– Ваше Высочество, то что я сделал непростительно. Но то, что я могу сделать в будущем, поддавшись чужому влиянию, еще более ужасно. Я прошу Вас о милосердии, убейте меня!
Поскольку Флориэль стояла к нему полубоком, Артиланс смог во всех деталях рассмотреть выражение лица «царственное негодование».
– Отказано. Извольте в этот раз справится и не доставлять в будущем стольких проблем Королевскому Дому.
На лице коленопреклонённого появилось неподдельное отчаяние.
– Но я же могу ранить Вас, или даже убить!
«Царственное негодование» сменилось на удивление, а потом и вовсе презрение. Принцесса подошла к капитану и серьезно, глядя ему в глаза, попросила:
– Ударь его. По лицу. Несколько раз.
В жизни Райана бывали разные моменты, иногда приходилось даже пытать несмотря на всякие конвенции. Но все это делалось исключительно для выживания или же спасения жизней. А бить добровольно-беспомощного монстра из-за чьих-то капризов, было неправильно и неприемлемо. Прочитав, видимо, все по выражению лица, Ее Высочество тяжело вздохнув, вернулась к подданному и сняв тапок несколько раз с силой ударила его им по лицу.
– Знай свое место, серебряный. Такой как ты неспособен причинить мне вред.
После чего спокойно обулась и обратилась к коменданту:
– Полагаю, вы с капитаном Артилансом выработали уже какую-то стратегию на этот случай. А ты, – шкафоподобный монстр попытался съежиться, – изволь начать продумывать свою исповедь. Чем больше там будет полезных деталей, тем лучше для всех. Кстати, тут есть другие?
Бедолага аккуратно отрицательно покачал головой, поскольку кровь все не останавливалась.
– Что ж, тем лучше, – крылья также неожиданно исчезли. – А пока происходит оформление и оказывается медпомощь, я была бы не против полдника.
– Конечно, – кивнул комендант. – И все же сначала хотелось бы прояснить вопрос по вашему подданному. Вы должны понимать, что раз его не остановила даже взрывчатка, то мои люди подвергаются чрезмерной опасности. Где гарантии что эта тв… Кхм… Монстр не озвереет вновь?
– Мое слово, – принцесса выразительно посмотрела на подопечного. – Он будет смирным словно ягненок и не доставит вашим людям никаких проблем.
– Ваше слово? – переспросил комендант, всем своим видом выражая сомнение в весомости довода.
Лицо Флориэль окаменело.
– Я понимаю, что люди столь давно забыли о чести и чье-то слово для них сегодня лишь пустое сотрясание воздуха. Однако члены Королевского Дома всегда его держат или отвечают за ложь, вольную или нет, так, как никогда не осмелятся люди.
Последнее слово она просто выплюнула. Наступила неловкая тишина. С одной стороны, охрана лагеря во главе с начальником не были убеждены, с другой стало понятно, что настаивать на чем-либо дальше опасно. Наконец, комендант отдал приказ отвести пленного в лазарет и жестом пригласил гостей в столовую.
За чаем с булочками разговор начавшийся по традиции с погоды и природы, наконец, свернул на интересующую всех тему «что это, вообще, было?». Принцесса укоризненно на всех посмотрела, однако отложила надкушенную сдобу.
– Вас интересует, что произошло с Ромео или что я с ним сделала?
Хор голосов показал, что интересует людей и то и другое.
– Ну что ж, это никакой не секрет. Но могу я сначала задать встречный вопрос? – дождавшись утвердительного кивка, продолжила. – Как он попал к вам в плен?
Комендант пожал плечами.
– Его контузило во время боя. Нашли этого вашего Ромео без сознания, транспортировали сюда, медики сказали госпитализация не нужна. За все время пребывания здесь вел себя очень апатично, пока не прикажешь не будет есть, пить, спать и прочее.
Ее Высочество кивнула.
– Это полностью согласуется с моими наблюдениями. Похоже, что он попал под чье-то прямое влияние. Когда его контузило, Ромео забыл все приказы и разум оставался чист, поэтому все время была необходимость в указаниях, собственная воля его была блокирована. Остались только внушения глубоко в подсознании. Это, в общем, обычная практика. Последним приказом, как правило, является убить того, кто вошел в разум подконтрольного или умереть, пытаясь это сделать. Так что все прошло, можно сказать, в штатном режиме. Я подавила его в достаточной степени, чтобы приказ не сработал, а потом и вовсе аккуратно его убрала.
– Так значит подавление – это все же что-то из псионики? – уточнил Райан.
– Скорее да. Ведь я использую собственный разум. Позвольте привести пример. Я недавно прочитала забавное земное выражение «слон в посудной лавке». Так вот оно хорошо отражает происходящее. Я, как тот слон, если появляюсь, то, кроме меня, уже ничему не остается места, даже хозяину лавки. А как слон хорошо выдрессированный, я могу при должной аккуратности производить и различные манипуляции. Даже оставить собственный приказ. Но мы предпочитаем просто фиксировать.
– В удушающем, – тихо пробормотал Франко, обладавший богатым воображением.
– Наш отец как-то увидел дикую собаку, которая не поладила с дикобразом, – начал Диего, а Доминик согласно кивнул, бросив на Франко предупреждающий взгляд. – И решил ей помочь. Вот только чтобы сделать это пришлось ее сначала крепко ухватить, а то все норовила укусить, неблагодарное животное. Так что мы держали, а папа иглы дергал.
Флориэль улыбнулась.
– Ну что-то общее есть. Капитан, а хотите я вам покажу как это? Очень слабо, конечно, просто чтобы иметь представление.
Артиланс задумался. Интуиция молчала, значит, ничего фатального, да и точно знать способности подопечной будет не лишним. Слова словами, а личное впечатление – это другое. Девушка, не дожидаясь даже разрешения, взяла его за руку.
На него словно упал невидимый пресс, вдавив его разум и душу куда-то в район ботинок. Тело, временно оставшееся без присмотра, просто сидело и дышало, ни на что большее в тот момент оно не было пригодно, настолько расслабленно-парализованное, что становилось страшно. Райан начал отчаянно бороться за контроль, за возможность выбраться с того дна, куда его безжалостно вдавливал неумолимый пресс, но как вода сквозь пальцы утекала решимость и даже сам смысл этой борьбы. Мысли еще мгновение назад выстраивающиеся в строгом соответствии с логикой, разлетались как стая испуганных пичуг. Не осталось ничего, только давление погружающее все дальше и дальше куда-то во тьму.
Неожиданно все закончилось. Артиланс недоверчиво моргнул, но глаза и впрямь ясно транслировали картину окружающего мира. Разум еще дезориентированный после произошедшего неуверенно возвращал себе контроль над телом. Дыхание сбилось, зачастил пульс, прошибла испарина. Все чувства обострились, стали ярче цвета, четче звук, разнообразнее запахи. Пережитое было самым чудовищным из всего когда-либо испытанного Райаном, даже двух контузий и операции под каким-то наркотиком в полевых условиях.
Все продолжали выжидательно на него смотреть. Но, как и в случае с Ромео, красочного шоу не получилось. Капитан повел плечами, похоже, тело вновь начало беспрекословно подчинялось хозяину, но вставать пока он остерегся.
– Спасибо, очень познавательно. – задумчиво сказал Артиланс, крутя в руках чайную ложечку и проверяя нет ли тремора. – Однако вы решили пренебречь приказом.
– Тяжело, – пожала плечами Ее Высочество. – Все равно что я лично бы твоими руками и ногами двигала. А внушать, чтобы ты делал все сам, я не умею.
Повисла тишина, все обдумывали полученную информацию. Виктория решила сменить тему и восхищенно прощебетала.
– С этими крыльями вы были похожи на ангела, Флориэль!
– Мщения, – едва слышно добавил Франко.
– Я знакома с этой религией, – кивнула принцесса. – Безгрешные и бессмертные ангелы. Но мы имеем с ними мало общего. И менее всего бессмертие. Лишь двое из трех детей ангелов доживают до совершеннолетия.
Чай допивался в неловком молчании.
Допрос Ромео мало что прояснил. Все что он смог выжать из себя: какой-то мужчина с ним разговаривал. Ни лица, ни имени не помнит, все остальные события как в тумане. Но даже в моменты просветления, он был уверен, что все правильно, все так и должно быть. Теперь монстр не мог точно сказать во благо кого или чего действовал, но тогда… Из полезного: абсолютно уверен, что видел пару оборотней, больше никого, но почему-то ему казалось, что там был кто-то все же был еще.
На этой не особо оптимистичной ноте, визит в лагерь для военнопленных, наконец, завершился, и их маленьких караван из машины капитана, тюремного броневика и конвоя, двинулся в обратный путь. Ее Высочество еще в начале полета прислонилась к капитану и так проспала до самого гарнизона, где ее встретил нервный адъютант полковника. Ее просили немедленно пройти в кабинет Маримо.
***
– Встретимся за ужином, – кивнула своему эскорту принцесса и удалилась с сопровождающим.
Найденный монстр был из рук в руки передан армейской СБ. Казалось, можно вздохнуть с облегчением и отправиться на заслуженный отдых, но интуиция говорила, что с этим придется подождать.
Флориэль, дошедшая до столовой, выглядела бледной и уставшей. Вяло поковырялась в основном блюде и даже не взглянула на заботливо пододвинутое к ней Домиником пирожное.
– Звонил ваш Президент. Убеждал, что утечка информации о времени и месте моего прибытия произошла с нашей стороны. Впрочем, служба безопасности Королевства согласна, что вероятность этого высока. Сейчас ведется масштабное расследование. Наше предложение об объединении, хотя бы информации, были опять отклонены. Сказали, что обдумают. Возможно, пытаются сохранить остальные разработки в секрете. Прототип, который к нам летел, явно ушел на сторону сразу с вашего военного НИИ. Из хорошего: малый космический транспортник, на котором я прилетела, успел набрать высоту, его потрепало немного, но все живы и здоровы. Маяк и площадка для приземлений уничтожены. Теперь там внушительный кратер. Хм, что-то еще было…
Райан в это время думал, знает ли принцесса слова секретность и уровень допуска.
– Точно, – девушка прищелкнула пальцами. – Уровень допуска… Ваши дела передадут на рассмотрение для его повышения. Вы, так или иначе, увидите или слышите то, что не должны бы. Так что имеет смысл позаботиться об этом заранее, поскольку ваша бюрократическая машина чудовищна. Королевский Дом уже присвоил вам уровень Алие. Таким обладают наши министры.
Похоже, вопрос теперь был в том, сочтет ли его родная Конфедерация спящим агентом и попытается перевербовать, или поверит в его невиновность и заставит шпионить. И подобный расклад капитану очень не нравился.
– Можем ли мы отказаться от этой чести? – тихо спросил Райан.
– Отказаться? – непонимающе посмотрела на него Флориэль, после чего оперлась лбом на сложенные в замок руки. Теперь он не видел ее глаз.
– Знаешь, я с удовольствием бы тебе это позволила. А потом еще с большим удовольствием дала бы тебе пинка, чтобы ты летел до другого края вселенной, эгоистичное ты создание. Не знаю, что такого в твоем досье, но семья решила, что и ты, и твои люди достойны этого, что вы те, кто сможет прикрыть мне спину. Что ж, я передам ваше прошение, капитан. Доброй ночи!
После чего, чеканя шаг, вышла из столовой. На миг в проеме открывшейся двери он увидел по-вечернему расцвеченное небо. Похоже, только что село солнце. И Райан не знал, когда оно вновь взойдет для него.
ГЛАВА 3
Вот уже два дня они безрезультатно таскались по лагерям для военнопленных. Ее Высочество игнорировала Артиланса, а если ей все же приходилось к нему обращаться, была до зубовного скрежета официальна. Она не капризничала, не сумасбродствовала, не требовала странного. Это могли бы быть два идеальных дня, но интуиция говорила не верить маске смирения и смотреть внимательней. Там, в глубине девичьих глаз, бушевал шторм. Было лишь вопросом времени, когда он выйдет наружу.
Единственной отдушиной были вечерние звонки Леры. Она, словно чувствуя что-то, болтала за двоих, пока Райан, откинувшись в кресле и расслабившись, просто ею любовался. Рассказывала о друзьях из разных городов, о курьезных случаях, происходящих тут и там, довольствуясь в ответ кивками и редкими комментариями.
На третий день к ним поступило сообщение из города Руук. Там в ходе боев один из отрядов попал в странный туман, из которого нападают крупные звери. Толком рассмотреть их никто не смог, числом от двух до шести, точнее не давал сказать было невозможно из-за отсутствия видимости. Подошедшая помощь попала в аналогичное положение. Все приборы врали, густая пелена не давала сориентироваться на местности и отступить к точке эвакуации. Оба отряда несли потери убитыми и ранеными. Ее Высочество подтвердила, что причиной всего могут быть ее подданные, поэтому к городу выдвинулись немедленно.
Прикрытие встретило их в точке рандеву и повело кратчайшим маршрутом. Не дошли. На одной из улиц попали под шквальный огонь. Огрызнувшись в ответ, удалось найти укрытие в одном из полуразрушенных зданий. Пока раненым оказывали помощь, быстрый осмотр помещений выявил, что, с одной стороны, их не так легко будет достать снайперам противника, с другой, собственный обзор и возможность ведения ответного огня сильно ограничен. Теперь, похоже, все решало время. Чья тяжелая техника подойдет первой. В том, что у неприятеля она тоже есть, Артиланс даже не сомневался. Возможно, если бы точно знать, расположение чужой живой силы, можно было бы попытаться прорваться самим, или хотя бы сильно сократить их численность. Но электромагнитная стенка делала приборы бесполезными, а высунуться им не давали.
Райан задумчиво посмотрел на принцессу и вспомнил ту ракету в первый день их встречи. Ее способности в этот раз могли здорово их выручить. Но зеленоватый цвет лица девушки говорил о том, что справляться придется самостоятельно. Впрочем, не впервой.
– Ты как? – тихо спросил он Флориэль.
В ответ принцесса зябко поежилась.
– Так много боли… И смерти… Это ужасно, так страшно… И меня тошнит…
– Ты ведь эмпат, верно?
Она кивнула.
– Вас не учили закрываться или что-то подобное? Сейчас самое время применить знания на практике. Скоро мы снова двинемся вперед. Тори тебе вколет что-нибудь от тошноты, должно полегчать. Смотри, когда пойдем, держись за мой ремень, повторяй все за мной. Я бегу, и ты бежишь, я присел, и ты следом. Понятно? Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы ты дошла невредимой. Но там тебе понадобится ясный разум. Не знаю, что за туман, но если ты не уверена, только скажи, сейчас мы еще можем отступить. Твои жизнь и здоровье являются нашей первостепенной задачей.
Ее Высочество слабо кивнула.
– Я… Я справлюсь. Я смогу. Только доведите. Обещаю, я буду слушаться.
Капитан жестом подозвал Викторию. После чего ушел к командиру прикрытия. Узнав, что предполагаемая помощь связана боями на другом конце города, выругался. Выбираться придется самим. Высунувшись пару раз с откровенной провокацией, удалось более-менее определить позиции противника. Идти на прорыв не имело смысла, на руках были раненые и принцесса, поэтому разработали план по зачистке территории.
Едва Райан двинулся в составе группы к одному из выходов, его окликнула испуганная принцесса. На ее лице читалась откровенная паника.
– Я скоро вернусь. – как можно убедительнее пообещал Артиланс и ретировался. Не умел он успокаивать девушек.
Потерь избежать не удалось, но главная цель достигнута была. Оставив часть отряда присматривать за небоеспособными и ждать эвакуации, остальные вновь вышли на первоначальный маршрут. Еще пару раз на них нападали мелкие отряды, атаки которых были успешно отбиты. Флориэль держала обещание и не отпускала ремень даже, когда рядом грохотали разрывы снарядов. Да и в целом себя вела довольно храбро, хотя, когда на их глазах умер растерзанный взрывом парень, ее все же стошнило.
Туман нашел их раньше, чем предполагалось. В какой-то момент все затянуло легкой дымкой, которая густела на глазах. Странный это был туман. Никакой сырости, никакого запаха. Просто пелена, в которых едва угадываются силуэты идущих неподалеку товарищей. Принцесса, попав в более привычное окружение, ожила и смело вышла вперед, разворачивая свои золотые крылья. Их свет немного разогнал сумрак и отразился в алых глазах двух тварей, уже изготовившихся к прыжку. Уже прыгнувших. И встретившихся со шквальным огнем. Твари оказались на диво верткими, но одну все же отбросило. А вот вторая все же достигла цели и сомкнула капкан челюстей на вовремя вскинутой руке Флориэль.