Третье. Возможны дополнения, изменения и иные опции, которые организаторы могут внести по ходу игры.
Внимание! Разглашение или передача стратегии игры третьим лицам недопустимы до официального разрешения организаторов и будут считаться нарушением контракта с немедленным и односторонним его прекращением. Допускается лишь разъяснение некоторых правил другим участникам, в части их касающейся.
Кнопка «Вызов куратора» не означает, что при каждом вызове Вам будет дан ответ. Куратор оставляет за собой право не выходить на связь».
Джо откинулся на спинку кресла и задумался, пытаясь переварить довольно странные понятия, которыми было изложено сообщение. Через пару минут, ничего особенно не надумав, он пожал плечами и потянулся рукой к кнопке «Правила игры».
Статья двенадцатая
Москва
Полководец Михаил. Знакомство с правилами и оборудованием новой игры продолжается. Удивляться нет времени. Правила и стратегия. Холодное оружие во всемирном масштабе. Атака и оборона. По полю и с конем.
За окном заблистал солнечными бликами рассвет. Москвичи потянулись к своим машинам, прогревая и очищая их от снега, отслеживая возможные уже в такую рань пробки по мобильникам, определяя маршруты и пути объездов. Перекликались дворники-азиаты. Переругивались вороны и галки, сновали между ними деловитые воробьи. Стайка синичек дружно, но тактично обследовала балконы и лоджии в поисках возможного подаяния. Голуби молча, сизыми кучками сидели на проводах, наблюдая утреннюю ленивую суету внизу и привычно ожидая, когда старушка с восьмого этажа накрошит им белого хлеба на серый снег.
Осколки прямоугольника скрылись стеклянными брызгами слов «игры» и «стратегия» под нижней частью экрана. На листе, стилизованном под старинный свиток с царапинами и следами изломов, с загнутыми, потрепанными краями высветился небольшой текст. Михаил, наклонившись к экрану, внимательно читал правила.
Первый шок уже прошел, обруч на голове перестал причинять неудобства своею тяжестью, а перчатки ласкали руки, как будто подавая в ладони слабые электрические разряды. Щекочущие подушечки пальцев и разливающие приятное, нетерпеливое тепло. Так же нетерпеливо ему хотелось ознакомиться и с правилами. Ради этого он встал пораньше и, пока Ваня и мама спали, разобрал свои коробки. Успел и насторожиться, и испугаться. И привыкнуть. Также он попытался найти применение флэшке, но безрезультатно. Отложил ее «до выяснения». Теперь нужно было прочитать правила, чтобы привычка стала второй натурой. По крайней мере до конца игры.
«Стратегия игры» гласила:
«– Смысл игры заключается в том, что «черные» и «белые» составляют две команды, целью каждой из которых будет являться победа в сражении. Для этого командование каждой, в лице подписавших контракт командира-полководца и его четверых заместителей-маршалов готовит свои армии к решающей битве.
– Набор в армию осуществляется ЛЮБЫМИ путями, с использованием ЛЮБЫХ средств связи и коммуникации и ИНЫХ методов среди граждан ЛЮБЫХ стран мира.
Примечание: Организаторы игры вправе и будут осуществлять широкую ОБЩУЮ рекламу проекта, что поможет командирам увеличить ряды своих армий. Поощрение и применение иных методов убеждения для увеличения рядов своей армии, могут применяться ТОЛЬКО по согласованию с кураторами команд;
– В сражении разрешено применять ТОЛЬКО холодное оружие или подручные средства, исходя из рельефа местности и сооружений, находящихся на ней. За крайнюю точку отсчета применяемого оружия берется европейское средневековье. Использование другого оружия исключено средствами программы;
– Количество действующих лиц – состав армий – не ограничено, но подчиняется временным рамкам (этапам игры) и пополнение войск после начала сражения НЕ ДОПУСКАЕТСЯ;
– Команды осуществляют сражение теми силами, которые будут в их распоряжении к началу битвы по собственному усмотрению, стратегии и плану;
– Одна команда условно обороняется, другая наступает;
– Игра проводится по нескольким этапам: смотри раздел «Этапы игры»)».
Отметив, что если в самой игре нет ничего сверхсложного, а также принципиально отличного от пресловутых «Стратегий», Михаил тут же выделил несколько важных моментов. Первым, конечно, выступал всемирный охват участников. На такое еще никто не замахивался. Стало не по себе в роли Полководца. На миг. Потом стало интересно так, что дух почти захватило. Он задержал дыхание, как учил отец перед выстрелом, выдохнул и успокоился: волноваться будем потом, позже.
Вторым пунктом он выделил тот, что холодное оружие, указанное организаторами как единственное, кардинально отличается от их обычного пулеметно-автоматного снаряжения, привычного по «Контратаке». В применении которого они поднаторели. По крайней мере до уровня полуфинала – кольнуло почти забытое разочарование. Он поразмыслил и решил, что команда Джо в таком же положении, а «полет мысли» организаторов в связи с отбором их команд вообще сомнителен. Но, по крайней мере, он справедлив – решил Михаил. И это, в общем их, организаторов, дело и выбор. Спорить не о чем.
Так, реклама и набор в армию… Тут все логично, хотя и совершенно непонятно, как все это делать. Ладно, разберемся. Почти знаю, кстати, кому это поручить. Попросить, точнее. Не факт, что согласится, но попытка – не средневековая пытка. Михаил с удовольствием прислушался к себе и понял, что мозг, помимо его воли начал уже работать над будущими планами, программами и проектами. Складывать картинки-пазлы, искать входы-выходы и методы. Методы против Кости Сапрыкина. Таак… пошёл юмор и не самого плохого качества. Уже хорошо. Он приободрился, настраивая остальной организм на посильную помощь серому веществу которое, казалось, начало бродить туда-сюда кругами и волнами, как вода в чайнике перед тем, как закипеть.